Месть Аскольда Торубаров Юрий

Почему этот русский князь столь настойчиво рвался к нему, король понимал. Но Европа жила по своим законам. И она гораздо ближе, чем какое-то Черниговское княжество за Карпатами.

— Интересное предложение, — король оторвал виноградину и сдержанно улыбнулся. — Дозвольте мне, князь, поразмыслить над ним.

Михаил понял, что прием окончен. Откланявшись, степенно удалился.

…Обер выслушал рассказ князя о встрече с королем очень внимательно.

— Так, — крякнул он, покидая кресло. Подошел к Михаилу и, нагнувшись, оперся на стол: — Думаю, друг мой, Андрей хитрил. Не хочет он решать твои вопросы. Взор его обращен сейчас только на запад. И дочь свою, сдается мне, бережет для одного из сыновей Фридриха.

— Что же делать? — расстроился Михаил.

— Что делать?.. — машинально переспросил Обер. — Ждать! Может быть, завтра звезды сойдутся по-другому.

Ждать Михаил Всеволодович не любил. Вернее, не привык. А тут!.. Но… куда денешься?

Однако время шло, а послы от короля все не являлись. Видя страдания князя, Обер решил сам прояснить ситуацию, для чего встретился с молодым Само. Но ничего определенного и тот не сообщил. А выходя из дворца, Обер столкнулся с ханом Котяном, что весьма его озадачило: с какой целью король принимает половца? Вернувшись домой, старик, желая хоть как-то успокоить гостя, обо всем ему рассказал. Михаил задумался.

— А что, если… — и он выложил Оберу свой план.

Обер, одобрив задумку князя, взялся устроить ему встречу с половцем.

Котян принял Черниговского князя в роскошном шатре, раскинутом на высоком холме посреди обширной равнины. Они обнялись, как старые приятели. Не единожды вместе ходили они в поход, немало было порубано ими и русских голов, и половецких. Все случалось. Но сегодня, как понимал Михаил, их могло объединить только одно: общий враг.

Уже прямые солнечные лучи стали врываться в гости к засидевшимся приятелям, а разговор все не кончался. Приятно, конечно, вспоминать прошлое. Но тогда они были победителями…

— Ну, Котян, мне, пожалуй, пора, — заворочался князь, разминая затекшие ноги.

Поднялся и хан.

— Так насчет моей помощи тебе… Юлить не буду, скажу честно: у меня всего сорок тысяч сабель, а у Батыя… — он красноречиво махнул рукой. — Мои для него — что укус комара. Но вот если б пошел и король — совсем другое дело.

— Ну, друже, я в долгу не останусь, — оживился Михаил.

Они уже готовы были расстаться, как вдруг Котян напомнил:

— Князь, я думал, ты спросишь меня о своем посланнике…

Михаил понял: речь идет об Аскольде. Как он мог забыть?!

— Было намерение, — приврал он, — да беседа как-то увела.

— Ты не держи обиды, что я с ним так поступил.

— О чем ты?

— Да пришлось бросить его в яму. Убеждал, просил, но так он мне и не сказал… — Котян осекся: чуть не проговорился.

Князь подозрительно взглянул на собеседника. Он-то знает, что такое половецкая яма! «Вот, оказывается, куда угодил Аскольд, мой посланник. А я-то хорош… Всеволоду поверил! Осел!»

— Чего не сказал? — с нескрываемым интересом спросил князь.

— Да… зачем убил моего родственника, — нашелся Котян.

— Вишь оно как, — раздумчиво проговорил Михаил. — Убил, значит? И за что?

— Поди теперь, разберись, — помрачнел Котян.

— Ладно, бывай! — князь приобнял хана. — Главное — нам быть вместе.

— Убеждай короля, — посоветовал Котян, поняв, что князь не гневается.

Дорогой Михаил мысленно вернулся к сообщению Котяна об Аскольде. И ему стала ясна роль Всеволода. «Гнилой человечек, — подумал он. — Бедный Аскольд. Зря я с ним так… Как он сейчас? И что с Всеславной? Неужели?.. О Господи!» — сокрушался всю дорогу князь.

Трудно порой понять женское сердце. Жила-была, например, красавица. К тому же знатная, богатая. Лучшие рыцари, даже могущественные ярлы мечтали о ней. Дядя баловал и боготворил ее. Будь на его месте другой, более жестокий человек, давно бы уже была она достопочтенной госпожой Балк или аф Бьельбо. Подумывал дядя ввести прелестную племянницу и во дворец самого Фридриха. И кто знает, как повернулась бы ее судьба…

Но у красавицы оказались другие намерения. Взбрело ей в голову ехать спасать своего любимого — далекого русского «варвара», о котором даже родной брат, хотя и был обязан тому своей жизнью, отзывался не очень лестно. Казалось бы, здравый смысл должен был подсказать ей решение выгодное, открывающее дорогу к сказочной, для многих просто недосягаемой жизни. Однако Маргарите фон Зальц подобные суждения были чужды.

Поняв, что уговоры бесполезны, дядя с братом подняли руки кверху и отступились. Начались лихорадочные сборы. Дядя, несмотря на неодобрительное отношение к выбору племянницы, все же выделил ей для охраны в дороге своих рыцарей. Желающих заработать на этом оказалось больше, чем достаточно. Руководить добровольными искателями приключений вызвался Отто Балк, надеясь втайне постепенно завоевать сердце неприступной красавицы.

Герман фон Зальц не стал отговаривать рыцаря. В душе он был даже рад, что племяннице выпала столь надежная охрана.

Поскольку зима была не за горами, пришлось заказать в Магренбурге карету и сани. И вот в один из дней октября под прощальный бой барабанов и вой труб отряд тронулся в путь, выбрав для начала направление в сторону замка польского князя Конрада Мазовецкого.

Поляк, узнав о цели путешествия, пришел в неписанный восторг. Впервые в жизни женщина — да еще какая! — едет спасать… мужчину. Вот это любовь!

Отдав дань восторженным комплиментам, Мазовецкий завел долгий разговор о подстерегающих в пути возможных опасностях. И особенно — о тех, что ждут Маргариту, когда она ступит на землю матушки Руси:

— Татарские полчища согнали тысячи русских людей с их земель. И теперь они, голодные и холодные, объединившись в крупные ватаги, бродят по дорогам в поисках наживы.

Маргарита слушала вполуха — что-то подобное говорил ей и дядя, — поэтому осталась непреклонна. Князь усилил охрану девушки, выделив еще два десятка дружинников. Более того, написал письмо князю Даниилу, по земле которого должны были проследовать путешественники. В нем Конрат просил оказывать Маргарите всяческие услуги. Саму же ее предупредил, что татары вновь подошли к русским границам. Тогда осторожный Балк решил, дабы не привлекать излишнего внимания, двигаться не главными, наезженными дорогами, а обходными, укромными тропами.

Петр Ярославич, младший брат Брянского князя Ярослава, был изгнан собственным братом с родной земли из-за опасения, что тот может захватить княжеское кресло, воспользовавшись его не очень крепким здоровьем. А предшествовало тому, как обычно, пресловутое чужое злословие. Один из бояр, по прозвищу Колено, хотел просто сосватать за знатного и видного княжича свою перезрелую дочь, да только Петр послал его ко всем чертям. Тогда-то боярин, затаив злобу и обиду, и пустил слушок, что младой отпрыск грозится-де занять кресло своего нездорового братца. С подачи того же боярина слух сей дошел до ушей жены старшого. И баба так настроила муженька, что Петр едва спасся бегством. А родня не подумала даже не только вступиться, но хотя бы приютить беглеца.

Петр же по натуре был добрым, отзывчивым человеком. Отличался умом, силой и смелостью. И смерды, которых Колено и подобные ему бояре сильно притесняли, потянулись потихоньку к бедному, бездомному князю.

Поразмыслив, Петр, никогда прежде и не помышлявший о княжеском престоле, возгорелся идеей восстановить справедливость. Но вскоре убедился: путь к этому весьма и весьма труден, тем более без денег. А обездоленные к нему все прибывали и прибывали, и их тоже нужно было кормить и содержать. Вот и пришлось выйти на большую дорогу. И побежала по Руси молва о беглом князе и его ватаге. Не сиделось им на одном месте: мотала их нелегкая, как перекати поле.

И вот однажды, решив передохнуть и набраться сил, набрела ватага в глухом лесу на полузаросшее мхом каменное здание. К всеобщему удивлению, оно оказалось целым. Когда лихие люди вошли в дом, на миг им почудилось, что хозяева где-то рядом: вот-вот скрипнет дверь. Однако обильно опутавшая стены паутина убедила их в обратном: здание пребывает в полной и давней заброшенности.

Так они обрели убежище. После долгих походов ватага возвращалась в «свой» дом и украшала его добытыми в боях трофеями. Петр отличался большой ловкостью во владении мечом, и ему никто не мог противостоять. Это в основном и обеспечивало бесчисленные победы.

В один из глухих осенних дней дозорный донес, что в направлении Чернигова движется какой-то отряд, посреди которого, в карете, следует, по всей видимости, женщина. Сообщение дозорного вызвало у ватамана живейший интерес:

— Если карету охраняет целый отряд, значит, добыча нас ждет изрядная.

Взяв столь зоркого стража с собой, Петр отправился навстречу, дабы убедиться в правдивости его слов собственными глазами. Действительно: отряд выглядел грозно. Имелась и карета. Женщины он, правда, не разглядел, но план у него уже созрел.

По возвращении в свое логово Петр разделил людей на две группы. Одной вменялось напасть на отряд с тыла, другой — обеспечить засаду впереди.

…Рыцарь Балк, как все бывалые воины, носом почувствовал опасность, едва отряд въехал в грозный, таинственный лес. Словно крепостные стены, стояли по краям дороги столетние великаны. Их мощные кроны перекрывали тропу, погружая ее в темень средь бела дня. Сумрачна дружина. Все — в ожидании чего-то непредсказуемого. И вдруг… на них и впрямь обрушились какие-то великаны. Пол-отряда полегло под деревьями. Следом раздались разудалый свист и воинственные кличи.

Балк оглянулся. Карета цела! Впереди дорога свободна! Оставив часть дружинников для прикрытия, он полным галопом повел остатки отряда вперед. «Ура! Мы спасены!» — хотелось кричать ему от радости. Но стоило об этом подумать, как на пути, посреди лесной дороги возник здоровенный мужик, из-под шапки которого выбивалась копна рыжих волос. Чужак был обросшим, как болотная кочка, и оттого казался сущим демоном. В руках он держал топор.

Балк остановил коня и приказал двум своим воинам убрать рыжего детину с дороги. Однако тем это оказалось не под силу. Первому же коню разбойник нанес такой удар обухом, что тот рухнул, подмяв седока. Второй всадник быстро присоединился к товарищу, не успев даже выхватить меч. Разбойник же, играючи перебросив топор с руки на руку, принял боевую стойку. И в тот же момент с обеих сторон дороги на дружину Балка обрушилась очередная лавина разбойников.

Схватка была жестокой. Рыцарь оказался искусным воином: лишь благодаря его яростным атакам и умелой обороне нападавшим никак не удавалось прорваться к карете. Казалось, еще миг, и победа останется за ним. Но неожиданно из-за ближайшего дерева выехал на прекрасном вороном жеребце всадник в странном одеянии: безрукавная овчинная одевка была подпоясана фряжским золотым поясом с жемчугами, а голову украшало немыслимое цветное тряпье. Опущенная рука сжимала длинный, зауженный меч. Балк понял, что перед ним вожак, и ринулся вперед. Ему, закаленному дальними боевыми походами, противники в жизни встречались разные: и слабые, и не в пример мощнее. Лишь однажды Балк потерпел от одного русского поражение, да и то на турнире. Так что сейчас этот нелепый разбойник узнает, что такое тевтонский рыцарь.

Битва закипела беспощадная. К удивлению Балка, русский оказался ловким, умелым бойцом. Более того, с его красивого молодого лица не сходила дразнящая улыбка. Обе стороны не спускали глаз с дерущихся. Вот плечо русского засочилось кровью. Возрадовались дружинники, да рано.

Русский вдруг, как дьявол, стал наседать на рыцаря с небывалой энергией. Конь тевтонца начал пятиться и, попав копытом в чью-то нору, дернулся так, что всадник еле удержался в седле. Этого момента оказалось достаточно: разбойник нанес удар такой силы, что рыцарь не успел моргнуть и глазом, как оказался на земле. Меч отлетел в сторону. Рыцарь поднял голову: противник медленно заносил над ним руку с мечом. Балк закрыл глаза: как нелепо оборвется сейчас его жизнь в каком-то диком, глухом, безвестном лесу…

— Стойте! — прозвенел вдруг в наступившей тишине женский голос.

Разбойник оглянулся. И… о Боже! Неужели сам ангел спустился с небес?! Рука так же медленно начала опускаться. Глаза прекрасной незнакомки сверкали праведным гневом, а хрупкая фигурка источала такую решительность, что не уступить ей было просто невозможно:

— Как вам не стыдно?! Он защищал женщину! Вы варвар!

— Защищал женщину? — разбойник расхохотался. — Выходит, плохо защищал! — приблизившись, он неожиданно впился в ее алые губы.

Поверженный рыцарь дернулся было, но над ним тотчас взметнулось несколько мечей. Главарю же наградой за поцелуй стала звонкая пощечина. Но он лишь еще громче расхохотался.

— Что с этим делать? — разбойники указали ему на распростертого рыцаря.

Главарь взглянул на соперника, потом на незнакомку.

— Верните ему оружие и лошадь. Пусть убирается на все четыре стороны! Ну а вас, барышня, — он склонился перед девушкой в изящном поклоне, — варвар приглашает в гости!

Мысли Маргариты смешались, поэтому она даже не сопротивлялась, когда дерзкий незнакомец усадил ее в седло своего вороного. Сам же, взяв красавца под уздцы, повел его в глубь леса, выбирая наиболее безопасный путь. Когда их догнали сподвижники главаря, он ссадил одного из всадников, оседлал его лошадь, и они поехали рядом.

— Ты чьих же будешь? — не спуская с девушки взгляда, спросил вожак.

— Я — племянница магистра Германа фон Зальца Маргарита фон Зальц, — отчеканила она, гордо вскинув голову.

— Племянница самого фон Зальца? — удивился разбойник.

— Вы знаете магистра? — она слегка придержала вороного.

— Ну еще бы! — воскликнул он. — Кто ж не знает великого борца за христианские ценности?!

Ответ его весьма удивил девушку: «Не слишком ли много известно ему для простого разбойника? Кто же он такой?»

— Так что же, позвольте полюбопытствовать, заставило такую кра… — главарь запнулся, — племянницу магистра посетить в столь суровое время наши края?

— Мне необходимо найти… одного человека.

— У вас здесь есть родственник? — он засомневался.

— Нет, — призналась Маргарита. — Просто этот человек спас мне однажды жизнь. Боюсь, что в связи с напастями, обрушившимися на вашу землю, он сам сейчас попал в беду…

— И кто же сей счастливец? Он молод?

— Да.

Ее лаконичный ответ заставил ватамана загрустить. Какое-то время они ехали молча. Потом Маргарита не выдержала и спросила:

— И как далеко вы собираетесь меня везти?

Разбойник посмотрел на нее и с улыбкой произнес:

— Так далеко, чтобы вы не нашли друг друга.

Под вечер, когда появились первые признаки надвигающихся сумерек, отряд остановился. Уставшая Маргарита надеялась увидеть если не замок, то хотя бы какое-то подобие жилья, где можно было бы отдохнуть с дороги. Но когда пригляделась, ужаснулась в душе: каменное здание оказалось настолько старым и запущенным, что проросло мощными деревьями!

Ватаман подал ей руку, и она, опершись на нее, соскочила с коня. Не выпуская ее руки, он повел Маргариту в это страшное строение. Однако, переступив порог, девушка поняла, что опасалась напрасно. Внутри все было залито светом, горело несчетное количество свечей. Ее внимание привлекло странное каменное изваяние какого-то человека: непропорционально большая голова с темными глазницами, широкий приплюснутый нос, четко очерченные пухлые губы, худые щеки, за которыми виднелись маленькие ушки, и поднятые на уровне плеч руки. Ватаман, заметив ее заинтересованность, пояснил, решительно перейдя на «ты»:

— Ты, наверное, уже обратила внимание на вековую древность этих стен? Я считаю, что сие здание вполне могло быть дворцом короля Эрманика.

Маргарита оторвалась от изваяния и, не в силах скрыть удивления, с интересом взглянула на собеседника: «Кто же он, если знает даже об Эрманике, короле тевтонов?»

— Ты удивлена? — усмехнулся он. — Что ж, твое право… А это, — кивнул он на изваяние, — судя по всему, древнее божество, которому они поклонялись.

— Но… как же все это могло так хорошо сохраниться? — она обвела рукой помещение.

— Ха, мы умеем не только мечом махать! А если без шуток, спас сие великолепие именно этот глухой лес… Теперь позволь мне показать тебе твою опочивальню.

При виде отведенной ей комнаты Маргарита оказалась буквально шокирована. Стены небольшого помещения были задрапированы зеленым восточным шелком. У дальней стены, под балдахином, стояла резная кровать. Имелся еще удивительной работы стол, квадратные ноги которого были такой толщины, что, казалось, продавят своей тяжестью пол. На стол кто-то успел уже поставить тонкий графин и… фрукты. В такой глуши?! Девушка не сдержала благодарной улыбки.

Через какое-то время за дверью раздалось осторожное покашливание. Открыв ее, Маргарита увидела перед собой нового своего знакомца. Рядом стояла собака огромных размеров.

— Зашел узнать, понравилась ли тебе комната…

— Очень! — вырвалось у нее. Она с опаской посмотрела на пса.

— Не бойся, он тебя не тронет. Но… будет охранять.

Предводитель лесных разбойников топтался на пороге столь нерешительно, что это рассмешило девушку.

— Проходи, — пригласила она, перенимая его манеру общения.

От былой уверенности ватамана не осталось и следа. Он робко пересек порог и, осторожно опустившись в предложенное кресло, замолчал, исподволь любуясь своей не то гостьей, не то пленницей.

— А откуда вам известно об Эрманике? — чтобы нарушить молчание, поинтересовалась Маргарита.

— Из книг.

— Кто же вы? — с ноткой изумления спросила она.

Он какое-то мгновение раздумывал, а потом… начал о себе рассказывать. Она вдруг увидела перед собой несчастного человека, которого на лихую дорогу толкнула злая судьба. Но поняла и другое: сердце у него осталось добрым, отзывчивым, не успевшим ожесточиться, несмотря на все выпавшие на его долю невзгоды.

Закончив свое повествование, Петр поднялся, но, сделав несколько шагов к двери, остановился:

— Как его зовут?

Маргарита поняла, о ком речь.

— Аскольд.

— Аскольд? — оживился «варвар». — Мне знакомо это имя. Вся Русская земля знает сына знаменитого воеводы Сечи. Но кто бы знал, как я ему… завидую! — Петр выразительно посмотрел на гостью.

Маргарита поняла намек. Сердце ее затрепетало, но, дабы скрыть внезапно нахлынувшее чувство, она, опустив глаза, тихо сказала:

— Для этого нет никаких оснований…

С этого момента между молодыми людьми установились теплые, доверительные отношения. Петр стал отказываться от многих походов, находя разные причины. Петр боялся своего изо дня в день крепнувшего чувства, но поделать с собой ничего не мог. Многие часы они теперь проводили вместе. Маргарита оказалась довольно любознательной девой. Ее интересовало все: и как Русь приняла христианство, и какие великие события здесь происходили, и чем прославились самые великие из князей… Петр не уставал мысленно радоваться, что местный дьяк обучил его еще в детстве грамоте и привил любовь к книгам. Да и няньку вспоминал с благодарностью: это она рассказывала ему предания старины глубокой.

— Крестил Русь Великий князь Владимир. Но правильно говорят: все в руках Божьих. Собственная судьба его весьма извилиста. Отцом Владимира был Великий князь Святослав, проводивший жизнь в основном в боевых походах. Лишь изредка возвращался он в Киев, дабы проведать мать, княгиню Ольгу. В один из таких визитов Святослав и встретил свою любимую — ключницу матери и писаную красавицу Малку…

— Красивее меня? — перебила полушутя Маргарита.

— Ни в коем разе! — искренне воскликнул Петр.

Оба задорно рассмеялись.

— Так вот, — продолжил он, — стоило князю увидеть ее, как он тотчас влюбился. Обо всем на свете от счастья забыл, но тут явился воевода Свенельд и напомнил ему об очередном походе. А как осталась Малка одна, да к тому же брюхатая, так и житья ей при княжеском дворе не стало. По счастью, нашелся один доброго сердца священник. Забрал он молодицу к себе. Построил ей в лесу домишко, и стала она там жить вдвоем с сыном, подальше от злых людей… Вернулся Святослав из похода, а любимой нет. Куда делась, никто не знает. Раз как-то поехал опечаленный князь на охоту, да заблудился. Стал искать дорогу, а навстречу ему — малец. Настолько пригожий, что князь соскочил с коня и взял его на руки. Стал расспрашивать: кто, мол, да чей. Мальчишка и рассказал, что живет в лесу вдвоем с матушкой. Потом взял князя за руку и повел к себе домой. Подошел Святослав к дому, а навстречу — Малка. Как увидела она князя, так и схватилась за сердце. Подскочил к ней, испугавшись, Святослав. А Малка улыбнулась ласково и одно лишь спросила: «Неужто ты?..» — «Я, я! — обрадованно воскликнул он. — Больше никогда тебя одну не оставлю!» Обняла его за шею Малка и крепко-крепко поцеловала. Потом тихо добавила: «Сей отрок — сын твой. Владимир». Рука ее бессильно упала, она вздохнула горестно и… Сильно горевал князь. Только в боевых походах находил некоторое утешение. Опасаясь за Владимира, отправил того на княжение подальше от Киева, в Новгород. А были, надо сказать, у Святослава еще два сына: Ярополк и Олег. Ярополк правил в Киеве, а Олег — в древлянском городе Искоростени. У воеводы же Свенельда был сын Лют, который однажды решил поохотиться в землях Олеговых. А князь Олег случайно повстречал его и повелел убить. Отец, узнав об этом, уговорил Ярополка пойти на брата. Олег проиграл битву и погиб. Весть об этом дошла до Владимира, княжившего в Новгороде. Он испугался и убежал за море, к варягам. Говорят, в рыбачье село Стокгольм…

Услышав знакомое слово, Маргарита невольно улыбнулась:

— Как тесен, оказывается, мир… — Увидев, что Петр насторожился, успокоила жестом: — Продолжай.

— Когда Владимир, уже повзрослевшим, вернулся в Новгород, он собрал войско и отомстил за смерть Олега Ярополку. Так стал Владимир князем всей земли Русской. А крестил он Русь так… Или ты устала? — спросил вдруг начитанный разбойник, увидев, что девушка, прикрыв губы ладонью, аккуратно зевнула.

— Нет, нет, я слушаю! — живо возразила та. — Мне очень, очень интересно.

— Крестить Русь, одобрив добродетельную жизнь исповедников, хотела еще Ольга, его бабка. Сама же, опасаясь язычников, крестилась в Константинополе. Хотя, говорят, вначале намеревалась принять римскую веру. Отправляла послов к императору Оттону, просила прислать епископа. Тот отрядил святого отца Адальберта, но его изгнали. Княгиня, правда, вздохнула с облегчением: ее все же больше тянуло к грекам. Поэтому, говоря по совести, Владимир просто завершил то, что давно назрело. Перед собственным крещением Владимир почти ничего не видел, но когда во время крещения священник возложил на него руки, произошло чудо: он прозрел! Упав на колени, князь тогда воскликнул: «Только теперь я познал истинного Бога!»

— Надо же, какие с людьми происходят знаменательные события! А в моей жизни не было ничего примечательного, — произнесла Маргарита с легким оттенком горечи.

Петр улыбнулся:

— А разве наша встреча — не чудо?

Девушка ответила ему такой же доброй улыбкой, и Петр в душе воспарил к облакам.

— А ты знаешь, почему Владимир выбрал именно эту веру? — спросил он, желая развеселить собеседницу.

Та покачала головой отрицательно.

— На Руси зело любят выпить да повеселиться от души, не можем мы без этого, а христианством сии радости жизни не возбраняются, — с готовностью ответил он.

Оба рассмеялись. Потом Маргарита с сожалением сказала:

— А в наших землях к христианству особо не тянутся.

— Это потому, — пояснил Петр, — что давным-давно князь Ростислав Моравский обратился к византийскому двору с просьбой прислать ему славянских проповедников. Император Михаил послал ему тогда двух братьев, Кирилла и Мефодия, но немецкий король Людовик, испугавшись, что Моравия отвернется от католичества, помог Семовиту Пясту свергнуть род Попела. Вот с того времени народ и старается не интересоваться христианством.

— Надо же, а я этого и не знала. Как жесток, оказывается, мир… Да, твой рассказ был поистине интересен и познавателен, но на сегодня, пожалуй, хватит. Мне хочется остаться одной и осмыслить услышанное. Надеюсь, завтра ты поведаешь мне что-нибудь еще, не менее увлекательное.

Петр расцвел в довольной улыбке.

Аскольд Сеча новое назначение воспринял с волнением. Груз ответственности, готовый лечь на его неокрепшие плечи, показался ему столь тяжелым, что, ссылаясь на молодость и малый опыт, он даже попытался отказаться от этого лестного предложения. Более того, назвал имена нескольких зрелых дружинников, которые, на его взгляд, более достойны принять командование.

Димитрий расценил его порыв правильно:

— Можно, конечно, и кого-то из них назначить, но кто лучше тебя знает тех, с кем завтра предстоит сражаться? Я верю в тебя и в твою любовь к земле Русской. Ты доказал ее, друже, не отсиживаясь в сторонке и не прячась от врага. Представь, что ты — лучина, которой надобно зажечь свечи. Вот и зажги их, пусть они озаряют нам путь к победе над врагом! По рукам?

Аскольд улыбнулся и подал руку:

— Коль так, Димитрий, дозволь сделать вылазку. Приволоку монгола, попытаем, каковы их замыслы.

— Я бы тоже с тобой пошел, — кивнул воевода, — да обоим покидать город нельзя.

Той же ночью Аскольд с Голом спустились с восточной стены и, пробравшись обрывом поближе к становищу, затаились в придорожном кустарнике. Наблюдая за неприятелем, они убедились, что монголы охраняют свой лагерь на совесть: конные разъезды курсировали взад-вперед один за другим. Казалось, ночь пройдет без толку. Однако помог случай. Совершая очередной разъезд, один монгол решил сбегать до ветру. Спешившись, он засеменил к соседнему кусту, но, не успев даже изготовиться к соответствующему ритуалу, получил по затылку такой удар кулаком, что без звука повалился на землю.

Пока друзья бесцеремонно волокли незадачливого монгола, тот потерял штаны. Обвязав его веревкой, разведчики дали сигнал на подъем. Наверху, вытянув беспортошного пленного, долго смеялись. А пленным, как вскоре выяснилось, оказался шурин самого Батыя Таврул. Оклемавшись, он при виде дюжих урусов изрядно струхнул. Поэтому даже без пыток сообщил, что войском командует старый багатур Субудай. Без него, дескать, Батый и шагу не делает. Поведал также, что сейчас Субудай подбирает группу пластунов, которые должны будут обследовать участок напротив южных (Лядских) ворот, чтобы потом без потерь протащить пороки. Именно там и планируется провести главный штурм.

В монгольском стане об исчезновении шурина Батыя немедленно доложили Субудаю. Тот зашелся в гневе, поняв, что урусам удастся теперь раскрыть его план. Тогда он решил перенести главный штурм на другую, с крутыми склонами сторону. Подготовка пошла еще яростней. По приказу багатура в поле была возведена стена, подобная киевской, и теперь он тренировал на ней туркменов, готовя их к штурму.

В назначенный день, на рассвете, цепи неприятеля бесшумно, ползком двинулись к городской стене. Вдруг громко прокукарекал петух. Но то была маленькая хитрость Субудая, означающая сигнал к атаке.

Старый кожевник Ульян, прикорнувший у бойницы, услышав в неурочный час крик петуха, насторожился.

— С чего бы это кочет заверещал, братцы? — начал будить он товарищей, но те лишь вяло от него отмахнулись.

Однако старик оказался дотошным: снял с себя малахай и выставил его в амбразуру. Одежку тотчас попортили сразу несколько стрел.

— Эй, мужики, подымайсь! — сообразив, в чем дело, Ульян принялся будить дремлющих стражей с удвоенной энергией.

— Враг у града! — пронеслось вскоре по стене от бойницы к бойнице.

Дед Ульян, перехватив мальца, ночевавшего с отцом на стене, послал его за Аскольдом, благо все, от мала до велика, знали, где обосновался козелец. Татары тем временем обрушили на защитников град стрел, не давая возможности отталкивать приставляемые к стене лестницы.

— Приготовить ухваты! — раздался зычный голос подоспевшего Аскольда. — Всем укрыться и без моей команды ничего не предпринимать!

Люди подчинились, хотя и не всё поняли. Аскольд же стал ждать, когда в поле зрения появится первая татарская голова. Наконец в проеме бойницы мелькнула мохнатая шапка.

— А теперь — пошли-и-и! — Аскольд, ловко угодив ухватом в перекладину, первым отбросил одну из лестниц назад.

Дружинники резво повскакивали и, сопровождаемые визгом штурмовиков лестницы, описывая в воздухе дуги, полетели наземь. Опоздали монгольские стрелки! Когда хватились, было уже поздно.

Первая атака была отбита. Киев ликовал. Но тут, как тараканы из-под печи, начали выползать отовсюду пороки. Однако не зря Аскольд самолично тренировал таранщиков.

— Ну, други, — спустился он к ним, — ваша очередь! Готовьтесь.

Ульян, доселе следовавший за предводителем по пятам, шустро вернулся на стену и, подражая Аскольду, лихо скомандовал:

— А ну, накручивай! Швыряй шибче, кидай дальше!

Первый тяжелый булыжник взвился вверх и, перелетев стену, ахнул прямо в середину порока. Громкий треск известил всех о точном попадании метателя. Стенобитный снаряд был переломлен пополам.

По приказу багатура машины поползли назад. Казалось, штурм был отбит. Но не успели осажденные перевести дух, как воздух сотрясся от грохота тулумбасов и воя труб, перекрываемых многотысячным грозным: «Урачх!» Невесть из каких дебрей выдавливалась на город бескрайняя живая масса, прикрытая щитами. Сверху она казалась железным морем, подступающим к подножию крепости. В работу вступили лучники. Не было возможности даже глазом выглянуть из-за укрытия: настолько плотно и прицельно велась стрельба. Земляной вал вмиг облепила татарва. Штурмовые лестницы вновь окружили крепостную стену. Рослые туркмены, подгоняемые монголами, пошли в атаку.

Защитники разили врага каменьями, лили горячую воду, расстреливали из луков. Не выдержали туркмены, отхлынули назад. Но острые монгольские сабли заставили их вернуться. Сражение не останавливалось ни на мгновение. Начал гнуть иноземец русского воина. Но вездесущ Аскольд! Громкий его призывный крик, и яростная рубка возобновилась с новой силой. Не выдержал противник, в панике попятился. На этом участке удалось восстановить положение. Но вот и с другой позиции послышались тревожные крики, и уже туда устремился неутомимый козелец…

Субудай еще на подходе к Киеву понимал, что орешек сей весьма крепок окажется, поэтому на внезапность особо не надеялся. Остановил выбор на своем излюбленном — беспрерывном, круглосуточном — штурме.

Предвидел такой вариант и умудренный козельским опытом Аскольд, поэтому подготовился заранее: поделил дружину на три части, перемешав меж собой бояр, гридьбу и пасынков.

Стоял град, не сдавался. Новые в битве рождались герои. Но таяли постепенно силы защитников, а у татар, казалось, они были неиссякаемыми. От горящей смолы, забрасываемой ими в город, начались пожары. У киевлян одно уже на уме: помогут ли Михаил или Даниил? На них надежда. Хотя в душе понимали: подмоги ждать нечего. Ведь даже если объединятся, не хватит у них, пожалуй, силы сломить ворога.

Какую уже неделю держится город, но все ближе подбирается враг. Удалось все-таки монголам подтянуть пороки. Закрыли их накатником и начали долбить стены.

Однако дух обороняющихся не сломлен. Подобно Аскольду, вдохновляет их своим примером и митрополит Кирилл. Не только, оказывается, молитвы способен читать батюшка: часто при полном своем церковном облачении мелькает и на крепостных стенах, благословляя и отпуская слова поддержки и ободрения. А главное чудо — стрелы вражеские минуют его! Неуязвим и несгибаем Божий посланник!

Весть о нападении татар на Киев дошла наконец и до Михаила. Воспринял он ее, однако, с меньшей печалью, нежели о падении Чернигова. Но сердце все равно сжало, и он предложил Оберу вместе съездить к королю, дабы выяснить: рассчитывать на его помощь или нет?

А король Андрей их даже не принял. К ходокам вышел самодовольный Само и объявил волю короля: союза не будет.

Оскорбленные, князья возвращались назад молча. Сразу по прибытии Михаил нервно приказал своему дворскому готовиться завтра же покинуть негостеприимную столицу.

— Ты и на меня сердишься? — спросил Обер.

— Прости, — подошел к нему Михаил. — Ты мой товарищ, и этим все сказано. Не могу видеть рожи зазнавшихся Само и… Тьфу!

— Не расстраивайся! Всякое в жизни случается, — успокаивающе опустил он руку на плечо Михаила.

— Вот где болит! — Михаил ударил себя в грудь. — Не дай Бог твоему королю мою боль!..

Князь решил обставить свой отъезд пышно. Пусть видят венгры: не дрожащую руку протягивал он их королю, а лишь скрепа хотел, сцепки их сил воедино. Что ж, будущее рассудит.

Возглавлял кавалькаду всадник на чубаром коне. В руках он гордо держал княжеский стяг: волчья голова, а под ней — скрещенные мечи. Далее следовали несколько рядов рослых дружинников на конях игреневой масти. В середине процессии — сам князь. Корзно его отливает золотом, лицо светится важностью, глаза устремлены вдаль. За ним — дворский и еще несколько шеренг дружинников. Замыкали строй сокольничие, псари, ловчие, тиуны, кощеи и прочая челядь.

Жители Эстергома узнали русского князя. Многие сожалели, просили остаться. Но на душе Михаила кошки скребли. Куда ехать? Киеву он теперь не помощник. Без венгерского войска туда и носа совать нечего. Податься дальше на запад — кто ждет? Остается… преклонить голову пред Романовичами. Ой как не хочется! Невольно в памяти всплыла княгиня. Жива ли? Если жива — где обитает? Перед отъездом он советовал ей, в случае прихода поганых, ехать к брату. Но уже тогда князь понимал: захватив один из его городов, татары обязательно пойдут на другой. О Господи! А что ж тогда со Всеславной?!

К нему подъехал дворский:

— Куда, князь, велишь путь держать? Скоро разминка.

Князь посмотрел на дворского, тяжело вздохнул.

— К Конраду поедем. Не могу видеть торжествующего Даниила. Нет! Только к Конраду! Клялся ведь в вечной дружбе. Да и помощи моей, поди, не забыл. Жаль, что Сечи не стало. Он наверняка придумал бы что-нибудь…

Первый привал сделали на берегу безымянной речки. От нее несло сыростью. Поверхность дымила клубами пара, отпугивая прохладой. Но куда без водицы-живицы? Пока одни ладили ночлег для князя, другие, сняв портки, полезли в реку ловить рыбу. От холода согревались криками да шутками, но рыбы наловили. Нашлись и удачливые охотники, приволокли несколько косуль.

Через несколько дней перехода отряд вступил на землю Мазовецкого. Всадники узнали об этом совершенно случайно, когда им встретилась повозка с бедно одетым смердом.

— Чей будешь? — окликнул его дворский.

— Тпр-ру! — тот остановил лошадей, спрыгнул с неказистого тарантаса и, кланяясь, подошел к дворскому. — Дак мазовецкие мы, господарь-батюшка.

— А далеко ли до замка? — спросил Михаил.

— Как сейчас шевелитесь, дня за два доскребетесь, — прикинул в уме смерд.

Князь приказал дворскому скакать с парой дружинников вперед, дабы заранее сообщить Мазовецкому о его, Михаила, прибытии.

…В замке князя Мазовецкого не оказалось: его милость соизволила уехать несколько дней назад на охоту. А без хозяина, как известно, дела не делаются. Уже и Михаил подъехал, а Конрада все не было. Так что когда тот вернулся, встречать хозяина пришлось гостю. Встреча, правда, отнюдь не была радостной. Обнялись сухо, без улыбки. Оба понимали, что наступили времена, когда больше заботятся о выгоде, нежели о дружбе. Кому нужен князь без княжества и войска? Горечью наполнилось сердце Михаила. Как быстро забыл Конрад, что еще совсем недавно, будучи в силе, он пришел к нему на помощь по первому же его зову. И ведь разбили они тогда литовцев! Впрочем, не будь с ним в тот раз воеводы Сечи, еще неизвестно, принял бы его вообще сейчас Конрад.

— Пути Господни неисповедимы, — со значением произнес Михаил.

Конрад намек понял — широким жестом пригласил гостя в замок.

Задымили костры. Поплыл дух жареного. Забулькала уха. Все это живо напомнило князю о том счастливом времени, когда он и сам охотился в своих угодьях. А после охоты вот так же пировали, не скупясь на чарку.

— Эй, дворский! — зычно крикнул князь. — Кати сюда бочонок! За князя! — и вздыбились вверх кубки.

От души пировала сегодня дружина на чужом берегу. Только что-то ждет ее завтра?..

Утром во двор князя Даниила ворвался на взмыленном коне какой-то смерд, вопя на ходу:

— Князь, венгры!

Даниил, приказав запереть ворота, во главе полка выехал навстречу. Каково же было его удивление, когда он увидел своего строптивого родственничка! Подождав, когда Михаил подъедет ближе, он соскочил с коня и пошел к нему.

— Будь здрав, князь, — поприветствовал гостя Даниил, широко раскрыв объятия.

— Будь здрав и ты, — ответил вполне искренне Михаил.

Они обнялись.

Даниил понял, что венгр ничем не помог. А больше помощи ждать неоткуда. Конрад и сам слаб, как древний старец. А тевтоны зело хитры, себе на уме. Впрочем, их силенка для татар — что укус слепня для лошади. Боевой герцог Силезский?.. Нет! Без венгров да чехов и пытаться нечего. Главное, сберечь народ.

Ханская куря была разбита против урусского града Киева. В центре — на высоком, похожем на гигантский стол холме — поставил свой шатер ан-Насир. Сквозь раскрытый полог хорошо видны золоченые купола церквей. Особенно красивы они на восходе солнца, когда оно играет своими лучами на их сводах. Сегодня к солнечным всполохам добавились кроваво-красные языки пожарищ, отчего хану кажется, что боги начали сердиться. А Джихангир не любит, когда боги сердятся. Поэтому он просит шаманов, чтобы те задобрили их.

Раздражен и повелитель. Пошла уже десятая неделя, а город все не желал покориться. Поэтому, по его повелению, сегодня соберется курултай. Придут тайджи, юртджи, верные ему темники. И, конечно, Субудай-багатур. Хан впервые недоволен своим военачальником: столько воинов положил, а проклятые урусы и не думают сдаваться.

Хан лично ездил вчера к стенам города. От стрел не прятался, поэтому пришлось даже сменить коня, в которого угодило несколько стрел. Острый глаз Батыя заметил на стене сына того самого несгибаемого воеводы-козельчанина. Тысяцкий Байдера подтвердил, что хан не ошибся. И повелел Батый взять неуловимого уруса живым.

…Субудай явился на курултай последним. На лице его ничего невозможно прочитать — маска, да и только. Уселся, по привычке, в сторонке. Батый подал знак, и вмиг смолкла музыка, исчезли танцовщицы. За спиной хана заняли свои места нукеры.