Творец Карелин Сергей
– И в чем же моя ошибка? – Имперец мгновенно изобразил благодушную улыбку.
Кетон задумался. Гость был чрезвычайно осведомлен, однако не знал главного: Странник больше не подчинялся желаниям Кетона. Вмешательство империи в планы мага совершенно не входило, но более чем раскованное поведение посетителя говорило об одном: у этого человека большие связи. Иметь империю во врагах Кетону абсолютно не хотелось. Но и отдавать Странника без боя он был не готов.
– Скорее не ошибка, а небольшая неточность, – мягко кивнул он Крайсу. – Моя подчиненная вывезла Странника из города, но, к сожалению, мы потеряли связь. Я действительно не знаю, где они сейчас находятся.
Гость нахмурился и погладил указательным пальцем свой подбородок.
– Возможно, этот факт может повлиять на мое предложение, – задумчиво протянул он.
– Давайте обсудим, – легко отозвался Кетон.
– Видите ли, мое предложение действительно для того, кто имеет влияние на наш объект, то есть на Странника. Однако с ваших слов выходит…
– Здесь осталась его возлюбленная, – перебил Кетон, почуяв возможность получить нечто действительно ценное.
– Хм… – Крайс снова провел пальцем по подбородку.
– Моя ученица, Тария.
– Как давно он здесь?
– Странник?
– Да. Он успел обзавестись невестой?
– Великая сила любви, – развел руками Кетон.
– Значит, Странник желает воссоединиться со своей женщиной? Однако вестей о нем нет уже несколько дней, не так ли? Это выглядит странно…
– Я сам нахожусь в неведении. Возможно, он попал в беду.
Предположение мага имперцу пришлось явно не по вкусу, темноволосый помрачнел и закатил глаза, видимо что-то прикидывая в уме.
– Ладно, – после длительного молчания кивнул он, – вы знаете Странника, имеете на него влияние и сможете с ним договориться. Мое предложение простое: Странник после инициации должен предстать перед императором, засвидетельствовать свое почтение и прилюдно пообещать верную дружбу и сотрудничество во всех делах.
Кетон присвистнул. Дело приобретало неожиданный оборот. Слово Странника определенно будет иметь особый вес. Иметь такую фигуру в друзьях выгодно любому государству. И без того могущественная империя получит практически безграничную власть.
– Мы, разумеется, будем рады предложить Страннику любые средства для удовлетворения его желаний, – добавил Крайс.
– А зачем это мне? – осторожно уточнил Кетон, с опаской глядя в ледяные глаза имперца.
– Вы его друг, верно? Он доверяет вам, и для империи этого достаточно. Будьте уверены, ваши усилия не останутся незамеченными.
– И откуда я возьму эту уверенность? – Кетон слегка разозлился, понимая, что этот неприятный тип желает его использовать. Как только Странник окажется на территории империи, Кетон может забыть обо всех договоренностях с этим прохвостом. В империи связей у него нет.
– Не нужно волноваться, – улыбнулся Крайс, и улыбка его напоминала звериный оскал. – Мы готовы предоставить гарантии лояльности. Вы просто сообщите нам, что желаете получить за это маленькое сотрудничество, а мы с радостью исполним ваше пожелание. Ваши договоренности со Странником нас не волнуют. И мы не станем вмешиваться в личные дела. Если только это не коснется напрямую империи, разумеется. В остальном вы вольны поступать так, как и планировали. За исключением того, что у вас появится мощная поддержка и при благоприятном исходе дела вас ждет щедрая награда. Чтобы у вас не осталось сомнений, мы с вами заключим магический контракт. Между имперским орденом магов и вами. Я уполномочен взять в свидетели самого императора!
Кетон вздрогнул. А вот это серьезно. Изменить условиям магического контракта невозможно, это могло закончиться смертью. А свидетель контракта – кстати, он не обязательно должен был присутствовать во время ритуала, достаточно его крови, – император вообще лучшая гарантия. Хотя такие контракты заключались крайне редко. Среди магов мало было тех, кто старался следовать всем договоренностям…
К тому же всегда есть опасность двоякой трактовки, когда исполнение обязательств становится просто невозможным, тем самым лишая исполнителя шанса что-либо сделать и приводя его к смерти. Магический контракт нужно составлять очень тщательно. И взвешенно оценивать каждый знак, каждую букву.
– Я могу подумать? – негромко спросил маг.
– Подумайте. Но имейте в виду, что Странника у вас нет. А значит, я тоже должен подумать. Как знать, может, завтра предложение утратит силу.
– Если я соглашусь…
– Не если, а когда, – перебил Крайс. – У нас не так много времени, чтобы его терять. Я жду ваших требований и условий завтра до полудня. В полдень вы получите готовый контракт для изучения. До заката он должен быть подписан либо отвергнут. После заката мое предложение теряет актуальность.
Кетон закрыл глаза и про себя сосчитал до десяти. Затем он медленно кивнул, соглашаясь.
– Замечательно, я рад, что вы столь сговорчивы. Поверьте, мы будем отличными компаньонами. К тому же нам стоит действовать в интересах самого Странника. Мы ведь не хотим, чтобы с ним что-то случилось? Раз он не выходит на связь, нам следует начать поиски. Увы, я должен вас покинуть. Но я с нетерпением жду момента, когда буду представлен избраннице Странника. Ведь она здесь, не так ли?
– Да, – выдохнул Кетон.
– Отлично. Надеюсь, леди скоро встретится со своим возлюбленным. Я прав? Их чувства взаимны, не так ли?
Кетон кивнул. Крайс ухмыльнулся, откланялся и, с шумом распахнув двери, вышел прочь. Кетон задумчиво посмотрел ему вслед. Погрузившись в свои мысли, он даже не заметил вошедшую ученицу. Девушка стремительно пересекла комнату и с размаху села в кресло.
– Я слышала все! Ты примешь это предложение?
Кетон кивнул, но на лбу его пролегла глубокая морщина. Тария вздохнула.
– Мы его найдем. Своими руками задушу проклятую зубастую тварь! Говорила я, что ее гнать надо.
– Говорила, не говорила, но он ушел с ней. А ты осталась здесь. Во всем этом я вижу только один положительный момент.
– Какой? – Тария заинтересованно посмотрела на мага.
– Твоего Дейтона размазало по останкам его чудного имения так, что ни один маг не смог собрать.
– Кетон! – с полувсхлипом выдохнула Тария и вскочила на ноги.
– Сидеть! – жестко рыкнул маг и схватил девушку за горло. – Теперь у меня на шее сидит империя. Будь внимательна, девочка. Не забывай, кто ты и откуда взялась. Ты будешь невестой Странника, а если понадобится, то и женой. Если у тебя были другие мысли на этот счет – забудь прямо сейчас и здесь. Больше ни одного вздоха, ни единого взгляда в сторону других мужчин. Это ясно?
– Ясно, – прохрипела Тария, синея.
– Иди к себе. – Кетон оттолкнул ученицу и сел в кресло.
– А если ты… захочешь… – полушепотом спросила Тария, отдышавшись.
– Мне не нужны чужие невесты, – холодно процедил маг. – Соблюдай правила приличия.
Девушка поморщилась, вздрогнула, и губы ее затряслись. Не говоря ни слова, она подошла к двери и, бросив на Кетона полный презрения взгляд, вышла вон.
Маг закрыл лицо руками.
Глава 28
За пару дней я совершенно освоился в доме Эллины. В день нашего прибытия, сразу после сытного обеда эльфийка повела меня смотреть мою комнату. Выйдя из столовой, мы оказались в длинном коридоре, по обеим сторонам которого сплошной стеной шли двери. По сути и стен-то толком не было – одни двери. Я задумчиво почесал затылок. Не бывает же настолько узких комнат? Или бывает?
Эллина, заметив мое смятение, усмехнулась.
– Это магия. Так удобнее экономить пространство. Пока комната закрыта, она как бы свернута. Откроешь дверь – пространство раздвинется. Я расскажу потом подробнее.
Эльфийка распахнула передо мной одну из дверей, и я вошел в свои новые апартаменты.
До шикарных хором в замке Кетона этой комнате было далеко. Мне не полагалось отдельной столовой или ванной. Только одна большая комната. Очень светлая. Справа у стены расположилась широкая кровать с высокой спинкой, у двери – шкаф, кроме того, была еще пара прикроватных тумбочек, комод, настенное зеркало и люстра странной конструкции. Прямо-таки номер в отеле – минимализм, ничего лишнего, все исключительно практичное. В углу располагалась дверь в отхожее место, которое меня поразило. Я увидел практически аналог земного унитаза. Такими продвинутыми технологиями в замке Кетона и не пахло.
В общем, меня все более чем устраивало. Я недолго думая завалился на кровать и счастливо вздохнул. Кровать была мягкая.
Эллина вежливо извинилась за скромность помещения и, выслушав мои радостные восклицания и похвалы, удалилась довольная. Я остался один. Торопливо стянув с себя одежду, я нырнул под одеяло. Было бы логично сперва помыться, но на сытый желудок лень было куда-то идти.
Совсем было решив заснуть, я вдруг заметил одну любопытную вещь. Настолько любопытную, что даже вылез из кровати. Сначала я решил, что стена с окном просто оклеена обоями, но, подойдя ближе, изумленно присвистнул. Всю стену покрывал сплошной узор зеленых ветвей, обильно усыпанных крупными алыми цветами. Я потрогал растение, потом понюхал цветок. Выходило, что стена в моей комнате действительно заросла плющом или черт знает каким еще растением.
Красиво, но как-то непонятно. Похоже, ветки прямо сквозь стену растут внутрь помещения и вьются по стене. Почему-то только по этой. Остальные стены просто окрашены светлой краской. Налюбовавшись чудом эльфийского дизайна, я все-таки завалился спать. Засыпать было приятно – в воздухе стоял легкий аромат цветов.
Проснувшись, я едва успел одеться, как на пороге возникла Эллина. Лукаво подмигнув мне, сообщила, что дом предупредил ее о моем пробуждении. Я удивился и попросил разъяснений.
Оказалось, что при строительстве дома эльфы закладывают под фундамент разнообразные заклинания. Это проще, чем колдовать потом, уже после строительства. Дома обычно строят рядом с каким-нибудь вековым деревом, заодно обильно заклинают и землю под корнями этого растения.
В итоге дом и дерево вступают в своеобразный симбиоз – начинают взаимодействовать. Причем этот процесс всегда индивидуален. Заклинания у всех одни и те же, а результат – разный. Никто не знает, почему так.
Чаще всего эльфы, у которых хорошо получается накладывать заклинания и чьи строения самым причудливым образом сливаются с домами, становятся кем-то вроде архитекторов. Проще говоря – их нанимают для строительства. Бывает, что кто-то хочет сэкономить и заклинает фундамент сам, а в итоге дерево начинает разрастаться в самых неожиданных местах, например, приходишь ты на кухню, а у тебя сквозь стул растет корень какой-нибудь. А то и похуже чего-нибудь приключается. В общем, как везде: не можешь сам – доверь дело специалисту.
Кстати, этот дом Эллина заклинала сама. Оказывается, у нее это неплохо получается, и ей даже предлагали пойти в обучение к одному известному мастеру. Но она предпочла путь воина. Эллина рассказала, что чудной зеленой стены в моей комнате до ее отъезда не было. Выходит, теперь вот наросла.
Я искренне удивлялся чудесам эльфийского мира. Эллина, как заботливая хозяйка, все рассказывала, показывала и объясняла.
К примеру, я узнал, что элла – это вовсе не сокращение имени моей хозяйки, а лишь уважительное обращение младшего к старшему или более родовитому. Для женщин – элла, а для мужчин соответственно – элл. А вот если кто-то кого-то называет эллай, то стоит немедленно обратить внимание на эту личность. Потому что эллай – это особа знатного рода и весьма уважаемый эльф. Очень редко эллаями называют еще и старейшин. Я наконец разобрался в родословной самой Эллины. Ее родители не были чистокровными эльфами и потому без особых проблем обзавелись прелестной дочуркой. К сожалению, отец эльфийки погиб, и некоторое время спустя ее матери сделал предложение один очень знатный чистокровный лорд. У него уже была жена, тоже чистых кровей, но ребенка родить ему так и не сумела. Побоявшись остаться без наследника, эльф пошел по более простому пути и довольно быстро обзавелся сыном.
Меня очень удивила эта история. Я не знал, что у эльфийки есть брат. Причем Эллина отзывалась о нем с такой теплотой, что я даже захотел познакомиться с этим парнем. К слову, первая жена отчима Эллины была жива и по-прежнему находилась в статусе его жены. По эльфийским меркам двоеженство нормой не считалось, но и не наказывалось. Поскольку у богатых, как говорится, свои причуды.
Днем Эллина отлучалась по делам, оставляя меня в компании с моими мыслями и местными книгами. Я с удовольствием почитал найденные книги о Странниках. Похоже, писал их тот же автор, что и книги в замке Кетона. Язык был скучный, заурядный и пестрил научными терминами. Но я стоически пробирался через эти дебри знаний. По сути ничего интересного и заслуживающего внимания я не нашел. Зато мне попалась любопытная заметка на одной из страниц.
В очерке на букву П про путешествия Странников два абзаца были перечеркнуты, и рядом синими чернилами приписка на русском языке: «Полнейшая чушь». Похоже, писали шариковой ручкой. Откуда взялась ручка и кто написал этот комментарий, я, увы, мог только догадываться. Эллина в этом вопросе мне совсем ничем не смогла помочь. На всякий случай я внимательно изучил размашистый почерк неизвестного комментатора. Может, он мой предшественник. Это было бы интересно. В идеале мне бы почитать его дневник или какие-нибудь записи. Эх, мечты, мечты…
Несколько раз мне попадался на глаза тот парнишка, которого Эллина отрекомендовала как помощника по хозяйству. Каждый раз при встрече со мной эльфик буквально растворялся – так спешил скрыться из моего поля зрения. Убегать у него выходило превосходно. Один раз я даже решил, что он мне и вовсе померещился. Впрочем, может, так оно и было.
В город я пока не торопился выбираться. Во-первых, мне одного Конвера хватило на пять жизней вперед. Во-вторых, мне не хотелось привлекать к себе внимание местного населения. Ну и, в-третьих, я устал болтаться по лесам и наслаждался возможностью побыть в тихой домашней обстановке.
Эллина же в свойственной ей раскованной манере, абсолютно не скрывая от меня никаких своих планов, подробно рассказывала, кто, что и в каких словах говорит о ней, о ее возвращении в город и о том, что она притащила себе какого-то человека. А еще эльфийка с загадочной улыбкой сообщила, что очень скоро мне предстоит весьма важная встреча. Больше ничего я не смог выпытать у девушки. Эллина лишь отмахивалась и обещала, что сюрприз будет приятным. Увы, в этом мире я перестал испытывать радость от каких бы то ни было сюрпризов.
На третий день, когда я сидел у окна и задумчиво разглядывал цветы на стене, Эллина вихрем ворвалась в комнату и с ходу начала тараторить. Минут через пять до меня дошло, что наконец-то мне предстоит ознакомиться с обещанным сюрпризом.
Но сперва я должен помыться, побриться, переодеться и убрать с лица «это жуткое выражение полного безразличия». Разочаровывать Эллину мне абсолютно не хотелось, и я оправился в ванную. Мыться и наводить красоту.
Наконец я привел себя в порядок и вернулся в комнату. Эллина с энтузиазмом заботливой мамаши принялась прикладывать ко мне различные костюмы, каждый раз тяжело вздыхая и отбрасывая вещи в сторону. Я же задумчиво обозрел гору тряпья, появившуюся после моего ухода в ванную. Любопытно, откуда у эльфийки столько мужской одежды? Бывшие ухажеры оставили?
Выбрав из кучи что-то изумрудно-зеленое, Эллина счастливо заулыбалась и потребовала немедленно переодеться. Я отказался наотрез. Никакие доводы девушки не могли сломить меня. Бедняжке пришлось смириться с моим непокорным нравом и выдать мне костюм благородного серого цвета. Я пытался намекнуть, что предпочитаю переодеваться без свидетелей, но в ответ получил резонное: «А кто поможет застегнуть?» Пришлось устраивать мини-стриптиз, правда, Эллина на меня, стоящего в одних трусах, никак не отреагировала, ее волновали лишь застежки и пуговицы.
Посмотрев в зеркало, я увидел этакого франта. В целом костюм был чрезвычайно пышен – об эльфийской сдержанности не могло быть и речи. Мои скромные познания об этом народе предполагали, что это чопорные, высокоморальные и духовные личности, склонные к строгому стилю. Судя по моему виду, я глубоко заблуждался. Или из меня решили сделать посмешище. Впрочем, Эллина, кажется, выглядела довольной.
У дома нас ждала… карета. Натуральная карета, прямо как у Золушки, я даже зажмурился, полагая, что это только мираж. Но нет, карета не растаяла в дымке и даже не превратилась в тыкву, что было бы куда уместнее.
Эллина с грацией кошки забралась в эту мечту девчонок, а я на всякий случай отошел подальше. Молоденький эльф, управляющий этим позолоченным чудом, одарил меня брезгливым взглядом. Я в ответ фыркнул и прыгнул к нему под бок. Беднягу аж перекосило. Эллина высунулась из окна и потребовала идти к ней. Я отказался, пригрозив, что если я не поеду рядом с кучером, то не поеду вообще.
Эльфийка препиралась с завидным упорством, но побывать в роли прекрасной принцессы меня не тянуло совершенно. В конце концов девушка, что-то пробурчав себе под нос, обиженно исчезла в недрах кареты. Судя по залившемуся румянцем пареньку-кучеру, наверное, это был витиеватый эльфийский мат. Интересно, почему я не понял ни слова? Я ж вроде должен все местные наречия разбирать? Или нет?
Размышляя о своих лингвистических способностях, я почти не заметил, как мы пересекли город и добрались до того самого великолепного замка на холме, который привлек мое внимание еще в день прибытия. К слову, эльф так гнал своих лошадок, что я все равно не успел бы насладиться местными красотами.
Эллина скорчила гримасу, видимо недовольная тем, что после быстрой езды у меня слегка потрепанный вид, но промолчала. Должно быть, почувствовала мое настроение. Сегодня я был в ударе.
Следом за Эллиной я вошел во дворец. Мы пересекли зал с колоннами и поднялись по широченной лестнице на второй этаж.
Место было шикарное, хотя и немного вычурное: перила блистали позолотой, в окнах на огромных витражах красовались эльфы в самых разнообразных позах, пол устилали пушистые ковры. В общем, размах поистине королевский, но я почему-то рассчитывал на нечто более экологичное. Эльфы все-таки, лесной народ.
На втором этаже мы прошли еще через несколько залов и очутились в огромном помещении. Под высоким потолком его висело несколько люстр необъятных размеров. Мраморный пол, покрытый пушистыми коврами, темные мраморные стены, на которых были развешены картины, в основном парадные портреты эльфов. На мой взгляд, физиономии одна другой уродливее. Правда, редкие лица молодых эльфийек немного оживляли этот мрачный паноптикум.
В центре комнаты располагался овальный стол на изящных ножках, вокруг которого были расставлены мягкие кресла. В углу тихо потрескивал камин. А я предполагал, что эльфы должны плохо относиться к огню и беречь деревья. Но, похоже, эти эльфы об этом не знают.
Стол был заставлен разнообразными блюдами, и что-то подсказывало мне, что эльфы не привыкли себе ни в чем отказывать. Я хотел было спросить у Эллины, для чего мы сюда пришли, но вопрос решился сам собой. В дверях возник высокий, темноволосый и бледный как смерть эльф. Зато одежда его наконец-то была такой, как я и ожидал: строгой, простой и стильной. Классический старейшина эльфов, я даже не сомневался. Эллина склонила голову, приветствуя вошедшего. Я на всякий случай тоже кивнул.
– Эллина, кто этот человек, ради кого ты позволяешь себе нарушать законы? – Выглядел мужчина сурово, но все-таки угрозы в его степенном начальственном басе я не услышал.
– Старейшина, – негромко отозвалась эльфийка, – мне выпала великая честь представить вам Странника.
Эльф распахнул глаза и переменился в лице. Вся его напускная важность как-то сразу улетучилась, и теперь он выглядел самым обыкновенным мужчиной. Он буквально впился в меня взглядом, словно на мне росли грибы или еще что похуже. Я на всякий случай еще раз кивнул.
Видимо, он нашел в себе силы совладать с потрясением, потому что лицо его вскоре приняло изначальное чуть надменное выражение.
– Странник…
– Да, это я. – Пора уже переходить к диалогу.
– Это невероятное чудо для нашего народа. Мое имя – Лаарксиналь, народ эльфов доверил мне возглавлять Совет старейшин. К несчастью, Эллина не сообщила, с кем мне сегодня предстоит встреча. Поэтому я прошу прощения за то, что другие члены Совета не прибыли приветствовать столь важного гостя.
– Не такой уж я и важный гость, – торопливо перебил я, но эльфа уже было не остановить.
– Мой народ помнит приход Первого Странника, он был силен и умел созидать. Эльфы никогда не оставались безучастными к судьбе Странников. Однако забудем до времени о прошлых днях, вернемся к делам сегодняшним. Эллина не сообщила, какое чудо нас ждет, но сказала мне, что наш гость будет просить о чем-то.
Я растерялся. Просить я вроде ни о чем не собирался. Эльфийка, смиренно молчавшая до сих пор, наконец заговорила:
– Странник желает остаться в городе эльфов, старейшина.
Эльф чуть заметно улыбнулся.
– Не Странник, а народ эльфов должен смиренно просить его быть нашим гостем. Этот город ваш.
Я тяжело вздохнул.
– Колдовать не буду. И в Храм не пойду. Имейте в виду.
Старейшина подозрительно посмотрел на меня, потом перевел вопросительный взгляд на Эллину.
– Не думаю, что Эллина правильно объяснила, – мягко начал он, – мой народ не вправе просить Странника о чем-либо. Это закон народа эльфов. Все, что мы можем получить от Странника, может быть отдано лишь добровольно. Так учит наша мудрость.
– А у меня нет ничего, – развел руками я.
– В таком случае эльфы от вас ничего не получат, – легко согласился он и продолжил: – Позвольте угостить вас?
Я кивнул и сел за стол.
– Э… простите, я запамятовал, как вас зовут? – немного поерзав в кресле, поинтересовался я.
– Лаарксиналь, но, если вам неудобно, можете называть меня Лаар.
– Лаар, а если от меня толку никакого, зачем я вам?
– Простите, Странник…
– Я – Андрей, – представился я.
– Андрей, – согласно кивнул старейшина и налил себе полный бокал вина. – Вы не понимаете значения Странника для народа эльфов. Завтра мы проведем церемонию приветствия, и вам станет понятно, кем являются Странники для эльфов. Возможно, несколько исторических книг помогут вам разобраться…
– Я читал. И про то, как один Странник спас жизнь королю эльфов, и про то, как другой чуть весь народ не уничтожил, а про влюбленную королеву мне Эллина рассказывала.
Лаар задумчиво посмотрел на Эллину, которая по-прежнему стояла поодаль.
– Эллина, ты еще здесь? Пойди и собери немедля Совет. Тех, кого сможешь. И начни готовиться к церемонии приветствия. По твоей вине мы не можем достойно принимать нашего гостя.
– Она не виновата, – влез я.
– Нет-нет, Андрей, мне давно пора, – засуетилась эльфийка и почти бегом покинула комнату. Такой смущенной я ее никогда не видел.
Мы со старейшиной повели неспешную беседу. Правда, в основном она представляла собой монолог эльфа на тему значимости Странников в мире эльфов. По его словам выходило, что одно мое присутствие в городе делает эльфов в разы счастливее. Причем от того, что я неинициированный, то есть не посетивший Храм, ничего не меняется.
Мол, Странник предусмотрен природой для того, чтобы равновесие в мире не было нарушено. А раз я нахожусь в городе эльфов, то самое устойчивое в мире место тоже располагается здесь. Вино у эльфов оказалось довольно хмельным, и я разгорячился. Поэтому не сильно заботился о своих словах и сообщил Лаару, что не так давно разнес в щепки полгорода. Так что о равновесии говорить не приходится.
Однако мой рассказ эльфа ничуть не огорчил, а, наоборот, даже порадовал. Он с самым честным выражением лица заявил, что раз это случилось, то так и должно быть. Значит, этого потребовало равновесие. На мое предложение и здесь устроить хороший шурум-бурум старейшина отреагировал с буддийским спокойствием. И пообещал всячески помогать мне в моих свершениях.
От такой постановки вопроса я несколько обомлел. Так что вошедшие в комнату эльфы застали меня в состоянии легкой прострации. Их было трое. Тот, что шел первым, выглядел надменно и холодно, к слову, его вполне можно было бы принять за местного короля. Смотрелся он шикарно: костюм, сшитый идеально по фигуре, четкие, пропорциональные черты лица, темные волосы, спадающие ниже плеч. В целом – даже больше похож на классического эльфа из фильмов, чем Лаар. Но при этом его нечеловечность ощущалась куда сильнее. Может, конечно, это мое чисто субъективное мнение, но у меня от этого типа мороз по коже пробежал.
Его спутники были поскромнее. У того, что стоял слева, вообще нос был с горбинкой, что придавало ему чрезвычайно интересный вид.
Лаар поднялся:
– Приветствую членов Совета. Андрей, позвольте представить: эллай Сантериэль, эллай Торведал и старейшина Антиэлий.
Последнее имя мне показалось забавным, и я негромко хмыкнул. Впрочем, старейшины сделали вид, что не заметили этого. Так же как и того факта, что я сидел в присутствии целого Совета. Увы, вино изрядно ударило в голову, и я уже чувствовал, что временами уплываю в неизвестность. А между прочим, напиваться средь бела дня – явный признак алкоголизма.
– Мы бесконечно счастливы видеть вас в нашем городе, – меж тем вещал темноволосый эльф.
Остальные радостно поддакивали и рассыпались в комплиментах, адресованных мне. Я кивал.
– Дочь хорошо заботилась о вас? – вдруг осведомился эльф, и я на некоторое время завис, пытаясь понять, о чем речь.
А когда до меня дошло, я даже немного протрезвел. Теперь мне стало понятно, почему этот тип выглядит так величественно. Ведь если память меня не подводит, то отчим Эллины – чистокровный эльф.
– Ваша дочь – просто клад, – чистосердечно признался я.
На его холеном лице мелькнуло подобие улыбки.
– Мне стоит поблагодарить ее за ваше присутствие здесь, – кивнул он.
– Она вообще мне жизнь спасла, – зачем-то похвастал я.
Удивленными выглядели все четверо, и я довольно откинулся на спинку кресла.
В зал влетела Эллина. Увидев высокое собрание, она резко остановилась и склонила голову.
– Мы говорили о тебе, – сообщил Сантериэль.
– Надеюсь, не о плохом, эллай? – отозвалась девушка, не поднимая головы.
– Наоборот, Странник тебя хвалил.
– Благодарю, – коротко ответила она.
– Где остальные? – строго поинтересовался Лаар.
– Обещали быть как можно скорее, старейшина.
Хмель все сильнее бродил в моей голове, и я нагло сообщил:
– А я устал. Может, я уже поеду домой?
На самом деле в этих словах была доля правды. Набрался я знатно. Вино вроде как компот, пьешь и пьешь… а потом накрывает.
Эльфы растерянно переглянулись. Кажется, я нарушал этикет. Лаар, правда, остался невозмутимым:
– Совет не вправе задерживать вас, однако мы не можем себе позволить встречать Странника недолжным образом. Здесь для вас будут отведены лучшие комнаты.
– Да я вроде как и у Эллины…
– Прошу, не отказывайте, Андрей, – мягко попросил он. – Здесь будут созданы самые удобные для вас условия. Позвольте нам показать наше гостеприимство.
Я устало кивнул.
Потом мы шли по каким-то коридорам, и Эллина заботливо поддерживала меня под руку. Комната, которую она мне показала, в несколько раз превосходила апартаменты в доме Кетона. Но я не сумел в должной мере оценить ее великолепия. Меня неодолимо клонило в сон. Уже засыпая, я поймал себя на мысли, что не имею ни малейшего понятия, зачем сегодня встречался с эльфами и для чего я им нужен.
Глава 29
Крестьянин задумчиво оглядел странную, одетую в тряпье девчонку и тяжело вздохнул. Последнее время сумасшедшие гости из леса стали докучать местным жителям куда чаще обычного. В деревне даже поговаривали о том, чтобы вызвать магов. Ведь всем известно, что странные люди, живущие в лесах, способны на многое такое, что, кроме как магией, и не назовешь. Так что оборванцы из леса определенно опасны.
Но, с другой стороны, все уже привыкли к такому соседству. Даже дети с малолетства знают: встретил «лесного» – улыбайся. Если говорить медленно, спокойно и во всем соглашаться с лесными бродягами, то никакого вреда они не причинят. А бывает, что ненормальные дарят что-нибудь или помогают в чем-то. И такая помощь никогда еще не была лишней. В некотором роде их даже можно назвать заботливыми хранителями окрестностей.
Ведь от магов, которые засели далеко в столице, помощи скоро не дождешься. А эти уже проверенные, свои. Нескольким «лесным» деревенские жители даже имена придумали – так часто дикари попадаются на глаза. Особо добрые пытаются даже носить еду к лесу, но никто еще ни разу не видел, чтобы сумасшедшие ее брали. Скорее лесные звери растащат.
Крестьянин покачал головой и улыбнулся. Эта оборванка была ему незнакома, о такой молодой он никогда не слышал. Может, это дочка одного из «лесных». Подросла да из лесу стала выходить?
– Мы находимся у Риггейского леса. Там, – крестьянин махнул рукой в сторону, – деревня. Малые Кочи называется. А вон туда, прямо по дороге, с полдня до города.
Крестьянин замолчал, надеясь, что странной девушке будет достаточно такого объяснения. Лесная жительница застала его врасплох, выскочив из кустов у дороги, когда он шел мимо. Вопросы она задавала очень странные. Оно и понятно – сумасшедшая, не знает, где находится.
– Как город называется? – строго уточнила «лесная».
– Конвер.
– Но это в Танерте, – охнула девушка.
Крестьянин еще раз внимательно посмотрел на собеседницу и подумал, что не очень-то она похожа на ненормальную.
– Да, правильно, мы как раз в Танерте и находимся, – боязливо побормотал он и на всякий случай сделал шаг назад.
«Лесная» кивнула и, развернувшись, скрылась за ближайшими кустами.
Крестьянин покачал головой и поспешил исчезнуть.
– Невозможно!
– Не думаю, что он стал бы врать. Это так – мы на территории Танерта.
– Не понимаю. Даже если бы мы шли напрямик, это заняло бы десяток дней, если не больше! Сколько мы пробыли в этом проклятом месте?
– Трудно сказать. К вечеру станет яснее, лунный цикл остался неизменным в любом случае.
– Не могу поверить, что оказалась в таком положении… Если этот амулет действительно работает, нам надо быть осторожными. Сейчас риск увеличился. Стоит королю узнать, что я нахожусь за пределами королевства, на меня объявят охоту. И живой я не выберусь. Жаль, я совершенно не знаю местных магов. Могут ли тут быть маги, способные нам помешать?
– Трудно сказать. Магическая гильдия в Танерте полностью подчинена королю, и она наемная. Местные маги живут на своих землях.
– Что, если я отправлюсь одна? – осторожно поинтересовалась Кера.
– А мне предлагаешь ждать здесь? Как долго ты будешь искать Странника? После всего этого кошмара в лесу силы у меня чуть больше, чем у новорожденного. Здесь небезопасно.
– Там еще опаснее.
– Сама знаю, – прорычала Алатея, окончательно выходя из себя.
– Но Странник там, и мы…
– Помолчи!
Алатея, отвернувшись, устремила задумчивый взгляд куда-то вдаль. Кера пристально смотрела на свою госпожу. Обе они прекрасно понимали, что сейчас от решения Алатеи зависит исход их пути.
Наконец Алатея кивнула и намотала на руку поводья. Кере не требовалось лишних слов, и она мгновенно оказалась верхом на лошади. Город, в котором предстояло найти Странника, был близко. Чрезвычайно близко.
Покачиваясь в седле, Алатея внутренне содрогалась при воспоминании о произошедшем в Риггейском лесу. Явление отца казалось настолько реальным, что, даже поняв, что он лишь плод ее воображения, Алатея не могла отделаться от мысли, что бывший король все-таки жив и его непременно стоит найти. Что или кто заставил возникнуть отца в ее подсознании, Алатея даже не могла представить.
Никакие наркотики не вызывали подобных чувств и впечатлений. Даже запрещенная магия на подобное вряд ли была способна. Алатея была уверена, что без магии не обошлось, однако это была магия особая, возможно связанная со Странником, как и эти развалины. О странностях этого места известно много веков, но достоверной информации нет никакой. Не исключено, что причина всего случившегося в том, что именно она, Алатея, вызвала Странника в этот мир. Быть может, это какая-то кара, а может, только предупреждение. Так или иначе, от этого леса стоило держаться как можно дальше.
А вот Керу почему-то этот лес привечал. Ей дали амулет, вернули к жизни, даже шрам убрали так, как ни один маг не смог бы. Только неведомые благодетели ничего о себе не рассказали, и потому неизвестно, чем обернутся их дары для девчонки. Алатея не хотела бы потерять свою помощницу в самый важный момент.
Девочка слишком давно и прочно прижилась в маленьком мире приближенных к некоронованной королеве. Да и ее таланты, несомненно, были востребованы. К примеру, сейчас Алатея старательно скрыла тот факт, что вытянула изрядный объем энергии из своей подопечной. Запас сил принцессы был фактически полон. Кера же даже не заметила потери.
– Город, – негромко сообщила Кера, оторвав свою госпожу от раздумий.
Алатея накинула на голову капюшон и сосредоточилась. Теперь любой неосторожный шаг или слово могли разрушить все. Следовало быть предельно внимательной.
По счастью, никто не мог узнать в грязной, запыленной путнице принцессу могущественного королевства. Более того, хозяин постоялого двора сначала даже хотел им отказать. Впрочем, звонкая монета легко убедила его в благородном происхождении путешественниц. Вымывшись и переодевшись, девушки принялись внимательно изучать карту, любезно предоставленную хозяином постоялого двора. За дополнительную плату, разумеется.
Город оказался не таким уж и маленьким. А тот, кто его планировал, явно не отличался любовью к прямым линиям. Улицы причудливо петляли, образуя совершенно фантастический узор. Кроме того, в Верхнем городе, где жила элита, было разбито несколько парков. Все это значительно затрудняло поиск. Кера надеялась на помощь амулета, но маленький шарик никак не реагировал на карту, разложенную на столе. Простейшие поисковые заклинания также не давали никакого эффекта. Оставалось лишь доверять зеленой стрелке – указателю, возникающему перед Керой, стоило ей лишь на миг прикрыть глаза.
Выйдя на улицы города, девушки доверились этому проводнику. К сожалению, амулет был далек от совершенства. Идти по извилистым улицам в указанном стрелкой направлении было просто невозможно. Как только Кера обходила какое-либо препятствие или сворачивала в очередной проулок, стрелка начинала крутиться, сбивая девушку с толку. Кера очень быстро устала, и вскоре ей уже казалось, что голова готова взорваться.
Впрочем, небольшой положительный результат все-таки имелся. Тщательно сверившись с картой, девушки пришли к выводу, что искать Странника следует где-то в Верхнем городе. Хотя это и настораживало. Вероятность того, что пришелец из иного мира уже попал в лапы какого-то местного мага, становилась все очевиднее.
Ходить по улицам Верхнего города для Алатеи было опасно, поэтому ей пришлось смириться с необходимостью вернуться на постоялый двор. Кера же с подобными проблемами вряд ли могла столкнуться, она всего лишь была тенью своей госпожи, и если Алатею могли узнать, то Керу вряд ли. Она всегда старалась быть незаметной, и ей удалось уговорить свою госпожу позволить ей продолжить поиск.
Вечерело. К несчастью, несмотря на более аккуратную планировку, Верхний город все равно не давал Кере возможности идти в нужном направлении. К тому же она ужасно устала, но желание помочь госпоже влекло ее вперед. Стараясь поменьше прибегать к помощи амулета, Кера бродила по улицам, внимательно разглядывая дома. Возможно, завтра это поможет лучше ориентироваться, и она наконец найдет Странника.
С наступлением темноты Кера твердо решила идти обратно. Но амулет вдруг ощутимо нагрелся, и девушка с недоумением уставилась на крохотный шарик, ярко светящийся на ее запястье. Определенно этот свет должен о чем-то говорить. Но о чем?
Кера закрыла глаза, но мгновенно возникшая стрелка почти тотчас исчезла, растаяв легким туманом. Наемница вздрогнула и нерешительно потрогала амулет. Что-то странное творилось вокруг. Шарик на запястье мигнул и потух, но в тот же миг рука взорвалась огненной болью. Кера ахнула и схватилась за запястье. Привычка мыслить трезво в любой ситуации позволила ей сохранить самообладание, хотя боль накрыла ее с головой.
Где-то неподалеку раздался страшный грохот. Земля под ногами содрогнулась, и девушка, не удержавшись, упала на колени. Теперь уже горела не только рука, боль залила все тело. Из последних сил стараясь не потерять сознание, Кера потянулась к «ветвям силы». Но, к ее ужасу, вокруг не было ни одной даже самой тончайшей нити. Словно бездонная пустота залила весь магический фон. Не давая боли победить, Кера погрузилась еще глубже в магический фон и медленно, по капле начала тянуть силу из собственного резерва.
Ей было совершенно ясно, что живой из такой переделки ей уже не выбраться. Резерв она истощила полностью совсем недавно, спасая госпожу. Но упорное желание бороться до конца, привитое отцом еще в детстве, не позволяло ей опустить руки. Сила уходила. Уходила в никуда, словно ее и не было. Но, к удивлению Керы, резерв оказался куда значительнее, чем она предполагала. Пытаясь понять, куда же тратятся силы, девушка наконец обнаружила источник всех своих бед: амулет на запястье. Казалось, что крохотный шарик поглощает магию как губка.
Кера с трудом преодолела желание отшвырнуть подлую вещицу куда подальше. С помощью этого амулета она должна найти Странника для госпожи. И вдруг, испуганная своей догадкой, она вскрикнула и полностью открыла резерв, позволяя амулету вытянуть все до последней капли. Силы оставили ее, и она растянулась на мостовой. Боль уже не терзала ее, но, отдав всю свою силу, она чувствовала себя точно выпотрошенная рыба. Оставалось надеяться, что ее сумасбродный поступок имел хоть какое-то значение и отданная энергия действительно понадобилась Страннику. Именно ему, и никому другому.
Улица вдруг ожила, где-то в отдалении послышался шум, неподалеку кричали люди. Мимо лежащей на дороге Керы пробежали две расплывчатые фигуры. В полутьме было невозможно разобрать ни пол, ни возраст. Да и смотреть на них наемница не собиралась. Устало закрыв глаза, она постаралась расслабиться.
Тотчас возникла привычная стрелка, мигнула и превратилась в зеленый крест. Кера распахнула глаза и удивленно проводила взглядом удаляющуюся пару – девушку и опирающегося на ее плечо человека, светящегося тускло-зеленым светом… Кера рванулась за ускользающим Странником, но, резко вскочив с земли, не рассчитала сил. Перед глазами все поплыло, и краем уходящего сознания Кера успела увидеть лишь темный силуэт мужчины, торопливо хромающего прочь.
Глава 30
Ритуал был проведен по всем правилам, что лишний раз убедило Кетона в серьезности намерений империи. Тем более через день после этого Крайс ан Тре появился в доме Ариена Тьерра. Кетон пребывал в унынии. Сведений о том, куда делся Странник, он раздобыть не смог. Тот словно сквозь землю провалился. Да еще Тария, похоже, не на шутку обиделась. Хотя последнее его сейчас заботило меньше всего.
Читать бесплатно другие книги:
