Никогда не говори мне «нет». Книга 2 Чурикова Лариса

• Город зажигает фонари,
• А в душе по-прежнему темно.
• Знаешь, разбиваются мечты,
• Если рядом нету никого.
• И навстречу счастью сделать шаг
• Я ни разу так и не смогла.
• Слёзы по щёкам – печальный знак —
• В этом мире я совсем одна.
• Ангелы здесь больше не живут…

(Слова песни Ульяны Каракоз)

25 мая 2012 года

В летнем уличном кафе в центре Москвы, на Арбате, сидели двое парней. Если на них кто обращал внимание, то поражался контрасту, который бросался в глаза при виде них. Создавалось впечатление, что сошлись Восток и Запад, и отобразили самое лучшее, что может дать принадлежность к определённой национальности. Один – высокий голубоглазый блондин, типичный представитель славянской внешности. Нет, «типичный» не очень подходит. Прекрасный представитель. Волосы цвета спелой пшеницы, светлокожее утончённое лицо с аристократически правильными чертами. Голубые глаза в обрамлении пушистых светлых ресниц.

Его друг – противоположность. Он так же красив, но красотой иной, восточной. Чёрные волосы, глубокие глаза цвета оникса под длинными ресницами и чёрными изящно изогнутыми бровями. Скульптурный нос, высокие скулы, несколько выпирающий вперёд подбородок. Выразительная чувственная форма губ делала нездешнее лицо несколько надменным. Кожа бронзовая, скорее от природы, чем от загара.

Объединяло мужчин то, что оба были высокими, имели похожее гибкое телосложение. От того контраст цвета волос, кожи и глаз казался особенно разительным и привлекал внимание прохожих, больше – женского пола.

Но парни ни о каких контрастах, не задумывались. Их заботили другие проблемы. Особенно того, кого можно отнести к тёмной стороне тандема.

– Алёш, скажи, где можно найти нормальную девушку? – спросил черноокий красавец низким голосом с лёгким акцентом.

Алексей удивлённо вскинул брови, поставил бокал с пивом на столик и, подперев подбородок рукой, внимательно посмотрел в глаза друга, ожидая пояснения вопроса.

– Под словом «нормальная» я подразумеваю неиспорченную, чистую, с чутким и добрым сердцем, – объяснил представитель Востока.

– Артур, ты ухитряешься встречаться минимум с тремя одновременно, меняя кого-то из тройки раз в неделю. Через тебя проходит такое количество женщин! Неужели среди них никак не найдёшь то, что тебе нужно?

– Представь себе, не найду. К тому же слухи о моих сексуальных подвигах сильно преувеличены. Все, с кем я общался и общаюсь, такие… похожие, одинаковые, ненастоящие. У них на уме только секс, шмотки, деньги. Всё! Как будто ничего не существует, кроме этих трёх вещей.

– А ты хотел бы, чтобы твоя девушка думала о мировом открытии?

– Нет. Я хочу, чтобы она была особенной… не такой как все… неиспорченной, что ли. Может, я много хочу, или не там ищу?

– О! Какие запросы у нашего Артура! И ты действительно не там ищешь. По-моему, с твоими требованиями нужно идти в школу, а ещё лучше в детский сад.

– При чём здесь школа? Меня не тянет к педагогам.

– А я не говорю о педагогах. Я имею в виду тех, с кем они работают. Только в школе у тебя есть шанс встретить ту, которую не успела испортить жизнь. Кстати, тебе и идти никуда не надо. Обрати внимание, как много сегодня гуляет по улицам школьниц. Присмотрись, выбери, дерзай. Да мне ли тебя учить?

Артур обратил внимание на людей, проходящих мимо их столика, а также сидящих в кафе. Среди них действительно было немало юных лиц.

– А почему они так странно одеты? – спросил он друга.

– Видно, что школу ты закончил очень давно. Сегодня двадцать пятое мая. У этих юных созданий сегодня отзвенел последний звонок. То, что на них надето, называется парадная школьная форма. Для каждой школы своя. Некоторые выбирают ретро: коричневое платье и белый фартук. Некоторые, как, например, те, что сидят за соседним столиком, юбка, блузка и жилет.

– А что за ленты у некоторых через плечо?

– На лентах написано «Выпускник».

– А-а-а!!! – Артур негромко рассмеялся, – А я-то думаю! Зачем ленты с надписями? Алёш, знаешь, самое целомудренное, что надето на этих школьницах – красная лента. Без неё можно подумать, что путаны вышли на работу, причём их специализация – ролевые игры! Ты посмотри: можно ли ещё короче сделать юбки? Сегодня не так жарко, но пуговицы каждой расстёгнуты почти до пояса. А эти колготки в сеточку! А каблуки! И это, говоришь, девочки-школьницы?

– Артур, ты со своим опытом ловеласа отмечаешь только тех, кто, на твой взгляд, легкодоступен, и совершенно не обращаешь внимания на других.

– А что, есть другие?

– Да, только смотреть нужно внимательней. Вот, например…

Алексей замолчал, посматривая по сторонам.

– Ну, и? – с иронией произнёс Артур.

– Не торопи. Никто не говорил, что это легко и быстро.

– Я говорил только, что это невозможно, – со скучающим видом Артур взял бокал.

– Нет-нет, подожди, – Алексей положил ладонь на руку друга, привлекая внимание. – Сейчас мимо нашего столика пройдут три школьницы. Обрати внимание на крайнюю справа. Видишь?

– Вижу. Но что в ней такого?

– Присмотрись внимательно. Её платье не настолько короткое, как у подруг, можно сказать, непозволительно длинное для современной девушки. Пуговицы не расстёгнуты. Нет колготок в сеточку, которые тебе так не нравятся. Туфли на низком каблуке, в отличие от высоких шпилек подруг. И… самое главное, у неё косы! Ты давно видел девушку с двумя косичками?

– Э… в первом классе.

– Видишь! Ты должен отмечать тех, которые выделяются из общей толпы, а не сливаются с ней. Тогда и найдёшь то, что тебе нужно.

С чувством исполненного долга Алексей закончил лекцию и взял бокал.

– Хорошо, пошли, – теперь Артур схватил друга за руку, не давая поднести бокал к губам.

– Куда пошли? – удивился Алексей.

– Знакомиться, – Артур кивнул вслед удаляющейся от них тройке школьниц.

– Артур, я просто привёл пример, не обязательно сразу знакомиться, ты можешь посмотреть и повыбирать ещё. И вообще, я пошутил.

– А я не шучу, и я уже выбрал, идём. В конце концов, это твоя идея.

Артур встал и быстро двинулся догонять девушек. Алексею ничего не оставалось, как с тяжёлым вздохом плестись следом.

Догнав тройку девушек, Артур произнёс, привлекая внимание:

– Милые юные леди!

Девушки обернулись. Две из них расплылись в улыбках, увидев, какие парни к ним приближаются. Та, на которую Алексей обратил внимание, только взглянула и, шагнув в сторону от подруг, остановилась. Вздохнув, опустила голову, приготовившись ждать, словно понимала, что обращение «юные леди» не к ней.

С лучезарной улыбкой, о которую разбился не один десяток женских сердец, Артур легко приступил к процессу обольщения. Алексей не мешал другу, но стоял поблизости, всегда поражаясь тому, с какой лёгкостью тот располагает к себе женщин.

– Мы с другом поспорили, – на ходу сочиняет Артур, кивая в сторону Алексея. Тот изо всех сил старается не показывать удивления и сдержать смех. – Так вот, он сказал, что я уже настолько стар, что ни одна девушка не глянет в мою сторону. А я говорю, что даже школьница согласится посидеть со мной в кафе или хотя бы пройтись рядом по улице. Юные феи, помогите мне поставить на место этого коварного человека, который называется моим другом, и выиграть два литра пива.

Артур закончил экспромт, с улыбкой глядя на растерявшихся школьниц. Секундное замешательство. И вот уже слышен звонкий смех двух подруг. Их улыбки ослепительны. Перебивая друг друга, они пытаются убедить Артура в том, что Алексей неправ. А та, ради которой и затевался весь этот спектакль, так же молча стоит в стороне, не отобразив на лице ни намёка на улыбку.

– Если пригласите, мы с удовольствием посидим с вами в кафешке, – уточняет одна из девушек с короткими чёрными волосами, собранными в два задорных хвостика, что в сочетании с десятисантиметровой шпилькой и недетской грудью, вырывающейся из выреза белой блузки, смотрится несколько странно.

– Только давайте сначала познакомимся, – добавила вторая девушка, платиновая блондинка с длинными прямыми волосами, перехваченными бантами в два хвоста. – Меня зовут Ева.

– Меня Ирина, – представилась чёрненькая.

Далее следовало бы представиться молодым людям, но оба молчали. Артур выжидающе смотрел на девушку, стоящую в стороне. Но она, видимо, не хотела присоединяться к общей компании, потому что вместо представления вдруг сказала:

– Девочки, вы обещали, что мы только прогуляемся. Через полчаса нас будет ждать мой отец, вы же помните.

На лице Артура отобразилась такая вселенская скорбь, что даже Алексей, хорошо зная друга, неосознанно начал раздумывать, чем бы тому помочь.

– Я понимаю, – трагически произнёс Артур, глядя в глаза девице, упрямо не поддающейся его обаянию, – У вас сегодня праздник, а я наивно хотел испортить его своим присутствием. Пойдём, друг, я угощу тебя пивом, я действительно гожусь только для этого. Извините за мою самонадеянность.

Артур глубоко вздохнул, плечи его поникли, превратив в сгорбленного старика. Он повернулся, делая вид, что собирается уходить. Алексей заметил в глазах друга дерзкие смешинки. Вызвать у женщины жалость – верный способ добиться своего. И, как и предполагал Алексей, Артур добился.

– Постойте, – раздался голос «обидчицы». – Я не хотела сказать, что ваше общество неприятно.

– Это правда? – Артур обернулся и снова посмотрел в глаза девушке. Она смотрела куда угодно, только не на него. – Мне показалось, ты сказала, что отец заберёт вас только через полчаса. Неужели эти полчаса для вас так много значат, что вы не решитесь провести их с такими стариками, как мы?

– Конечно, решимся! – воскликнула длинноволосая блондинка Ева.

– Прекрати нам портить праздник, – упрекнула подругу чёрненькая Ирина.

– Так что, мы можем продолжить знакомство и пригласить вас вон в то кафе? – не унимался Артур, обращаясь вроде бы ко всем девушкам, но глядя только на одну.

И хотя две давно произнесли «да», она молчала, смущаясь под пристальным взглядом Артура, не отрывая глаза от асфальта.

– Меня зовут Артур. Это мой друг Алексей. Как зовут тебя?

Артур прекрасно слышал, как Ирина произнесла, что подругу зовут Лера, но не отводил глаз от девушки и не нарушал затянувшейся неловкой паузы, ожидая ответа.

Пока та не подняла на него своих огромных аквамариновых глаз и не произнесла:

– Валерия.

– Какое прекрасное имя, – сделал комплимент Артур, – Не согласится ли Валерия вместе со своими подругами провести полчаса в компании безнадёжно скучающих холостяков?

– Хорошо. Девочки, только через полчаса я звоню отцу.

– Да ладно тебе, Лерка, вечно ты спешишь, – заметила Ева.

Компания молодых людей вернулась в кафе. Ребята заказали коктейли и мороженое, расселись за столиками. Артур заметил, что две подруги Валерии распределили парней между собой, по привычке вычеркнув ту из общей компании. Ева села поближе к Артуру, Ирина завладела вниманием Алексея, которому ничего не оставалось делать, как подключиться к игре, затеянной другом. Валерия сидела за столом обособленно, с прежним скучающим выражением на лице и, как Артур ни старался, в общую беседу не вливалась. Что, впрочем, довольно-таки сложно было сделать, так как её подруги спешили блеснуть остроумием перед парнями и отвечали даже на те вопросы, которые им и не задавались.

Оставив попытки разговорить Валерию, Артур занялся тем, что внимательно за ней наблюдал, хотя внешне казалось, что всё его обаяние и внимание направлено на Еву. Но искусство обольщения у него было настолько доведено до автоматизма и давалось без каких-либо усилий, что позволяло под маской флирта скрыть внимание к грустной девушке. А посмотреть имелось на что.

Хотя она старалась не глядеть на него, а, опустив глаза, молча потягивала коктейль, он уже знал, что её огромные глаза насыщенного синего цвета. Красивое лицо с тонкими правильными чертами. Светло-золотистые волосы заплетены в две длинные косы и перевязаны белыми лентами.

Артуру до боли в ладонях захотелось расплести эти косы и увидеть, как переливается на солнце золотистый шёлк. Под форменным коричневым платьем скрывалась стройная девичья фигура. Белый фартук подчёркивал тонкую талию, под платьем, пусть и не выставленная напоказ, как у подруг, угадывалась соблазнительная грудь.

Когда они шли к кафе, Артур заметил, что роста она не маленького, хотя ему доставала до подбородка, но с его за метр восемьдесят это нормально. Её красота не броская, она просто безмятежно прекрасна, по мнению Артура.

Сорок минут, пока у Валерии не зазвонил телефон, и она не сказала, что отец их ждёт на углу Староконюшенного переулка, для Артура пролетели как один миг. Чтобы соблюсти приличия, он взял номер телефона у Евы, зная, что никогда им не воспользуется, и не смея даже подумать о том, чтобы попросить телефон у Валерии.

Парни проводили девушек до угла улицы, не дальше. «Чтобы не шокировать строгого папашу», – пошутил Алексей. Молодые люди распрощались с уверениями созвониться и снова встретиться.

Как только девушки скрылись в толпе, напускная весёлость Артура исчезла, он молча шёл рядом с Алексеем к машине. Усевшись рядом на пассажирское сиденье, вдруг спросил:

– Ты запомнил номер школы?

– Нет, – глаза Алексея озорно блеснули.

– Лёха! Не шути так! Ты же запомнил!

– Конечно, запомнил. Ты же знаешь, у меня феноменальная память, я запоминаю даже то, что не нужно.

– Ты соберёшь на неё досье? – спросил Артур.

– Насколько глубоко копать?

– Пока остановись на родителях.

– Неужели так зацепила?

– Не то слово! – вздохнул Артур.

– Надеюсь, не разочаруешься, когда узнаешь её поближе.

– Уверен, не разочаруюсь. Она такая… такая… необыкновенно прекрасная. Мне кажется, именно такую я и искал.

– Похожие слова я недавно от тебя слышал. Из прекрасной Инга стала никакой примерно за неделю.

– Эта девушка совсем не такая, ты же видел. Обладание ею станет чем-то чудесным, я чувствую.

– Эй! Поосторожней! Она только окончила школу, ей нет восемнадцати!

– Алёш, как ты можешь такое думать! Это печальное создание хочется оберегать, баловать, боготворить, в крайнем случае, поцеловать.

– А также кое-что ещё.

– Да… – мечтательно произнёс Артур, но понял, что попался на уловку друга, пнул того в плечо, – Она такая недоступная, но, думаю, к восемнадцатилетию я смогу завоевать её расположение и научить улыбаться.

– А также кое-что ещё, – снова добавил Алексей.

– Ладно, и кое-что ещё. Во сколько, говоришь, сейчас школу заканчивают?

– В шестнадцать-семнадцать лет.

– Прекрасно! Только мне нужно её узнать получше. Ты мне поможешь?

– Артур, когда я тебе отказывал? Завтра утром ты будешь о ней знать всё, вплоть до размера нижнего белья.

Стамбул

На следующий день парни встретились в офисе. Так они называли помещение, взятое в аренду на первом этаже одного учебного заведения, подальше от посторонних глаз. Артур и Алексей входили в группу специального назначения, состоящую на данный момент из семи человек. Официально такой группы не существовало, люди, входящие в её состав, числились в разных частях и подразделениях. Очень редко их можно было увидеть в военной форме, хотя все имели высокие звания в ФСБ.

Группу создали для выполнения особых поручений. Если законным путём в чужой стране решить вопрос не удавалось, подключались эти, на первый взгляд обычные ребята. Каждый из них в отдельности подготовлен так, что представлял мощнейшее оружие. А вся группа вместе справлялась порой с такими ситуациями, разрешить которые могла разве что армия. Они и были вместе маленькой армией, каждый воин которой в своих способностях неповторим, а вместе почти непобедимы.

Хотя случались, конечно, разные ситуации. Бывали провалы, теряли друзей. Та работа, в которую в своё время втянули двадцатилетних ребят, стала постепенно жизнью каждого. А для тех, кто выдержал, остался, или просто выжил – постоянной жизнью на грани.

Вот и сегодня парни собрались в офисе, чтобы получить последние инструкции перед очередным заданием, для выполнения которого придётся лететь в Турцию. Но молодости свойственно относиться к жизни, даже к такой, легко, поэтому первым вопросом Артура этим утром было:

– Алексей, ты что-нибудь о ней узнал?

– Немного. Я час назад открыл ноутбук. Если потерпишь, покопаюсь глубже.

– Не надо, выкладывай, что есть.

Артур сел на низкий диванчик рядом с другом и взглянул на экран, где увидел фотографию Валерии из загранпаспорта.

– Итак. Алфёрова Валерия Леонидовна. Спешу обрадовать, ей восемнадцать, и в то же время огорчу: в раннем детстве у неё выявлена болезнь сердца. В кардиологическом центре Бакулева проведено несколько операций, успешно. Поэтому в школу она пошла чуть позже сверстников. До десяти лет под постоянным наблюдением врачей. Потом сняли инвалидность, то есть, по данным её медицинской карты, она здорова, по крайней мере, за последние восемь лет ни разу не лежала в больнице. Мать – заместитель главного редактора популярного еженедельника «Жизнь в мегаполисе», отец – майор полиции, следственный отдел. Единственный ребёнок в семье. Оканчивает школу неплохо, скажем так, средне. Живёт по адресу: переулок Энергетиков дом 12, квартира 88. Пока это всё. Копать дальше?

– Можешь остановиться, пока достаточно. Нужно устроить случайную встречу.

– Эй! Полегче! Артур, если ты помнишь, мы их встретили в день последнего звонка. А за этим что следует?

– Что? Не понял.

– Ты вообще учился в школе?

– Когда это было! Так что следует за последним звонком?

– Госэкзамены, Артур, ЕГЭ – это сейчас так называется. Как раз сегодня твоя Валерия сдаёт экзамен по русскому языку. Думаю, тебе не стоит пока входить в её жизнь, дай ей спокойно доучиться и сдать экзамены.

– А она как раз даст тебе спокойно выполнить задание, – раздался громкий голос над головами ребят. Те оторвались от ноутбука.

– Александр, не стоит так незаметно подкрадываться и подслушивать, – заметил Артур.

– Мне сложно подкрадываться незаметно.

Александр имел в виду свой рост, под два метра, и крупное телосложение. Он был самым старшим в группе – и по возрасту, и по званию, официально числился на пенсии, не принимал непосредственного участия в операциях, но в качестве консультанта прорабатывал ход выполнения заданий.

– Артур, Алексей, все ждут вас в кабинете. Они тоже, как и я, умудрились незаметно просочиться мимо вас, – нахмурившись, сделал выговор Александр.

– Ох, ё…! – почти хором воскликнули парни и, захлопнув ноутбук, быстро вошли в кабинет, где собрались все.

– Итак, – начал Александр, – основная задача группы, отправляющейся в Стамбул, выяснить, с кем из террористов встречается «казначей». Основную работу выполняет Артур. С его внешностью он идеально впишется и не вызовет подозрений. Прикрывают Максим и Стас. Алексей и Данила координируют действия из Лондона. Мы должны быть уверены, что «казначей» действительно вылетел. Теперь самое главное. Артур, твоя задача не дать деньгам дойти до адресата. Проблема в том, что мы будем знать «казначея», но не знаем того, с кем он встретится в Стамбуле. А деньги ни в коем случае не должны попасть в руки боевиков, иначе волна терактов пройдёт не столько в Дагестане и Чечне, сколько в Центральной России. Сложность операции в том, что «казначея» трогать нельзя. Он должен вернуться с полной уверенностью в том, что данные банковских счетов, или наличные, это пока неизвестно, переданы по назначению. С тем, кому он передаст деньги, делайте, что хотите, но из Турции ни он, ни, самое главное, финансы для боевиков, не должны выйти. Документы готовы, последние данные от наших английских коллег придут вечером. Подробности операции обсудим позже с каждым. Всё ясно?

В кабинете воцарилось молчание. Все понимали ответственность и сложность задачи.

– Артур, – снова заговорил Александр, глядя в глаза друга, – Ты понимаешь, что основная нагрузка ложится на тебя? Если есть сомнения, скажи, мы заменим тебя и продумаем другой план.

– Почему меня нужно заменять? Я когда-нибудь давал повод усомниться в своём профессионализме?

– Я не сомневаюсь в твоём профессионализме, я сомневаюсь, что ты сейчас вообще способен думать об операции. Соберись! Выбрось из головы всё постороннее. Иначе к тебе незаметно подкрадётся кто-нибудь посерьёзней меня. Ты понял?

– Так точно, товарищ генерал! – отрапортовал Артур.

– Можете быть свободны, товарищ капитан, и называй меня по имени.

– Да не волнуйся ты, Саш, всё будет хорошо! Не в первый раз!

Примерно через месяц. Конец июня.

– Поздравляю всех с прекрасно проведённой операцией. Пока разберутся в ситуации, месяц можно жить спокойно, – объявил Александр, когда команда в полном составе собралась в офисе. – Но почему вы задержались на два дня?

– Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы Стас смог обналичить чеки, – сказал Максим, высокий широкоплечий мужчина с русыми коротко подстриженными волосом и крупными чертами лица. Он выставил на стол дорожную сумку, доверху набитую долларами.

– Неужели настоящие?

– Сейчас с террористами подделкой не расплачиваются. К тому же их почти официально сняли в нескольких банках. Реквизиты у Стаса, нужно пробить пути поступления, хотя, думаю, и так всё ясно, – закончил Макс.

– Прекрасная работа. Эксцессов не было? – спросил Александр.

– Нет, вот только… – Стас, коренастый парень среднего роста с длинными светлыми волосами замялся и посмотрел на Артура, – у Артура возникли кое-какие подозрения. Думаю, он должен со всеми поделиться.

– Даже не знаю, стоит ли говорить, – неуверенно начал Артур, – Это на уровне интуиции и не подтверждается ничем.

– Артур, ты знаешь, как в нашем деле важна интуиция, говори, – приказал Александр.

– Мне показалось, что за мной велось наблюдение.

– Показалось или велось?

– Я не заметил ничего такого, что подтвердило, но всё время в Стамбуле меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.

– Кто это мог быть? Макс, Стас, что вы скажете, вы были рядом.

– Я ничего не заметил, – сказал Максим. – Да и кому это нужно? Если боевики, то операция не прошла бы так гладко. Если нас раскрыли, то почему так легко отпустили?

– Ребята, не берите в голову, – успокоил всех Артур, – Скорее всего, это от перенапряжения. На самом деле всё в порядке. Тем более в России такого чувства у меня уже не было, операция прошла успешно, не о чем волноваться.

– Да, Артур, тебе нужно отдохнуть. Но бдительность не теряй, вдруг интуиция тебя не подвела, – сказал Александр, – Всем спасибо, все свободны.

Не успел Артур войти в комнату отдыха, как его окликнул Алексей.

– Тебе положен бонус за удачно выполненную работу, – с улыбкой сказал он.

– И какой? – удивился Артур.

– Ты ещё не забыл ту девушку, с которой встречался на Арбате?

– Как я могу её забыть? Её образ не покидал меня, пока я был в Стамбуле.

– Так может, это она преследовала тебя в мыслях, и ты напрасно бьёшь тревогу?

– Да не бью я тревогу. Если бы не Стас с его способностью лезть в чужие мозги, я бы вообще не говорил об этом. К тому же действительно, может, из-за неё я чувствую смутное беспокойство? Ты о ней что-нибудь узнал ещё?

– Да. Это и есть твой приз. Она успешно сдала ЕГЭ, завтра у неё выпускной бал, вечером в эту честь состоится банкет в ресторане «Арлекин», и это прекрасный повод случайно с ней встретиться.

– Да, это действительно достойный приз. Спасибо.

– Это не всё.

– Ещё призы?

– Скорее, сюрпризы. Ты говорил, что купил недостроенную дачу и занимаешься реконструкцией. Где эта дача?

– В Одинцово.

– Так вот, у её отца коттедж в Одинцово. Видимо, они его тоже используют, как дачу.

– Ох, как тесен мир!

– И ещё, девичья фамилия её матери Кузнецова, как и твоя.

– А вот здесь ничего странного, это очень распространённая фамилия в России.

– Тебе завтра моя помощь нужна? – спросил Алексей.

– В обольщении юной девицы? Сам справлюсь! – засмеялся Артур.

Артур не понимал, что привлекло его в этой школьнице. Он не преувеличивал, когда говорил другу, что она не выходит у него из головы. Как только появлялась минута, когда он мог, расслабившись, не думать об опасности, а подумать об отдыхе, перед глазами тотчас всплывал её образ. Вот она стоит, опустив глаза, в стороне от подруг. Вот в голове звучит её мягкий нежный голос: «Я не хотела сказать, что ваше общество неприятно». Вот она сидит напротив с бокалом молочного коктейля, смущаясь под пристальным взглядом. Её сдержанность стала для него своеобразным вызовом.

Артур понял, что нужно срочно что-то делать. Либо развенчать в себе романтический образ, либо приблизиться к нему настолько, чтобы удовлетворить пылкий голод обладания.

Выпускной

Когда после двенадцати ночи он добрался до ресторана, торжество было в самом разгаре. Несмотря на то, что вечеринка закрытая, он без труда прошёл внутрь и незаметно уселся в углу, за столиком, который каким-то чудом услужливые официанты сделали для него свободным. В зале многолюдно и шумно. Атмосфера из торжественной давно перешла в свободно-раскованную. Прелестные школьницы в вечерних платьях, школьники в брюках и светлых рубашках (пиджаки давно висят на спинках стульев), нарядные учителя, родители и прочие родственники, уже изрядно захмелевшие.

Артур сначала растерялся от того, что попросту не мог её найти. Бывшие ученицы изменились до неузнаваемости. Красные, голубые, чёрные, золотые платья; пышные, как у принцесс, и облегающие, как вторая кожа, длинные и до невозможного короткие и открытые, будто с выпускного – на панель. Высокие затейливые причёски, блеск в волосах, в бижутерии, в тканях. Ослепительное зрелище!

Артур устал всматриваться в лица девчонок, тревожась, что за слоем косметики, замысловатой причёской и вычурным платьем он просто её не узнаёт. А потом увидел и понял, что не узнать бы не смог.

Она и изменилась, и осталась прежней. До этого её скрывала толпа, но, когда зазвучала музыка, почти все вышли на танцпол, и ему открылась одиноко сидящая возле столиков грустная богиня. Она снова в его понимании была не такая, как все, выделяясь и маня своей неповторимостью.

На ней было белое струящееся платье в пол, перехваченное на талии широкой серебряной лентой. Треугольный вырез подчёркивал упругую девичью грудь, широкие длинные рукава присборены ниже локтя той же серебряной лентой. Её золотистые локоны, слегка приподнятые на макушке серебристой диадемой, спускаются, перевитые серебряными лентами, через плечо почти до пояса.

Артур не понимал, как можно выглядеть скромной целомудренной девочкой и гордой неприступной богиней одновременно. Не понимал, почему к этой красавице не выстроилась очередь из поклонников, почему она одиноко грустит среди общего веселья. Одно он понимал совершенно определённо: она прекрасна, и она будет его.

Он минут двадцать позволил себе наблюдать за ней. Все давно вышли из-за столов и танцевали, а она только наблюдала за танцующими. Вокруг неё словно очерчена некая линия, которую мало кто осмеливался переступить. Вот к ней подбежала какая-то девица, потянула за руку, пытаясь убедить выйти на танцпол; она покачала головой. Вот к ней подошёл кто-то из учителей или родителей, два-три слова – и она снова одна.

Потом рядом с ней оказался какой-то крупный полный парень. Только тогда глаза её оживились на миг, а лицо озарила слабая улыбка. Артур нахмурился. Парень о чём-то озабоченно её спрашивал, она в чём-то убеждала его. Парень обвёл взглядом зал, высматривая кого-то, внезапно его глаза задержались на Артуре. Потом снова наклонился к Валерии, чмокнул её в щеку, она помахала ему рукой, и парень ушёл из ресторана.

То слабое подобие улыбки, которое было на её лице, исчезло совсем. Она открыла сумочку, достала телефон. Видимо, посмотрела на часы. «Обычно принцессы на балах время не замечают», – подумал Артур и решил действовать.

По его просьбе скоро должна зазвучать мелодия для медленного танца. При первых аккордах он появился перед ней.

– Я приглашаю тебя на танец, Валерия.

И, не давая ошеломлённой девушке опомниться, за руку притянул к себе.

– Я вас не знаю, – она попыталась сопротивляться, когда он вынуждал её подняться со стула и обнял за талию, буквально вытаскивая на середину зала к танцующим.

– Не вы, а ты, и ты меня знаешь, – тихо сказал он ей на ухо и положил её руки себе на плечи, приглашая к медленному танцевальному движению.

Она подняла голову, глаза их встретились.

– Артур?! – тихо произнесла она.

– Вот видишь, ты меня помнишь. Значит, я не страшный незнакомец, и меня не нужно бояться.

– Я не боюсь, – сказала она, глядя на него широко распахнутыми удивлёнными глазами.

Да, она помнит его. Она никак не может забыть ту встречу на Арбате. Именно он, а не белокурый красавец понравился ей тогда. Она долго помнила взгляд чёрных глаз, который, казалось, прожигал её насквозь. Но никогда бы не поверила, что может заинтересовать такого парня. К тому же он сразу увлёкся её подругой.

Вспомнив, она вздрогнула. Он заметил её едва уловимое движение прочь, и руки его напряглись, не давая выскользнуть из объятий. Как ни странно, она всё прекрасно поняла.

– Тебя, наверное, пригласила Ева? – спросила она.

– Меня никто не приглашал.

– Тогда что ты здесь делаешь? Это закрытый вечер.

– Я здесь ради тебя.

– Ради меня? Я не верю.

– Почему?

– Я никогда не интересовала парней.

– В таком случае сочувствую: тебя окружали слепые идиоты. И в то же время рад: мне никому не придётся разбивать нос.

Она робко улыбнулась, не зная, что ответить.

– После той встречи на Арбате я всё время думал, как ты выглядишь, когда улыбаешься. Теперь понимаю, что муки ожидания этого чуда стоили того.

– И… – теперь улыбкой осветились её глаза.

– Ты прекрасна. Твоя улыбка похожа на весеннее солнце. Такая же долгожданная, такая же милая и ласковая.

– За всю жизнь не получала столько комплиментов.