Три недели с леди Икс Джеймс Элоиза
– Для жизни эти знания не слишком полезны.
– А что тогда полезно?
– Умение правильно говорить… и по-французски, и по-гречески. Знать имена знаменитостей – таких, как этот твой Леонардо. – Индия выговорила это имя с преувеличенным старанием. – И Челлини… И уметь грамотно написать эти иностранные имена.
– Считаешь, что это важно?
– Думаю, ты сам знаешь немногим больше – ведь у этих твоих «жаворонков» явно не было учителей…
– Разумеется.
Торн принялся нарезать яблоко на аккуратные ломтики.
– А чем занимаются «жаворонки»?
– Прочищают стоки в Темзе.
– Хочешь сказать, вы плавали в Темзе?
– Иногда – да. Но чаще всего мы ждали отлива и ползали в грязи, выискивая разные предметы. Порой мы находили серебряные ложки, монеты… но чаще всего это бывали человеческие зубы, гнутые железяки, пуговицы… даже носовые платки.
Индия глядела на Торна глазами, полными ужаса.
– Но это ужасно! И наверняка очень опасно! Ведь во время прилива вы могли утонуть…
– Самая большая напасть – это битое стекло. В грязи и иле его не видно, так что если не повезет, можно сильно порезать руку или ногу – оно режет кожу так же легко, как мой нож вот это яблоко…
– Как яблоко… – одними губами прошептала Индия. – Как яблоко? – обрела она голос.
Шепчи или кричи, ужасный смысл слова ничуть не изменится…
– Многие мальчики умерли от заражения крови. – Торн наблюдал за ней поверх бокала. – Порой мы находили даже трупы – а если войти в воду с открытой раной, что случалось с мальчишками… то получить заражение элементарно!
– Как? – вскрикнула Индия. Крик вырвался у нее сам собой. – Он заставлял вас лезть в реку, где плавают трупы? И вы… вы наступали на них?
– Нет. Однако это вовсе не обязательно, чтобы…
– Это омерзительно! – вскричала она. – Какой же он мерзавец! Как смел он заставлять вас рыться в отбросах?
– Он был жестокий человек. – Лицо Торна оставалось бесстрастным. – Хотя он ни разу не ударил меня. Сделай он это, я убил бы его – и мерзавец хорошо это знал…
– И было бы поделом!
– Да я и сделал бы это рано или поздно… просто чтобы он прекратил так ужасно орать на нас…
Глядя на Торна, можно было подумать, что эти тяжелые воспоминания нисколько его не волнуют – таким невозмутимым он выглядел. Но она понимала: глазам верить не стоило. Сердцем Индия чувствовала: это вовсе не так – в душе Торна бушевала буря…
Теперь она отлично понимала, отчего Торн решил жениться на Лале. Дело тут не только в ее красоте. Летиция нежна и ласкова, а ведь именно этого недоставало ему в детстве. И ее нежность поможет Торну позабыть все эти ужасы…
Так прямо Индия ему и сказала:
– Лала – идеальная пара для тебя. Она – как вишенка в глазури. И все снова станет слаще…
– Что ты несешь? Что станет слаще?
– Жизнь. Она – идеальное противоядие от всей той отравы, что накопилась в твоем сердце. – Но Индия непременно должна была задать еще один вопрос: – А твой хозяин досыта тебя кормил?…
По глазам Торна ясно читалась: она идиотка. И это было сущей правдой…
– Терпеть не могу быть голодной, – поспешно сказала она. Сказать больше было нечего, поэтому Индия поднялась, но тотчас пошатнулась… и едва успела ухватиться за край стола. – И никогда не выпиваю лишнего, – оправдалась она.
– А зря. Пьяная ты куда интереснее… Кстати, что ты знаешь про настоящий голод?
Индия не ответила. Чуть спустя она пробормотала смущенно:
– Мне надо лечь… Повозки с мебелью начнут прибывать завтра в шесть утра. Я пообещала торговцам двадцать процентов к стоимости каждого предмета, который я куплю…
– Тысяча чертей! – Торн залпом осушил свой бокал.
– Кстати, тебе – по этикету – следовало бы подняться, как только я встала из-за стола! – Индия оторвалась от стола и медленно направилась к дверям, стараясь не шататься. – Учиться никогда не поздно, Дотри. Лала вполне заслуживает, чтобы ты стоял в ее присутствии…
И едва не подпрыгнула – каким-то непостижимым образом Торн достиг двери раньше, чем она…
– Я не Дотри! – Его огромная ладонь сомкнулась вокруг запястья Индии.
– Нет. Ты просто ублюдок, – вежливым тоном сказала Индия и хихикнула. – Честно сознаюсь, никому и никогда не говорила этого слова… вообще прежде его не произносила!
Он развернул ее к себе лицом, но упрямые руки Индии инстинктивно взметнулись и уперлись ему в грудь.
– Я Торн, а не мистер Дотри! Ты в состоянии это запомнить? – Он слегка потряс ее, словно яблоню со спелыми плодами.
– Но даже многие семейные пары не называют друг друга именами, данными при крещении…
– Меня крестили не Торном, а Тобиасом!
Сейчас он выглядел настолько угрожающе, что Индия поняла: даже будучи мальчишкой, он легко мог лишить жизни деспота-хозяина…
– Имя «Тобиас» для тебя не годится, – сказала она, слегка отстраняясь, чтобы заглянуть ему в лицо.
Уголки его губ слегка приподнялись.
– Согласен.
– Тобиас всегда пьет на завтрак горячее какао, с возрастом лысеет… и, полагаю, носит фланелевые подштанники, которые я нахожу омерзительными. Ты ведь не носишь фланелевых кальсон?
Торн снова будто окаменел.
– Ты знаешь толк в мужских подштанниках?
– Ах, оставь, бога ради! – Индия вырвалась из его рук, потому что понимала: еще секунда – и она прильнет щекой к его груди. – Просто я точно знаю, сколько ткани требуется для шитья стандартных мужских подштанников. Правда, если мужчина пузат, то я никогда не могу сказать этого заранее – портной должен снять мерку. Но, должна сознаться, мне не нравится фланель…
– Тогда ты рада будешь узнать, что я не ношу фланелевых кальсон!
– Мне это безразлично, – сочла нужным сказать Индия и вкрадчиво прибавила: – Мистер Дотри…
– Индия…
– Что?
– Ты моя на эти три недели. В переписке и за дружеским столом я – Торн. Но не на людях…
Взгляды их скрестились.
– Хорошо… Торн, – с раздражением произнесла Индия. – После этого обмена прозвищами мне кажется, что мы с вами брат и сестра. Может, мне поцеловать вас перед сном?
Выражение глаз Торна неуловимо переменилось, и Индия тотчас слегка протрезвела.
– Отказываться я не стану.
Его руки скользнули по ее спине.
– Вы… предлагаете мне стать вашей любовницей?
Секунду помолчав, Торн ответил:
– Нет. Просто я гадаю: целовали ли тебя когда-нибудь?
– Разумеется, целовали!
Склонившись, Торн коснулся губами ее губ. Индии было любопытно, чертовски любопытно, что же будет дальше. И вдруг все кончилось…
– Что ж, было очень мило, – сказала она, чувствуя некоторое разочарование. А чего она, собственно, ждала? Подумаешь, поцелуй. Безделица. До сего дня ее целовали трое. Теперь уже четверо, если считать Дотри. И ни один из этих поцелуйчиков не показался ей интересным.
Торн притянул ее ближе, что обеспокоило девушку.
– Но мне… мне пора в спальню! – запротестовала она.
– Скажи честно, захотелось ли тебе выйти за меня замуж после того, как я поцеловал тебя? – вдруг спросил он.
– Нет… хотя это было приятно, разумеется. Полагаю, Лала будет в восторге от ваших поцелуев… если ты станешь так же целовать ее…
– Пока я не женат, – со значением произнес он. – И даже не помолвлен. В противном случае я не стал бы тебя целовать.
– Отлично! – быстро ответила Индия, забывая вдруг, что стоит в кольце его рук. – А знаешь, однажды я видела, как мистер Брайдуэлл Купер целует жену викария…
– Смелый выбор. Полагаю, этот джентльмен перецеловал множество женщин, помимо собственной жены…
– И ты намерен следовать его примеру?
Почему-то его ответ казался ей очень важным. Может быть, потому, что Лала такая милая, такая недалекая… и обвести такую вокруг пальца ничего не стоит…
– Никоим образом. – Торн помрачнел.
– Весьма достойный ответ! – Индия одарила его самой ослепительной улыбкой из своего арсенала, потом привстала на цыпочки и скользнула губами по его губам, проделав то, что недавно сделал он сам. – С удовольствием заведу дружбу с мужчиной. Это так интересно! – И поскольку голова ее еще кружилась от выпитого вина, она добавила: – И я рада, что ты меня поцеловал. Это так мило с твоей стороны…
Видимо, она сделала что-то не то – Торн, еще сильнее помрачнев, вдруг привлек ее к себе.
– Если я друг тебе, Индия, то не могу позволить тебе считать это поцелуем.
– Но почему? – растерялась Индия.
Вместо ответа он склонился к ней и…
…Этот поцелуй был иным. Индия чувствовала себя словно во сне, глаза Торна были закрыты, и она всласть могла любоваться его густыми ресницами. И вдруг его язык скользнул меж ее губ…
Индия и предположить не могла, что поцелуй может быть таким… интимным. Язык его был у нее во рту – так, словно Торн втайне от всех прочих говорил с ней… словно они вели безмолвную беседу! Индия затрепетала, но Торн лишь теснее прижал ее к себе.
Индия поняла вдруг, что ей безумно нравится целоваться. Как это забавно, подумала она, борясь с головокружением. Это очень… очень… это так необы…
– Черт возьми! – прорычал Торн, отшатываясь.
– Что такое? – Индия вновь лучезарно улыбнулась Торну. – Мне нравится. Это так мило…
– Мило?
Улыбка Индии разом угасла.
– Тебе не понравилось?
– Индия… – Он умолк. – Нет.
– Но почему?
Торн глядел ей прямо в глаза, и она поняла вдруг: сейчас он предельно честен.
– Ты плохо целуешься, Индия. Откровенно говоря, просто ужасно…
Сердце ее бешено забилось, а руки, обнимавшие Торна за шею, разжались.
– О-о-о…
Это следует запомнить и ни в коем случае не целовать будущего жениха, после того как тот сделает ей предложение…
– Индия…
Но Ксенобия больше ничего не позволила ему сказать. Наверняка он сейчас предложит дать ей несколько уроков – или сморозит еще какую-нибудь глупость, какую способны выдумать лишь мужчины. Она выскользнула из кольца его рук и вознамерилась уйти. Ее все еще слегка покачивало – от вина или…
– Благодарю, что сказали мне правду, Торн. Искренне сожалею, что я…
Больше она не успела вымолвить ни словечка – Торн вновь заключил ее в объятия. Большая ладонь легла на ее ягодицы – на то место, которого ни один мужчина до сих пор не касался…
– Я еще не закончил! – прорычал ей в ухо Торн.
…Его язык вновь у нее во рту. Его желание она ощущала всеми потаенными глубинами своего тела, и кожа ее словно загорелась. Свободной рукой Торн прихватил ее волосы и откинул ее голову назад…
Из горла Индии вырвался слабый стон и, уже ни о чем не думая, она склонила голову набок и робко попробовала его на вкус языком… Когда она проделала это, Торн застонал и крепче стиснул Индию в объятиях. Этот поцелуй…
…Этот поцелуй творил невероятное. С ней… с ее плотью… Его могучее мускулистое тело прижималось к ее телу, мягкому и податливому. Ее словно обдало жаром, она снова глухо застонала и прильнула к нему изо всех сил… это было более чем… более чем интересно. Это было…
Торн глухо выбранился и отпрянул от нее. Индию трясло как в лихорадке.
– Наверное, я очень пьяна, – пробормотала она.
А Торн устремил на нее свои серые чарующие глаза.
– Проклятие!
– И вам спокойной ночи, – отвечала Индия. И прибавила: – Ничего этого не было, мистер Дотри.
– Мистер Дотри? – рявкнул Торн.
Сердце Индии бешено колотилось, ноги подкашивались. Она прокашлялась.
– Хорошо. Торн. В любом случае подобного более не повторится.
Она умудрилась дойти до дверей, почти не шатаясь, и подняться наверх, где ничком рухнула на постель.
Проснувшись утром, Индия некоторое время лежала, размышляя. Интересно, она все еще ужасно целуется или Торну удалось ее хоть чему-то научить? Но, спустившись к завтраку, она узнала, что Торн уехал на рассвете, не оставив даже записки, – и решила, что это говорит само за себя.
Индия была глубоко уязвлена. Может, еще и потому, что, вспоминая все происшедшее, понимала: повторись все это, она повела бы себя точно так же. Но за годы своей работы Ксенобия усвоила: нет людей, все делающих одинаково хорошо. Подумаешь, не умеет она целоваться – и что с того? Наконец она решила выбросить всю эту историю из головы – куда-нибудь на задворки памяти, где покоились и ее детские воспоминания, и все то, что лучше не ворошить…
И Ксенобия спокойно спустилась к завтраку. Тут в столовую вошла Аделаида.
– Я так понимаю, вы с мистером Дотри вчера вместе отужинали, – сказала она, с аппетитом поедая изрядную порцию омлета. – Разумеется, мне надлежало тебя сопровождать, однако этот ужасный холод… в общем, вчера я целый день провела в постели. К тому же мне совершенно не о чем беспокоиться – этот милый человек без ума от своей Лалы. Знаешь, что он мне сказал? Что Лала – идеальная женщина, что она создана для него… Лала? Вот уж кто бы мог подумать…
Индия поежилась. Логично было заключить, что раз Торн считает Лалу идеальной, то он ее наверняка целовал. И остался вполне доволен…
После короткой борьбы с собой Индии удалось побороть приступ ревности – она сказала себе, что сие не подобает истинной леди. И усилием воли отогнала навязчивую мысль, что ей наплевать, леди она или нет, и что ей просто хочется, чтобы Торн находил идеальными именно ее поцелуи…
«Дорогая Индия.
Сегодня прибыл счет за обюссонские ковры. Вы обиваете ими крыши вместо шифера? Во всем доме не найдется полов на такое количество ковров!
Торн.
P. S. Посылаю это письмо с одним из моих лакеев. Его зовут Фред. Простой деревенский парень. Я объяснил ему, что Вам не следует оставаться в доме одной. Грум передаст мне Ваш ответ».
«Дорогой Торн.
Ковры – это прекрасная инвестиция. Такие не стыдно будет передать потомкам. И даже если Вам не понравится новая обстановка, то мать Лалы придет от нее в бурный восторг.
Индия.
P. S. Фред – очаровательный молодой человек».
«Дорогая Индия.
Разве Вы не понимаете, что я женюсь на Летиции, а вовсе не на ее матери?
Торн».
«Дорогой Торн.
Всечасно благодарите за это небеса!
Индия».
«Дорогая Индия.
Получил новую коллекцию счетов и уже на грани того, чтобы раздумать жениться. Думаю, оно того не стоит. Неужели нам понадобится такое море шампанского? Я не говорю уже о бочонке колчестерских устриц, вязаных чулках и фунте шоколадного порошка от Фрая!
Торн».
«Дорогой Торн.
Разумеется, Вы непременно должны жениться. Многие мужчины Ваших лет успели уже овдоветь, выдержать траур и вступить в брак повторно. В этом смысле Вы – безнадежно отстающий…
Индия.
P. S. Чулки – для Ваших новых лакеев (трое уже на следующей неделе приступают к своим обязанностям), устрицы – для леди Рейнзфорд (она обожает устричную похлебку, если верить Аделаиде), а шоколад – для меня».
«Дорогая Индия.
Похоже, Вы прекрасно проводите время – учитывая фунт шоколада. Полагаю, я предпочту остаться холостяком и со временем полюбить всей душой горячий шоколад. Буду наслаждаться им в постели. А страсть к устрицам бросает тень на репутацию матери Лалы. Известно ли Вам, в каких целях их употребляют, а?[5]
Торн».
«Дорогой Торн.
Я кое-что слышала о магических свойствах устриц, но ведь для этого они должны быть свежевыловленными, не так ли? Удивлена, что Вы испытываете нужду в этом средстве, однако обещаю обеспечить Вас регулярными поставками свежайших устриц – разумеется, когда Вы будете в имении…
Индия».
«Дорогая Индия.
Вы оскорбляете меня. И оскорбляете всерьез. Я продемонстрировал бы Вам свои «магические способности», но уверен, что Вы, как добродетельная дева, если вдруг невзначай увидите, на что я способен, просто-напросто лишитесь чувств…
…или нет?
Торн».
«Дорогой Торн.
Уверяю, я привыкла к виду увядших овощей за годы общения с клиентами.
Индия».
«Дорогая Индия.
Вы бросили мне в лицо перчатку, заговорив об овощах. А также о моих «недостатках» (помните?). Все вышеупомянутое (и овощи, и недостатки) я могу с радостью продемонстрировать Вам следующей же ночью.
Торн».
«Дорогой мистер Дотри.
«Следующей» ночи быть не может, так как не было «предыдущей». Вы, должно быть, грезите наяву.
Леди Ксенобия Индия Сент-Клер».
«Дорогая Индия.
Завтра я намерен нанести в свою усадьбу очередной инспекционный визит.
Торн».
Глава 12
Индия чувствовала, что задуманный облик усадьбы уже маячит на горизонте. Очень скоро стены гостиной будут обиты лионским шелком, расписанным вручную ветками цветущей яблони. Один из ее любимейших итальянских мастеров к вечеру должен был закончить оформление столовой. Вначале он выкрасил стены в благородный серо-зеленый цвет, а теперь заканчивал расписывать их золотом – по стенам будто чертили дуги золотые ласточки…
Индия отослала Аделаиду, обладательницу безупречного вкуса, в Лондон – выбирать мебель в салонах Томаса Шератона и Жана-Анри Ризенера[6]. Ввиду недостатка времени приходилось выбирать из того, что находилось под рукой, однако Индия была в прекрасных отношениях с мистером Шератоном и не сомневалась: мастер предоставит ей все, что имеет, а покупателям, заказавшим вещи, соврет, что доставка запаздывает…
Накануне прибыл специалист по итальянскому стеклу и привез с собой бесценное сокровище: огромное венецианское зеркало голубого стекла. А еще – алебастровую каминную полку, которую установят тотчас же, как закончат обивать стены гостиной шелками.
А также Индия умудрилась уговорить лорда Пендлтона, живущего в соседнем графстве, отпустить на время своего садовника-кудесника. (Пендлтон по сей день был сердечно благодарен Ксенобии за свое счастливое отцовство, хотя она и не принимала в рождении ребенка непосредственного участия.)
В открытые окна доносились голоса людей, работающих в саду. Лужайки были уже прополоты, аккуратно выкошены и сгодились бы теперь даже для игры в теннис. Разросшиеся клумбы также пропололи и вскопали, и они выглядели уже вполне презентабельно, хотя цветы еще предстояло посадить.
Когда вечером Торн спрыгнул с подножки своего экипажа, Индия чинно поджидала его в гостиной, а не стояла, уцепившись за косяк, словно лунатик, как в прошлый раз. Она даже успела выкупаться и надеть чистое платье, на котором не было ни единого пятнышка побелки или краски.
Но как только Торн широкими шагами вошел в гостиную, Индия поняла: что-то не так. Все тело его словно трепетало от сдерживаемых эмоций. Она попыталась было присесть в реверансе, однако Торн склонился к ней и поцеловал в губы. Братским поцелуем. Правда, у Индии никогда не было брата, но она почему-то знала, что именно так брат целут свою сестрицу…
– У нас мало времени, Индия, – сказал он вместо приветствия. – Покажи мне полы, выложенные плитками чистого золота, и я поеду.
– Но ты же не можешь просто пробежать по дому и уехать!
– Еще как могу.
Индия пожала плечами:
– Фред собирается сервировать здесь обед, присланный из гостиницы. Может, это заставит тебя передумать? А начнем мы экскурсию с бального зала. Он просто загляденье!
Индия выразилась весьма скромно. Стены зала для танцев, тщательно оштукатуренные, были выкрашены в бледно-розовый цвет, а лепнина сияла девственной белизной. Роскошные подсвечники красовались на стенах, снабженные бледно-зелеными стеклянными подвесками в тон изящным стульям, стоящим вдоль стен. По мнению Индии, это было само совершенство.
Войдя, Торн бегло огляделся:
– Выглядит недурно. Что дальше?
У Индии рот открылся от изумления. Она уперла руки в бока.
– Нет, это вовсе не просто «недурно»!
– То есть?
– Это великолепно! Потрясающе! Лучше, чем в Версале! В сто раз красивее всех бальных залов, которые ты когда-либо видел!
В глазах Торна ясно читалась насмешка, что еще сильнее рассердило Индию.
– Балы – вовсе не самая моя сильная сторона, – заявил он, и не думая извиняться.
– Рабочие трудились день и ночь не покладая рук! А всю ночь перед завершением работ никто из нас не спал, потому что…
Теперь Торн тоже рассвирепел:
– Что это значит? Как это – ты не спала?
– Мы с Франсиско работали краской по сырой штукатурке, – объяснила Индия. – Потому что если бы она высохла, то…
Торн сделал шаг к ней.
– Вы с Франсиско?
Голос его звучал утробно и низко, и в эти слова он вложил всю еле сдерживаемую ярость, которая клокотала у него внутри. Похоже, он далеко не так блестяще умел себя контролировать, как ей показалось.
– Франсиско Бернаскони[7], – упрямо вздернула подбородок Индия, – мастер-штукатур, лучший во всем королевстве! Три или четыре года назад он показал мне, как это делается, и теперь я всегда ему помогаю!
– Но я нанимал тебя не для того, чтобы ты делала грязную работу!
– То, что я умею ее делать, – одно из слагаемых моего успеха, – объяснила она. – Если понадобится, я смогу печь хлеб. Я могу показать кухарке, как готовить майонез, чтобы соус не расслоился. Я умею красить стены по сырой штукатурке, способна двигать мебель, умею…
– К чертям всю эту дребедень! – рявкнул Торн. – Сколько этому типу лет?
Индия нахмурилась:
– Это не важно.
– Нет, важно! Так сколько?
– Едва ли ему перевалило за тридцать… Но возраст его никакого значения не имеет – важно то, что он обучался своему искусству во Флоренции под руководством одного из самых великих маэстро! Он настоящий художник.
– Полагаю, он весьма востребован.
– Ну конечно же! И это сущее чудо, что мне удалось заманить его сюда, притом не договорившись с ним заблаговременно!
Глаза Торна метали молнии.
– Он согласился, потому что влюблен в тебя! Все они в тебя влюблены!
– Франсиско никогда не позволил себе ни единого неподобающего слова в мой адрес! Никогда! Ты возводишь на него напраслину, ты…
Торн внимательно посмотрел на губы Индии, потом оглядел ее с головы до ног.
– Ты работала в этом наряде?
– Нет, конечно!
Индию весь этот допрос начинал раздражать. Мало того что он приехал в дурном расположении духа, так теперь он просто ведет себя глупо – то ли ревнует ее, то ли защищает от всего мира разом. Но ни на первое, ни на второе Торн не имеет права!
– Стало быть, платья на тебе не было, – пробормотал он.
Читать бесплатно другие книги:
