Возвращение в будущее Цейтлин Мария

Глава 32

— Очень всё рассказанное тобой интересно, — заключил Князь, отчёт Алексея, — только я вот не пойму. Что нам делать дальше?

— Твоя Светлость, меня в который раз поражает наивность вашего мира. Государственные перевороты, смещение неугодных правительств, ведь всё это элементарно в международной политике, и применяется повсеместно. Неужели у вас такого не принято делать?

— Нет, мы никогда не задумывались над такими вопросами.

— Конечно, всё это касается больше в отношении больших держав с маленькими, для усиления своего геополитического влияния, а у нас здесь с вами несколько другая ситуация. Нам надо избежать войны. Поэтому давайте начнём с общеполитической обстановки внутри сопредельного государства. Кого собой представляют викинги? Какой у них политический строй, уклад жизни, склонны ли они вообще к агрессии. Короче меня интересуют любые сведения.

— Когда-то, очень давно, много веков назад, это был действительно воинственный народ. Они частенько нападали на соседние племена, грабили и опустошали селения, угоняли в рабство людей, в основном женщин, которыми потом торговали, — начал рассказывать Преподобный Просвит, — но это было очень давно. Теперь это вполне мирные государства. Население занимается в основном охотой, рыбной ловлей, торговлей. Рыба и морепродукты северных широт поставляются по всему миру именно этими государствами. Сельское хозяйство у них не развитое, если не считать животноводства — оленеводства и опять же рыбного хозяйства. Это связано опять же с географическим расположением государств. Сильно развита лесная индустрия, они выращивают и поставляют древесину, изделия из дерева, мебель и тому подобное. Короче говоря, эти народы сегодня совершенно не склонны к агрессии. Тем более что между нами существует некая буферная зона, которая не принадлежит ни одному из государств, там живут вольные поселенцы.

— Хорошо, что могло их подтолкнуть на такой шаг? Какой у них государственный строй, есть ли нас там своё посольство и представлены ли они в нашей столице? Не доходили ли оттуда слухи о государственном перевороте и если да, то кто его совершил и какой внешней политики придерживается новое правительство?

На этот раз говорить стал Князь.

— У них если можно так сказать конституционная монархия. Существует номинальный король, но фактически государством управляет двухпалатный парламент. Верхняя палата представлена магическими силами, а нижняя представителями общин. Посольствами с этими странами мы не обменивались, хотя по сути это не разные страны, а некая конфедерация. Правда доходили слухи, что у них на последних выборах в верхнюю палату победила партия радикальных тёмных сил. Это показалось странным для многих правителей, ведь очень маленький процент населения поддерживает такие партии. Тем не менее, это свершилось, так поговорили, посудачили, да на этом дело и закончилось.

— Так вот значит, откуда Нои растут. А король, ты Твоя Светлость говоришь, там вообще ничего не решает?

— Да так оно и есть. У него чисто представительские функции.

— Интересно, кто же всем этим заправляет? Ладно, давайте думать. Завтра по всем расчетам должны начать возвращаться разведгруппы. Послушаем, что они принесут, а пока надо всё хорошенько обдумать и готовиться к активным действиям. Я так почему-то думаю, что если народ не склонен к агрессии, то их боевой дух, должны очень сильно подогревать. Так вот если мы устраним всех этих подогревателей, эмиссаров, или комиссаров, как они там себя называют, пока не известно. То армия сама по себе разбежится по домам, к более привычным для себя делам. Поэтому Твоя Светлость, собираем гвардию здесь, создаём летучие отряды, и как только прибудут мои мальчишки с девчонками, и мы уточним дислокацию противника, отправляем эти небольшие летучие отряды, для нанесения точечных ударов. Нам надо вывести из строя всех этих комиссаров. Ну а я отправлюсь к нм в столицу, или точнее туда, откуда тянуться руководящие ниточки. Только единственное, нам надо будет точно рассчитать время нанесения ударов. Все наши действия должны быть произведены одновременно.

— Но тогда это точно война, причём мы будем выглядеть в ней агрессорами.

— Вот здесь ты немного не прав Князь. Ты сам сказал, что они фактически находятся не на своей территории, а в буферной зоне. Все свои действия мы сможем представить как защиту сопредельных территорий от вторжения. А если нас об этом ещё и попросит один из тамошних поместных князьков, так это будет совсем великолепно. А вот в столице операцию мы проведём, конечно, тайно. Может, получится, недовольные массы всколыхнуть.

— Есть такой князёк. Мой какой-то там брат, его резиденция как раз неподалёку от наших границ находится.

— Вот это очень хорошо, как бы нам с ним повидаться, да поговорить? Только сделать это надобно тайно.

— Вот и сходи к нему сам, — подсказал Преподобный.

— Да как же я к нему скажу, если я с ним даже не знаком? Нет, Твоё Волшебство, придётся тебе брать меня за руку, да и Его Светлость в придачу и вести к нему в гости.

— Сроду, не видел таких наглых и не благодарных учеников, — проворчал Преподобный, но спорить не стал. Он понимал, что в этом случае Алексей прав, — когда отправляемся, — только и спросил он, немного помолчав.

— Да хоть сейчас, чем раньше, тем лучше. Только ты, пожалуйста, просканируй сперва, не завелось ли и у него под боком таких комиссаров, может он сам, уже с потрохами погряз в эту авантюру.

— Не должен бы, но на всякий случай загляну.

— Вот и решили. Тогда собираемся, и как только будем готовы, отправляемся. Твоя Светлость командуй.

— Преподобный, часа тебе хватит?

— Да вполне. Тогда через час здесь в кабинете, и отсюда отправляемся, а пока можно и чая попить, перед дорогой.

Ровно через час, сменив походные костюмы, на более приличные для визита в гости, Его светлость в сопровождении Алексея и при непосредственном участии Его Преподобия материализовались во дворе небольшого замка дальнего родственника. Управляющего небольшим княжеством в буферной зоне подняв небольшой переполох среди местной дворни. На шум из окна второго этажа выглянул сам местный князёк. Он собрался, было прикрикнуть на расшумевшихся баб, но при виде столь важных гостей тут же исчез, и из дома послышались крики. Через некоторое время во двор выскочил сам хозяин. Вид у него был весьма потешный. Поверх халата он натянул перевязь с мечом, ночной колпак так и остался на голове, зато одну ногу он всё-таки умудрился обуть в сапог, второй же так и нёс в руке.

— Святослав, брат мой, какими судьбами, — родственник направлялся прямо к Его Светлости, широко раскрыв объятия, в одной руке он так и держал сапог.

— Аристарх, ты хоть сапог брось, прежде чем обниматься, — предупредил его Святослав, — а то мой телохранитель, — так он между делом представил Алексея, — примет его за оружие и чего доброго сломает тебе руку. Друзья мои, обратился Князь к своим спутникам, — не обращайте внимания, он страшно рассеянный.

— Я это заметил, — подтвердил Алексей, на всякий случай, выходя несколько вперёд Его Светлости.

Что-то в этой рассеянности показалось ему несколько наигранным. Не вязалось время, давно перевалившее за полдень с внешним видом этого местного царька. Не принято было здесь спать до полудня. Тем более в провинции, да ещё и в то время когда по твоим владениям шастают целые армии из чужих краёв.

А местный царёк, как его про себя величал Алексей, чертыхнулся, бросил на брусчатку так и не надетый сапог, на всякий случай снял перевязь, бросив оружие тут же, и стал обнимать и расцеловывать своего дальнего родственника.

— Не переживай, — тем временем полушёпотом говорил Алексею Его Преподобие, — он действительно такой и есть. Я просмотрел все его связи за последний год. Ничего и никого, кроме дворовых девок, да нескольких местных помещиков.

— А среди вот тех девок ни кто не затесался?

— Нет, все свои, давние.

— А их связи?

— Никого постороннего.

— Ладно, можно немного расслабиться, но я попрошу тебя, Твоё волшебство, пока мы тут, подержи «зонтик» над этим местом. Как-то не хочется, что бы наш разговор ещё кто-либо услышал. Не время пока.

— Я понял тебя, кстати, уже держу, с самого нашего прибытия, так, что и сам визит останется незамеченным, а по убытии, ещё и память дворни подкорректирую.

— Вот это просто великолепно.

— Прошу в дом, гости дорогие, прошу в дом. — Пригласил Аристарх всех, закончив обнимать своего дальнего родственника. Конечно, это приглашение касалось только брата, так как остальным он даже не подал руку. Что поделаешь, провинциальный менталитет и завышенная самооценка.

Алексею, по большому счёту было на это наплевать, и самоутверждаться он здесь не собирался. А для дела было, пожалуй, даже лучше, если все переговоры будет вести Святослав. Это окажет значительное воздействие на местного царька, возвеличив его в собственных глазах и должно гарантировать успех переговоров.

Аристарх проводил их в гостиную и приказал подать напитки. От обеда гости отказались, сославшись на крайне малое количество времени, и предложили перейти сразу к делу. Как только напитки были поданы, Алексей, войдя в роль телохранителя, моментально удалил из гостиной всех посторонних, закрыл двери и занял место возле них.

— Святослав, брат мой, почему твой охранитель здесь распоряжается, — попытался возмутиться Аристарх, но строгий взгляд тут же поставил его на место.

— Послушай брат. Мы пришли к тебе не на бал и не чаи распивать, мы пришли поговорить об очень важном деле, так, что будь добр, присядь и выслушай. Я надеюсь, ты меня поймёшь и сделаешь всё от тебя зависящее.

— Я весь во внимании, брат.

— Так вот, брат мне нужна твоя помощь. Вспомни, часто я обращался к тебе с такими просьбами? На моей памяти это первая.

— Да ты как всегда прав.

— Так вот. Тебе наверняка известно, что вот уже несколько месяцев по твоим землям совершенно свободно разгуливает чужое войско.

Услышав такое, глаза Аристарха округлились.

— Воевода, закричал он что было силы.

— Не надо, — предупредил его Святослав, — не зови никого, мы тебе поможем. Но только и ты должен для этого кое-что сделать.

— Что требуется от меня.

— Сейчас ты составишь на моё имя послание с просьбой о помощи в защите твоих суверенных прав, твоего народа, и тебя лично. А потом раструбишь на всю округу, что на территорию твоего суверенного княжества, самым наглым образом вторглись оккупанты, что они грабят и убивают твой народ, несут разруху и разорение в твои селения, и ты просишь защиты у мирового сообщества, и в частности у меня. Понятна тебе моя идея?

— Да конечно понятна. А кто хоть ко мне вторгся?

— Викинги.

— И что мне делать дальше?

— Делать тебе, кроме того, что я сказал ничего не надо. Приблизительно через неделю, на основании твоего прошения о помощи я введу небольшие отряды гвардии в твои земли и начну зачистку всех этих негодяев, а после того как сделаю работу, и тебе ничего не будет угрожать, я выведу свои войска. Таким образом, я не только спасу тебя и твой народ, но ещё и предотвращу большую войну. А кому как не тебе знать, что всякая большая война в первую очередь несёт разруху и нищету алым державам.

— Да конечно ты прав, брат. Но ведь я тоже не могу сидеть, сложа руки. Я тут же дам примерный нагоняй этому старому увальню воеводе и отправлю его с войском разбираться с оккупантами.

— Вот этого делать не надо. Своими несогласованными действиями ты только нарушишь наши планы и предупредишь противника. Если хочешь, то собери войска и организуй оборону столицы. Хотя я думаю, что сюда они не сунутся, раз до сих пор не сунулись, Но на всякий случай сделай это, а вот нагоняй воеводе дать, конечно, стоит. Пускай, не спит в следующий раз.

— Да, да, сейчас всё оформим. Влас! — позвал Аристарх секретаря, тот просунул в дверь голову, — Влас, заходи сюда, пиши, — и он начал диктовать прошение. — А теперь запечатай и неси сюда.

— Нет, сюда не надо, — остановил родственника. Святослав, когда секретарь вышел, — Отправишь послание с официальной почтой, когда мы уйдём. А теперь нам пора, собери, пожалуйста, всю свою дворню, я хочу с ними поговорить. — С этими словами Святослав поднялся и направился к выходу.

Когда гости вышли на крыльцо, площадь перед замком. Как называл свой небольшой дом хозяин, была заполнена людьми. Преподобный Просвит, сделал шаг вперёд, обвёл толпу взглядом, сделал пас руками и потом, взяв своих спутников за руки, растворился в телепорте, а толпа так и осталась стоять в полном недоумении. Зачем их собрал правитель?

— В принципе всё прошло гладко, у кого какое мнение, какие впечатления? — задал вопрос Святослав своим спутникам, как только все вместе выпали из телепорта.

— Не знаю, — ответил Алексей, — хотя меня Наставник и успокаивал, всё равно не поверил я полностью, этому деятелю. Уж больно наигранное было всё. И его радость по поводу нашего визита, и его рассеянность. Но это моё субъективное мнение. Может он действительно такой и есть, я ведь его впервые вижу.

— Да на счёт этого не беспокойся, это его нормальное состояние. С его стороны никаких подвохов не будет.

— Тогда ждём почту и готовим отряды. Всё господа с этого дня все наши действия переходят в активную фазу. Твоя Светлость, тебе необходимо обратить внимание на собственную безопасность, и лучше всего вернуться в столицу. Я буду у тебя с ежедневным докладом лично.

— Нет, я с этим не согласен… — Начал было сопротивляться Князь, но его остановил Наставник.

— Твоя Светлость, это резонно, в конце концов, у тебя ещё и всё остальное княжество в попечении.

— Ладно, не буду спорить. Ну, хоть обедом накормишь, или голодными выпроводишь?

— Конечно, накормлю, — улыбнулся Алексей, — пошли в столовую, нас и так уже заждались.

Глава 33

На следующий день с самого утра начали формировать летучие отряды из гвардии, и Алексей полностью погрузился в их обучение. Гвардейцы, конечно, были парни лихие, но, насколько лихие, настолько же и прямолинейные. Они ни как не хотели понимать, что партизанская война в тылу врага, да ещё и на его территории предусматривает, не только смелость и отвагу, но в первую очередь скрытность действий, высокую манёвренность, полный отказ от всевозможных общений с миром, в том числе и посещений питейных заведений.

— Погоди, господин генерал, — возмутились они в самом начале, — а что мы есть и пить должны?

— То, что с собой возьмёте, в качестве сухого пайка и то, что сами себе приготовите, — несколько резко, не выдержав, ответил Алексей. — А на счёт пить, так вам Его Светлость ясно сказал, сразу. И я его слова подтверждаю, если хоть кто-нибудь позволит себе хоть каплю спиртного, лично вздёрну на первом фонарном столбе. Понятно. И если ещё раз меня хоть один из вас посмеет перебить такими глупыми вопросами, прикажу в кандалы заковать.

Любитель поесть и выпить, задавший этот вопрос, хотел, было дополнить но, взглянув на генерала, понял, что тот не шутит, и замолчал. Вот именно с этого момента и началась настоящая подготовка. Уж оторвался на них генерал по-полной. К вечеру лихие гвардейцы просто расползались по своим квартирам, не в силах не то, что бы пить, а и есть. Но зато к тому дню, когда начали возвращаться первые группы, из этих балагуров получилось, вполне приличное партизанское воинство.

А возвращавшиеся группы только подтверждали предположения Алексея. Да действительно всё, собранное на границе воинство держалось только на страхе и агитации.

— Понимаешь, господин генерал, — докладывал командир только что вернувшейся группы, последней из всех. Им удалось пройти достаточно далеко и даже подойти к главному лагерю. — Там в главном лагере в самой середине разбит ещё один. Вот его охраняют очень серьёзно, мы не смогли туда пройти. Да и воинство местное туда не пускают. Охранники тоже не из местных. Злые как лешие не только говорит а, и слушать ничего не желают, ну чистые церберы. Так вот в этом самом лагере и живут все комиссары. Вид них какой-то странный, я имею в виду, одежду. Носят они длинные до самых пят балахоны с капюшонами, тёмно-коричневого цвета, подпоясанные грубой Мотузкой. Капюшоны постоянно надеты, так, что лица не видно, только две прорези для глаз, я не видел, что бы они хоть раз их откидывали. На вид ну сущие дохляки, по большей мере сутулые все, а вот однажды на моих глазах один из охранителей на ногу одному такому дохляку наступил, случайно, так в дно мгновение мертвым свалился, и не колдовски, ударил он его, так слегка ткнул, а тот и дух испустил. Чувствуется сила в них. И все викинги их пуще своей собственной смерти боятся.

— Да серьёзный похоже у нас противник на этот раз. И что эти коричневые?

— В каждом отряде такой присутствует, молебны проводит регулярно, кроме того, другие, видимо старшие по отрядам ездят, инспектируют, частенько в селения заезжают, там людей настраивают. Народ местный тоже их боится, как только речь про коричневых заводишь, сразу замолкают.

— Вот это уже плохо. А как вообще настроение местного населения?

— Да что там настроение, им разве сейчас война нужна. Им пахать да сеять нужно, что бы было, как зимой жить. Скот пасти, что бы нагуливал на сочных травах, вес набирал. Людям жить надо, а не воевать. Вот и шарахаются от этих коричневых как от чумы.

— Понятно, ну спасибо за службу, а теперь со своими кадетами отдыхать. Учти, долго не придётся, завтра уточнение задач и в путь.

— Слушаюсь, господин генерал, — офицер ушёл, а совет во главе с вновь прибывшим из Киева Князем, остался сидеть в некоторой задумчивости.

— Твоя Светлость, а от твоего родственника, так послание и не пришло. Сдаётся мне, не подвело меня моё чутьё, под колпаком он был у этих самых коричневых.

— Да, пожалуй, ты Алексий прав. Не могли они его столицу обойти, раз уж по селениям шастали. Что делать будем? Планы наши им теперь известны.

— Да не совсем, что мы ему рассказывали? Хотя и сказали не мало. Ладно, делать нечего. Послание не пришло, значит, они полагают, что мы будем его ждать, коль так настаивали. Поэтому выступать нужно немедленно. Через час собираем всех, назначаем направления, ставим задачи и к утру отряды должны пересечь границу, растворившись на территории противника. А ты Твоя Светлость вновь в Киев возвращайся. Я думаю, твоего отсутствия там ни кто не заметил?

— А кто там мог его заметить?

— Не скажи, наверняка есть соглядатаи. Владмир, как думаешь, гвардейцы уже полностью готовы?

— Ты их так выгонял, что они и дышать уже не в силах.

— Ничего не поделаешь, работа у нас такая. Потом только спасибо скажут, когда живыми вернутся. Ладно, господа, будем формировать отряды. Владмир слушаю твои предложения.

— Господа офицеры, мы с Наставником уходим. Удачи вам.

— Да извини Твоя Светлость, совсем заработались. Господа офицеры!

— Не стоит генерал. Нас не провожай.

А куда их было провожать, если Его преподобие тут же взял Князя за руку и они вдвоём пропали в недрах телепорта.

— Продолжим господа. Владмир я слушаю твои предложения.

Отряды уходили, один за другим покидая расположение полевого лагеря, на окраине города. Уходили, молча, без обычной для гвардейцев помпезности, в ночь и в неизвестность. Где встретится враг, сколь сильный будет и ещё неизвестно как много из них останется там, навеки лежать в чужой стороне. С каждым отрядом уходили и кадеты, с ними прощаться было тяжелее всего, но другого выхода не было, только они могли провести отряды к районам сосредоточения, они уже знали всё, и именно от их действий зависело, какие будут потери.

Алексей долго смотрел в след уходящим, стараясь разглядеть среди воинов своих мальчишек и девчонок, И радовался, когда это удавалось.

— Ну, вот друзья, — обернулся он к своей группе, когда лагерь опустел, — пришла пора и нам отправляться.

— И куда это ты собрался без меня, — послышался со стороны возмущённый голос.

— Им, дружище, а ты откуда здесь взялся, каким ветром занесло?

Дракон стоял несколько в отдалении, и было заметно, что стоял достаточно давно, причём молча, что было ему совсем не свойственно.

— Да вот, как видишь, сам пришёл. От тебя разве дождёшься приглашения, тоже мне друг называется.

— Им, не обижайся, но столько было дел, не до посиделок, честное слово.

— Ага, значит так, тебе значит друг, только для посиделок нужен? Знаешь, что человек, я действительно считал тебя другом, а ты…

— Им, дружище, да как ты мог такое подумать?

— А вот как ты сказал, так я и подумал.

— Ну, извини, братан. Вырвалось, действительно глупость я сказал, но только вот не твоя это война, поэтому и не говорил я тебе ничего. У тебя семья, малыши, не стоит тебе ввязываться не в свою драку.

— Всякая драка, если она касается моего друга, это моя драка. Может у Вас, у людей и по-другому, я не знаю, я не человек, а вот у нас, у Драконов, именно так.

— Всё, Им, закончим дебаты, я понял, что я не прав. И хватит меня стыдить, да я человек, и мне до боли жалко вот тех самых людей, тех самых мальчишек и девчонок, которых я только, что послал на верную гибель. И представь, что я не могу ничем им помочь. Я вынужден был это сделать, лишь потому, что должен сберечь ещё тысячи и тысячи жизней. Таких же, как они, но на много менее подготовленных.

— Ага, значит, всё-таки берёшь меня с собой! — Обрадовался дракон, — недаром у меня с самого утра лапы чесались, это явный признак хорошей драки.

— Нет Им, тебя я с собой не беру, и прекрати, это не обсуждается. Пойми, ты не могу я привлекать внимание к группе, нам надо скрытно пробраться в тыл противника, в самый главный лагерь, и неужели ты думаешь, что в сопровождении Дракона это возможно? Помолчи и дай сказать. Но, я обещаю позвать тебя, если нам придётся вступать в открытую схватку, как только наметится такая драка, я обязательно позову тебя.

Дракон хотел, было снова обидеться, но решил, что уже хватит. И в самом деле, не место и не время обижаться на друзей.

— Хорошо, я согласен, но учти, если не позовёшь, всё дружбе конец.

— Позову, дружище, обязательно позову. Разве может хорошая драка обойтись без тебя? А теперь пока, нам надо отправляться, до рассвета должны пересечь границу и хоть немного углубиться на территорию противника, а сам знаешь ночи нынче короткие.

— Прощай друг, — изобразил Дракон унылую гримасу, если конечно это вообще было возможно, — на вот, держи, в дороге пригодится, — он достал из-за спины приличного вида флягу.

— Это что, самогон?

— Обижаешь, братан, разве я могу поставлять самогон в столь малых количествах, чистый спирт. Бери, бери, а то я смотрю, ты застеснялся, в походе всё пригодится.

— Ну, спасибо. Действительно, спирт может пригодиться. Владмир, дружище, а ты руки не потирай, это неприкосновенный запас и только на протирку ран. Пить мы его не будем, разве, что в самых крайних случаях.

— Да я чего? Я ничего. Я вообще в походах не пью.

— Вот и отлично. Ну что друзья тронулись помолясь. Дорога предстоит дальняя.

Небольшой отряд покинул теперь же совсем опустевший лагерь и направился в сторону границы.

— Не забудь меня позвать, — прокричал им вслед оставшийся на поляне дракон.

Отряд растворился в темноте, а дракон недолго думая, развернулся и исчез в телепорте.

Глава 34

Границы как таковой между Княжеством и вольными землями буферной зоны не существовало. Просто все знали, что вот где-то здесь, в этих лесах заканчиваются владения Его Светлости, Князя Киевского и начинается буферная зона, а она уже в свою очередь была поделена, между несколькими мелкими князьями.

Лес изредка прерывался небольшими возделанными полями, вдоль дороги располагались небольшие деревушки, которые отряд старался обходить, заранее углубляясь в чащобу. Это не нравилось ни коням, ни людям, но делать было нечего. До поры до времени не стоило выказывать своего присутствия в этих чужих землях.

Отряд, или как он сам говорил, группу, Алексей сформировал по старому, проверенному принципу, из тех, кто уже неоднократно побывал с ним в деле. Конечно, многих не хватало. Пашка, старый друг и боевой товарищ жил спокойной мирной жизнью в совершенно другом мире и ни как не хотелось ввязывать его в эти дела. Старый кхитаец Ли, путешествовал по Чёрному континенту, а маленький любопытный гном, покинувший без всякого разрешения свою подгорную страну, остался в обучении у Ариев, в глубине далёких Уральских гор. Так ему хотелось выбраться на свет белый, походить по миру, что в конечном итоге он сменил одну пещеру на другую. Конечно, было под рукой молодое поколение, его новые ученики, и в частности Вацлав, вполне толковый и сообразительный офицер, но в бою он не проверен, тем не менее, пришлось и его включить в свою группу, вместе с Ростиславом.

Таким образом, группа насчитывала четырёх старых, проверенных бойцов, двое из которых были женщинами и двух молодых офицеров. И того шесть человек, не считая вечного связного — Никадима. Ну и конечно мощный резерв в лице вездесущего Дракона.

На востоке забрезжил рассвет, а впереди показалась ещё одна, достаточно крупная деревня. Алексей ехавший впереди, придержал Рассенанта и поднял руку, давая команду остановиться. Впереди слышался звук движущейся повозки. Отряд моментально растворился в лесу по обе стороны дороги, и застыл в ожидании, изготовив оружие к бою. Вскоре на дороге показалось несколько всадников, за ними следовала закрытая повозка. Всадники ели себя достаточно беспечно, видимо, были полностью уверены в своей безопасности. Отпустив поводья, они дремали в сёдлах. Подходя к засевшему в лесу отряду, кони, почуяв близость собратьев, явно занервничали, но всадники ничего не поняв, немного поругались на них, слегка пришпорили и пустили дальше. Это были Викинги, а в повозке, скорее всего, находились именно те коричневые комиссары.

— Далеченько они забрались, — прошептал Алексей на самое ухо стоявшей рядом Катерине.

— Что делать будем? — так же шёпотом спросила она, — может того…

— Нет, Катюша, не время, скорее всего мелкие чины там, а нам себя выдавать пока рановато. Друг кто уйдёт, да и не знаем мы их сил пока, если исходить из того, что нам известно, противник очень силён и главное наше оружие это внезапность, а вот этого фактора как раз и не будет. Пока мы будем с охранителями разбираться, те успеют организоваться для обороны. Нет не сейчас, пускай едут своей дорогой, нам всё равно пора уже было в лес уходить.

— Тогда пошли?

— Подождём, пускай подальше отъедут, наших-то половина на той стороне, а разделяться нам не резон. Как ты думаешь, далеко мы уже в вольные земли углубились?

— Думаю, что нет, по моим расчетам, так впереди должна быть первая деревня, вольных поселенцев, все остальные, что мы обходили, были владениями Его Светлости.

— Вот это так совсем сюрприз, это значит, что-либо мы совсем не заметили лагеря, на самой границе, либо эта компашка уже в наши края намылилась. Никадим, позвал Алексей молодого мага, — Загляни-ка к ним туда, под полог. Сможешь узнать, куда движутся?

— Сейчас попробую, но не гарантирую. — Парень немного отошёл в сторону и сосредоточился, углубившись в себя. Через некоторое время он вернулся. — Представляешь командир, они совсем не защищаются, все их мысли как на ладони.

— И что ты узнал?

— Здесь, совсем рядом лагерь, одного из полков, передовой, вот они туда и едут, боевой дух поднимать, а то говорят, что они там совсем расслабились, ни как не хотят воевать, всё в сторону дома поглядывают, да думают, как поскорее сбежать.

— Вот такие настроения во вражеской армии мне очень нравятся. Можно сказать, что я их даже приветствую, но, однако близко они уже подобрались. Ладно, Его Светлость обороной, как ни как занимается, а наше дело совсем другое, поехали дальше, Вацлав, зови всех на эту сторону, будем в лес уходить.

Отряд соединился и дальше двинулся чащей, глубоко обходя поселение. Через некоторое время вышли на какой-то совершенно забытый тракт. Было видно, что этой дорогой люди давно не пользовались, и Алексей решил дальше идти по ней, тем боле, что она почти совпадала с нужным им направлением, а направлялись они к северо-западным границам вольных земель, именно там и располагался главный лагерь Викингов.

Солнце потихоньку поднималось, разгоняя негустой трений туман, а стая дорога слегка виляя меж деревьев, вывела отряд к берегу небольшой речушки, скорее всего это была даже не речушка, а крупный ручей. Прозрачная вода весело журчала, и Алексей принял решение остановиться на привал, тем более что и позавтракать уже не мешало. Он придержал Рассенанта и, спрыгивая на землю, дал команду спешиться всем. Немного отойдя от дороги, нашли небольшую полянку.

— Вот здесь и устоим привал. Пора уже подкрепиться, да ноги затекшие размять. Вацлав, Ростислав, организовать небольшой костёр, я пойду за водой, и, взяв котелок, направился в сторону ручья. Берег был пологий и песчаный. Алексей с довольствием разделся по пояс, наклонился над водой, зайдя в ручей и начал умываться, весело плещась в обжигающей холодной воде. Сзади подошла Катерина, зачерпнула побольше воды в котелок и, не предупреждая, окатила мужа. Тот чуть не задохнулся, вода была почти ледяной, и от такой процедуры даже перехватило дыхание, он развернулся, пытаясь поймать жену и устроить ей небольшое купание, но что-то во взгляде, направленном не на него, а чуть в сторону остановило генерала.

— Что? — Одними губами спросил он.

— Кажется, у нас гости, — так же одними губами ответила девушка.

Он медленно, как ни в чём не бывало, подошёл к жене, обнял её, развернул в сторону лагеря, и подтолкнул легонько вперёд.

— Погодьте, — послышался голос с противоположного берега, — куда ж энто вы.

Алексей резко развернулся на голос, прикрывая собой Катерину. На противоположном берегу ручья стоял мужчина средних лет. Одет он был вполне прилично, по-походному. На первый взгляд напоминал скорее охотника, чем крестьянина или горожанина. Широкополая шляпа, украшенная несколькими фазаньими перьями, скрывала половину лица, а в руках он держал заряженный направленный прямо Алексею в грудь арбалет. Причём арбалет был достаточно дорогой и качественный. Всё бы было ничего, кабы из кустов, на противоположном берегу не смотрели на него ещё с десяток точно таких же игрушек, правда, вот хозяев за кустами видно не было, но сомневаться не приходилось, они там были.

— А что, мы чем-то тебя потревожили, или может этот ручей твой и умываться в нём можно только с твоего разрешения? — Вопросом на вопрос ответил Алексей.

— Мой, не мой, какая разница, главное, что ты не здешний, а раз не здешний, значит чужой, а вот чужаков мы здесь не приветствуем.

— И что же ты мне предлагаешь?

— Я тебе предлагаю, без лишних движений, тихонько, взять за ручку свою подругу и прийти сюда, ко мне, а иначе я в твоей шкуре несколько дырок проковыряю.

— Знаешь, друг, хлопотно это. Не привык я к такому обращению и с дырками в шкуре чаще вот такие гостеприимные хозяева оказываются.

— Ничего, у нас арбалетов хватит, что бы тебя приучить, а пока коль хочешь ещё чуть-чуть пожить делай так, как я сказал.

— Хорошо я подойду к тебе, но один, жена моя пойдёт спокойно в лагерь, это моё условие, тебе, если конечно ты живым остаться хочешь. — Конечно ситуация была полностью на стороне нападавших, и Алексей судорожно искал выход из неё. Арбалетчиков много, и они с расстояния в полтора десятка шагов не промахнутся. Что делать? Ответ пришёл сам собой. Вдруг он совершенно ясно увидел все силовые поля и связи. Он увидел нити, поднимающиеся от говорившего с ним и от его товарищей. Он увидел Катерину и свой отряд и понял, стоит ему только захотеть и Катерина моментально окажется там, в лагере, среди товарищей, а следующая мысль мгновенно перенесёт его к противнику.

— Слушай, ну ты и наглец, как можно быть таким непонятливым и таким наг…

Но договорить он же не успел, в следующее мгновение Алексей ногой выбил у него из рук арбалет, потом перехватил его руку, развернул вокруг своей оси, таким образом, прикрывшись им от стрел, засевших в кустах, а второй рукой выхватил из голенища кинжал и упер его кончик в шею противника. Катерина тем временем поднималась с земли в лагере, отряхивая прошлогоднюю листву и иголки. Аккуратно поставить её, просто не было времени.

Кончик кинжала упёрся в шею говорившего, тот резко замолчал, а капелька крови из оцарапанной шеи стекла на лезвие и впиталась в него. От этого лезвие заблестело, а старые руны, покрывавшие его, начали слегка светиться. Алексей почувствовал, как кинжал помимо его воли начинает всё глубже входить в шею противника, впитывая его кровь всё больше разгораясь. Неимоверным усилием он всё-таки сдержал кинжал, не давая тому действовать самостоятельно.

— Так что? — прошептал Алексей на ухо разбойника, а в том, что это были именно разбойники, он уже не сомневался. — Чью шкуру мы портить будем, твою или мою? Теперь слушай меня, — не дав тому ответить, продолжил генерал, — сейчас все твои люди оставят своё оружие там, где стоят и выйдут сюда с поднятыми руками. Запомни все пятнадцать, после этого мои люди их свяжут и только в этом случае, вы все останетесь живыми. Если этого не произойдёт, до того момента, как я досчитаю до десяти, ты умрёшь первый, они все за тобой следом. Я достану каждого, а мой кинжал с удовольствием напьётся вашей крови. Он жаждой мучатся уже несколько веков. Понял, или повторить?

— Понял, прохрипел разбойник.

— Тогда командуй.

— Эй, братья, — прокричал он в сторону леса, — бросайте оружие и выходите с поднятыми вверх руками, нам гарантировали жизнь.

Странно, но уговаривать никого не пришлось, один за другим, все лесные братья высыпали из кустов с поднятыми руками прямо в ручей, а на том берегу их уже встречал отряд Алексея.

— Все медленно по одному идём на этот берег, — скомандовал Владмир, — сейчас я вас буду правилам приличия учить. — Он стоял на берегу, широко расставив ноги и крутил в руках толи верёвку, толи нагайку, что именно Алексей не стал уточнять.

Через полчаса все разбойники, во главе со своим атаманом, были крепко, но аккуратно связаны и разложены в кружочек на небольшой полянке, где встал на привал отряд. Алексей, наскоро перекусив, приступил к допросу.

— А вот теперь расскажи мне, друг любезный, что тебя сподвинуло к нападению на нас? Неужто мы показались тебе столь богатой добычей, или у тебя имелись другие планы на наш счёт? Только учти, я жду правдивых ответов. За каждое лживое слово, я буду убивать по одному из твоих сподвижников, и уверяю тебя, что как только одному из них придёт время умирать, он расскажет всё за тебя. Или ты сомневаешься? — Он присел перед предводителем и приподнял его голову вверх за волосы, что бы смотреть в глаза. — Так что, получится разговор?

— Да, — прохрипел вожак.

— Посадите его, — скомандовал Алексей.

Ростислав с Вацлавом подхватили то под руки и усадили, прислонив спиной к сосне.

— Слушаю тебя внимательно.

— Мы не хотели на Вас нападать, но вы зашли на нашу территорию, и нам надо было защищаться.

— Мы что напали на вас, чтобы от нас защищаться, мы встали у ручья немного перекусить. Что-то ты темнишь, братец, наверное, этот, — Алексей пнул одного из лежащих ногой в бок, — будет первым. — Взведённый и заряженный арбалет упёрся в затылок предполагаемой жертвы.

— Нет, — вскрикнул предводитель, — не делай этого.