Месть Аскольда Торубаров Юрий
— Тс-с-с!.. Ржут чьи-то кони, — пояснил он.
В этих глухих местах жилья не было, и поэтому ржание чужих лошадей ничего хорошего не сулило.
Укрыв своих скакунов в небольшом леске, друзья выбрались на опушку и стали ждать. Первым появление небольшого отряда заметил остроглазый Кулотка.
В сгущающихся сумерках лиц всадников было не разглядеть, зато хорошо стали слышны голоса. По блеску мечей и щитов, взятых наизготовку, друзья догадались, что приближающиеся воины в любую минуту готовы вступить в бой. Неужели напали на их след? Неужели опять плен?
— Разбойники не могли далеко уйти, — донесся до них чей-то голос. Говорили по-русски.
— Смотрите, следы ведут к околку.
— Окружай! — прозвучал приказ.
Прозвучавший властный голос показался знакомым. Шига первым признал своего хозяина.
— Путята, Путята! — завопил он, выскочив из кустов.
Путята, приглядевшись и узнав своего возницу, отбросил меч и соскочил с коня. Он бросился навстречу Ивану.
— Шига! — радостно вскричал купец, обнимая его. — Как?! Откуда?.. Что случилось?..
Когда удивление от внезапности встречи прошло, Путята заметил подошедших к ним Зуба и Кулотку.
— А где Аскольд? — был его первый тревожный вопрос.
Лицо Шиги мгновенно преобразилось, и следы глубокой печали отразились на нем.
— Убит?! — выдохнул купец.
Иван покачал головой.
Слушая сбивчивый рассказ Шиги, дополняемый изредка замечаниями Зуба, Путята не перебивал. Зато когда Иван закончил, обрушился на троицу с гневными обвинениями:
— Мать вашу!.. Бросили его одного, а свои шкуры спасли?! Убить вас мало!
Эти слова взорвали Зуба:
— Окстись, купчина! Мы не бросали Аскольда! Но сами, одни, ничего не могли сделать. Велика там сила, потому и искали тебя.
— Надо же, они искали меня! И куда ж вы, милые, тогда путь держите? Уж не в родную ли сторонку? Что, на лежак потянуло?..
— Не обижай зазря, Путята, — голос Зуба задрожал. — Много ли навоюешь голыми руками? Сам помозгуй. Давай лучше сообща думать, как Аскольду помочь.
— Зуб дело говорит, — встрял Иван.
А купец и сам, поостыв малость от внезапно нахлынувшего гнева, крутил уже в голове, где взять помощь. Пока на ум ничего путного не приходило.
— А что, если обратиться к Кадре? — вспомнил вдруг Шига одного именитого венгерского купца, пользовавшегося среди сотоварищей авторитетом.
— А, пустое, — махнул рукой Путята. — Этот бздюха только с виду такой важный. Внутри — одна пыль.
Шига и Путята долго еще перечисляли фамилии именитых купцов, да подходящих все не находили. Охотников идти супротив хана полоцкого из знакомых никого не было: кто не хотел рушить завязавшейся дружбы, кто ждал для себя выгоды, а кто и откровенно побаивался. Как ни крутили, ни вертели, а дорога вела только к «бздюхе». Ибо он был вхож в королевский двор, а без такой ощутимой поддержки рассчитывать на освобождение Аскольда не приходилось. Обвинение в убийстве родственника хана выглядело весьма серьезно, хотя племянничек сам был виновен в собственной гибели, первым напав на русских. Но как доказать это венгерскому королю? И захочет ли его королевское величество, даже если удастся убедить его в невиновности Аскольда, шевельнуть хоть пальцем для защиты какого-то уруса?
Был, конечно, проверенный способ — золото, — да где ж его сейчас взять? Правда, в Чернигове у Путяты есть золотишко, но, Бог ты мой, на это же нужно время. А жизнь Аскольда, как понял купец из рассказа недавних половецких пленников, висит на волоске и может вот-вот оборваться. И коль уж времени для возвращения домой нет, остается одно: бздюха.
— Все. Была не была. Вертаем назад! — прозвучал приговор купчины.
Кадра жил в Буде, на склоне горы Варходь. У него был солидный каменный дом, обнесенный такой же оградой. Она могла послужить и крепостной стеной, случись кому-либо штурмовать дом Кадры.
Возвращение Путяты венгерский купец встретил настороженно. Он подсознательно почувствовал, что лишь какие-то особые обстоятельства заставили русского купца вернуться. Они расстались совсем недавно и, по заверению Путяты, надолго.
Кадра весь было преобразился, когда Путята завел разговор о пушнине, сулившей ему прибыль. Но тотчас сник, узнав, что тот прибыл пока не ради этого. Увидев, что хозяин потерял интерес к разговору, Путята хотел встать и уйти. Однако Кадра заговорил вдруг вкрадчивым ласковым голосом:
— Неужели мой друг, не сказав ни слова о цели прихода, хочет уйти? Зачем ты обижаешь хозяина? И разве я не встречаю тебя как самого лучшего друга?
— Я вижу, — хмуро сказал Путята, — как мой приход встревожил тебя. И готов откланяться, чтобы не причинять тебе лишних забот. Ибо просьба моя весьма необычна…
Но Кадра уже полностью овладел собой. Сейчас перед русским сидел собранный, готовый внимательно выслушать собеседника человек. Черниговцу ничего не оставалось, как поведать ему обо всем.
После рассказа Путяты венгерский купец задумался. Отчасти он был даже рад, что русский не обратился к нему за чем-то более существенным: просить кого-то, пусть даже половецкого хана, — это вам не выкладывать наличные. Но в то же время… Купец закряхтел, явно затрудняясь, как поступить.
Тогда Путята подбросил ему идею, о которой думал сам: просить венгерского короля. Кадра опять ответил не сразу. Он даже вспотел, время от времени обтирая рукавом лицо.
— Король, король, — неуверенно заговорил он наконец. — Все, друг мой, живут сейчас в ожидании чего-то страшного. К сожалению, вы у себя на Руси допустили, что татары покорили многие ваши княжества, открыв им путь в наше королевство… Боюсь, король не захочет ссориться с половецким ханом.
Путята поднялся с кресла. Подошел к окну. В голове стучало одно: отказ, отказ!.. До сознания вдруг донеслись слова Кадры:
— Я обращусь к своей гильдии, попробую собрать деньги. И тогда мы выкупим…
«Выкупим, выкупим, — билось в висках у Путяты. — О Господи, да пока они соберут… Что же делать?»
Вдруг громкие звуки барабана заставили черниговца оторваться от невеселых дум. Он выглянул в окно. По дороге шагал пестрый отряд мужиков во главе с барабанщиком. Все были вооружены, чем Бог послал.
— Что это еще за скоморохи? — спросил Путята.
Кадра нехотя подошел к окну.
— А, — махнул он рукой, — это все выдумки нашего воеводы…
Дальше Путята не стал слушать. Он схватил Кадру за плечи и громко чмокнул в лоб.
— Как же я, дурень, раньше об этом не подумал! — ударил он себя кулаком по голове. — Собрат, Бога ради, лодку! — взмолился он.
…Ярослав Штернбергский выслушал сбивчивый рассказ Путяты с огромным вниманием. Из речи купца он понял одно: Аскольду, подвигами которого он восхищался, грозит гибель. И виной тому — половецкий хан.
Не долго думая, воевода приказал собрать дружину. Наутро внушительный отряд, пугая встречных, помчался на юго-восток. По тому, как четко и умело выполнялись команды воеводы, Зуб понял, что в дружине царит крепкая дисциплина, а все воины прошли хорошую боевую подготовку. Одна мысль сверлила мозг: успеют или нет? То же беспокоило и купца. Поэтому, поручив Ивану гнать обоз в Чернигов, сам решил не отставать от воеводы. Ярослав, хмыкнув в усы, с радостью согласился.
После исчезновения друзей жизнь у Аскольда стала совсем невыносимой. Хан, подгоняемый требованием венгерского короля о передаче ему нескольких табунов лошадей или огромной суммы денег, — таков был договор, — не знал, что делать. Отдать столько лошадей означало самому остаться ни с чем. Расставаться с золотом тоже не хотелось. Времена были лютые, и что ждет впереди, никто знать не мог. Оставался один выход: сломить этого проклятого уруса.
Курда старался вовсю:
— Ты у меня заговоришь. Ты мне все скажешь! — И бил, бил связанного по рукам и ногам пленника.
Когда уставал, приказывал бросить его в яму, чтобы вскоре вновь приступить к своим изуверствам. Но все было напрасно. Аскольд молчал, стиснув зубы. Он словно одеревенел и, казалось, совсем уже не ощущал зверств, творимых над ним начинающим приходить в отчаяние половцем.
Наконец хан не выдержал и решил заняться козельцем сам. Когда стражники приволокли Аскольда к хану, Котян, взглянув на него, пришел в ужас. Тело уруса представляло месиво из запекшейся крови, кровоточащих ран и струпьев от ожогов. Оставалось одно: казнить, если и дальше будет упорствовать.
Хан приказал позвать толмача. Старик пришел, глянул… и отвернулся. Голова затряслась частой мелкой дрожью. Задрожали и руки: старцу пришлось спрятать их под мышками.
— Скажи этому змеенышу, что, если он будет играть в молчанку, я завтра же прикажу привязать его к лошадям и разорвать. Слышишь? Разорвать! — он оттолкнул толмача и скрылся за пологом.
Старик встал на четвереньки. Бережно подняв голову Аскольда, положил ее к себе на колени.
— Сынок, что они с тобой сделали?! Палачи! Послушай меня. Хан взбешен. Завтра он прикажет привязать тебя к лошадям. Это ужасная смерть. Я бы не пожелал ее и врагу. Ты еще молод. Найдешь клад и получше. Отдай его этим извергам. Они не оставят тебя в покое.
— Нет! — шепчут спекшиеся губы.
Старик тяжело вздохнул. Подняв глаза кверху, прошептал:
— Господи, не оставь его своими милостями. Спаси невинную душу. Возьми лучше мою, грешную.
…Настало утро, пробил роковой час. Курда отобрал крепких, сильных коней. Проверил крепость волосяного ужища и самодовольно усмехнулся. Теперь никакие силы не помешают ему выполнить ханский приказ.
Народ все прибывал. Весть о предстоящей казни с быстротой звука распространилась среди половцев. Солнце уже поднялось над скрытой в дымке далекой рощей, когда прискакали ханские нукеры. С помощью плетей они разделили толпу надвое, образовав широкий, до самого горизонта, проход. Толпа поняла, что наступает решительный момент. И действительно: появился хан. Человеческое море всколыхнулось и завыло, падая ниц. Хан движением руки поднял подвластный ему народ с земли.
Тем временем ловкие нукеры постелили на холме шкуры и усадили на них своего повелителя. Усевшись поудобнее, владыка хлопнул в ладоши. Тотчас к нему подскакали несколько всадников. Один из них, судя по одежде, и был обреченным урусом. Если бы не дюжие воины, поддерживавшие его с боков, он давно бы свалился с коня. Его молодость, измученный и истерзанный вид не могли не вызвать жалости. В толпе послышался гул негодования. Но он тотчас исчез, стоило хану поднять голову.
Наверное, смысл ропота толпы стал понятен урусу. Нет! Он не должен выглядеть жалким в глазах врагов. Собрав остатки сил, он выпрямился в седле и гордо вскинул голову. Движением плеч отбросил руки стражников. Толпа ахнула. Только что перед ними было слабое, изможденное существо, и вдруг оно преобразилось в гордого, презирающего смерть воина.
Вид Аскольда еще больше взъярил хана. Он грозно глянул на Курду. Тот быстро исчез, но вскоре появился вновь, ведя за собой лошадей, которым и предстояло сейчас исполнить злую волю хана.
Аскольд сам спустился с коня. Его глаза, устремленные в небесное марево, казалось, хотели вобрать в себя всю эту бездонную синь. Он, не отрывая взгляда, смотрел на облака, которые, подобно лебединой стае, уносились в неведомую даль. Может, они плывут над поверженной и испепеленной вражескими ордами землей в сторону родного Козельска? А может, это шлет ему прощальное напутствие дорогая, любимая Всеславна? «Милая… Да пронесутся мимо тебя ветры ненастные. Прости, что уношу с собой нашу любовь. Прости за то, что не выполнил твоего желания, прости, что сдержал слово, данное отцу. Я и на том свете буду любить тебя…»
Грубый толчок прервал его мысли. Воины стали связывать ему за спиной руки. Кто-то ладил к ногам веревки.
Аскольд вдруг почувствовал в теле необъяснимую легкость. Казалось, даже сил прибавилось. Не было страха! Он не думал о предстоящем последнем земном испытании. Зато только сейчас отчетливо вдруг осознал, как сильно ему хочется жить. О Господи! Жить! Как хочется крикнуть на всю вселенную: жи-и-ить!
Аскольд понимал, что еще есть возможность сохранить свою жизнь. Но тотчас перед ним встал образ отца.
— Нет!..
Котян взмахнул рукой. Курда только и ждал этого момента. Он знал, что надо делать: разогнать коней, а потом медленно, медленно начать их разводить. Тогда жертва будет испытывать воистину нечеловеческие муки.
Кони понесли, убыстряя смертельный бег. Они мчались мимо толпы, где одни с жадностью, а другие с замиранием сердца не сводили глаз с подпрыгивающего на кочках тела. Еще мгновение, и…
…Два скачущих во весь опор всадника с обнаженными мечами в руках появились как из-под земли. Стремительный бросок наперерез ханским скакунам, два молниеносных взмаха, и — веревки перерублены!
— Кто послал?! — рассвирепел хан, запоздало вскакивая со шкур. — Взять! — завопил он, тыча пальцем в вероломных нарушителей захватывающего действа.
Нукеры опрометью бросились исполнять приказ, но первые же из них нашли в схватке с незнакомцами мгновенную смерть, и это охладило пыл остальных. Однако свирепый окрик Котяна заставил их вновь сплотить ряды, и самонадеянные смельчаки — Путята и Зуб — были вскоре со всех сторон окружены половцами. Рядом, опираясь на их плечи, стоял ненавистный пленник.
Это окончательно вывело хана из себя:
— Отрубить всем головы!
Но не успели стражники сжать рукояти сабель, как воздух огласился воинственным боем барабанов и громкими звуками рога. Хан не раз слышал этот гул: он извещал, что прибыла чья-то дружина.
«С миром или войной?» — тревожно мелькнуло в его сознании.
Котян поднял руку, приказывая подручным остановиться, и пристально вгляделся вдаль. Тесно сомкнутыми стройными рядами к нему приближалось чье-то войско. Если б сейчас выпал снег или овца окотилась волчонком, он удивился бы меньше.
Возглавлял дружину рослый воин в боевых доспехах. Его рука покоилась на рукояти меча, а весь вид говорил, что он готов к миру, но, в случае чего, не замедлит ответить и мечом. Решительность его намерений подтверждалась и твердыми взглядами воинов. По их одежде и экипировке хан догадался, что перед ним — дружина короля. Котян скрипнул с досады зубами. И вдруг понял, что появление войска связано с его пленником.
Он не ошибся. Приблизившийся к нему предводитель отряда остановил коня и заявил:
— Я, Ярослав, воевода града Штернберга, прибыл к тебе, хан Котян, выразить свое негодование по поводу пленения тобой русского посланца. Я требую его освобождения. А если ты вздумаешь воспрепятствовать моему требованию, я намерен освободить пленника силой. — Он полуобнажил меч, и все воины слаженно повторили его движение.
Решительность воеводы и воинственный вид его дружины заставили хана притворно улыбнуться.
— О, досточтимый воевода, — заговорил Котян льстиво, — я много слышал о тебе и сожалею, что мы так… — он замялся, подбирая слово, — внезапно встретились. Желаю видеть тебя своим дорогим гостем и…
— Пленника! — сурово перебил Ярослав.
— Я отдам тебе пленника, — сдался хан, — но с условием, что ты задержишься у меня хотя бы на день.
— Только с дружиной.
Котян был вынужден принять условия бесстрашного воеводы. На ночь Ярослав приказал дружине занять круговую оборону.
Ночь прошла спокойно. Ярослав не отходил от Аскольда, у которого последние события отняли остатки сил. Увидев его израненное, истерзанное тело, Ярослав пригласил походного лекаря, старого Дианиша, и тот принялся хлопотать над больным.
Хан провел бессонную ночь: ни сломить уруса не удалось, ни его казнь не состоялась. А главное, так и не выяснилось местонахождение клада. Надо было срочно что-то предпринимать, и к утру он отдал приказ гнать многочисленных пленников на продажу в Орнас. Ханские прислужники кинулись исполнять повеление и для численности добавили к толпе будущих рабов маленького немого уродца. Чуть позже, подгоняя пленных плетьми и грозными окриками, они погнали их в неизвестность.
…Лечение старого Дианиша не прошло даром. Когда дружина Ярослава покидала ханское стойбище, Аскольд даже смог держаться в седле самостоятельно: настолько притупилась терзавшая его доселе боль. К нему постепенно возвращалась жизнь. Невольно он подумал, сколь щедро оказалось к нему небо.
— Слава тебе Господи! — с огромной благодарностью в сердце произнес Аскольд.
В душе защемило от радостного предчувствия скорой встречи с любимой. И только мысли о том, что не удалось разыскать Василия, изрядно омрачали душу.
Вскоре путники нагнали длинную вереницу людей, которых половецкие воины гнали куда-то на восток. Пленники были сплошь русичами, и, если б позволили силы, Аскольд непременно бросился бы на их освобождение. Ярослав тоже подумал об этом, но пришел к выводу, что вызволение Аскольда без королевского ведома и без того принесет ему немало неприятностей.
Смотреть на понуро бредущих людей было невыносимо тяжело, и Аскольд отвернулся. В последний момент заметил, что какой-то подросток буквально пожирает его глазами. Что-то в облике и походке парнишки показалось ему знакомым. «Неужели?.. — мелькнуло в голове. — Да нет, не может быть… Лицо очень страшное. Да и окликнул бы меня Василий… Не-е-т… Померещилось…»
Половец замахнулся на приотставшего пленника плетью, заставляя поспешить, и вскоре щуплая фигурка подростка вновь затерялась в караване будущих рабов. Аскольд горестно вздохнул и пришпорил коня.
Глава 28
Зосим проснулся от надрывного плача. То орал во все горло его любимый внучек. После гибели сына под стенами далекого Козельска рождение ребенка, да еще внука, вернуло Зосима к жизни. Он боялся теперь одного: что кто-нибудь положит глаз на ладную, статную его сношеньку, и та уйдет со своим первенцем под чужую крышу. Поэтому Зосим ревниво присматривал за молодой матерью. Но та, похоже, не думала об этом вовсе: сидела все больше дома, хлопоча по хозяйству. Старик какое-то время лежал с закрытыми глазами, надеясь, что крик стихнет, но внучек и не думал успокаиваться.
— Эх ты, полуночник! — с теплотой в сердце проворчал Зосим, поднимаясь с лежака, и зашлепал босыми ногами по холодным скрипящим половицам.
Младенец был мокрый. Дед высек огонь и принялся искать какую-нибудь тряпицу, чтобы перепеленать внука. Тут вскочила и сноха. Виновато улыбаясь, она подхватила сыночка и прижала к груди.
— Аскольдик, миленький, успокойся. Баю, баюшки, баю… — запела она.
Ребенок тотчас замолчал и сладко зачмокал губами. Дед улыбнулся в отвислые усы и, поежившись от холода, подумал: «Зябко становится, вот оттого, видать, и обмочился внучек. Похоже, пришла пора на ночь огонек оставлять». — Он решил немного протопить помещение и, накинув зипун, пошел за дровами.
Небо, усыпанное звездами, переливалось, что тебе платье владычицы, пошитое к Пасхе. Тянул промозглый, пробирающий до костей ветерок. Зосим зябко поежился, прикрыл грудь полой сермяги. Подойдя к поленнице, критически осмотрел запасы.
— Маловато, — крякнул он. — Зима, злодейка, длиннющая, все сожрет.
Под эти грустные мысли он набрал дров и разбитой походкой зашагал к дому. Чтобы не шуметь, осторожно сложил их у очага и раздул огонь. Вскоре сухие дрова, объятые пламенем, заговорили веселым потрескивающим языком.
Горница наполнилась привычным запахом дымка. И от этого у Зосим враз как-то полегчало на душе. Он подошел к внуку. Пляшущие языки пламени осветили безмятежное личико ребенка. Дед склонился над ним. «Вылитый отец, — не без гордости подумал он и поправил одеяльце. — Слава те Господи, хоть внучонка мне жаловал, уподобив моему сыночку. Спи, Аскольдик. Пронеси, Господи, тучи черные. Спаси и помилуй мою отраду». — Зосим еще раз взглянул на мальчонку и на цыпочках отошел от колыбельки.
— Ты чево бродишь, старый? — услышал он шепоток жены.
— Да Аскольдик забушевал было. Обмочился, бесенок, и давай орать. Ночи ноне холодные стали. Пришлось за дровами топать…
Они какое-то время лежали молча, думая каждый о своем.
— Ты об Аскольде думаешь? — первой нарушила молчание жена.
Зосим понял, о каком Аскольде она спрашивает.
— Жаль, ой как жаль парня. Верным был другом нашему сыну, царство ему небесное.
— Не будь они друзьями, жил бы сыночек сейчас с нами, — старуха тихонько всхлипнула.
— Не надо, — Зосим прижал ее голову к своей груди. — Бог дал — Бог взял. Не будь Аскольда, лежали бы его косточки давным-давно в чужой панской сторонке, и не было бы у нас сейчас нашего Аскольдика. Да и как быть русскому человеку, коль у соседа беда? На то мы и русские, чтоб друг за дружку стеной стоять. А иначе как? Пропадем, аки заблудшая коза в волчьей стае… Не вини Аскольда, его и самого уж, поди, давно… — голос Зосима задрожал.
Жена вдруг приподнялась, придерживая на груди полу тулупа:
— А знаешь, вот те крест, Аскольд вернется.
— Думаешь? — недоверчиво спросил Зосим.
— Сон мне давеча приснился. Будто собака откуда-то прибежала и давай ко мне ластиться…
— Эх, кабы еще сны сбывались… — старик повернулся к жене спиной, устроил поудобней голову и закрыл глаза.
Необычная для этого времени ночная прохлада подняла в полночь не только Зосима. По малой нужде вынужден был выбраться из-под теплых шкур и Повелитель Вселенной. И за пологом шатра его встретило то же небо, что увидел над собой Зосим. Но прежде всего хана поразила земля, окутанная низко стелющимся молочным туманом. Она напомнила ему родные заснеженные степи, по которым так легко носились его кони. Батый потеплее укутался в лисью накидку.
Было удивительно тихо. Натруженная за день земля вся без остатка предалась сонной неге. Хан, боясь спугнуть хрупкую тишину, осторожно опустился на сырую землю и принялся смотреть на небо. «Как бы хотелось знать, что меня ждет впереди». Он повернул голову на запад. Черным, зловещим выглядел туманный горизонт. Но именно там его слава, его могущество…
Перед глазами вдруг снова возникла голова старика с белоснежной, как этот туман, бородой. «Только не это! Тьфу!» Да сколько же этот старик будет владеть его мыслями? Нет, он пойдет вперед! Но куда идти? Пока ему, хану, неведомо. Чего-то тянет Субудай. Надо его вызвать. Батый даже хотел сразу отдать приказ страже, да раздумал. Жаль стало будить старика.
Но багатуру тоже не спалось. То, что сообщил урусский князь, встревожило Субудая не на шутку. Он дважды допрашивал урусского князя, и тот каждый раз повторял одно и то же, ссылаясь на подслушанный им разговор галицкого князя и его дядьки. Неужели Даниил и вправду намерен мириться со своим злейшим врагом Михаилом? Если это случится, дорога на Запад им с Батыем закрыта. Что же делать?..
Субудаю надоело ворочаться, и он выполз из своего шатра. Тоже долго смотрел на черный запад, на блеск искрящегося неба. Но небеса молчали, оставляя немой вопрос полководца без ответа. И тогда его большая круглая голова повернулась на юг. И тотчас в мыслях возникли виденья, напомнившие ему еще времена похода Великого хана. Словно стены непреступной крепости, преградили им тогда путь горы снежного Кавказа.
На восток путь заказан. По покоренным землям дважды с мечом не ходят. Оставалась одна дорога. И еще — терпение. Этот безземельный урусский князь, кажется, весьма преданно ему служит. И он должен выполнить его волю — не дать соединиться Даниилу и Михаилу. За это он получит дорогую награду.
…Приказ своего нового хозяина лукавый князь обдумывал всю дорогу. Но так до самой Черниговской земли ничего и не придумал. И только вопрос сопровождавшего его слуги: «Куда поедем: в Чернигов али на деревню?» — натолкнул князя на одну мыслишку.
— Кто в Чернигов, а кто — в деревню! — воскликнул он.
— Стой! — неожиданно радостно воскликнул Путята, подняв руку. Спрыгнул с коня и, ударив шапкой о землю, повалился на колени: — Милая, родная землица! Уж и не чаял я с тобой свидеться. А ты вот она, вновь передо мной. Слава Тебе Господи! Теперь и помирать не страшно, — купец яростно перекрестился, потом припал к земле губами.
Путники с удивлением поглядывали по сторонам. За спиной — глухой лес, который они только что миновали. Перед ними — бескрайнее поле с дубом-исполином посредине. А у дуба — гладкий, как галька, камень. Только величиной с пол-избы. Как он сюда попал? Одному Богу известно.
— Не этот ли камень пометил нашу земельку? — спросил Аскольд поднявшегося с колен Путяту.
— Он, милый, он, — глаза купца блестели, как у молодухи при виде статного дружинника. — Лежит, истукан. Ступай, погляди на него, — показал он пальцем на валун, — чья-то рука там морду выбила — ну истинный идол стал!
Аскольд приблизился к камню. И точно идол. Огромные, с тарелку, глазища. Рот от уха до уха. Разомкнись пасть — даже коняга в ней сгинет как миленький. Но не это удивило Аскольда. Налилось вдруг тело силой небывалой! Откуда?! Преобразился Аскольд.
Когда вернулся, даже Путята его не узнал. Брякнул, не сдержавшись:
— Что с парнем-то нашим случилось? Аж светится весь, точно жених на свадьбе. Богатырь, да и только! Уж не землица ли родная так преобразила тебя?
Но ничего не ответил козелец, только загадочно улыбнулся. Действительно, этот камень вдруг напомнил, что встреча с любимой близка. Ему показалось, что он уже держит в объятиях свою ненаглядную, целует дорогое, милое, такое прекрасное лицо. И вдруг другая мысль, словно ушат холодной воды, оглушила его: «Василий! Как опечалится Всеславна, узнав, что я вернулся один. Василий, где же ты?..» Почему-то вспомнились глаза того уродца. До боли знакомые, наполненные мольбой. Почему он его не позвал?
— Это не князь! Не князь! — невольно вырвалось из его груди.
— Что ты сказал? — спросил Путята, увидев, как сник вдруг Аскольд. — Князь? Ты позвал князя? Какого князя?
Аскольду ничего не оставалось, как рассказать Путяте о своем видении.
Купчина выслушал, потом покачал головой:
— Допускаю, что лицо могли изуродовать. Но куда делся язык? Достаточно было ему крикнуть тебе… Не убивайся. Разве мало ты в жизни встречаешь людей, похожих друг на друга? Думается, жив твой князь. Только не там мы его искали. Вернемся, Бог даст, я торговых людишек многих знаю. Всех повидаю, в этом мое слово. Да развяжу свой кошель. Они и под землей его найдут. Так что не печалься. Был бы жив, и тогда твой князь от нас не уйдет… Как там, кстати, мой поживает?..
Михаил Всеволодович, сын Чермного, пребывал в этот день в хорошем расположении духа. Наконец-то вернулся к нему из ссылки его старый друг и верный товарищ, умный, но языкастый и упористый боярин Федор.
Они в гриднице вдвоем. Маленькими глотками потягивают хмельной медок и говорят, говорят, словно пытаются восполнить потерянные годы. Разговор ведется вокруг княжеских сыновей: Мстислава, Симеона и Юрия, но особенно — вокруг Ростислава, которого Федор первым держал на руках и вложил потом всю душу, чтобы сделать из юноши в будущем достойного владыку.
— Князь, а куда запропастился брательник твоей дорогой женушки? — внезапно спросил Федор.
— Черт его знает, — ответил Михаил, отхлебнув хренового кваску. — Был он в Козельске, это мне ведомо. Видать, сложил, как и многие козельцы, свою непутевую голову в нашу дорогую землицу. Царство ему…
— Рано, князь, ты его хоронишь, — перебил Михаила Федор. — Мне ведомо, что его живехоньким видели надысь в Чернигове.
Глаза князя расширились.
— Живехоньким, говоришь? Почему ж тогда никто мне об этом не доложил? Странно… — лицо его помрачнело.
— Ты прав, князь, странно. Если он честно сражался на стороне козельцев, почему до сих пор не показывается на людях? Чего опасается? Одно скажу тебе, князь: нечисто тут дело.
Брови князя сурово сошлись на переносице. В голове закрутилось страшное слово «предатель».
— Неуж?.. — сорвалось с уст Михаила.
Боярин посмотрел на князя. Взгляды их встретились. В темных, светящихся умом глазах друга князь прочел, что боярина тревожит та же мысль.
— Предательство, как ты знаешь, — проговорил Федор, — на Руси издревле считается самым страшным злом.
Михаил недовольно зыркнул на друга. Тот понял и промолвил:
— Не сердись, князь. Слова эти сами вырвались из моего сердца. Пусть земля горит под ногами у этих облыжных душепродавцев.
— Верно говоришь, Федор, — на высокий княжеский лоб набежали морщины. — Да только как его, гада, узнать? Эти лукавцы так и норовят в душу влезть. Они ведь не ты, поперек горла за правду не пойдут. А гладят-то все по шерстке, по шерстке. Или заберется в нору и ждет, изменник, своего часу.
Боярин вздохнул:
— Пусть в твоем сердце никогда не будет места для жалости к этим вероломным и подлым людям. Болит душа за Русь. Сколько ваши княжьи раздоры принесли ей горя. И забываете ведь, какой тяжкий грех берете на свою душу, когда по вашей милости столько русичей гибнет в кровавой бойне!
Михаил вдруг расхохотался. Федор, не ожидая такой реакции, опешил.
— Ты мой второй Сеча. Тот тоже все пытался нас, дураков, урезонить. Жаль воеводу. Праведный был человек, — голос князя стал печальным. — Я сам себя, Федор, не пойму. Истина, которую ты сейчас глаголил, понятна любому дитятке. А вот поди же ты… Сидит в нас какой-то червь и поедом ест высокие, добрые чувства. И имя ему — гордыня.
— Гордым быть — глупым слыть, — заметил боярин.
Михаил тяжело вздохнул. И по этому вздоху Федор понял: не бражка развязала язык князю. Просто ему было необходимо облегчить перед кем-то душу.
Глава 29
Князь Михаил проснулся с тяжелой головой. Во рту пересохло. Ужасно хотелось пить. Увидев на столе жбан, кряхтя поднялся и зашлепал босыми ногами по янтарному ошкуренному полу. Жбан оказался пуст. Он грохнул им о столешницу.
— Э-э-эй! — раздался его громовой глас.
Тотчас открылась дверь, и на пороге появился отрок с полным жбаном в руках. Слуги хорошо изучили повадки хозяина.
— Налей, — гаркнул князь, подставляя кружку.
Он пил жадно, словно боялся, что кто-то отберет у него питье. Осушив пару кружек, смачно выдохнул: «Ух-х!» Велев юноше убираться, направился к окну. Во дворе толпились несколько воев. Поодаль их ждали оседланные лошади. Михаил вспомнил, что еще с вечера отдал приказ тиуну быть готовым к поездке на рыбалку. Помимо охоты не меньшей слабостью была рыбалка. Любил князь побродить с бредешком в погожий летний денек, охладить перегретое солнцем тело. А какой радостью светились его глаза, когда рыбаки выволакивали улов на берег! Князь знал верные места, поэтому мошна всегда была полной. Он любил наблюдать пляску могучих рыбин, когда те, изгибаясь калачом, пытались улизнуть обратно в реку.
— Бей по башке! — дико орал он, когда добыча подбиралась слишком близко к кромке реки.
Любил похлебать и наваристую ушицу. И это чувство сейчас враз надвинулось на него. Сбросив ферязь из бумазеи, натянул штаны, набросил на плечи опашень и чуть не бегом направился к выходу. Не успел сделать и несколько шагов, как столкнулся с княгиней.
— Ты куда? — удивленно спросила она.
— Ты пошто не сказала мне о своем Всеволоде? — грубо спросил вдруг он, вспомнив слова боярина.
— Не понимаю, о чем ты, — она быстро заморгала глазами, сердце ее екнуло.
— Чево ж тут не понять? Был здесь, сказывают, давеча, а на глаза не показался. Аль боится?
— Да Бог с тобой! — княгиня замахала руками, деланно улыбаясь. — Чево ему бояться? Плох он был, вот и послала я его на заимку. Делов-то!
— Ладно, — обходя супругу, сказал Михаил, — некогда мне. Но вернусь — разберусь, — грозно добавил он.
Михаилу подвели коня. Вставив ногу в стремя, он легко прыгнул в седло. Конь, почувствовав седока, нетерпеливо заплясал на месте. Твердой рукой князь осадил жеребца и оглядел свой небольшой отряд. Оставшись довольным, что не забыли прихватить оружие, он дал коню шпоры и крикнул: «Пошли!» Кони рванули, и отряд помчался по улице, поднимая давно не тронутую пыль.
Десна прекрасна в любое время года. Но особенно бывает хороша, когда ярило, поднявшись над горизонтом, сбрасывает невидимой рукой белое покрывало, обряжая окружающий мир в изумрудную зелень. Тогда земля как бы говорит: «Побудь со мной, человек, насладись моей красотой».
Но не всех она захватывает, пробуждая в сердцах любовь. Одними из таких равнодушных оказались и трое бродяжек, что проводили здесь, у излучины реки, питаясь ее дарами, который уж день.
— Судослав! — воскликнул один из них, видя, как товарищ снимает с костра котелок с ушицей. — Как мне надоела твоя рыба, чтоб ее!..
— Не хочешь, Пандил, не ешь, — спокойно ответил Судослав. — Мы с Диодором и одни управимся. Правда, паря? — Но тот, насупившись, промолчал.
Эти трое — слуги князя Всеволода. Только вот где их князь? Именно это они и хотят узнать. Потому и устроили рядом с дорогой свое стойбище. Но и тут кроется опаска. Боятся они открыто выйти на дорогу. Ибо до недавнего времени были… козельцами. Каждый встречный ведь полюбопытствует: «Откуда вы, братцы?» И что им отвечать, если, по примеру своего господина, они постыдно спасали свои жизни?
— Нет, так больше нельзя, — взрывается Пандил, отбрасывая рыбью голову. — Сколько можно ждать у моря погоды?! Судослав, придумай што-нибудь. Ты же самый умный из нас. Тебя ведь князь в тиуны взял!
Мужик, заросший до самых бровей бородой, обтер рот рукавом, изодранным в клочья, и тихо сказал:
— Я же говорил. Себя надо покалечить.
— А че, — подал голос Диодор, — он прав. Будто от татарвы пострадали. Так, Судослав?
Тот согласно кивнул и добавил:
— Доколе ж можно прятаться от людей?
— Все, — решительно воскликнул Диодор, вскакивая на ноги. Достав из ножен кинжал, он подал его Судославу и, задрав рваный рукав, подставил свое плечо: — Режь!
Судослав резанул. Порвав на ленты исподнее, мужики кое-как перевязали рану. Переведя дух, Диодор подошел к Судославу:
— Давай. Твоя очередь.
Тот подставил руку, и новая кровь побежала ручьем. Тем временем Пандил сбегал к реке и принес огромный голыш.
— На, шарахни! — подал он камень Диодору и подставил голову.
Так на берегу Десны появились трое раненых «героев».
Через пару дней на дороге, у которой они стерегли своего князя, раздался долгожданный конский топот. Спрятавшись в кустах, мужики терпеливо поджидали появления всадников. Но радоваться оказалось нечему: среди тех скакал князь Михаил, показаться которому на глаза друзья не решились. Когда кавалькада скрылась за поворотом, Диодор и Пандил молча воззрились на Судослава.
— Да-а, — протянул тот, почесав затылок. — Думаю, — он подергал бороду, — в Чернигов нам торопиться пока неслед.
Вдруг Пандил приложил ухо к земле:
— Вроде князь возвращается, — сказал он.
Но то был не князь, а довольно странный отряд. Полуконный, полупеший. И поражало обилие детей. Впереди, с огромной дубиной на плече, шагал здоровый парень, ведя за руку малыша.
Читать бесплатно другие книги:
