Метро 2033. Тени Пост-Петербурга (сборник) Дьяков Андрей

Слово сталкера

Ватную тишину, царившую в бункере, нарушил вкрадчивый стук в дверь. Изможденные лица тотчас повернулись в сторону входа. В глазах присутствующих читался страх напополам с робкой надеждой на спасение. Спустя несколько мгновений, длившихся целую вечность, стук повторился. Два коротких стука... два длинных... три коротких... четыре длинных.

- Он! - Мальчишка лет десяти рванулся было к двери, но был пойман за руку отцом - сухопарым небритым мужчиной в потертом сером ватнике.

- Назад, - скомандовал он и оттеснил сына в угол помещения, где на рваном матрасе сидела жена Ирина, прижимая к себе пятилетнюю дочурку с испуганной зареванной мордашкой.

Зажав в руке пистолет Макарова, Виталий осторожно подкрался к двери, напряженно вслушиваясь в шорохи за стеной.

Снова раздался условный стук, и Виталий, выйдя из оцепенения, схватился за массивный засов. Противно скрипнули проржавевшие петли, мужчина шагнул назад, подобравшись и перехватывая рукоять пистолета поудобней...

За порогом стоял парень в сером антирадиационном комбезе. Стоял в полоборота к двери, контролируя одновременно и коридор, и вход в бункер. Противогаз откинут на спину, в руках - АКМ с подствольником. По лицу стекают грязные капли пота, дыхание натужное, как после долгой пробежки.

Виталий с облегчением опустил "Макарова", пропуская пришедшего внутрь. Кинув цепкий взгляд вглубь бункера, гость повернулся спиной ко входу и, не сводя прицела с темного зева коридора, шагнул в проем. Виталий торопливо закрыл массивную дверь, задвинул засов на место.

- Ну как там, Андрей? - Виталий и Ирина засуетились вокруг парня, помогая снять рюкзак.

Мальчишка, подскочив к сталкеру, принял тяжеленную разгрузку, буквально нашпигованную гранатами, запасными рожками с патронами и загадочными приспособлениями.

- Пить... дайте...

Ирина метнулась к резервуару с водой. Сталкер благодарно принял наполненную до краев консервную банку, поднес к губам, остановился.

- Пейте, пейте - воды еще много, - сказал Виталий, разгадав тревожный взгляд Андрея.

Андрей жадными глотками осушил банку, присел у стены, вытягивая натруженные ноги. Девочка, робко выглядывая из-за спин родителей, голодным взглядом смотрела на рюкзак гостя.

- Все в порядке, - начал Андрей, отдышавшись. - Старик Ваш молодцом держался. До метро нормально добрались. У входа несколько тварей торчало... Пуганули их слегка и вниз... Дедуля всё в бой рвался, оружие требовал... Вообщем, пристроил я его в Полисе, у знакомца моего... Валидол старику выдали с избытком...

- Спасибо Вам, Андрюша, - прослезилась Ирина, нервно теребя рукав шерстяной кофты. - Мы Вам так благодарны...

Мальчонка тем временем полез в рюкзак, доставая блестящие банки с тушенкой.

- Дозиметр, - напомнил Андрей, кивнув на разгрузку.

Виталий отстранил сына, отстегнул дозиметр и проверил рюкзак.

- Фон слабый.

Ирина облегченно вздохнула и принялась поспешно выкладывать банки на полку.

- Хватит как минимум дней на пять, - сказал Андрей. - Я за это время всяко вернусь.

Дети, приняв из рук матери вскрытые банки, жадно уплетали тушенку - первую свою пищу за последние двое суток.

- Кого следующего поведешь? - спросил Виталий у Андрея.

- Решайте сами - парень вытянулся у стены, укладываясь на ночлег. - Выходим утром...

* * *

Виталий долго ворочался, крутился с боку на бок - не мог уснуть. В голове, как назло, роились воспоминания о тяжких годах лишений, проведенных на станции. В начале их было много - человек семьдесят. Среди них была и студентка Ирина со своим отцом. С ними у Виталия сразу сложились теплые, затем и дружеские отношения. Годом позже Виталий попросил у Михаила Игнатьевича руки его дочери. Тот не возражал. Жизнь была тяжелая, поэтому дети у Ирины с Виталием появились не сразу. Маленького Колю еле удалось вытащить с того света, уж очень слабеньким он родился. Аленка появилась на свет через пять лет. Коля был ужасно горд, что, в отличие от сверстников, у него теперь есть сестренка.

Это была самая многочисленная семья на станции. Люди верили в их удачу, тянулись к ним, шли за советом. Поэтому, со временем, Михаил Игнатьевич стал негласным лидером выживших. Виталий уважал своего тестя так же, как и остальные обитатели станции. Вместе они решали проблемы обустройства станции и питания.

Все это время главной их проблемой оставалась замкнутость лагеря. Туннели по одну сторону станции обрушились еще во время бомбежки. Оставалось сообщение с метрополитеном с противоположной стороны станции, да и то недолго. Через несколько дней после того, как разведчики ушли в сторону центральных станций, тоннели затопило. Оставался лишь выход на поверхность, которым воспользовались всего несколько раз, чтобы кое как обеспечить жителей станции предметами первой необходимости. Парень, вызвавшийся добровольцем подняться без какой-либо защиты, успел сделать всего несколько ходок в город и, схватив серьезную дозу, вскоре скончался. После этого, вылазки на поверхность как-то сами собой прекратились.

Они были полностью отрезаны от внешнего мира и ничего не знали о жизни на других станциях. Так было много лет подряд, пока на станцию не полезла нечисть. Мокрые скользкие тела за считанные минуты заполонили спящий лагерь. Никто не ждал нападения со стороны затопленных туннелей. Патрулей и дозорных не было в принципе. И когда люди, разбуженные криками ужаса, повыскакивали из палаток, больше половины жителей уже было сожрано. Подвижные твари, внешне напоминавшие огромных черных гусениц, молниеносно прыгали на мечущихся людей, сбивая их с ног и вонзаясь мощными челюстями в беззащитную плоть. Быстрее всего было покончено с детьми. Их, как наиболее доступную и лакомую добычу, твари заглатывали целиком. То немногочисленное оружие, которое было в распоряжении жителей, не помогло уберечь станцию от страшного, методичного истребления всего населения.

Виталий с ужасом вспоминал те страшные минуты, когда, похватав ружья, они с тестем выскочили из технического помещения, приспособленного под жилище для их семьи, и увидели залитую кровью платформу. Продолговатые черные тени стремительно скользили между охваченными паникой людьми. Твари шустро проносились по стенам и потолку станции, выцеливая добычу...

Патроны кончились быстро, а ползунов меньше не становилось. Обезумев от запаха свежей крови, они наседали с удвоенной силой. Защитникам практически сразу же пришлось отступить в коридор, ведущий в подсобные помещения. Вскоре, убедившись, что лагерь выжран полностью, Виталий и Михаил Игнатьевич вернулись в бункер и заблокировали дверь.

Ирина, обняв детей, смотрела на мужа и все не решалась спрашивать, страшась ответа.

- Всех... - выдавил из себя Виталий, - кроме нас...

Ползуны хозяйничали на станции еще несколько суток, тщательно обгладывая трупы и обследуя все закутки в поисках поживы. Затем они также внезапно схлынули в недра затопленных коммуникаций. Станция опустела. Подчистую были уничтожены все запасы съестного. Семейство было обречено.

На следующий день после страшных событий Виталий решил идти на поверхность. Ирина, рыдая, отговаривала мужа, но выбора не было. Детям во что бы то ни стало требовалось раздобыть еду... поискать какой-нибудь склад или магазин... консервы...

Поцеловав детей, жену, Виталий коротко попрощался с тестем, вышел на станцию... и увидел свет факела. На платформе стоял человек в костюме радиационной защиты и с автоматом наперевес. Так они встретили Андрея.

Сталкер принес в их "дом" не только надежду на спасение, но и веру в будущее. Из его уст они узнали о существовании обитаемых станций, о Полисе, о сотнях выживших... Это было шоком.

Оставив свои съестные припасы, Андрей ушел, чтобы вернуться с комбинезонами и противогазами. Несмотря на уговоры Виталия, сталкер наотрез отказался вести в обитаемое метро всех сразу.

- Только по одному... - упрямо твердил он. - Слишком опасно... Случись что - всех не отобью... И не просите!

- Андрей, - сказала тогда Ирина. - Вы обещаете, что все будет хорошо?

На сталкера с надеждой смотрели пять пар глаз. В их взглядах легко читались боль и отчаяние... И он не мог, не имел права обмануть их ожидания.

- ОБЕЩАЮ... - твердо произнес Андрей. - СЛОВО СТАЛКЕРА...

Так начался их "переезд"... в новый ДОМ.

* * *

На утро, когда к переходу готовили дочь, выяснилось, что первоначальный план действий придется менять. Девчушка наотрез отказалась идти с "чужим дядей" и разревелась во весь голос. После недолгих уговоров Андрей уступил, решив вести одновременно и Аленку и Ирину. Нацепив на девочку защитный костюм и кое-как приладив ей противогаз, Андрей соорудил из рюкзака некоторое подобие детской "переноски", куда и посадил маленькую Аленку.

- Я с тобой, дочка, - успокоила ее Ирина. - А дядя тебя покатает.

Оказавшись за спиной у сталкера, девчушка притихла и принялась с опаской ощупывать надетый противогаз.

Сталкер тем временем проверил костюм Ирины и, накинув на плечо ремень автомата, сказал:

- Пора... И не волнуйтесь. Все будет хорошо... Я же обещал.

Они ушли. Перед тем как Виталий затушил лучину, маленький Коля успел заглянуть в глаза отца. В них читалась безграничная тревога... И надежда.

* * *

Как и раньше, раздался условный стук. Виталий открыл дверь бункера, но снаружи никого не оказалось. Лишь условный стук повторился, но уже где-то там, в темноте коридора. Выставив пистолет перед собой, Виталий двинулся по коридору. Прошел метров пять, пока снова не услышал стук... но уже за спиной. Виталий запаниковал, кинулся обратно - к спасительному бункеру, но уткнулся в голую стену без всякого намека на дверь. Этого не могло быть, но дверь исчезла! Потеряв контроль над собой, Виталий принялся бить по стене кулаками, пока не почувствовал на себе пристальный взгляд. Оглянуться было страшно... Еще страшнее было стоять и бездействовать в ожидании неизвестного. Затем раздался шорох... Еще... Что-то медленно приближалось, шуршало и плюхало, раздвигая продолговатым скользким телом многолетнюю пыль бетонного пола. Образ неведомой твари настолько явно встал перед глазами Виталия, что он, не в силах больше выносить эту муку, резко обернулся... и зашелся в безмолвном крике... Прямо перед ним на полу лежала отвратительного вида огромная, покрытая слизью многоножка... С ГОЛОВОЙ НИКОЛАЯ... Ее бока судорожно раздувались, а на лице сынишки блуждала идиотская улыбка.

У Виталия разом перехватило дыхание. А из темноты медленно показался хвост чудовища с мощным роговым наростом на конце. Свернувшись в кольцо, хвост коснулся пола. Два коротких стука... два длинных... три коротких... четыре длинных... Николай закричал... и проснулся.

- Папа, папа! Что с тобой? Проснись, папа! - Коля судорожно тормошил отца за воротник рубашки.

Виталий вскочил, стирая со лба испарину. Отдышался, пришел в себя. Успокоил сынишку, уложив его спать. Зажег лучину, выпил воды. И для успокоения оглянулся на закрытую дверь... С ОТКИНУТЫМ ЗАСОВОМ.

Виталия прошиб холодный пот. Ведь это был сон! Или, все-таки, нет? Задвинув засов, Виталий лег на дряхлый матрас и попытался успокоиться. Всему есть объяснение. Даже тому, что случилось этой ночью. Скорее всего, приступ лунатизма. Последний раз подобное случалось с ним еще в раннем детстве, когда Виталий вставал среди ночи и бесцельно слонялся по квартире, пока родители не укладывали его в кровать. Почему бы старой болезни не проявиться сейчас, в такой нервной обстановке? Кое-как успокоившись, Виталий провалился в глубокий, без сновидений, сон.

* * *

Слово, данное Виталию, Андрей сдержал. Появился ровно через двое суток - грязный, угрюмый и, как всегда, молчаливый. Так же, как и раньше, сел у стены, утолил жажду и, сказав, что все в порядке, лег спать.

Виталий не решился рассказать ему про инцидент, произошедший ночью. И, как оказалось, зря. Приступ повторился снова и сталкер, проснувшись, едва успел помешать Виталию выйти из бункера.

- Давно это началось? - Андрей был предельно серьезен.

- Нет... - Виталий глотнул воды, медленно приходя в себя. - Второй раз... Ну и в детстве были случаи... Хотя с тех пор столько времени прошло... Не понимаю, из-за чего это снова началось...

- Это "зов", - безапелляционно заявил сталкер. - Тебя ведут... что-то вроде гипноза. Есть такая тварь... редкая, но очень опасная... Засела, падла, где-то недалеко, и щупает пространство вокруг. На тебя вот навелась, телепатка б...дская... теперь не успокоится, пока сам ей в утробу не залезешь. За тобой, Виталий, теперь "глаз да глаз" нужен.

- Дядя Андрей, Вы же ее убьете? - подал голос Коля.

- Попробуй ее выследи... Долго... и весьма опасно.

- А меня она тоже чувствует? - Коля брезгливо поморщился.

- Если кошмары не снятся, значит не засекли тебя, не волнуйся.

Коля подошел к сталкеру, сел рядом, сочувственно посмотрел на отца.

- Тогда отведите сначала папу.

Андрей удивленно уставился на парнишку. Виталий в возмущении подскочил с матраса.

- Ты что говоришь?! Балда! - Виталия понесло. - Совсем рехнулся! А тебя здесь одного прикажешь оставить?

- А это выход... - перебил его Андрей. - И, похоже единственный...

Теперь Виталий в возмущении буравил взглядом сталкера.

- Колю она не видит... - Андрей наклонился к пареньку. - Ты точно решил?

- Да... - Коля был белее мела, но храбрился изо всех сил.

Понадобилось еще несколько часов, чтобы убедить Виталия в правильности единственно возможного решения. Настало утро, и, крепко обняв сына на прощание, Виталий ушел вслед за сталкером. Николай остался один.

* * *

Охотница была недовольна. Добыча, разорвав непрочную телепатическую связь, ушла, считай, прямо из под носа. Тучное тело твари конвульсивно дергалось в приступе животной ярости, разбрызгивая грязь по стенам коллектора. Голод напоминал о себе все настойчивее. А с того момента, как на "зов" откликнулся последний ползун, обитавший в мутных подземных водах, прошло уже порядочно времени. Теперь охоту приходилось начинать сначала, и это выводило гидру из себя...

* * *

Массивная створка медленно приоткрылась. Сталкер впихнул Виталия в предбанник станции, и, не сводя глаз с ленты эскалатора, нырнул вслед за ним. Дверь мгновенно закрылась. Лязгнул массивный затвор. Они были в безопасности.

- Как добрались? - Навстречу вышел бородатый верзила, облаченный в костюм химзащиты.

- Норма. - Андрей поднял руки, вставая под струи обеззараживающего раствора.

Дежурный щедро обдал путников из шланга, смывая с комбезов уличную заразу.

- Жора, это Виталий. Проводишь его к остальным, в Полис.

- Не вопрос, - верзила похлопал Виталия по спине. - Сделаем. А ты как, надолго?

- Поменяю снарягу и назад... Там паренек один остался...

* * *

Николай боролся изо всех сил. Сначала он почувствовал жажду, но вода ее не утолила. С каждой минутой ему становилось все хуже. От чего-то стало нестерпимо жарко. И единственным спасением казался коридор за дверью, в котором несомненно должно быть прохладно и уютно. Прикосновение к холодному металлу засова на миг отрезвило мальчика. Он вспомнил слова сталкера и с отвращением отпрянул от двери, живо представив то, что подстерегает его снаружи. Теперь Николай уже почти физически ощущал, как что-то мерзкое ворочается в голове, слепо обшаривает сознание в поисках вариантов воздействия. Пытаясь избавиться от несуществующей жары, мальчик плюхнулся в резервуар с водой и закричал. Кипяток нестерпимо жег тело. Выскочив, Николай не обратил внимание на то, что кожа ничуть не обварилась. Если это и был морок, то настолько реальный, что противиться этому было выше его сил. Мальчик отодвинул засов и нырнул во тьму коридора.

Натыкаясь на стены, падая и обдирая колени, мальчик устремился вперед, навстречу легким дуновениям прохладного ласкового ветерка. Преодолев несколько метров, он различил впереди тусклый свет. За поворотом его ждало чудо... Никогда в жизни Коля не видел подобной красоты. Посреди станции, источая неяркое мерцающее сияние, покачивался огромный бледно-голубой цветок. Полупрозрачные лепестки мелко вибрировали, длинные тонкие жгуты-сенсоры хищно шевелились, ощупывая пространство в поисках добычи. За массивной водянистой тушей мутанта тянулся широкий след из густой фосфоресцирующей слизи, отмечая путь, проделанный гидрой в поисках строптивой жертвы. Но ничего этого Коля уже не видел. Он слепо двигался навстречу волшебному цветку, навстречу желанной прохладе и бесконечному покою.

А потом по нервам хлестнула волна отрезвляющей боли. Гидра неистово заколыхалась, на собственной шкуре испытав действие настоящего жара.

- Не-е-ет! - Мальчик ринулся вперед, пытаясь оградить "цветок" от внезапно вспыхнувшего огня. - Я иду!

"Успел" - пронеслось в голове Андрея. - "Жри, сука!"

Сталкер выхватил мальчишку буквально из под самых щупалец хищника. Изогнувшись, запустил в тварь еще одну бутыль с зажигательной смесью. Гидра, корчась в огне, ответила мощным ментальным ударом. Сталкер упал и схватился за голову.

"Господи Боже, как больно..."

Что-то упругое захлестнуло ногу, и сталкера потащило назад. Превозмогая боль, Андрей выхватил пистолет и отстрелил щупальце.

Тварь яростно завибрировала всей тушей, скапливая энергию, и ударила снова.

"Не могу... больше... терпеть... ...всё..."

Андрей обмяк, падая в пропасть забытья. Огонь полыхнул с новой силой, и гидра попыталась отползти от источника боли. Ментальное давление чуть ослабло.

"Я ДАВАЛ ОБЕЩАНИЕ!" - вспыхнула в мозгу кристально четкая мысль, выдергивая сознание на поверхность. Сил хватило на одно осознанное движение. Граната влетела точно в зев "цветка". Затем прогремел взрыв...

* * *

- Дядя Андрей! Очнитесь! Пожалуйста!

Перед глазами мелькало желтое пятно, постепенно приобретая резкость. Спустя мгновение сталкер смог различить склонившегося над ним Николая. На лбу у пацаненка красовалась ссадина, видно ударился при падении и отключился. Это его и спасло...

- Привет, Николай. Я за тобой...

Мальчик улыбнулся... и зашелся в беззвучном плаче. Андрей притянул его к себе.

- Поплачь, Коля, поплачь. Теперь все будет хорошо...

Андрей не знал, как утешать. Он не имел такого опыта. Его работа заключалась в том, чтобы убивать. Убивать, чтобы другие могли жить. Натуральный обмен. Жестокие правила выживания... в абсурдном мире, утратившем свое первоначальное предназначение. И этому ребенку не объяснить, что раньше мир был другим. И он уже никогда не поймет, зачем кому-то понадобилось делать этот мир таким, какой он теперь... У Андрея не было слов, посредством которых можно было бы объяснить Коле самый дикий, не подлежащий никаким оправданиям, поступок взрослых... и он молчал.

- Я, кажется, ногу подвернул...

- Не дрейфь... - Сталкер медленно поднялся, ощупал ногу мальчика.

- Ай!

- Тихо, тихо... Обычный вывих, до свадьбы заживет...

- Я не дойду...

- И не надо. - Андрей потянулся за рюкзаком, снова превращая его в переноску. - Поедешь с комфортом...

* * *

Сталкер легкой трусцой бежал по проспекту. Бежал без видимых усилий, несмотря на пацаненка, болтающегося за спиной, разгрузку, полный комплект антирадиационной защиты и усиленную подствольным гранатометом автоматическую винтовку в руках. Сказывалась годами выработанная привычка. Привычка выживать... Армейские ботинки размеренно шлепали по растрескавшемуся асфальту, покрытому песком и каменным крошевом. Вдох... выдох... вдох... выдох... Тело, подчинившись монотонному ритму движений, полностью вошло в рабочий режим. Блуждающий взгляд въедливо щупает окрестности.

Сегодня наверху неспокойно. Привычный маршрут пришлось изменить. И это было скверно... Очень скверно. То ли магнитная буря повлияла, то ли гидра, подыхая, зашлась в ментальном "крике"... Но вся живность в округе пришла в движение, сорвалась с насиженных мест, раскинула сети... А по неразведанным кварталам идти - один к одному "русская рулетка"...

Сталкер прибавляет ходу. Он готов. Пока неизвестно к чему, но ощущение надвигающейся опасности уже заставляет организм выделять адреналин.

В подтверждение, раздается вопль паренька:

- Там! Прямо!

Андрей напряженно вглядывается, но не видит впереди ничего подозрительного. Чертыхается... Вспоминает, что специально посадил Николая спиной к спине, чтобы пацан следил за тылом. Резко останавливается, разворачиваясь на месте, припадает на одно колено. Несколько нелюдей уже показались из руин здания на перекрестке, жутко скалясь, но пока еще не решаясь последовать за сталкером.

- Старые знакомые... - сквозь зубы бормочет Андрей. Быстрым движением протирает стекла противогаза, поправляет разгрузку с рожками. Снова чертыхнувшись, вспоминает про самодельное, но весьма эффективное оружие. Судорожно вытаскивает два пистолета, снимает с предохранителя, передает Николаю.

- Следи в оба! Без нужды не пали - там разрывные... Только если близко подберутся...

- Близко это как? - срывающимся голосом уточняет Коля.

- Метров десять, пятнадцать...

"Молодец пацан, держится... не паникует..." - подумал Андрей.

А в следующее мгновение все мысли разом вылетели из головы, потому что из-за поворота, сшибая друг друга и устремляясь вперед, выкатились мохнатые бестии.

"Три, шесть, девять, двенадцать... итого тринадцать штук... Метров пятьсот... Начали..."

Сталкер вскинул винтовку, включил одиночный режим стрельбы, замер...

- Что там, дядя Андрей? Стреляйте!

- Тихо! Не дергайся...

Сталкер выжидал. Секунду... вторую... третью... Выжидал, изучая и выцеливая каждую тварь и всю стаю в целом, под действием предельной концентрации превратившуюся в скопище черных движущихся силуэтов... Мелких игрушечных фигурок... Как в довоенном тире...

Первая пуля разворотила череп самой резвой твари. С короткой задержкой прогремели еще два выстрела. Три туши, кубарем прокатившись по мостовой, перегородили дорогу остальным. Нелюди метнулись в стороны, двое прыгнули, двое не успели, на всей скорости врезаясь в трупы собратьев.

Серия быстрых одиночных выстрелов, по пуле на каждого, - и на мостовую рухнули еще шесть монстров. Атака захлебнулась, не успев начаться.

"Триста метров... Четыре цели... Экономить патроны, ждать.... Не уходят.... Добить...."

Винтовка рявкнула еще четыре раза. Сталкер ждал, оглядывая пространство между домами. Один из нелюдей, захрипев, поднялся с окровавленного асфальта. Из простреленной навылет брюшины толчками вытекала бурая кровь.

"Черт! Мазила! Теряю квалификацию...Сам издохнет... Ждать... "

Внезапные выстрелы за спиной вывели Андрея из раздумий.

"Все-таки обошли, суки!" - с обидой подумал Андрей, посылая в подранка еще одну пулю. Оглянувшись, он увидел несколько тварей в пустых оконных проемах зданий, как раз напротив того места, где они с Николаем держали оборону. С той стороны, куда сталкер изначально направлялся, проспект быстро заполнялся выпрыгивающими из окон нелюдями. Мальчишка, преодолев страх, кричал что-то злое и беспорядочно палил с обоих стволов в надвигающуюся толпу.

- Спокойно, Николай! Бей только в крайнем случае!

Их было много. Очень много. И кольцо окружения быстро сжималось. Сталкер навел оружие на толпу. Граната с хлопком вышла из поствольника, устремляясь по дуге в скопище монстров. Грянувший взрыв разметал бестий по проспекту, ошметки мяса и костей хлестнули по стене ближайшего дома. Сталкер метнулся в освободившееся пространство и, оскальзываясь на кровавой мостовой, прыгнул в первую попавшуюся дверь.

Навстречу метнулась огромная тень. Рефлекторный удар ногой - и Андрей с удовлетворением почувствовал, как массивный армейский ботинок с хрустом врезается в клыкастую пасть. Монстр, захлебываясь кровью, откатился в угол помещения. Контрольный выстрел - в лоб. Оглядевшись, сталкер ринулся в коридор. Дверь впереди распахнулась, выпуская несколько бестий. Дав короткую очередь, сталкер прыгнул вверх, в пролом между первым и вторым этажом. Понимая, что не успевает, Андрей все-таки полез вверх. И, как оказалось, не зря. Николаю удалось задержать толпу на несколько драгоценных секунд, разрядив в визжащих тварей по обойме разрывных патронов. Со стоном вытянув себя и пацаненка на второй этаж, Андрей в которых раз убедился в пользе постоянных тренировок. Руки дрожали от перенапряжения, но расслабляться было нельзя. Бросив вниз гранату, сталкер устремился вглубь городских руин.

На открытом пространстве твари были заметно быстрее, но внутри дворов сталкер мог потягаться с ними на равных.

- Дядя Андрей, заряди! - Коля протянул разряженные пистолеты.

Вставляя на ходу новые обоймы, сталкер проскочил разбитую детскую площадку, нырнул в следующий дом.

- Сейчас держись крепче, - Андрей снял винтовку с шеи и закрепил на бедре, освобождая руки. - Поболтает немного...

Николай сжал пистолеты и приготовился. А потом сталкер взвинтил темп. Дверные проемы, комнаты, лестницы и коридоры замелькали перед глазами паренька. Пару раз сзади показывались серые тела тварей, и тогда Коля стрелял. А сталкер упрямо продирался сквозь городские трущобы, вламываясь в двери и перепрыгивая обвалившиеся лестничные пролеты. Спина гудела, ноги налились свинцом, но выработанное годами упорство гнало его вперед, не позволяя остановиться.

Сталкер бежал, стискивая зубы в бессильной злобе. Бежал, мучительно медленно выцарапывая свою жизнь, а главное, жизнь мальчишки, из лап старухи с клюкой. Бежал, сквозь хриплое дыхание повторяя, как молитву, два единственно возможных и таких важных слова:

- Я ОБЕЩАЛ...

Оконное стекло, чудом сохранившееся в этом мире хаоса и разрухи, с грохотом разлетелось. Андрей, задыхаясь, вывалился на тротуар. Ослабевшие ноги подкосились. Сталкер грузно осел на землю, окидывая взглядом площадь. Впереди маячил вход в метро.

- Ты как там?

- Жив! Дядя Андрей, мы же не умрем?

- Не умрем, Коля, не умрем. - Сталкер щелкнул замками рюкзака. - Слезай... быстро!

Коля неуклюже освободился от ремней, скатился со спины сталкера.

- Нога болит?

- Уже легче... Что случилось, дядя Андрей? - Николай почувствовал неладное. - Мы дошли?

- Дошли, Коля, дошли. - Сталкер судорожно втягивал воздух. Из-за противогаза невозможно было разглядеть выражение его лица. - Видишь вход?

Время, отпущенное беглецам, неумолимо таяло.

- Вижу, дядя Андрей...

- Давай туда... бегом!

- А ты? - Слезы покатились по щекам мальчишки. Он готов был сорваться в крупную истерику. - Я не пойду без тебя! Слышишь, ты, гад? Не пойду!

Николай, рыдая, потянул сталкера за край комбинезона.

- Вставай, дядя! Ну давай, миленький, ну пожалуйста!

Из глубины квартала донесся протяжный звериный вой.

Андрей, ухватившись за пацаненка, со стоном поднялся на ноги.

Шатаясь от усталости, сделал шаг... другой...

Николай подхватил сталкера под руку и потащил вперед. Они доковыляли до середины площади, когда дом за спиной утонул в клубах пыли, выпуская из своего чрева потоки визжащих волосатых тел. Нелюди устремились к добыче, сокращая дистанцию огромными тягучими скачками.

- Не... смотри... назад... - Андрей, подхватил мальчишку, взревел от натуги и бросился вперед, вкладывая последние силы в отчаянный безнадежный рывок.

Рычащая серая волна катилась по пятам, в любой момент рискуя захлестнуть и перемолоть беглецов. Обидно до слез... Каких-то сто метро до входа... Гребаных сто метров!.. И группа нечетких силуэтов, метнувшихся наперерез...

Взгляд помутнел, руки уже не успевали вскинуть винтовку... к счастью... потому что навстречу бежали СТАЛКЕРЫ...

Андрей упал на мостовую, закрыв массивным телом мальчика Колю... Они смеялись и плакали от радости, не в силах справиться с нервным перенапряжением... А над ними уже бушевал свинцовый ураган, сметая мутантов рядами, превращая их в месиво из костей и мяса...

И не важно, что Николай запомнит этот мир именно таким. И не страшно, что мальчик в таком возрасте посмотрел в лицо смерти. Важно, что он понял, какова цена данного сталкером слова и однажды, через многие годы, пройдя нелегкую школу жизни, он пообещал очистить город от нечисти, вернуть его людям... Он дал слово... СЛОВО СТАЛКЕРА...

ДЕЛО СТАЛКЕРА

- Да вы что все, с ума посходили?! - Суханов метался из угла в угол, кидая на подчиненных испепеляющие взгляды. - Камышев! Ты лично отвечаешь за безопасность станции! Что у тебя на нижнем уровне творится?!

Константина Камышева, главу службы безопасности станции "Боровицкая", вызвали на "ковер" прямо с места происшествия. Вообщем-то, "происшествием" это и не назовешь... скорее, казус... маленькая неприятность. Ну стояла в углу подсобки катушка с кабелем... ну и стояла бы дальше, если б не затеяли в один прекрасный день сигнализацию в верхнем вестибюле налаживать. Понадобился провод. Сдвинули катушку с места, а под ней - люк и вертикальная шахта неведомо куда.

- Сергей Георгиевич, так ничего же не случилось, - оправдывался Камышев, чувствуя себя последним идиотом. - Фон замерили. Ядовитых испарений нет. У шахты патруль выставили...

- Костя, ты о чем говоришь! - Суханов нервно закурил. - У тебя под носом столько лет неучтенный вход на станцию был! Ты понимаешь, чем мы рисковали?

- Так точно, Сергей Георгиевич, - вполголоса ответил Камышев. - Полисом...

Начальник "Боровицкой" бросил недокуренную самокрутку... сел за стол... взглянул на план станции.

- Ладно, к делу. На схеме этой шахты нет... Да и нечему там быть, под нижним уровнем... Какие будут предложения?

- Ясное дело, - деликатно кашлянув, подал голос двухметровый бородач Жора. - Разведать надо.. что к чему... Может склад какой... Или не мучаться... замуровать вход, да забыть...

- Значит так. Замуровать всегда успеем. Камышев, бери людей, оборудование... спуститесь, посмотрите... и сразу назад! Нам приключений не надо.

- Сделаем, Георгич. - Константин выждал, пока остальные не вышли за дверь. - Не нравится мне все это. Я с Охотиным разговаривал... ну с бывшим метрополитеновцем с "Арбатской". Он так сказал - что, говорит, в чертеже не отмечено - засекречено... И шастать, мол, там - себе дороже.

- Правильно сказал. Вот и не шастайте. Глянете одним глазком - и назад... Всё. Давай, Костя, за работу.

Отослав Камышева, старик принялся в сотый раз изучать пожелтевшие листы технической документации. На душе от чего-то сделалось тоскливо и неспокойно...

* * *

С самого утра Полис напоминал растревоженный муравейник. Люди сновали по переходам, шумели, спорили, что-то энергично обсуждали. Помимо коренных жителей на платформе "Боровицкой" толклось множество торговцев Ганзы, слетевшихся со всех концов метрополитена в предчувствии наживы. Все ждали возвращения сталкеров. Особо крупный отряд ушел вчера на поверхность. Должны были вернуться с крупной добычей... материалами, инструментами, книгами и прочим жизненно важным скарбом. И, поэтому, люди ждали. Чтобы выторговать или, хотя бы, взглянуть на вещи из своей прошлой жизни... жизни на поверхности.

Внезапно засуетились дежурные у тамбура, выстроенного рядом с гермоворотами. Народ, вытягивая головы, притих... Сталкеры вернулись! Никто не ринулся навстречу, не создавал давки. Все прекрасно знали тяжелый нрав угрюмых охотников. Сейчас они, не торгуясь особо, сдадут основную часть добытого перекупщикам, припрятав самое ценное на черный день, и разбредутся на отдых. А перекупщики уже развернут бойкую торговлю. И потечет товар по станциям, вдыхая крохи жизни в пустеющий подземный мир.

На этот раз не обошлось без жертв. Одного из сталкеров несли в "импровизированных носилках". Видать, зацепило бедолагу где-то... Осторожно опустили тело на плиты станции, прикрыли мешковиной. Мертв... Суровая плата за существование в выжженном пустом мире. Толпа расступилась, пропуская невзрачную женщину в платке. Рыдая, она опустилась около погибшего мужа... Верхний город берет непомерно высокую плату за свои сокровища...

Андрей склонился над женщиной и, понимая бессмысленность возможных слов утешения, просто поставил рядом рюкзак с патронами.

- Детишкам Вашим... на пропитание... на первое время...

И ушел. Ушел в гостевой угол, закрыв за собой полы палатки. Сегодня он будет пить... много... от безысходности... пока не забудется неспокойным тяжелым сном.

А к вечеру его растолкают. Чтобы рассказать об обнаруженной шахте... и о разведгруппе, не вернувшейся ни через час, ни через несколько суток.

* * *

- Уже третий день пошел. Сергей Георгиевич решил не рисковать. Итак, говорит, люди мрут, как мухи... А тут еще эта напасть... - Камышев сидел напротив Андрея, отхлебывая из кружки гостеприимно предложенный чай. - Распорядился никого в шахту не пускать. Я простить себе не могу, что с ребятами не спустился...

- Что-то не больно ваш Сергей Георгиевич о людях печется... - Андрей мрачно жевал вяленое мясо. - Там же люди внизу... ваши люди.

- Он говорит, всё, что за пределами станции, его не касается. - Камышев недовольно поморщился. - Не наше, говорит, дело по подвалам шастать.

- Да мы всю свою жизнь в подвалах провели! - Андрей начинал заводиться. - Если начальнику станции до своих людей дела нет, что он, спрашивается, вообще тут делает?!

- Знаешь что, Андрей... не кипятись... У него свое дело, у вас, сталкеров, - свое. Собственно, поэтому мы к тебе и обратились.

Сталкер молчал... Молчал, переваривая жестокую мораль подземного города. В который раз его ткнули носом в собственные принципы, и он уже понимал, что не сможет поступить по-другому.

- Что еще известно?

- Да, собственно, больше ничего... - Камышев заметно оживился. - Пару раз спускали в шахту продукты, воду... Может они еще живы...