Гнев истинной валькирии Мид Райчел
– Нет, Лусиана. Он теперь носится с безумной идеей повысить рейтинг. Хочет отправиться с посольством в Аркадию, чтобы укрепить дружеские отношения между нашими странами.
Ничего себе! Мэй даже отложила надкушенный донат.
– Преторианцы сражаются на наших границах с Аркадией, на юге. И ни о какой дружбе между нашими странами вообще речи нет! Поездка будет экстремальной!
– Но Лусиан же не на границу едет, – заметил Джастин. – Но согласен, затея рискованная. Однако Лусиан считает, что оно того стоит. Он твердил, что герои нынче перевелись, а политики должны действовать, а не просто речи толкать.
Мэй снова откусила от доната. Лицо ее оставалось бесстрастным – она-то не сомневалась, что Джастин пытливо изучает ее. Хочет увидеть ее реакцию. Между тем слова были правильные. Вдохновляющие. И Лусиан действительно по-настоящему верил в то, что говорил. Они познакомились недавно, и сенатор ей понравился. Настолько, чтобы с удовольствием проводить вместе время, но недостаточно, чтобы перевести отношения в более интимное русло. Искренность, даже страсть – это хорошо, но было в Лусиане нечто странноватое. В общем, политик он и есть политик. А Мэй им не особо доверяла. Впрочем, Джастину об этом узнать не суждено: некоторые вещи должны остаться для него тайной. Кроме того, он часто упрашивает ее встретиться с Лусианом, а потом потешно сердится. Почему? Она до сих пор и не поняла.
– Сказать тебе про самый безумный пункт затеи Лусиана? Он хочет, чтобы мы тоже его сопровождали! – воскликнул Джастин. – С ним всякие культурологи едут, охранники-преторианцы, и он думал, что мы прекрасно впишемся в компанию.
– Судя по твоему тону, от приглашения ты отказался.
Он презрительно фыркнул:
– Разумеется! У нас и так от сект не продохнуть, департамент работой завален! Нам только фанатиковдогматиков не хватало для пущего счастья! А у меня нет никакого желания тратить свое бесценное время на путешествие в дикую, отсталую страну. Одни красные бархатные флаги и широкополые шляпы чего стоят…
У Мэй едва кусок доната в горле не застрял.
– Красные бархатные флаги? – пролепетала она.
– В девичьих салонах. Не слышала о таких? Они ведь женщинами торгуют, ты в курсе?
Мэй приходилось слышать о подобном варварстве. Аркадия еще не оправилась от эпидемии «Мефистофеля», и с рождаемостью в стране были проблемы. Полигамия только усугубляла ситуацию. В отчаянных попытках раздобыть жену тамошние мужчины часто похищали детей и женщин из других провинций.
– В салонах и воспитывают сирот. Когда у них вырастает девочка «на продажу», то есть достигшая половой зрелости, они вешают над дверью красный бархатный флаг. – Джастин с отвращением скривился: – Варвары! Панама по сравнению с Аркадией просто светоч цивилизации. Там тоже женщинам несладко, но по крайней мере официальная мораль такого безобразия не дозволяет.
У Мэй пропал аппетит. Но она надкусила новый донат, чтобы Джастину было труднее считать выражение ее лица. Ей живо представились образы из ночного видения – плащ, превратившийся в развевающийся на ветру флаг. И девочка, укрытая знаменем. Мэй стало тяжело на сердце: неужели такая судьба уготована ее племяннице? Ей сейчас примерно восемь, значит, через несколько лет ее продадут какому-нибудь аркадийцу? И она будет его третьей женой? Эмиль, служитель Морриган, намекал, что девочка в Аркадии, но Мэй толком не осознавала, что ее племянница находится на столь опасной территории. Она даже не рассчитывала на то, что ей представится возможность поехать в Аркадию.
– Возможно, нам следует присоединиться к делегации, – сказала она после паузы.
Брови Джастина поползли вверх. Мэй поздравила себя с тем, что ей удалось удивить господина Марча.
– Ты что, жить без Лусиана не можешь?
– Хватит! – отмахнулась она. – Наша задача – отслеживать божественную активность в нашем мире. А в Аркадии религия чрезвычайно сильна. Когда нам еще выпадет шанс увидеть все воочию, да еще и под такой серьезной охраной?
– Ясно! Нам захотелось съездить в отпуск в преторианской компании! «Ри» повезешь? Иначе как вы с дружками будете развлекаться?
Мэй едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
– Почему ты считаешь, что я действую исключительно из эгоистических соображений? – спросила она. – Но мы просто обязаны побывать в Аркадии и проверить все лично. Возможно, нам следует воспользоваться удачным случаем.
Джастин встал, с трудом подавляя зевоту.
– Ты очень уверенно говоришь, но, поверь мне, Аркадия тебе не понравится. Независимые женщины с прогрессивными взглядами не вписываются в тамошнее обество.
– Я полагаю, что знаю кое-что о консервативном воспитании, – напомнила она.
– Ты имеешь в виду джемманов. Вероятно, тебя заставляли носить розовые платьица и изучать «девчачьи» предметы, но тебя, Мэй, никто ни публично, ни дома не смел побить. Причем с полного одобрения правительства. Ты посещала школу, владела имуществом, получила право голоса. Послушай меня, Мэй, нам лучше отказаться от поездки. Пусть Лусиан геройствует, если ему так неймется. А мы сгоняем в старую добрую провинциальную глушь на юге. В наши милые излюбленные места. Джастин подошел к двери и положил ладонь на ручку: – У меня встреча с ее сиятельством Корнелией. Ты останешься и будешь лакомиться донатами?
Мэй молча кивнула – сказанное слишком впечатлило ее, и она не нашлась с ответом. Джастин прикрыл дверь, и внутреннему взору Мэй тотчас представился хлопающий на ветру алый бархатный флаг. И вдруг Мэй подумала: может, имеет смысл закрыть дверь… вообще? В смысле перестать терзать себя мыслями о племяннице, ведь девочку все равно уже не найти?
Глава 6
Заклевали!
Джастин оставил Мэй наедине с донатами и направился к кабинету Корнелии, размышляя над разговором.
«У меня складывается впечатление, что она действительно хочет кинуться сломя голову в эту авантюру. Совершенно невероятно», – рассуждал он.
«К Лусиану ревнуешь?» – поинтересовался Гораций.
Джастин принялся перебирать в уме воспоминания – и ответные реплики Мэй, и собственные сомнения.
«Вряд ли. Причина в чем-то другом, но в чем…»
«Может, ей не хватает адреналина? Чувства опасности, риска? Хочется размяться?» – предположил Гораций.
Джастин скептически отозвался:
«На нас напали ядовитые жуки! Мы встретились с одержимой потусторонними силами женщиной! В общем, с экстремальными приключениями у нас все в порядке, и мне кажется…»
«Она же валькирия, – заметил Магнус. – А они жить не могут без риска».
«Значит, ей придется поискать веселой жизни в другом месте, – отрезал Джастин. – В Аркадию мы – ни ногой. И точка».
– Джастин, приветствую.
Корнелия Кимора, глава СК, распахнула дверь в свой кабинет как раз в тот момент, когда он хотел постучаться.
– Замечательно, что ты решил заглянуть ко мне. Я хотела побеседовать с тобой о предстоящей поездке в Аркадию.
Джастин застыл – чересчур резким был переход от мысленных разговоров к реальным:
– Что, простите?
Корнелия отступила в сторону и поманила его внутрь:
– С нами связались люди сенатора Дарлинга. По поводу Аркадии. Сначала я отказала, но они очень настаивали. А когда директор Кайл услышал, что и вы входите в состав делегации…
– Никуда я не вхожу! – воскликнул Джастин. – Я сказал Лусиану, что не еду!
– Да? – И Корнелия недоверчиво изогнула брови. – Впрочем, я еще подумала: странно, что мистер Марч поддержал столь опасную затею, но, с другой стороны, никто не знает, что вы…
– Ничего я не поддерживал!
Корнелия задумчиво поджала губы. Интересно, почему она такая непробиваемая? Это же форменное безобразие! Да что здесь творится?
– Ну хорошо. Однако могут возникнуть проблемы. Все бумаги уже подготовлены, ваше участие в составе делегации одобрено. Кстати, с вами будет и преторианка Коскинен. На сегодня назначен брифинг, а на неделе информацию о поездке получит пресса.
Но Джастин уперся:
– Ну и что? Пока ничего не произошло, брифинга не было, есть время все переиграть.
Корнелия машинально заправила кислотно-рыжую прядку за ухо.
– А вы уверены в своем решении? Мы не знаем, что происходит в Аркадии. Теперь у нас появился шанс выяснить все на месте.
Хотя она возглавляла департамент и курировала проекты Джастина, ей до сих пор было трудно озвучить прямым текстом собственно проблему – наличие в мире действующих потусторонних сил.
– Понимаю, – процедил Джастин, едва не скрипя зубами.
Спокойствие, только спокойствие… Несомненно, это штучки Лусиана. Корнелия тут ни при чем.
– Но я бы не стал проводить расследование, что называется, под софитами, когда на нас устремлены глаза всего цивилизованного мира. Я не хотел бы действовать в контексте политической игры – я на такое не подписывался. Эффективная работа невозможна под давлением.
Аргумент сработал – Корнелия всегда была прагматиком и серьезно относилась к вопросам рабочей этики.
– В таком случае вам лучше немедленно переговорить с директором Кайлом. Вероятно, только он в силах остановить запущенный процесс.
Джастин бросился к двери:
– Спасибо! Я сейчас к нему поднимусь!
– Но его здесь нет! – крикнула она ему вслед. – Он в другом офисе, в здании Министерства по делам граждан!..
Джастин сначала забежал к себе. Мэй читала сообщения на эго, коробка с донатами опустела.
– Я пойду в соседнее здание, поговорю с Фрэнсисом Кайлом. Ты просто не поверишь, что такое завертелось…
Он быстро пересказал ей беседу с Корнелией. Мэй выслушала все с непроницаемым видом. Даже не возмутилась! Впрочем, она-то, наверное, скучала без адреналина! А когда Джастин направился к выходу, вдруг вскочила и произнесла:
– Джастин, подожди. – И подошла к нему: – Подумай хорошенько. Не торопись. Повторяю – у нас не будет другого шанса узнать, идет ли игра богов в Аркадии.
– Откуда тебе известно? – огрызнулся он. – А если Лусиан очарует и обворожит местных и аркадийцы откроют границы! Аркадия превратится в гостеприимную страну для туристов! И лишнего внимания будет меньше, и давить не будут…
– Теперь понятно, что тебя задело… – протянула Мэй, вглядываясь ему в глаза. – Не можешь простить Лусиану, что он тебя переиграл?
– Это ему не по плечу, – отрезал Джастин. – Но признаюсь: мне неприятно, что он манипулировал и провернул все за моей спиной. Именно поэтому я не поддамся. Фрэнсис Кайл прекрасно относится ко мне. Он сделает все, о чем я его попрошу.
– Стой… – Мэй схватила Джастина за руку.
Он замер – не потому что она удержала его силой, а потому что удивился.
– Джастин… я… Она отвела свои обморочно-прекрасные зелено-голубые глаза в сторону. А потом вдруг решительно встретила его взгляд: – Я хочу в Аркадию. Не могу объяснить почему, но хочу. Мне это действительно нужно. Пожалуйста, не отказывайся. Согласись, если не ради нашей страны, то… не знаю. Ради меня. Считай, что я попросила сделать мне личное одолжение.
Джастин буквально потерял дар речи. Они долго работали вместе, но за все время он ни разу не мог припомнить, чтобы Мэй чего-то попросила для себя. Она, между прочим, чувствовала себя неловко, когда он покупал ей кофе!
– Почему? – выдавил он наконец. – Почему поездка в Аркадию имеет такое большое значение для тебя?
– Это просто жизненно важно на данный момент, – помявшись, пробормотала она. – Но сейчас я и вправду не могу тебе ничего объяснить. Поверь мне. Пожалуйста. Я очень тебя прошу. А когда-нибудь я расскажу тебе, зачем это было нужно.
Джастин до сих пор хранил воспоминания о той ночи – и они даже не поблекли. В те часы Мэй раскрылась – полностью. Такое редко случалось… Когда они едва познакомились, он сразу почувствовал, что ему дано увидеть нечто необычайное. Что эта женщина никого не впускает к себе в сердце, и через высокие стены не каждому дано заглянуть. И вдруг неожиданно она открылась ему снова, что привело Джастина в замешательство. Конечно, зрелище отличалось от того, что предстало его глазам в ночь страсти, но эффект оказался похожим. Обычно ему нравилось показывать свою власть над людьми, которая давала ему ощущение контроля, – Джастин либо знал о человеке нечто компрометирующее, либо человек был его «должником». А сейчас Джастин стоял как вкопанный и дивился: неужели Мэй открылась ему? Нет, это невозможно…
«Почему она на меня так действует? – жалостно спросил он воронов. – И почему я вообще сомневаюсь? Она же не о пустяке просит! Это вам не просьба привезти деликатес к ужину!»
«А если это то же самое, что организовать охрану для твоих родных и близких?» – хитро подсказал Гораций.
Джастин возразил:
«Нет. Знаете ли, устроить друзьям-преторианцам подработку телохранителями и потащиться с официальной делегацией во враждебную страну, где на нас будут глазеть чужаки… нет, это ни в какие ворота не лезет».
«А когда излишек внимания тебе мешал? – удивился Гораций. – Поглазеют они – ну и пусть! А с серьезной охраной ты будешь в большей безопасности, чем в обычной деловой командировке».
«Кстати, почему ты так настаиваешь на том, чтобы я согласился? – рассердился Джастин. – Ты что, помешан на Мэй? Или поездка действительно в интересах Одина?»
Ответил ему Магнус:
«Ты, видимо, считаешь, что у всего есть только одна причина».
Джастин не успел как следует обдумать реплику ворона, потому что Мэй тихо поинтересовалась:
– Что они сказали?
Джастин перестроился на ее волну и заметил: ага, на лице беспокойство, но на губах преторианки играла едва заметная улыбка.
– В смысле?
– Вороны, – пояснила она. – Ты всегда выглядишь так, когда с ними общаешься.
– Они хотят отправиться в Аркадию.
– Вот как? – И Мэй склонила голову к плечу, а улыбка потеплела – хотя в женщине еще чувствовалось внутреннее напряжение. – Ты откажешься просто из духа противоречия?
«Хороший вопрос», – заметил Гораций.
– Я…
Стук в дверь прервал его. Джастин открыл ее и обнаружил в коридоре Корнелию. Она закономерно удивилась, увидев Мэй в кабинете Джастина.
– Директор Кайл вернулся в здание. Если поспешите, сможете его застать, – заявила Корнелия.
Возможно, это был единственный раз, когда Корнелия пошла ему навстречу и решила помочь. Но времени, чтобы поблагодарить ее за доброту, не осталось.
– Я… – промямлил Джастин и обернулся к Мэй. Она специально для Корнелии снова приняла неприступно-преторианский вид. Но под суровой маской Джастин чувствовал прежнюю уязвимость. Или ему так казалось?.. В общем, он набрался мужества и, искренне надеясь, что не поступает как последний дурак, произнес:
– Хорошо. Я в том смысле, что мы поедем в Аркадию.
Корнелия ограничилась коротким кивком:
– Что ж, твое решение избавит нас от множества трудностей.
– Или создаст новые… – пробормотал Джастин. – На какое время назначен брифинг?
– На шесть, – ответила Корнелия. – Брифинг пройдет в здании Сената. Если, конечно, ты снова не передумаешь, – с сарказмом добавила она.
Джастин мудро промолчал. Потом он просто стоял и смотрел Корнелии вслед. Внезапно кто-то легонько коснулся его плеча, и он обернулся к Мэй. Она была поражена, но ее взгляд лучился настоящей добротой. Совсем не похоже на Мэй. Впрочем, она и уязвимой нечасто выглядела. Джастин не знал, что и думать.
«Пожалуй, мне легче живется, когда она злится на меня», – вдруг понял он.
– Джастин, – выдохнула она. – Спасибо. Я…
Он поднял руку и отступил на шаг:
– Не надо слов благодарности. Если бы я вас не послушался, вы бы с воронами меня заклевали. А СК в ближайшем времени отправил бы нас в Аркадию под каким-нибудь предлогом. Короче, лучше ехать сплоченным отрядом под знаменем Лусиана.
Мэй даже растерялась:
– Тогда куда же ты направляешься?
– Нужно кое-что проверить. Встретимся здесь прямо перед брифингом.
Он не слушал ее возражения – а Мэй требовала, чтобы он взял ее с собой в качестве телохранителя. Джастин заверил преторианку, что не собирается уходить далеко от Хейл-сквер, а на площади кишат федеральные охранники. В действительности Джастин не взял ее с собой как раз из соображений безопасности. Он не вынес бы ее проникновенного взгляда. Джастин не лукавил и не шутил: с обозленной Мэй было легче. Он мог бы держать оборону. А добрая, мягкая Мэй, которая смотрит на него такими глазами… нет уж, спасибо. Такая новая Мэй сразу бы напомнила о грозящей опасности. О том, что она – избрана для него скандинавским богом. Мэй – ключ к поражению Джастина и победа для Одина.
А еще Джастин совершенно трезво осознавал, почему он в конце концов согласился: несмотря на их стычки, ссоры и вражду, Мэй оставалась женщиной, от взгляда на которую перехватывало дыхание и слабели колени. Он мог ее избегать и в то же время лицемерно жаждать ее расположения. Кроме того, он истосковался по той скрытой от всех Мэй – и согласился на поездку, не ставя дальнейших условий и не настаивая на объяснении причин.
А вот по каким причинам за Аркадию ратовали вороны – еще предстояло выяснить.
На ходу Джастин вытащил эго из кармана.
– Позвонить Деметрию Деверо.
Спустя пятнадцать минут Джастин сидел в кафе в двух кварталах от здания СК и потягивал кофе. Вскоре явился и тот, кого он ждал. В миру парня звали Деметрий Деверо, но сам он предпочитал имя Гераки, то есть Ястреб. Еще он требовал, чтобы другие называли его так же. С Джастином их связывало долгое знакомство, которым Гераки был обязан усилиям СК упечь его в тюрьму – ему инкриминировали руководство нелегальной сектой. Несколько месяцев назад Джастин получил прямые доказательства связи Гераки с культом. Но главная проблема заключалась в том, что арестовать своего визави Джастин не мог – тот был жрецом Одина. Вдобавок Джастин иногда получал от Гераки наставления, правда, весьма загадочные по форме.
– Как я рад тебя видеть! – радостно завопил Гераки. – С возвращением! Я всегда переживаю, когда ты нас покидаешь! Впрочем, со столь надежной охраной тебе нечего бояться!
И он вытащил из рюкзака бутылку воды какого-то пафосного бренда. Крупная надпись на этикетке гласила «экологически чистая». Как будто вода в бутылке может быть грязной! Гераки придерживался образа жизни, который он сам называл «целомудренным» – все ради того, чтобы ясно слышать голос божественного Одина. В итоге он воздерживался от кофеина, алкоголя, секса и прочих замечательных вещей, радующих человеческое сердце.
– Впрочем, я знал, что ты вернулся. У меня для тебя есть послание от нашего господина.
Джастин вздохнул и ссутулился в кресле:
– Ясно. Собственно, за этим и звонил.
Гераки поцокал языком:
– А если ты присягнешь нашему богу, то он будет говорить и с тобой! Тебе бы не пришлось ждать встречи со мной или болтать с пернатыми посредниками!
Джастин принялся беспокойно озираться по сторонам: в кафе было много посетителей, вдруг кто-нибудь услышит?
– Не произноси этого слова, – прошипел Джастин.
– Пернатый?
– Не притворяйся. И я не хочу, чтобы он говорил со мной напрямую. Я не желаю жить, как ты. Аскетизм не по мне.
Гераки выпрямился:
– Я – пророк. Я могу не только слышать его голос, но и взывать к нему и получать ответы. Не всякому дано такое! Ты – жрец и на такое не способен, но он бы обращался к тебе через сновидения. Стоит тебе захотеть – и ты все получишь! Или тебе преподнесли бы в дар реликвию – это тоже облегчает коммуникацию!
– Давай не будем бесконечно обсуждать одно и то же. Скажи мне лучше, что за послание насчет Аркадии ты принес.
Гераки развел руками:
– Аркадии? Ну конечно! Прошлой ночью мне было видение. В нем ты отправлялся во вражескую землю, и не в одиночку.
– Да знаю я! – обозлился Джастин.
Идиотские предсказания уже сидели у него в печенках.
– Я хочу знать, что ему надо. Вороны хотели, чтобы я поехал, а за ними, я полагаю, стоит он, кто же еще.
– Наберись терпения. Тебя сподвигли на встречу со мной Мысль и Память? Да, они действительно посвящены в замыслы нашего господина.
«Он нам льстит, – вздохнул Магнус. – В его замыслы не посвящен никто. Во всяком случае, полностью. Мы лишь знаем немного больше, чем вы двое».
Джастин не стал поправлять Гераки.
– Давай, не томи! В принципе это описание могло подойти к любой моей командировке. Чем примечательна Аркадия? Понятно, о поступке Лусиана раструбят в прессе, но что же будет происходить на самой враждебной территории?
Гераки покачал головой:
– Сие мне неведомо. Я не должен сыпать фактами – это не моя задача. Наш господин полагает, что все должен выяснить ты. Он говорит, что в тех землях действует сила, которая угрожает его планам. А ты должен с ней расправиться.
– Расправиться? – повторил Джастин и чуть не выронил чашку. – Нет, положим, сунуть нос куда надо, посмотреть, как дела обстоят с культами и религиями, я могу. Но наносить решающий удар? Нет, я не сумею! У меня нет полномочий!
Гераки сузил глаза:
– Он говорит, что та сила угрожает нашей стране. Ты не связан узами преданности с ним, но судьба родины должна тебе быть небезразлична, верно?
– Устранять любую угрозу национальной безопасности – задача Мэй и военных. А я обычный наблюдатель – и обязанности у меня простые! Если, конечно, ты не сообщишь мне дополнительных деталей по поводу этой угрозы.
Гераки покачал головой и вздохнул. А потом, словно колеблясь, произнес:
– В видении мне предстал золотой орел.
Джастин подождал продолжения, но Гераки больше не вымолвил ни слова.
– Знаешь, как-то не очень информативно. Извини.
«А вам, ребята, это что-нибудь говорит?» – спросил он воронов.
«Нет, – признался Гораций, – хотя… орлы надменны. Вот».
«И еще, – добавил Магнус. – Если Один решил послать пророку видение, это зловещий знак. Серьезнее к подобному раскладу надо относиться».
«Эй, ребята, пожалуйста, поподробнее! Я слушаю вас внимательно, так что объясните мне все насчет этого видения!»
Однако вороны умолкли, и Джастину ничего более не оставалось, как плюнуть и снова сказать себе, что общение с богами – тяжкое дело.
– По крайней мере подготовься, – сказал Гераки. – Пусть оружие будет у тебя под рукой.
– Я оружие не ношу, – отрезал Джастин.
– Ты же понял, не так ли? – усмехнулся Гераки. – Мы с воронами передали тебе мудрость Одина и открыли много тайн.
В какой-то мере это было правдой. За последние месяцы Джастин, глубоко страдая в душе, проходил нечто вроде интенсивного курса по скандинавской магии и северным рунам. Мистические символы жрецы Одина использовали и для гадания, и в заклинаниях. Джастину пришлось выполнять уговор, несмотря на то что ему претили всякие магические штуки. Однако острый ум служителя охотно впитывал древнюю премудрость, хотя Джастин буквально наизнанку выворачивался, чтобы избежать применения полученных знаний на практике. Тем не менее в Нассау он использовал амулет, чтобы его не опознали как избранного.
– Выучить и применить – это не одно и то же! – парировал Джастин. – Мне вполне хватает теории.
Гераки вздохнул и сложил на широкой груди мускулистые руки:
– Глупец. Если бы бог сказал мне, что меня подстерегает опасность, я бы принял все меры предосторожности.
– А я не нуждаюсь в нем и его советах. Вообще-то в военных я верю больше, чем в него, ты уж извини меня, пожалуйста.
– Ты воистину глуп, – отчеканил Гераки.
Слова пророка не произвели на Джастина никакого впечатления – ему приходилось регулярно их выслушивать во время встреч с Гераки. Впрочем, он честил Джастина не зло, а сердито и одновременно нежно, как непослушного ребенка. Потом Гераки еще немного постращал Джастина, и тот понял, что его визави об Аркадии ничего полезного не скажет. Вороны тоже помалкивали, правда, успели упомянуть, что у Одина для Джастина есть поручение. Смирившись с тем, что ему не удастся выжать из собеседников ценную информацию, Джастин взял кофе на вынос и побрел к себе в офис – чтобы встретиться с Мэй перед брифингом.
К счастью, она пребывала в деловом расположении духа: ни о чем не умоляла и в благодарностях не рассыпалась. В Сенате их отвели в конференц-зал, в котором уже собралось примерно десять сотрудников СК в строгих официальных костюмах, плюс несколько облаченных в черное преторианцев. Мэй с Джастином сели с краю длинного стола. Мэй держалась настороже, но Джастин заметил, как тепло она улыбнулась преторианцам – и как бойко и доброжелательно они откликнулись на ее приветствие. Собравшиеся негромко переговаривались между собой, организаторов встречи пока было не видно. Спустя десять минут после назначенного времени в зал влетел Лусиан в сопровождении помощников и толпы телохранителей.
Сенатор озарил всех присутствующих фирменной улыбкой.
– Прошу прощения за опоздание! – воскликнул он. – Задержали лоббисты! Парни искренне не понимают, что интересы государства – гораздо важнее, чем встреча в гольф-клубе!
Раздались вежливые смешки. Джастин огляделся по сторонам. Судя по количеству сияющих глаз, Лусиану не стоило беспокоиться за рейтинги. Люди пойдут за ним в огонь и в воду.
Лусиан удобно устроился в кресле, и слово взял некто Аттикус Марли. Оказалось, что именно он курировал отношения РОСА с Аркадией и обладал полномочиями чрезвычайного посла. Аттикус провел множество переговоров, а еще он прекрасно ориентировался в особенностях местной культуры и социальной жизни. Лусиан был живым символом их визита, но настоящее руководство миссией осуществлял Аттикус. Большая часть сидевших в зале штатских были советниками, не входящими в состав делегации, и Аттикус представил их членам рабочей группы, которая, собственно, и намеревалась отправиться в путешествие. Одного звали Фил Рамирес, он отвечал за сотрудничество в области технологий и торговли – что-то вроде знака доброй воли по отношению к Аркадии. Его сосед, Джордж И, официально числился преподавателем сравнительной культурологии, а в действительности трудился на военном поприще и должен был отследить враждебную деятельность аркадийцев. Он был приятно удивлен, узнав, что Джастин на самом деле является экспертом по религиозным вопросам.
– Здесь мы будет жить, – говорил тем временем Аттикус, включая экран на стене зала. – В Аркадии, конечно, есть отели, но считается, что высокопоставленных гостей заселять в гостиницу неприлично.
На экране возникла спутниковая фотография, на которой четко различался комплекс построек вокруг большого луга, заросшего желтеющей травой. Аттикус ухмыльнулся и оглянулся на группу:
– Мы можем гордиться, что нам оказаны столь высокие почести по приезде.
Фил Рамирес с сомнением в голосе пробормотал:
– Я бы лучше поселился в небоскребе с доставкой еды в номер.
Джастин лишь молча кивнул: стоявшие на отшибе домики выглядели как постройки подремонтированной фермы. Аттикус продолжал объяснять, что их принимает в своей усадьбе весьма высокопоставленный чиновник. Этот аркадиец отправил жить в другое место своих жен и детей – и все ради того, чтобы принять у себя делегацию из РОСА.
– Жен? – переспросил Джордж И. – А ято думал, такое только в фильмах бывает, нечто вроде художественного преувеличения, знаете ли…
– Для влиятельных аркадийцев – вполне реальный, даже обыденный расклад, – отмахнулся Аттикус. – Они могут себе позволить содержать множество жен и наложниц. А представители низших сословий просто уводят женщин силой. Похищают.
Одна из преторианок мрачно сложила руки на груди:
– А какая разница между женой и наложницей?
– В том, сколько денег тратят на одну и на другую? – предположил Фил.
– Верно, – согласился Аттикус. – Жену в Аркадии берут навсегда. Иногда случаются разводы, но очень и очень редко. Муж обязан содержать супругу и ее детей, хотя нам могло бы показаться, что аркадийцы не слишком хорошо выполняют свои экономические обязательства. Кстати, у жен есть права, прописанные в законодательстве. А наложниц берут на определенный период – для сексуальных утех и работы по хозяйству. Мужчина может предложить свою наложницу для совместного использования или продать ее и даже ее детей. По нашим стандартам местные жены не могут похвастаться особыми привилегиями, а наложницы там практически порабощены.
Аттикус обвел глазами Мэй и сидевших в зале преторианок:
– А вам, боюсь, придется исполнить роль наложниц во время визита.
– Прошу прощения? – холодно переспросила одна из женщин.
Аттикус густо покраснел:
– Простите, я неясно выразился. Я имел в виду… исполнение роли… в сценическом смысле. Естественно, никаких реальных поползновений данная роль не предусматривает. То, что в нашей группе неравное число мужчин и женщин, – не случайность.
Он кивнул на Лусиана, Фила, Джорджа и Джастина.
– Они и я – ключевые фигуры делегации. Это вполне укладывается в ожидания аркадийцев. Они даже вообразить себе не могут, что важный дипломатический пост способна занимать женщина. лиянием в обществе, с их точки зрения, обладает только мужчина. Хотя их армия, естественно, будет иметь подавляющее численное преимущество, они также предполагают, что мы приедем сюда с профессиональной охраной – каковую будете представлять вы, господа, а также некоторое число кадровых военных.
Аттикус указал на преторианцев-мужчин.
– И какие роли предстоит сыграть нам в этой вашей пьесе? – мрачно спросила женщина-преторианка.
– Аркадийцы полагают совершенно естественным, что высокопоставленный мужчина отправляется в путешествие в сопровождении наложниц. Не жен – особенно если поездка опасная. Они считают, что у мужчин есть свои нужды, и если он может привезти с собой наложницу, то почему бы и нет? – Аттикус сделал драматическую паузу и продолжил: – А если преторианки согласятся исполнить роли наложниц, это повысит уровень нашей безопасности в пределах усадьбы. Преторианки могут находиться в спальнях все ночи напролет, бодрствуя и охраняя членов делегации.
Мэй резко наклонилась вперед:
– Два вопроса. Первый. Они наверняка знают, что наше общество устроено иначе и у нас нет деления на жен и наложниц. Если мы будем воспроизводить их обычаи, а не свои, не вызовет ли это подозрения?
Аттикус улыбнулся:
– Да, они в курсе, что наше социальное устройство отличается от аркадийского. Но им известно, что у нас гораздо более свободные нравы и нет запрета на внебрачный секс. По правде говоря, они уверены, что все жители РОСА – грешники и развратники. Поэтому если мы приедем со, скажем так, девушками из эскорт-службы, аркадийцам будет проще классифицировать их как временных наложниц. Иными словами, воспринимать их в качестве официальной собственности членов делегации.
– Ясно, – ответила Мэй.
Может, ответ и покоробил ее, но на лице преторианки не отразилось никаких чувств.
– Второй вопрос. У аркадийцев женщины не служат в армии, но они знают, что у нас есть женщины-военные. Не придет ли им в голову, что мы не те, за кого себя выдаем, и в составе делегации под видом гражданских лиц прибыли профессиональные служащие?
Читать бесплатно другие книги:
