Ведьма и закон Чепенко Евгения

Маруся удивленно огляделась. И вправду ровная проселочная дорога из литого сухого покрытия уперлась в небольшую двухэтажную крытую парковку, где ютилось около трех десятков автомобилей различного класса. Дальше шла густая стена леса.

– Я метлу не взяла, – пожурила саму себя женщина.

– Думаю, тут недалеко, – улыбнулся Ликург, выходя из машины.

– Ставить не будешь, – скорее констатировала, чем спросила Маруся.

Шеф только кивнул утвердительно.

– А куда идти, знаешь? – Она хлопнула дверью и бегом припустила следом за удаляющимся шефом, запихивая на ходу его планшет в свою необъятной вместительности сумочку.

Лик снова молча кивнул.

– Ага, – пробормотала ведьма и на первом же ухабе едва не подвернула ногу. Восьмисантиметровый каблук никак не подходил для путешествий по лесной чащобе. Шипя и отпуская проклятия, Руся отмахивалась от паутины и упорно старалась не поломать нижние конечности. От мысли снять туфли она избавилась сразу. «Женские ступни всегда должны вызывать у мужчины желание их поцеловать», – говаривала баба Беря, попивая вторую кружечку эля. «Но никак не почесаться об них», – добавляла она, зажевывая золотистый напиток гренкой. Руся ей верила. Старый маг Густав до сей поры нет-нет, да и включал в свои поэтические сборники посвящения «прекрасной Б», о чем сама «прекрасная Б» тактично умалчивала, но сборники покупала исправно и хранила на видном месте.

В экогороде Маруся рассчитывала ступить на ровную почву пластинчатых дорог, которые так успешно внедрили в парковых зонах крупных городов и заповедников. И над травкой шагаешь, не приминаешь, и травке плиты солнышко не закрывают – изобретение века, не иначе. Однако не всякому чаянию дано сбыться. Споткнувшись в очередной раз, женщина едва не врезалась в деревянную стену, а приглядевшись, поняла, что это вовсе не стена, а необъятных размеров древесный ствол. На уровне глаз алым цветом была выведена надпись «6-я цветущая линия, 46». Чуть поодаль от сорок шестого «дома» через небольшую, залитую солнечным светом поляну возвышался такой же жилой ствол, но уже номер сорок семь. Разлапистая крона сорок седьмого была усеяна зелеными яблоками. Маруся задрала голову и прищурилась, выясняя, чем по осени порадует хозяина сорок шестой.

– Вишня!

– Идем! – окликнул подчиненную Лик.

– Дорожек нет, – тут же выдала свое разочарование ведьма.

Шеф не сбавил шага, лишь плечами пожал. Проклиная «древесников» и все их гениальные идеи, Маруся устремилась вслед за широкой спиной начальства. И снова лес с его хрустящей мягкой почвой, скрывающие солнце густые кроны, голоса птиц, паутина, натянутая меж стволами. Козлова не глядя порылась в сумочке и почти сразу нашла нужный пузырек. С лекарствами она привычной своей рассеянности старалась не допускать и хранила в отдельной коробочке в боковом кармане. В расписании ближайший прием пятого эликсира значился на вечер субботы, но, учитывая обстоятельства и подкатывающую к телу знакомую слабость – предшественник паники, Руся собиралась принять внеочередную дозу. Откупорив бутылочку и сделав внушительный глоток, женщина сморщилась.

– Почти пришли, – донеслось со стороны шефа.

Маруся все с той же кривой миной оглядела затылок Ликурга. Впрочем, богу, очевидно, было наплевать, чем там за спиной занимается любимая подчиненная, – даже не обернулся. Женщина разочарованно вздохнула, убрала лекарство на место и ускорила шаг.

Затылок жгло от ее тяжелого взгляда. Лик обернулся проверить ее состояние как раз когда она залпом, жмурясь, глотала какое-то варево. Картина выглядела забавно, так что Эйдолон не удержался от смешка и поспешил отвернуться, чтоб не обидеть женщину. Все-таки фобии – не предмет для шуток.

– Дырку во мне сделаешь, – не удержался от ребячества он и поморщился собственной выходке. Впрочем, это не помешало ему следом расплыться в довольной улыбке от того маленького душевного ликования, которое родилось сразу же после детской задирки.

– Захочу и сделаю, – пыхтя, пробубнила Маруся.

Лик воочию почувствовал себя учеником младших классов. Ощущение восхитительное и непередаваемое, конечно, еще глупое, но почему бы не похулиганить немного. В конце концов, она забавная.

– А что потом?

– А потом обратно заделаю. Долго еще? Дай мне тоже карту!

Как любая девчонка-отличница, Руся на корню пресекла все попытки подергать ее за рыжие косы.

– Карту надо было изучать заранее. – Лик остановился и подождал, пока Козлова догонит его. – Мы уже пришли. – Он указал в сторону длинной солнечной поляны, по краю которой тянулись уже знакомые фруктовые деревья-дома все с такими же табличками на стволах.

Маруся кивнула и прищурилась, силясь рассмотреть тридцатый дом. На ближайшем значилось: «5-я цветущая линия, 45», значит, тридцатый был через семь стволов по противоположной стороне. Именно в том направлении и повел ее шеф.

– Задание помнишь?

– Все помню, – кивнула Маруся, понимая, что бог доверил ей самой решать, когда, где и как она будет работать с пылью.

– Хорошо.

По поляне идти было еще хуже, чем по лесу. Ведьма не сразу поняла, что отсутствие каких-либо тропинок в жилом районе леса странно. Теперь она это осознала и осознала причину такой странности. Столь сильный наговор, затронувший многочисленные маниту на большой территории, мог наложить только круг магов. Растения на земле не ощущали губительного воздействия поступи созданий. Трава сминалась и тут же выпрямлялась, стоило убрать с нее ногу. Из-за этого она разрасталась буйным ковром, вставая кое-где по пояс. Одна Козлова в жизни бы сюда не сунулась. Ей нравились каблуки, техника, дорожные покрытия, бетон, сталь и запах ночного города.

– Им никто не позволит переселить все создания вот в это безобразие.

– Каждому свое, – пожал плечами Лик.

– Это даже хуже, чем рыцарствующие маньяки.

Лик не стал возражать. В чем-то он с Козловой был согласен. Еще в годы студенчества ему выпала, теперь он уже понимал, сомнительная честь поучаствовать в жизни одной из деревень ордена Рассветной Звезды. Он тогда считал это забавным, не просто создать реконструкцию того или иного исторического события, но целиком и полностью пожить в прошлом. Когда на его глазах несовершеннолетнюю девушку-оборотня семья насильно выдала замуж, весь романтичный ореол рассеялся. Тогда-то впервые в жизни он совершил свой верный честный неэгоистичный поступок. И именно тогда под общее недовольство родителей он закрыл облик и сменил вуз, направив свою энергию в правозащитное русло. Лик передернул плечами от накативших воспоминаний. Ведьма неожиданно окунула его в те мгновения прошлого, о которых он давно забыл.

– И куда тут стучать?

Бог не удержался от открытого смешка. Невнимательная подчиненная, уперев кулаки в бока, сделала для себя очередное открытие. Стволы деревьев выглядели сплошными, и угадать дверь или окно без подсказки было сложно.

– Стучи, куда достанешь.

– Ты издеваешься? – Маруся прожгла возмущенным взглядом начальника.

– Почему? – искренне удивился Ликург. – Это ж дерево. Какая разница, где по дереву стучать.

То ли со злости, то ли от старания Козлова сняла изящную синюю туфлю и, размахнувшись, двинула каблуком по стене так, что даже богу стало очевидно, что хозяин дверь не откроет, а к обороне перейдет.

– Тебе дровосеком быть.

– А пусть звонок заведет, как все нормальные создания, – не растерялась женщина.

– Кто там? – раздался голос с правой стороны ствола.

Ликург обошел дерево.

– День добрый. Вы Трюггви Йорк?

– Да. Я.

Маруся обулась и последовала за шефом. Дверь в стволе все-таки оказалась, причем представляла она собой банальную силовую пленку со встроенной функцией адаптации под окружение – все гениальное просто. Козлова пожурила себя за недогадливость. Окна будут из того же материала, прозрачного изнутри и неотделимого от общей поверхности снаружи.

– Чем могу быть полезен? – щуплый сутулый альв с заостренными чертами лица смотрел на гостей с опаской и любопытством. Из чего Руся заключила, что парня предупредили об их скором появлении.

– Разрешите войти? – сухо поинтересовался Лик.

– Да, конечно. – Йорк посторонился, пропуская гостей внутрь.

Первым вошел шеф. Ведьма недовольно поморщилась отсутствию у начальства вежливости к противоположному полу.

Дверь за их спинами закрылась, и хозяин, зайдя вперед, указал на небольшой кухонный уголок.

– Присаживайтесь, пожалуйста. Сбитень?

– Нет, благодарю, – отказался Лик. – Мы ненадолго.

Легко и без особого удивления Эйдолон разместился на одном из деревянных стульев. Маруся же не смогла похвастаться подобной невозмутимостью, потому сесть не спешила. И дело не в подозрительном хозяине или подозрительной обстановке, дело в мебели. Стол и стулья были сколочены вручную из искусственно выращенной древесины, а в качестве обивки Йорк использовал точно так же искусственно выведенный, измененный под личные нужды мох. Руся не могла сесть на это или просто хотя бы дотронуться. Любому школьнику известно: измененная магией природа – противоестественна и непредсказуема. Золотое правило всякого магического создания: не иди против матери, она способна убить. Способ контроля таких процессов не известен пока еще ни одной живой душе. Каким образом экологам удалось раздобыть разрешение на подобные вещи?

– О! – обратил внимание на ее замешательство хозяин дома. – Вы с предрассудками?

От его самодовольной улыбки Козловой стало не по себе.

– Нет, – обозлившись, взяла себя в руки Руся. – Хотела уточнить: не подскажете, где ванная комната?

Улыбка Йорка слегка померкла, хотя и не сошла. Видимо, подобные запретные сюрпризы ожидают гостей по всему дому… Как мины.

– Вверх по лестнице и сразу направо.

– Благодарю.

Она не без труда вскарабкалась сначала по лестнице, а затем нашла крохотный закуток с приютившейся в нем сантехникой, кстати, опять же выращенной, закрыла за собой пленку (здесь ее прозрачность изнутри совершенно не радовала) и приступила к выполнению задания. Уже через пару минут из приоткрывшегося на мгновение прохода вылетела серебристая крохотная камера и направилась на обследование жилых помещений.

– Часто встречаются создания, с каким-то маниакальным страхом смотрящие на научные достижения.

Лик равнодушно улыбнулся. Его не интересовали предметы гордости и самодовольства хозяина в общем и тема мертвой, искусственно созданной древесины, в частности.

– Не буду отнимать у вас время, поэтому перейду сразу к делу. – Эйдолон откинулся на спинку стула. – Попрошу вас вспомнить предыдущее место работы…

– Ха! – Йорк хлопнул себя по колену. – Я так и знал! Профессор и его опыты.

– Верно. Но меня интересуют не создания, не процесс и не сама лаборатория, – обыденным голосом продолжил Лик. – Мне интересен выпущенный в Иномирье продукт.

От Эйдолона не укрылось, как напрягся альв и как постарался скрыть это напряжение.

– Я пока опережаю военных. Все-таки всегда приятнее сохранить объект. Сами понимаете, элита у нас испокон веку отличалась крайностью суждений и взглядов, – все так же равнодушно излагал Ликург. Ложь генерировалась быстро, исходя из анализа поведения Трюггви. А альв с каждым словом нервничал все больше.

– Вы знаете, – начал осторожно Йорк, едва заметно повысив голос. – Я не очень понимаю, что за продукт. У нас, кроме теорий, ничего и не было. И даже не представляю, что могло привлечь военных.

Ликург отметил, как хозяин взял себя в руки и начал понемногу приводить мысли в порядок.

– То есть вы утверждаете, что имела место лишь теоретическая составляющая?

– Ну да, – снова напрягся хозяин дома-дерева.

– Любопытно. – Лик смерил альва нарочито насмешливым недоверчивым взглядом, затем покачал головой и поднялся. – Что ж… Не буду больше вас отвлекать. Только напарницу заберу. – Руся! – прокричал он, обращаясь к лестнице. Ответа не последовало.

– С ней все в порядке? – слегка растерянно пробормотал Йорк.

– Да. Не возражаете? – Лик вопросительно взглянул на собеседника.

– Конечно нет, – поспешно кивнул тот, очевидно спеша избавиться от гостей.

Эйдолон готов был ему в этом помочь как никто другой. Поднявшись по лестнице, сплошь состоящей из сучьев, растущих от стены внутрь помещения, и подивившись прыти Козловой, сумевшей не упасть, взбираясь по ним, бог отправился в подсказанном хозяином направлении. Сам Йорк не отставал ни на шаг, видимо страшась теперь оставлять визитеров без присмотра.

– Руся, открой дверь, – по-отцовски ласково приказал Лик.

Пленка ушла. Эйдолон спешно, прикрывая своей спиной от случайного взгляда альва, подхватил женщину с серебряными глазами и сам осторожно опустил ей веки.

– С ней все в порядке? – еще раз переспросил молодой хозяин. Парень снова начал нервничать, чему бог только порадовался. Паника – лучший друг опытного оперативника.

– Да. Она из рода астрологов.

Альв понятливо кивнул. Фамильные дома астрологов были малочисленны, но общеизвестны как в истории, так и в современности. В истории – за влияние на правящие династии, в современности – за способность впадать в неконтролируемый транс где угодно и когда угодно. Лик, повесив необъятную женскую сумку на плечо и подняв Козлову на руки, спустился с лестницы.

– Всего доброго.

– До свидания, – проговорил учтиво Йорк и закрыл за странной парой входную дверь.

Горица прикрыла за собой дверь и облегченно выдохнула. То напряжение, которое порождали эти двое меж собой, вполне могло сдвинуть с места автомобиль. Два создания с разными родословными, способностями, воспитанием и мировоззрением, но такие одинаковые по упрямству и силе духа. Берегиня вытерла вспотевшую ладонь о юбку и прижалась ухом к двери. Из кабинета шефа не доносилось ни звука. Помедлив еще немного, Гор наконец приступила к выполнению следующего, и самого сложного для нее, пункта плана – передачи зелья второму пострадавшему.

Переложив заветный пузырек из правой руки в левую и обтерев о юбку вторую ладонь, девушка прокралась к балконной двери и, несколько раз глубоко вздохнув, открыла ее.

Как ни странно, ничего не произошло. То есть Горица была уверена, что Иму ее ожидал, он наверняка слышал, как она кралась и как дышала. По идее сейчас аниото должен был кинуться на нее из-за двери с угрозами, упреками и насмешками, но ничего такого не произошло. В нос ударил потрясающий неповторимый запах цветущего сада, зелени и сырой земли.

– Иму? – позвала русалка удивленно.

– Мм? – послышался едва различимый отклик откуда-то издалека.

– Ты совсем болеешь, да?

Леопард уже приготовился к прыжку, когда в сознание, поглощенное охотничьей игрой, вторглись отчетливо различимые нотки беспокойства в голосе девушки. Иму прекратил охоту и выпрямился. Пожилая финиковая пальма укрывала зверя целиком даже в полный рост.

– Нет, – делано устало произнес он. – Просто выдохся.

– Знаешь, тут у бабы Бери взяли зелье, правда оно уже с почти истекшим сроком.

Запах пузырька с лекарством он почуял издалека, но вот слова девушки стали неожиданностью. Аниото немного растерялся. Выманивать у нее внимание самому – одно, а проявление внимания с ее стороны добровольно – это уже нечто странное и незнакомое, хотя и безумно приятное. Он принюхался внимательнее, и в душе вновь вскипела злость. Иму осторожно обошел Горицу с тыла и только тогда приблизился к ней.

Берегиня испуганно напряглась, когда ей на талию неожиданно легли знакомые руки. Леопард откровенно принюхивался к ее волосам, очевидно уточняя для себя какие-то моменты, и Гор отлично знала, какие именно.

– Еще раз туда полетишь одна, и я сам тебя прибью. Будет, по крайней мере, не так мучительно.

Первый испуг прошел, и девушка взяла себя в руки. Отстранилась от Иму, развернулась к нему лицом и раздраженно сунула пузырек с зельем ему под нос.

– Держи. А летать я буду, куда захочу, когда захочу и с кем захочу, папочка. Я не благородная юная девица, а штатный оперативник, к тому же далеко не слабое магическое создание. Сама о себе всю жизнь прекрасно заботилась. И теперь позабочусь.

Гор разве что не фыркала от распиравшего ее возмущения. Чем дольше они с аниото работали, тем больше он походил не на всегда всем недовольного напарника или коллегу, а на всегда всем недовольного старшего брата или отца. Она, конечно, все понимала, и звериную природу леопарда, и его особое отношение к Лику, а значит, и ко всей команде, но совесть-то иметь надо, да и границы хоть немного соблюдать.

Злость снова ушла, уступив место любопытству и странной веселости от всего происходящего. На обращении «папочка» Иму дернул уголком губ, в последнее мгновенье сдержав улыбку. Он и сам толком бы не объяснил свои эмоции, да и русалка была права, отчитывая его как юнца за излишнюю прыть: она ему только коллега – не более. Но то ли сказывалось отсутствие в его жизни женщин-аниото, коих он с юности просто игнорировал, то ли общая усталость от одиночества, однако он интуитивно, неосознанно заботился о Горице так, как если бы она была его парой. К этому выводу Иму пришел несколько минут назад, стоя на балконе и созерцая парящие вокруг здания облака. Это не было шоком или неожиданным озарением, он просто подвел итог своим эмоциям и поведению, особенно тому факту, что нимф он перестал замечать совсем, хотя звонки от бывших «подруг» настигали его в рабочее и нерабочее время часто. Странновато, конечно, выбрать себе постоянную самку не своего вида, но почему бы и нет. Кровных врагов он уничтожил, прошлое осталось в прошлом, настоящее вполне себе прекрасно, и Горица в него вписывается.

– Что б ты понимал: я сержусь! – ворвался в мысли леопарда ее недовольный голос.

Иму насмешливо оглядел девушку. Последняя фраза перечеркнула серьезность всей ее небольшой предыдущей бравады. Она никогда не понимала, насколько беспомощно выглядит со стороны и насколько беспомощной предстает собеседнику в своих выражениях.

Аниото обхватил ее руку, забрал пузырек с лекарством и дернул на себя. С тихим вскриком и, едва не упав, русалка оказалась в его объятиях. Из последовавшего дальше поцелуя она только и сообразила сам факт, что ее целуют. По сути Иму и не намеревался проникать в личное пространство берегини силком, скорее легкое ненавязчивое прикосновение к губам в качестве кратчайшего пути к разъяснению собственной, вполне серьезной позиции относительно нее. Но когда он отстранился, то не удержался от смешка. Горица в какой позе оказалась после падения, в такой и замерла и смотрела на него удивленными перепуганными глазами, не моргая.

– Спасибо, – вежливо и слегка самодовольно улыбнулся аниото, чмокнул девушку еще раз и отпустил. После чего еще раз чмокнул, потому как она так и не отмерла, и направился к выходу из сада.

– Ой, – только и смогла выдавить берегиня после того, как Иму покинул помещение.

Маруся со стороны краем камеры полюбовалась, как ее по-рыцарски эвакуировали с места преступления, солгав о родовой принадлежности, и продолжила обыск. Лик был абсолютно прав, прибегнув именно к такому способу слежки. Дело в том, что, настроив систему и подключив мановизор, Руся обнаружила неплохо сколоченную самопальную сеть защиты от проникновения. Но «неплохо» – это не «отлично». Самоуверенность Йорка в данном случае сыграла против него. Он действительно учел все недостатки стандартного квартирного комплекса АИ, убрал все излишества, с нуля написав свою компактную легкую систему, однако АИ при всей его громоздкости и частоте ложных сигналов защитила бы дом гораздо лучше от проникновения четвертого свободного мага.

Руся придала камере маниту крупного жесткокрылого насекомого, что позволило ей свободно перемещаться по помещениям, проходя сквозь сеть незамеченной. Для пущего успеха операции ведьма установила хаотичную траекторию движения на случай, если система все же фиксирует поведенческие типы неопасных посетителей. Конкретных критериев поиска не было, поэтому приходилось действовать, опираясь на интуицию, беглый анализ ситуации и изрядную долю везения. Оставалось надеяться, что философы «Нового поколения» не правы и такие понятия, как везение и интуиция, все же существуют.

Прежде чем Лик покинул вместе с ней дом, Маруся сделала общие планы второго этажа, немного покопалась в ящиках и облетела с обзором гостиную и кухню внизу. Большего она не успела, поскольку хозяин, как только захлопнулась дверь за спинами гостей, галопом понесся наверх. Ведьма с радостью направила камеру следом. Если создание так жаждет что-то показать – ему стоит это позволить.

Юный гениальный болван вынул припрятанную в шкафу персональную станцию, примостившись на кровати, включил ее и после беглого осмотра системы безопасности вывел на монитор данные с нескольких наблюдательных стационарных точек. На одной хорошо различалась гостиная недорогой квартиры, на второй кухня, на третьей прихожая. Признаков движения не наблюдалось нигде. Очевидно, не найдя искомого, Йорк свернул трансляции и по заранее созданному обходному каналу в барьерном щите выбрался в иномирную паутину. Проще говоря, открыл страничку в социальной сети. К уже существующей переписке Трюггви добавил новое сообщение: «Привет. Как дела?» Ответа ожидать не приходилось, поскольку человек находился вне сети, и Йорк тут же закрыл канал, видимо намереваясь благоразумно не тратить впустую лазейку. Дальнейшие его действия больше напоминали метания дерганого ребенка. Ни звонков, ни писем, ни попыток покинуть дерево и нанести визит кому-либо. В дальнейшем наблюдении смысла не было. Рассеяв камеру в пыль, она вывела ее через заранее открытое окно в ванной.

– А самомнения-то, самомнения прям…

Лик приподнял брови, но не шевельнулся. Руся обнаружила, что сидит на пассажирском сиденье автомобиля, свесив ноги на улицу, шеф же стоит напротив и внимательно за ней наблюдает.

– Ой. – Запоздалый страх холодком пробежал по спине женщины и уплыл под действием зелья.

– Самомнение – это у Йорка, я так понимаю, – приступил к допросу Эйдолон.

Руся прищурилась, глядя на его внушительную фигуру со скрещенными на груди руками. Зрелище неожиданно вызвало у нее приятные ассоциации.

– Ну так что?

Лик разглядывал ожившую ведьму. Сейчас она выглядела немного иначе. Хотя всего минуту назад была другой. У Эйдолона появилось привычное легкое покалывание в голове при воспоминании. Серебряные глаза отражали яркий дневной свет, обычно напряженное лицо было расслаблено, что делало очевидным природную правильность и красоту его линий, каштановые волосы рассыпались по плечам и отливали медью. Стройная хрупкая фигура женщины, затянутая в деловой, насыщенного цвета костюм, контрастировала с нарочитой громоздкостью автомобиля, предназначенного производителем для путешествий вне города. И конечно, яркая зелень окружающего леса. Все это до боли напоминало Лику один из циклов изображений в карьере Кри, где она выступала моделью. Художник постарался, преобразив ее в кадре, сделал таинственной, пугающей и непостижимо прекрасной для зрителя, подстраиваясь под знаменитые картины времен становления третьей династии. Но там Кри всего лишь удачно играла роль, а эта женщина была реальна. Серебро глаз – такая же часть ее сущности, как упрямство или рассеянность.

Лику вдруг захотелось вновь выбить доступ в архивы фонда охраны культурного наследия в Старом Асгарде. Именно там он единственный раз в жизни по протекции дипломного руководителя получил возможность взглянуть на уникальные полотна. Это отняло ощутимую часть его маниту, но зрелище стоило недельного курса реабилитации на больничной койке. После просмотра изображений с Кри такого желания не возникало.

– Ну а кто еще, – неопределенно махнула рукой Козлова и, прикусив нижнюю губу, переставила ноги в машину. – За линию обороны здешней выехать надо.

Бог молча кивнул, захлопнул пассажирскую дверь и обогнул автомобиль. На водительское сиденье он опустился в сопровождении небольшого облака серебряной пыли. Маруся подставила мешочек, поймала прилетевшие частицы и спрятала свое сокровище в сумочку.

– Для выезда нам разрешение нужно будет этого парня-привратника?

– Нам нет. А вот если захочешь отсюда что вывезти, тогда проблем не оберешься. Там весы под покрытием дорожным и сканер.

– Нора что надо. Как раз для пряток, – задумчиво пробормотала Козлова.

Лик с интересом покосился на женщину. Он никак не ожидал получить на свое пространное замечание о весах подобную реплику. Либо соображали они одинаково быстро и в одном русле, либо ведьма увидела нечто, что натолкнуло ее на такую мысль. Эйдолон склонялся ко второму варианту. Она не глупая, но и страха в парне не зацепила, а Йорк боялся, причем боялся панически и очевидно. Ее же догадка возникла только что, после возвращения камеры.

– Боюсь, что от наших журналистов спасают только крайние меры, – улыбнулся Лик.

Маруся не ответила, напряженно глядя на дорогу. Ей явно не терпелось покинуть враждебную зону.

– Спасибо, – неожиданно для самого себя проговорил бог.

Руся удивленно взглянула на шефа. В серых глазах его читалась искренность.

– За зелье. Гор домашняя, она не знает, где и как получить запрещенные препараты или контрабанду.

Лик с удовольствием отметил смущение на лице собеседницы. Может, этого он интуитивно и добивался, кто знает. В любом случае зрелище оказалось невероятно приятным.

– Я передам бабушке.

– Мы с ней будем квиты.

В салоне повисла неловкая тишина. Лик видел, что ведьма пытается придумать, как сгладить свою реакцию на благодарность, и расстраивается из-за неожиданно появившегося косноязычия. Эйдолон улыбнулся.

Итак, рядом с ним сидела упертая, бескомпромиссная, социально неуклюжая особа, закрытая толстым слоем ваты от всякой эмоциональной связи с окружающими. Проще говоря, она мыслит трезво, когда ее в собственном доме навещает преступник, но теряется, когда ее благодарят. Приплюсовать ко всей имеющейся информации, и выходит четкий портрет. У нее нет подруг, исключительно знакомые, есть хорошие знакомые – это существенная разница. Она не обнимается при встрече и не целует никого в щеку. Часто помогает, но предпочитает делать это исподтишка, как можно незаметнее. Старается не привязываться ни к кому и никогда, особенно если этот кто-то не способен постоять за себя в ее отсутствие. Она не заводит длительные романтические связи с противоположным полом.

Еще момент. Лгунья она. Во-первых, Лои звонил, просил передать Марусе, чтоб она сняла у него с хвоста свою неугомонную бабку. Во-вторых, Иму говорит, от Гор трущобами пахнет.

Вывод: ей позарез нужен питомец. Большой, умный, очаровательный, приятный на ощупь и способный постоять за себя.

– Вот, – облегченно выдохнула Козлова, выдергивая шефа из раздумий. Они только что пересекли незримую черту последнего слоя охранной системы. – Сейчас все покажу.

Маруся за пару минут управилась с пылью, настроила самодельный планшет на статичный показ видеоролика и пустила его в автономную работу. Ей хотелось лично комментировать и делиться соображениями.

– Каков активист, да? – нетерпеливо произнесла она, когда Трюггви на экране вытащил из укромного места персоналку. Лик лишь согласно кивнул, продолжая внимательно наблюдать.

– Хорошее качество, – отметил бог, рассматривая на экране страницу иномирной социальной сети. – Костян Владиславович, значит…

– Наверное, так суровее звучит.

– Наверное, – пожал плечами Лик. – Ищи этого Владиславовича. Я звоню Зверобою, пусть готовит переход на четверых.

– Четверых? – решила уточнить Руся.

– Иму, я, ты, Гор, – снизошел до объяснения шеф, чего ведьма от него никак не ожидала.

– Поняла, ищу.

Лекция не шла на слух, хоть убей! Костя нервно потряс головой и принялся сильнее грызть колпачок шариковой ручки. Записывать он успевал все, но вот понять… Удержать внимание выходило всего ничего, а дальше он отвлекался, забывался и обнаруживал себя усердно записывающим под диктовку слова, смысл которых проходил мимо разума. Так не годилось совсем.

– Не съешь его только, – заулыбалась сидящая рядом Оля.

– Кого? – не понял Костя.

– Колпачок.

– А, он целый, – отмахнулся парень и вновь попытался вслушаться в речь преподавателя.

– Да ладно!

– Смотри.

Костя нетерпеливо вытащил изо рта обсуждаемый предмет и продемонстрировал соседке полное отсутствие на нем всяческих зазубрин или царапин. Та пожала плечами и отвернулась. Парень в ответ тоже пожал плечами и принялся складывать вещи в рюкзак. Время лекции вышло. На сегодня группа отстрелялась.

– Э! – окликнул Костю знакомый голос позади. – Ольга уже сама с тобой садится.

Лешка нагнал товарища, и они вдвоем направились к выходу.

– Как прокомментируешь?

– Не знаю, – снова пожал плечами Костя. – Пусть садится.

Лешка носил очки с толстыми линзами, полосатый свитер, волосы по настоянию бабушки зачесывал направо и обожал всех поучать, особенно Костю, которого считал своим другом в силу изолированности того от общества. И хотя дальше университетских стен эта дружба не шла, Лешу все устраивало. Костя же жалел парня, но по возможности старался того близко не подпускать.

– Вот ты даешь. Я бы уж не растерялся.

Ребята вместе с остальными учащимися покинули корпус и собрались разойтись в разные стороны, когда стоящая неподалеку от крыльца девушка вдруг заулыбалась и помахала им. Костя с Лешкой одновременно обернулись назад, ища того, к кому обращено это приветствие, но таких же светящихся радушием или хотя бы узнаванием лиц не обнаружилось. Или равнодушие, или любопытство – не более.

– Костя. – Девушка обиженно протянула обе руки и пошла навстречу. – Ну ты даешь. Сестренку не узнал!

Парень недоверчиво ступил навстречу «сестренке».

– Ладно, я пойду. – Леша потерял интерес к происходящему и спешно ретировался. Если бы говорящая была худенькой, он, несомненно, постарался бы остаться и познакомиться, но поскольку ее фигура не удовлетворяла его вкусовым критериям, то и делать ему тут было нечего.

– Пока, – отозвался Костя и тут же переключился на незнакомку. – Я вас не помню.

Может, кого с психикой послабее девушка и смутила бы, но не своего «брата». Он прекрасно знал весь состав своей семьи и никаких родственниц, подобных этой, не припоминал. Больше смахивало на развод.

– Я дальняя родственница. – Незнакомка приблизилась и протянула руку.

– Как вас зовут? – напрягся Костя, инстинктивно отступая на шаг.

– Змий его задери, – выругался Иму, не отрывая глаз от беседующих. – Он не ведется.

– Человек на обаяние русалки не ведется? – удивилась Маруся, силясь со своим зрением разглядеть хоть что-то сквозь заднее тонированное стекло.

– Лик? – вопросительно прошипел аниото, готовый в любое мгновение выскочить из машины и рвануть на помощь к берегине, только дай начальство зеленый свет.

– Рано, – отрезал шеф. – Она справится.

– А с тобой происходят странные вещи, малыш? – практически запела девушка.

Костя начал затравленно оглядываться, желая узнать реакции окружающих на явную опасность, исходящую от этой особы. Однако студенты занимались привычными делами, не замечая странных собеседников.

– Они происходят с тобой просто так, случайно. И ты не можешь ими управлять, как не можешь и объяснить. Это глупые мелочи, совпадения, но с нормальными людьми они никогда не происходят.

Костя приготовился бежать, как вдруг тело его сковало чем-то незримым и, повинуясь чужой воле, заставило идти следом за опасной собеседницей. Он даже рта открыть не мог, только мычал, но и на это никто не обратил внимания. А затем веки сами собой закрылись, не давая ему видеть или оценивать происходящее вокруг.

– Чего там происходит? – нервно ерзала на сиденье ведьма, позабыв, что она в автомобилях лишнее движение сделать боится. – Я не вижу! Что там?

Шеф покачал головой и подавил приступ смеха.

– Тело человека из воды по большей части. Они потому русалке и покоряются, что она управляет пресной стихией. Этот же маниту обзавелся собственной, как всякое наше создание, поэтому не подчинился. Так что Гор сначала напугала его, люди от страха потеют, а потом воспользовалась этим.

– Выходит, он один из нас? – Русе наконец удалось рассмотреть парня.

– Выходит, что так. Посмотрим. – Бог вышел из машины и открыл заднюю дверь, жестом указывая Козловой покинуть салон.

Костя с ужасом понял, что его усадили в автомобиль, а по бокам разместились неизвестные.

– Куда, шеф? – Голос принадлежал «сестре».

– Давай в офис.

– Хилый он какой-то. – Это говорила женщина с переднего сиденья.

– Киборг, ты его на мясо пустить собралась? – съязвил неизвестный справа.

– Не пугайте парня, – снова отдал приказ «шеф».

У Кости по спине пробежал холодок. Происходящее казалось нереальным.

Маруся не обратила внимания на слова Иму. Аниото он и есть аниото. Она отвернулась и стала пристально следить за сменяющими друг друга в окне пейзажами.

Четверть часа спустя автомобиль припарковался у трехэтажного особняка в историческом центре города. По бокам от парадного входа красовалось несколько вывесок: адвокатская контора «Защитник», ателье «Миледи», канцтовары оптом, художественная галерея «Радуга» и парикмахерская «Красотка» с вертикальным солярием. Практически все, что нужно любому человеку для счастливой и удобной жизни. По крайней мере, так пошутил Лик, когда они после перехода вышли именно отсюда.

Пятерка выбралась из машины и под довольно громкое мычание заключенного проследовала сначала к дверям, а затем на третий этаж, где располагались помещения художественной галереи. Кассир на входе, пожилая ведьма, сотрудница «8Б» восемнадцатого округа, с любопытством оглядела хилого связанного юношу. На своем веку повидать пришлось немало, но человека к ней вот так привели впервые. Их волю-то покорить – дело для опытного оперативника несложное, а тут связать паренька пришлось, видать, непростой он, этот малыш. Впрочем, ей на то уже была небольшая разница. До пенсии осталось всего ничего, считаные дни, а там с внучком повозиться можно будет, травяными сборами заняться наконец. Эти Земли ей уже поперек горла стоят с их грязью, распущенностью да несвежим воздухом. Так что кто, зачем и почему, она забыла сразу же, как за гостями закрылась дверь кабинета заведующего.

– Грубовато на этот раз, – прошелестела своим внушающим страх двойным голосом Аудра. – Прям как рыбину живую приволокли.

Маруся виновато посмотрела на Ягу. Она, признаться, была того же мнения, но спорить с шефом не хотела. Остальные только равнодушные мимолетные взгляды на стража обратили, да и все.

– Обратный пока не готовлю?

– Пока не надо.

– Вот и славненько. Роман хоть дочитаю. Удачно так затишье получается, – заулыбалась Аудра и погасила проход.

– В допросную его? – предположил Иму.

– В сад. Там спокойнее будет.

– Как скажешь, – после недолгой паузы сквозь зубы процедил леопард.

Ни от кого не укрылось недовольство аниото выбором места предстоящей беседы.

– Ему покушать надо, – тут же активировала свое хорошее отношение к людям Горица.

Иму презрительно фыркнул, ухватил пленника под локоть и практически силком поволок на балкон.

– Он его об углы не обстучит? – не удержалась от ехидного замечания Маруся, когда леопард с пленным покинули владения Яги.