Стражи Армады. Умереть вчера Андрейченко Владимир

Глава 2

Все ли состоит из материи? Наверное, нет. Но все пронизано энергией, возникающей не на пустом месте, имеющей две полярности. Два противоречивых и далеких друг от друга заряда. Два полюса. Как свет и тьма, как тепло и стужа, как добро и зло, постоянно конфликтующие, но являющиеся, в конечном счете, единым целым. Тем, из чего состоит Мироздание.

– Тебе надо было кличку дать не Рекс, а Армагеддон. Тридцать восемь наемников, как щенков! Теперь понимаю, почему рядом с тобой парни гибли. Энергия вокруг тебя вьется, с-с… н-не очень хорошей полярностью, подобно магниту притягивая неприятности. Знаю, что твоей прямой вины в этом нет, но послушай, что скажу. Давай-ка, разберись сначала с собой, а потом уже и о напарниках будешь думать. Я Купера передал Харитону на Пятихатки, там спокойнее. Тот обещал отправлять парня по поручениям только до Рубежа и обратно, пока не окрепнет совсем, – Рекс согласно кивнул, глядя на Большого исподлобья. Торговец же, не отводя взгляда, продолжил: – А как с тобой быть? Ты – молодец, всем доказал, что за напарника готов разорвать на части кого хочешь и в любом количестве. Нашлись даже некоторые, сразу выразившие желание с тобой в рейды ходить. Но я им объяснил, что у тебя поручение особой важности, с которым можешь справиться только ты, единолично. Так что пока придется тебе работать одному. А за парня правда большое спасибо, и за то, что не подвел меня самого. Я только теперь понял, в какую авантюру втянул нас обоих. Знал бы сразу, что там наемники засели, ни в жизнь бы вас с Купером на Испытательную не отправил. Хм… Впервые вижу, чтобы с Синдикатом кто-то так просто в войнушку решил поиграть, да еще и с полной победой. Вот ведь чертяка! Но серьезность положения понимать должен…

–Я все понимаю, Палыч. Ты меня, дурака, за кого держишь?

Рекс хохотнул. После произошедшего на Испытательной он выяснил, что в силах бороться со своей «черной меткой», но все же рисковать напарниками откровенно опасался. Понимал, что в одиночку будет намного тяжелее, особенно если ходить далеко и надолго. Зона есть Зона. Погибать самому тоже как-то не «айс»… Поэтому внутренне был не настолько спокоен, каким казался с виду. Ко всему прочему, снова появилась едва заметная, постоянно пульсирующая, тревожная вибрация в районе груди. И в этот раз сталкер никак не мог понять, чего следует опасаться, но, привыкший доверять чутью, старался держаться настороже.

–Вот и хорошо, что понимаешь… – Большой выдержал паузу, задумался. Но Рекс уже научился замечать перемены в настроении бармена, поэтому сразу его раскусил. Торговец никогда не начинал пустых разговоров. Только сейчас, вопреки обычному поведению, маялся и чего-то не договаривал. Не знал с чего начать, вот и не решался сказать о проблеме в лоб.

–Палыч, давай не юли, а? Говори, как есть. Что-то ты на себя не похож… Илиобидеть боишься? Выкладывай новое задание. Что мне еще остается? Как скажешь, так и будет. Отказываться я не собираюсь. Дальше жить при любом раскладе как-то надо, да и не могу я в дыре твоей постоянно торчать, тешась спиртными возлияниями. На простор тянет, мне там спокойнее.

–Ни фига себе, обидеть! Это надо у тридцати восьми загубленных наемников спросить, как ты умеешь обижаться! – Большой захохотал. Рекс вздохнул и пожал плечами. – После их арсенала не ты у меня в долгу, а я у тебя. Мне еще полгода сбагривать принесенные вами трофеи. Одна экипировка чего стоит! Люкс! Так что, если соберешься в дорогу шмотки поменять, иди сразу на склад, я Молчуна уже предупредил. Безо всяких кредитов и долгов можешь брать все, что хочешь. Ну… в разумных, конечно, пределах.

–Да мне и так все навороченное от наемников досталось. Только «Винторез» не по мне, хочу что-нибудь другое.

–Вот на складе и возьмешь.

–Да нет у тебя на складе «Абакана»! Я их только у военных видел, да у «Пепла» еще. Но у них выпрашивать – себе дороже. Цену такую загнут, мама не горюй. Да и не особо они нашего брата жалуют…

–Это точно. Дай им волю, давно бы всех сталкеров на своей территории положили. А тебе прямо и не угодишь. Нет сейчас возможности достать тебе «Абакан», да и тяжелее он «калашей».

–Что да, то да. Но, говорят, мастера могут проапгрейдить, заменив некоторые части легкими материалами. Наука-то на месте не стоит.

–Ну, нету, Макс, нету! А остальное – иди и выбирай.

–Ладно, возьму пока «Винторез», только патронов к пистолету побольше дай.

–Возьмешь. А теперь о деле! – решился Большой. – После Выбросов в Зоне частенько все меняется. Иногда открываются даже недоступные ранее районы. Так вот, говорят, недавно Кривая балка появилась. Рядом с Пятихатками. Тебе же вроде самому не терпится туда попасть? Глядишь, по пути заскочишь к Харитону – проведаешь крестничка своего. Узнаешь, как он там… Но сведения эти не проверенные, пока только слухи. Кто знает, что могло паре человек померещиться… Не успели к безопасному месту ночевки, остановились между валунами, едва ли не окопались там для войны. Чтоб, значит, если что, отстреляться от зверья на случай нападения. Ну, и выпили изрядно для храбрости. А спьяну мало ли что может в голову прийти, да еще в почти полной темноте. Словом, надо посмотреть – что там и как.

Во-первых, в только открывшихся местах артефактов бывает много. А во-вторых, м-м-м… есть тут одна закавыка. Якобы, видели в Кривой балке Белое – это поселок такой. Одна из особенностей Зонных выкрутасов. В реальной жизни он, возможно, и не существовал никогда. А в Зоне появляется время от времени, причем, всегда в разных местах. Я еще когда сталкерил, бывал в нем пару раз… Последний раз аккурат перед самим Выбросом. Мы с мужиками тогда неплохой хабар собрали, а вот вынести не успели. Ноги скорее уносить требовалось, не до хабара было. Такая свистопляска началась, что мама не горюй! Молнии наскакивали одна на другую, грохотало до смертной дрожи, радиационный фон повысился. А еще телепат, зараза, за нами увязался по пятам. В головах такая чехарда творилась… Я от ноши по-быстрому избавился, да ноги оттуда с мужиками сделал. А тебе и искать долго не придется, если только не поменялось ничего, но, думаю, вряд ли. Там – по центру поселка, мимо здания бывшего сельсовета пройти нельзя. Большое такое, белое… Было тогда… Лет пять с тех пор прошло. Поселок тогда пропал. Кто знает, что с нами за это время бы произошло, останься мы в нем. Ходили бы, поди, сейчас в свите того телепата первыми скрипками… Короче, из тех, кто со мной в ту пору хаживал, никого в живых уже не осталось. Так что хабар, если конечно цел еще, теперь только мой. Ну, а я тебя тоже не обижу, сам знаешь. В подвале сельсовета есть старая печь, вот в нее я тогда рюкзак и заныкал от чужих глаз. Удастся забрать – тащи, а нет – хоть развеешься на воле. Воздухом, хе-хе, свежим, радиоактивным подышишь. Сам ведь говоришь, что сидеть на месте не можешь…

–Когда выходить? – Рекс поднялся с кровати, размял затекшие ноги, сцепил руки в замок и, вывернув их ладонями вперед, звучно щелкнул суставами пальцев.

–А как готов будешь, так сразу и иди. До следующего Выброса как минимум неделя, времени – вагон и маленькая тележка. Думаю, что дня за три управишься. Только ты поосторожнее там, не лети, сломя голову, ее сложить всегда успеешь. Нравишься ты мне, настоящий мужик. Я и так на своем веку много нормальных парней потерял… Ну, с богом. Береги тебя Зона.

От внимания сталкера не ускользнула непривычная перемена в торговце. Обычно неторопливый и степенный, тот вдруг выдал информацию скороговоркой, постоянно сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Что-то все же было не так… Решив обдумать это по дороге, Рекс не стал откладывать дела на потом. Время дообеденное, больше половины дня еще оставалось впереди. Быстро экипировался, проверил содержимое карманов и сидора, вздохнул и пошел на склад.

Вопреки предупреждению хозяина, Молчун, шкурная душа, выдал требуемое, как от себя оторвал. Скряга, одним словом. Но Рекс вынес процедуру стоически, зная, что против Большого кладовщик не пойдет. Взяв самое необходимое, повесил рюкзак за спину и попрыгал, – ничего не звенело и не брякало. Мастерство не пропьешь… Только откуда оно у него, это мастерство? Знать бы хоть немного. Кем он был в прошлом, что собой представлял и чем занимался? Вспомнить бы. С другой стороны, а оно того стоит? Вдруг его прошлое и действительно настолько черно, что и вспоминать о нем – только душу терзать? Вопрос двоякий… Рекс ухмыльнулся и двинулся в путь.

Пепловцы, находящиеся на крайнем посту, окликнули и поприветствовали поднятыми вверх руками, выразив таким образом уважение. Значит, тоже наслышаны о происшествии на Испытательной. Пожелали удачи. Рекс помахал в ответ и пошел к Могильнику. Где-то в районе груди вновь екнуло нехорошее предчувствие, и появилась слабая пульсация. Приложив руку, сталкер нащупал амулет. Пальцы обожгло слабым электрическим разрядом. Что-то не так, или просто запамятовал? Замешкался на минуту, потоптавшись на месте, но ничего не вспомнил, сплюнул – время покажет. Все течет, все меняется. Но плыть строго по течению Рекс не привык. Прошлое не изменить, а увидеть будущее, кто знает, возможно ли? Главное – вспомнить, что было хорошего или плохого в туманной дали неизвестного. Попытался поймать хоть какое-то воспоминание, в голове зашумело так, что на время потемнело в глазах. И вновь далекий, раскатистый и властный голос прогремел многократным эхом: «ОТДАЙ МНЕ МОЕ!» Что за наваждение? Бросив бесполезное занятие, сталкер посмотрел вперед. Какие там испытания ему готовятся в очередной раз? Какие бы ни были, все его…

Могильник всегда был довольно шумным местом. Перепутьем всех дорог, идущих по Зоне. Переходящие из одного района в другой различные группировки часто сталкивались здесь и не всегда мирно расходились в разные стороны. Поэтому требовалось постоянно держаться настороже, о чем Рекс и не забывал. Автомат, мирно висящий до этого на плече, привычно перешел в боевое положение. Чутье включилось на полную катушку.

После аварии на АЭС сюда свозили различный хлам, схвативший немалую дозу радиации, и в спешке хоронили, засыпая землей. Так и образовалось большинство холмов. При приближении к ним датчик усиленно щелкал, предупреждая хозяина об угрозе. Плохо, не придумал еще никто таких приборов, чтобы голосили при появлении врага. Да и кто враг, а кто друг, приходилось выяснять уже на ходу.

Рекс взял левее, через недостроенное здание конторы. Находящаяся посреди бывшей площади стела, на которой в советские времена вывешивались фотографии передовиков непонятно какого производства, знакомым очертанием в виде большой галочки словно подтверждала, что все осталось в прошлом, которое уже не суждено вернуть. Как делает учитель, проверивший домашнее задание. Правильно, так держать! Только оценку всему происходящему уже дало время. Оно же – хороший учитель, раскидавший повсюду множество граблей, на которые постоянно кто-то наступал. Получив очередную шишку, редкий человек позвлит себе расслабиться и вернется к пройденному. Однако случалось и такое. Не желая повторения давних ошибок, Рекс помнил об осторожности, время от времени сверяясь с датчиком аномалий, но все же подстраховывался более привычными методами, бросая вперед гильзы с привязанными к ним кусками бинтов.

Огибая брошенную стройку, сталкер внезапно остановился и приник к земле. Что-то не так. Опять пульсация в районе груди достигла такой амплитуды, что казалось, будто в теле бьются два сердца. Рекс внимательно вслушался в происходящее, чувствуя неясную опасность. В чем дело? Почему в подсознании набатом трезвонят колокола? И тут, словно обухом по голове: вот оно что! За строением, – в заболоченной низине, всегда было достаточно шумно. Частенько там копошилось зверье – что его тянуло в это место, оставалось загадкой, но почему-то низина не пустовала. А в данный момент в районе болотца стояла гробовая тишина. Странно… Элементарная логика подсказывала, что только находящийся здесь человек, которому звери могли помешать, постарался от них избавиться. Отсутствие же каких-либо звуков наводило на мысль о возможной засаде.

Помня о мародерах, грабящих и часто убивающих попавшихся в их руки сталкеров, Рекс вскочил и перебежал под защиту строительных конструкций. Затем вытащил из бокового кармашка сидора незаменимый «хамелеон», накинул на себя, застегнул «липучки». Медленно, ползком взобрался на самый верх и начал осматриваться. Тихо. Может быть, слишком перемудрил со своим чутьем? Нет, определенно, что-то не так. Только что? Достав бинокль, включил поисковик и присмотрелся. Увиденная ранее картина не изменилась. Только ближе к болоту, в кустах, мельком блеснуло что-то, и вновь – тишь да благодать. Но тревога не покидала сдавленную неясными спазмами грудь. Ни шевеления ветвей, ни другого движения. На бандитов совершенно не похоже. Эти долго в тишине усидеть не смогут. А тут полный и потому очень подозрительный покой. Маскироваться подобным образом могли лишь хорошо обученные спецы.

Слабая догадка внезапно обрела четкие формы. Ледяным каскадом обожгло грудь. «Вот же простофиля! Так распереживался о собственной значимости, боясь окончательно упасть в глазах других, что совершено непродуманно ввязался в смертельную игру, в которой вроде как победил… Но только победил ли?.. Так-так-так… Вот с этого места поподробнее…» Покрывшись крупными каплями пота, Рекс ясно понял вдруг, в какое скверное положение успел недавно втянуть сам себя. Итак. Слава зачастую бежит впереди человека, особенно громкая… А языки, нашедшие свободные уши, еще никому не удавалось держать за зубами. Новостями делились все, у костров и в баре, да и просто при встрече в пути. В основном, для необходимой безопасности. Но некоторые при этом никогда не задумывались, что, поделившись информацией, могли нанести вред другим. Похоже, кто-то сболтнул лишнее не в те уши… Или другое. Чтобы быть в курсе новостей и секретов, группировки частенько пользовались услугами «засланцев». Не исключение из правил и Синдикат, неожиданно потерявший целую бригаду, да еще и вместе с вертолетом! А прощать произошедшее на Испытательной он явно не собирается. И, конечно, обязательно сделает все возможное для получения информации о случившемся! Это понятно, как дважды два. Почему же эта мысль не посетила его вроде трезвую голову с самого начала? Хотя что уж тут… О какой трезвости может идти речь, коли он опростоволосился, как обычный лох? Когда пошел «ва-банк», начав войну с наемниками… «Нет, лохи на такое не решатся… В смысле, не полезут на рожон. Но это что касается действий. А вот в плане анализа последствий, тут да. Тут – самый что ни на есть ЛОХ! Как же раньше-то об этом не подумал?! Гляньте все: я – КРУТИЗНА! Тьфу… Лошара… Или это лишь отголосок амнезии? Руки успевают вперед головы? Но как непростительно, а?! И как поступать теперь? Везде и всюду ползком, трясясь подобно зайцу? Выходит, что так… Хм… ну, не парадным же шагом ходить…»

Окончательно запутавшись, Рекс сплюнул. Экая незадача! Да, Синдикат – серьезная организация, и если спустит случившееся на тормозах – потеряет лицо. Это отпугнет клиентов, а значит, потеряются деньги – то, на чем он держится. Значит, обязательно постарается выяснить, кто явился истинным виновником… И, вероятно, спецы из Синдиката уже знают все. К тому же никто и не скрывал правды…

«Так вот почему Большой в разговоре был так учтив и никак не мог выйти из задумчивости! Вот почему отправил парня на Пятихатки – с глаз подальше! Вот почему остерегся выделять нового напарника… Ох, Палыч, сказал бы сразу и честно! С другой стороны, торговца тоже можно понять. Самое главное – это отвести удар от себя. Вдруг, разобравшись с Рексом, Синдикат успокоится? Хорошо, что хоть о Купере подумал, пожалел наивную молодость… Но все равно с его стороны это совершенно не по-людски. Получается, Большой умышленно меня подставил, отправив в рейд? Или всего лишь предусмотрел последствия, не желая подставлять более никого? В баре наемники, конечно, достанут ненавистного сталкера. Но не без серьезных потерь – точно. Пепловцы ревностно относятся к безопасности на своей территории. Они бы точно послужили неплохим прикрытием. Неужели Палыч даже подумать не мог, что я ни о чем не догадывался? Но предупредить по секрету был просто обязан! То-то вел себя так ласково, даже к складу допустил, бери, мол, чего хочешь. Хитер! Хотя почему же хитер? Просто лихорадочно искал выход, поэтому растерялся. Кто, Большой?! Тертый торгаш, не раз сталкивающийся со смертями? Умеющий сохранять ясность рассудка и трезвость ума? С обширными связями и знакомствами? Хотя еще не факт, что даже он не растеряется в подобной ситуации… Но намекнуть мог бы, дав тем самым небольшой шанс… А сам-то, сам разве пошевелить извилинами не мог?! Ведь далеко не дурак, должен был сразу подумать о последствиях, начав “партизанскую” войну с наемниками…»

В том, что на территории бара у Синдиката засел информатор, Рекс был уверен. Лишь несколько часов назад Большой предложил новое задание, а наемники уже узнали об этом и даже успели организовать засаду. Честь и хвала хватке профессионалов! С другой стороны, как они догадались, что он пойдет именно здесь? В его-то голову залезть уж точно никто не мог! Но что уж так себя хвалить? Чутье и логика спецов не хуже, чем у него. Вычислить примерный маршрут идущего к Пятихаткам одинокого сталкера – элементарно. Только назрел интересный вопрос: кто в баре являлся информатором? А в том, что «крот» очень близок к торговцу, сейчас Рекс не сомневался – слишком быстро сведения дошли до Синдиката. «Не Молчун же? Из этого даже под пытками лишнего слова не вытянешь. С другой стороны, кличка кладовщика может явиться хорошим прикрытием. Дела…»

Но плакать поздно, поворачивать обратно тоже. Коли полез в кузов, не называться груздем – идти вразрез с собственными принципами. Спрятаться за спинами других, вернувшись в бар? Подставить ни в чем не повинных людей? Что угодно, но только не это. Хотя, вполне возможно, на Испытательной он уже подставил группу Логопеда, сам того не желая. Но пока никто из участников происшествия не пострадал. Скорее всего, Большой выложит, – если, конечно, уже не сделал этого, – крупную откупную. И тогда Синдикат удовлетворится устранением лишь основной причины своего фиаско – скользкого Рекса, затеявшего всю эту катавасию… «Теперь придется постоянно отбиваться и все оставшееся время ходить по Зоне с оглядкой, пока или сам не сгину, или Синдикат, обжегшись в очередной раз, не отвалит, отказавшись от задуманного… – Рекс зло усмехнулся. – Тьфу, тьфу, тьфу». Враг силен, и где-нибудь за Рубежом, скорее всего, со сталкером уже давно было бы покончено. Но это Зона… Она часто уравнивает шансы. Здесь наемники ограничены в возможностях. Если одиночка сможет протиснуться между двумя аномалиями, группе это удастся едва ли. И теперь случившегося не вернешь, как ни крутись. Время не повернуть в обратную сторону, и на круг его замкнуть вряд ли получится. Значит, рассчитывать придется только на себя одного. Как ни прискорбно, но факт. «Сам наворотил, сам и выкручивайся – правда жизни. А уж коли шансы есть и голова на плечах, то побороться все же стоит. Пока есть чем, почему бы не побороться и не попартизанить? Все – фигня! – Рекс истерично хохотнул. – Ковпак хренов… Ватаво-етаво…»

Собраться, тщательнее осмотреть местность. Что-что, а маскироваться наемники умели хорошо. И выдержке их оставалось только позавидовать. Скорее всего, костяк засады находился именно в районе болота. В единственно возможном месте, где скрытность может быть гарантирована. Деревья и кустарник всегда давали хорошую защиту от посторонних взглядов. Сам так поступал, прикрываясь растительностью. А что там? Справа, возле рукотворного кургана, небольшая куча различного хлама. В поисках поживы кто-то откидывал мусор, вытаскивая его из глубины холма. Обилие металла легко скроет прикрытие. По крайней мере, Рекс на месте наемников так бы и поступил. Это означало, что справа подобраться к противнику незамеченным нельзя. Тихо приблизиться к кургану можно только со стороны болотца. Следовательно, уделить внимание этой огневой точке придется в последнюю очередь.

Спустившись на землю, Рекс принял еще левее, прокрался по низине, поросшей кустарником. Уже на спуске принюхался. Ветерок дохнул едва заметным дымком. Кто хоть раз сидел возле костра, навсегда запомнил неповторимый запах копчености. Если верить мифам, человек, добывший огонь и приспособившийся им управлять, никогда больше не разучится пользоваться этой стихией, и всегда будет тянуться к ней. К завораживающему зрелищу открытого пламени и манящему запаху, от которого непроизвольно начинает выделяться слюна. В любое другое время, но не сейчас… А сейчас дымок заставил сталкера напрячься. Костер жгли осторожно, не расходуя дрова – значит, не хотели привлекать внимания. Кто не скрывается от других, никогда не станет экономить дрова, разве только в ночное время, чтобы не отходить далеко от спасительного огня, не имея в запасе достаточного количества валежника. Но сейчас день, а на улице вторая половина весны. Следовательно, костер необходим кому-то, к примеру, для разогрева пищи.

Рекс с осторожностью приблизился к расположенной в ложбине небольшой полянке. Выглянув на мгновение из кустов, сразу спрятался обратно. Интуиция не подвела: точно синдикатовцы, и точно по его душу. «Группа поддержки. “Чирлидеры”, за конягу мать…» Четверо наемников. Один сидел у костра и ел, выковыривая ножом содержимое банки. Трое спали. Резерв, возможно, ночная смена. Длительное время на одном месте без движения не пролежишь. Хоть почесаться иногда требуется. Подумалось вдруг, что на теле человека множество различных паразитирующих организмов, разглядеть которые можно лишь под микроскопом. А раз паразиты, следовательно, хоть небольшой, но вред наносят. Поэтому не чесаться не мог никто. Рекс усмехнулся. Тело его на автомате зачесалось в разных местах. И по закону подлости, в самых труднодоступных. Подобное называют еще правилом езды на велосипеде: «В какую бы сторону вы не ехали – это в гору и против ветра».

Немного поерзав, сталкер избавился от неприятных ощущений, решив для начала разобраться с резервом. Ползком подобрался к часовому, чтобы не разбудить спящих. От троих на таком расстоянии не отобьешься… Зажав рот противника, резко воткнул сбоку лезвие ножа в грудную область на всю длину. Парень дернулся и обмяк, выронив из рук нож и консервную банку, предательски звякнувшую о кучу валежника. Насторожившийся Рекс с оглядкой на оставшихся медленно оттащил тело за кусты. Облегченно вздохнул, вытерев рукавом выступивший на лбу пот. Один – ноль. Подобравшись к ближнему из троицы, сначала зажал ему рот и резким толчком разбудил, только потом пустил нож в дело. Если резать спящего, он может истошно заорать. Такова физиология…

А тренированное тело автоматически продолжало начатое: подобраться, зажать рот, толкнуть и всадить по самую рукоятку острое лезвие; и снова: подобраться, толкнуть, зажать, всадить…

Вскоре от резерва остались лишь воспоминания. Проверив, не поддерживали ли они связь с засадой, Рекс немного успокоился. Слишком уверены в себе. А зря. Опыт Испытательной должен был заставить усилить бдительность. Оттащив тела на дальний край низины, за кустарник, прикрыл их дерном, ветками и землей. Сразу не найдут. Испорченное настроение согрели найденные в карманах препараты – антирад, тонизирующие, обезболивающие и даже ранозаживляющие. Полезные вещи. Отыскалась даже пара нужных артефактов. Оружие обычное, экипировка тоже. С собой не унесешь, поэтому задумываться не стоило. Из общей кучи снаряжения Рекс отобрал лишь несколько запасных элементов питания для «ночника» и бинокля.

Опустив забрало защитного шлема, сталкер обмазался грязью со дна овражка и двинулся к болотцу. Прикинув, где бы сам устраивал лежки, подкрался к предположительно ближайшей. Пригляделся, принюхался и ехидно усмехнулся: «Узнай ваши разводящие и бригадиры, как вы в засаде сидите, сами бы прибили вас за такое!» В ложбинке, слегка приподняв пласт дерна, лежал наемник, выдающий себя дымком ментоловой сигареты. Часто говорят: «Покурим и – в путь». Путь для курильщика оказался последним.

Следующий располагался правее. Единственный куст, широко разросшийся от постоянной влаги, идеально подходил для задуманного скрада. Рекс скосил взгляд: справа в канавке свалены в кучу тела кабанов и свинорылов. «Вот и звери, которые вам могли помешать. Разведчики, тоже мне… Если бы не отсутствие звуков, может, и выполнили бы задуманное. А так, д’Артаньяном сегодня буду я, а кто вы – догадайтесь с одного раза».

Уже в броске Рекс вздрогнул, услышав, как лежащий синдикатовец вполголоса разговаривает по коммуникатору. К сожалению, крыльев у человека нет, остановить воспарившее тело и развернуть его в воздухе сталкер не мог. Мелькнула мысль: «Один против двоих как минимум, в почти прямом контакте. Плохо…» Наемник оборвал речь на полуслове. Смерть не дала закончить фразу. Подхватив «FN-FAL» с глушителем, Рекс скатился в канаву – к трупам мутантов.

Поверху прошла очередь, взметнув дерн и прошлогоднюю листву.

Обижаясь, что обстоятельства поставили его в не совсем удобную позу, сталкер на карачках пробежал по низине – ближе к другому овражку, идущему от кургана. Удобная впадина для скрытного передвижения, значит, оставшиеся синдикатовцы попытаются взять его в клещи и обязательно воспользуются ей для обхода. Другого в сложившейся ситуации в голову не приходило. Рекс залег у торчащей из земли проржавелой кабины ЗИЛа и прицелился. Ждать долго не пришлось. Наемник кубарем слетел вниз с противоположного склона. Тенью попытался проскользнуть в сторону сталкера, но не успел. Осев после очереди, растянулся на самом дне, подергался и затих. Теперь противники остались один на один, в худшем случае – врагов еще двое. Неравное положение, нисколько, правда, не значащее, что синдикатовцы обладали преимуществом. Поймав изрядную дозу адреналина, Рекс рвался в схватку, но неожиданно образовалась пауза. Никого… Неужели справился со всеми? А вот ощутимая пульсация в районе амулета кричала об опасности, отчего спазмом сдавило горло. Если гора не идет к Магомету…

Перебежав в сторону лежащего тела, сталкер развернулся, чтобы посмотреть, что делается в тылу. Заметил размытый силуэт совсем рядом. Успел среагировать, перехватив почти у самой груди руку с ножом. Наемник оказался силен, к тому же – навалился сверху. Все, что осталось Рексу – не дать прижать себя к земле. Он рванулся, выворачивая конечность, угрожающую острой сталью, – не получилось. Но при этом нащупал твердую опору, встав на оба колена. Теперь срочно поменять положение, выигрывая время. Рванулся еще раз, устроив синдикатовцу карусель. Тот провернулся вокруг сталкера, потеряв равновесие на влажной земле, перемешанной со скользкой глиной. Завалился вправо. Рекс же умышленно удержал его ноги вместе. «Как в балете! Па. Сделаем ласточку…» – сталкер зловредно усмехнулся. Пытаясь исправить ошибку, в поисках опоры нападающий отвел правую руку, взмахнул ею и выронил нож. Что и требовалось Рексу в данный момент. Поймав налету увесистый тесак, приятно уместившийся в ладони, сталкер всадил его в горло врага и тут же отскочил в сторону. Захрипев, синдикатовец плюхнулся лицом в грязь. Ручка ножа встретилась с торчащим из земли камнем. Сопровождаясь чавкающим звуком, острое лезвие вышло у основания затылка.

«Так, готово… Есть еще кто? А вдруг?..»

Увиденное боковым зрением совсем не понравилось сталкеру. На краю оврага с автоматом на изготовку стоял еще один наемник, не успевший разобраться, кто есть кто: борющиеся оказались перемазаны грязью и одеты одинаково, так что отличить врага от напарника синдикатовец не мог. Что в данный момент растерявшему силы Рексу было очень даже на руку. Не давая наемнику опомниться, он успел выхватить из кобуры скользкий пистолет и дважды выстрелил. Стоящий резко сложился пополам и кубарем полетел вниз, продолжая сжимать изрыгнувший пламя автомат. Веер пуль, взбивая фонтанчики грязи, прошелся поперек оврага, едва не зацепив отпрянувшего назад сталкера. Запнувшийся о лежащее тело Рекс шлепнулся спиной в раскисшее месиво. Уже мертвый наемник сполз на дно впадины, так и не выпуская оружия из рук, дернулся пару раз и затих.

Рекс вскочил, выглянув из канавы, осмотрелся – никого. Протяжно с облегчением вздохнул, но дрожь не отпускала. Вытянув руки перед собой, сокрушенно покачал головой и обессиленно осел на резко подогнувшихся ногах, оказавшись прямо на трупе. Тупо уставился в землю, проведя в таком положении несколько минут.

Прояснившееся сознание побудило к действиям, заставив вскочить. Время сейчас работало на него. Скорее всего, разговаривающий по коммуникатору держал связь с Синдикатом. И вскоре погибших обязательно хватятся. Вернее, уже хватились, поскольку спецы на сбой связи должны среагировать мгновенно. Слишком необычная ситуация. Хотя… Зона настолько изменчива, что в любой момент может случиться всякое… Связь не устойчива, часто случаются сильные сбои или помехи. Но если на данный момент прервался контакт с одной лишь засадой, тут уж ничего не попишешь. И дурак сообразит, – что к чему… А значит, требуется как можно быстрее замести следы.

Торопясь, Рекс начал переносить тела на край болотца и топить в жиже. Обыскивать некогда. При первой возможности он еще доберется сюда. А сейчас пора уносить ноги. Поначалу пытался устранить свои следы, а потом плюнул. Бесполезно… Все равно опытных следопытов это не остановит. Бросив начатое, устремился к Пустырю, понимая, что поступает единственно верным образом. Синдикату хорошо известен конечный пункт маршрута ненавистного сталкера. Скорее всего, недалеко от Кривой балки тоже устроена засада, причем, после всего произошедшего, ее продумают тщательнее и усилят. Но это будет потом, а значит – неправда. Важнее то, что должно произойти в скором времени. А в ближайшем будущем по следам Рекса отправится погоня. Вот ее и следовало в первую очередь сбить с пути. А вдруг он решил изменить маршрут и пойти именно на Пустырь?..

Туда наемникам путь заказан. Обширную долину облюбовали анархисты. У этих с синдикатовцами разговор короткий. Взаимная неприязнь давно переросла в открытую вражду. Сколько раз наемники переходили дорогу ведомым только «Анархии» целям. Даже с пепловцами, особенно после перемирия у Энергопоста, у анархистов сложились не столь натянутые отношения. Бывали случаи, когда в боях против Синдиката эти группировки сходились вместе. Так что в данной ситуации Рекс выбрал единственно верное направление.

Однако в его намерения не входило покидать Могильник. Добравшись до озера, сталкер изрядно там наследил, а потом аккуратно пробрался через рощу «волос». Затем повернул к Пустырю еще раз и перешел аномальное поле, усеянное останками людей и животных. Датчик радиоактивности все это время трещал, как сумасшедший. Рекс бросил рядом с большой «мясорубкой» рваный, измазанный кровью и грязью бронежилет и ботинок, заранее снятые с убитого наемника. Раскидал вокруг патроны и пару гранат. Туда же отправился «FN-FAL» с опустевшим магазином. Пришлось пожертвовать даже запасами съестного, в частности, парой банок тушенки и обязательным НЗ – бутылкой водки.

После произошедшего на Испытательной в руках сталкера оказался хороший трофей. Фляга западного производства для хранения крепкого спиртного. Поэтому с бутылкой он расстался без сожаления. Заключительным жестом метнул в «мясорубку» пустой сидор одного из наемников. Аномалия приняла в себя прилетевший предмет, резко сжала его до размера монеты, затем сильно раскрутилась и разбросала мелкими лоскутами и обрывками ремешков по округе. Получилось очень похоже, что в этом месте кто-то погиб. Удовлетворенный Рекс оббежал аномалию вокруг и, уже удаляясь, отправил на прощание воздушный поцелуй, как любимой подруге. Проскочив по дальнему концу радиоактивного поля в обратную сторону, на ходу проглотил антирад. На экране забрала уже мелькала картинка в крапинку, крича о сильной дозе радиации. «Все фигня, только ты и я…» – сталкер тряхнул головой и ускорил бег.

Следующий этап маршрута – вершины курганов, где фонило не меньше. Остановившись перед возвышенностью, Рекс решил перестраховаться, достал ампулу антирада, набрал в распечатанный одноразовый шприц и вколол в руку. Уже на ходу вытягивая из банки содержимое «тоника», не сбивая более дыхания, поспешил вершинами окраинных холмов в сторону Пятихаток.

На территории бывшего КПП стихийно организовалась временная точка возвращающихся из ходок сталкеров. Подобных мест по всей Зоне – превеликое множество. Рексу нравились недолгие перекуры, мирная обстановка, веселые шутки, травля анекдотов у костра, просто отдых. Но сегодня это в его планы никак не входило. Более того, он был заинтересован проскочить мимо незаметно. Во-первых, не хотел оставлять свидетелей, что проследовал в сторону Пятихаток. Во-вторых, наемники, вышедшие на тропу войны, свидетелей в живых не оставляют. Надо отдать должное, подстегиваемый страхом за собственную безопасность, Рекс не забывал и о других. Это, конечно, не оградит от расправы сталкеров, попавших синдикатовцам в руки, но, ничего не видевший – выдать не сможет, а пострадавший не станет обвинять в своих несчастьях Рекса. Слева ограждение сплошь заросло густым кустарником, а в заборе с давних пор зияло несколько крупных отверстий, через одно из которых он и проскочил. Усилившийся дождь подарил надежду на быстро смываемые следы. И лишних глаз меньше. В такую погоду, если кто-то и находился здесь, то наверняка скрывался в здании.

На Пятихатках в основном обитала молодежь, не имеющая хорошего снаряжения. Ветераны и старожилы проскакивали территорию быстро, незаметно, так как военные частенько проводили в этих местах зачистки. Попавшихся новичков журили, грозя пальцами, с них и взять-то нечего. А вот бывалых трясли по полной программе, особенно нагруженных хабаром. Могли и жизни лишить, если группе зачистки не давалась откупная. И упаси боже, пытаться спорить, отстаивая права! О каких правах в данной ситуации вообще могла идти речь? Для того и организована охрана Рубежа, чтобы исключить попадание посторонних на закрытую территорию. Официально за границами Зоны следили ой как крепко. На самом же деле движения сталкеров порой напоминали толкотню на оживленной автостраде в часы пик. И военные время от времени устраивали зачистки, чтобы показать активность по охране вверенного участка. «Вероятно, во время одного из таких мероприятий и погибла мать Купера. Понадеялась, что к женщине отнесутся мягче, возможно, даже спорить начала…» – с этими мыслями Рекс, прикрываясь завесой дождя, ускорил бег, постепенно забирая правее. Пересек остаток шоссе и углубился в разросшиеся посадки.

Впереди темным, расплывчатым пятном прорисовались контуры бывшей фермы. Осталось совсем немного до входа в недавно открывшийся сектор. Слева за фермами дорога уходила к Машинному двору и самим Пятихаткам, где под присмотром Харитона находился Купер, а также к северному блокпосту военных. Северо-восток Пятихаток смотрел на топи, а вот восточное направление как раз вело к Кривой балке. Несколько полуразрушенных мостов, пара радиоактивных озер, множество аномальных полей. А там и до поселка-призрака Белое – рукой подать. Но для этого требовалось закончить задуманное.

Рекс остановился возле дерева, почти слившись с ним, и оглядел себя критически. Потоки дождя смыли всю его маскировку, грязью остались покрыты лишь усиленные броней ботинки. Обувь с чавканьем утопала в раскисших низинах почти по самый верх. В остальных местах травяной и лиственный покров оказался достаточно толст, и проваливаться не давал. Еще одно преимущество ненастья: струи дождя огибали попадающиеся аномалии, делая их хорошо видимыми. Бежишь, а впереди прорисовывается огромный шар, по краям которого стекает или испаряется вода. Красиво и немного зловеще. Перед глазами вдруг мелькнули смутные воспоминания о городском парке отдыха со множеством развлечений. Один из самых людных аттракционов – бег по поверхности водоема внутри прозрачного шара. Как много детского смеха вокруг… Возникшее вдруг лицо смеющейся женщины – брюнетки с короткой стрижкой заставило вздрогнуть. Такое знакомое и незнакомое в то же время. Такое близкое и далекое. Такое…

Рекс зажмурился, не в силах понять внезапно наплывших видений, сопровождающихся гулким эхом и головной болью, но сразу открыл глаза и встряхнулся. Все бы ничего, но эти видения начали появляться в самый неподходящий момент, пугая своей реалистичностью. Не ко времени расслабляться. Как раз времени оставалось все меньше. Сталкер не до конца осуществил задуманное перед входом в открывшийся сектор. А двигаться сейчас на север Пятихаток было бы настоящим безумием – в этом случае подвергались опасности все, кто находился в деревне. А значит, и Харитон с Купером. Конечно, торговец, засевший в своей крепости, имеющей не один уровень подземных этажей и усиленной защиты, мог бы продержаться какое-то время, но напавшие на молодежь наемники оказались бы военным только на руку. Те не станут мешать синдикатовцам, а позже геройства «диких гусей» отнесут на свой счет. И отчитаются перед начальством о проделанной работе. А факты? Так вот как раз столько трупов преступивших законы людей!

Повышения по службе, медали, премии и… грамоты, грамоты, грамоты. Чем-чем, а наградными листами еще при советской власти глаза народу «замыливать» научились очень даже хорошо. Значимость подобного поощрения всегда подтверждалась самой жизнью. Не зря до сих пор народ отшучивался, мол, весь туалет уже ими обклеен, осталось место всего для одной. Времена изменились, не изменился начальник, забывший, что пламенные лозунги он сам когда-то отодвинул интригами на задний план. Не мог Рекс допустить, чтобы из-за какой-то несчастной грамоты сложили головы те, кто и родился-то уже после злосчастных событий развала когда-то огромного государства.

В Кривую балку наемники войти не решатся, не в их это принципах. Себе дороже – идти в сектор, который в любую минуту может захлопнуться ловушкой. Поэтому организовать засаду они могли лишь на входе. Учитывая последние события, караулить врага-одиночку будут явно в несколько раз бдительнее, чем прежде. Выходит, проскочить мимо теперь вряд ли удастся, поэтому Рекс нуждался в помощи, совершенно неожиданной для Синдиката. Ответ нашелся быстро и сам собой. Не зная, какое удовольствие от всего происходящего получали военные начальники, в союзники себе Рекс выбрал именно тех, кто ради получения грамот готов сложить буйные головы в предстоящей мясорубке. Именно военных. И, если они справятся с Синдикатом убийц, значит, честь им и хвала. Начальству – звезды на погоны да ордена с медалями на грудь, а простым смертным – грамоты. Но двойные, как открытки. С золотистым тиснением, сделанным на дешевом принтере где-нибудь прямо в кабинете штаба. А оттянуть на себя военных Рексу, при его экипировке, совершенно нетрудно. Сталкер облачен в трофейное имущество, взятое у синдикатовцев на Испытательной. Но убивать кого-либо из военных Рекс не собирался, – упаси Зона! Там в большинстве такие же пацаны, как Купер. Бросать блокпост под полуразвалившимся мостом, находящимся за фермой, караульные конечно не будут. А вот о появившихся в районе наемниках сообщат однозначно. Естественно, начальство отреагирует на сигнал мгновенно и вышлет на подмогу усиленную группу, скорее всего, спецназа. А за этих профи Рекс сильно не переживал. Они-то свое дело знали на отлично.

Отдышавшись, сталкер решил действовать без промедления, главное – шальную пулю не схватить. «Остальное – фигня!» Даже какой-то телячий восторг почувствовал от предстоящего представления. «Повеселимся, мужички!»

Опустив забрало шлема, чтобы встроенный комп сквозь дождевые струи выдал на тепловизоре силуэты «противника», Рекс выбежал из-за крайних деревьев и дал из «Винтореза» очередь поверх голов стоящих на посту военных. Заметил даже, как срикошетившие пули брызнули искрами по металлической конструкции моста. Потом сделал вид, что оборачивается и пытается с кем-то поговорить. Сразу стрелять в ответ военные не стали, спрятавшись на время за преградами, поэтому Рекс не спешил исчезать из поля зрения. Да и пулеметчик в бронированной будке, у лежащего на боку под мостом товарного вагона, вряд ли сразу придет в себя. Поди, рассматривал какую-нибудь похабного вида картинку, прокручивая в уме возможные сцены с участием его самого и изображенной красотки. Сначала тоже присел, как и все, а теперь пытался высмотреть: кто же там такой наглый его немножко напугал?!

Дав себя разглядеть окончательно, но без возможности взять под прицел, Рекс юркнул в кусты и ойкнул от неожиданности. Чуть в запале не нарвался! Впритирку к зарослям разверзлась аномалия, еще бы правее – и точно бы в нее угодил… Пробежал, пригнувшись, по кустам несколько метров, услышав долгожданное стрекотание пулемета и свист шуршащих поверху пуль. Резко свернул влево и понесся к полуразвалившимся зданиям фермы, претендуя на мировой рекорд в беге по непролазной грязи. Дав по мосту очередь уже от строений, сталкер развернулся и побежал обратно. «Противник» перевел огонь в сторону зданий. Пулеметчик, чьи сексуальные фантазии прервались самым наглым образом, патронов не жалел. Мелькнула мысль: «Его там, в будке, по пояс еще гильзами не засыпало? А то обожжет себе горяченьким хозяйство, которое мысленно уже не раз измозолил… Не ровен час!» Рекс хохотнул, представив эту картину.

Только через простреливаемые кусты напрямую он не побежал, а прикрылся разросшимися в три обхвата стволами деревьев. Выглянул: очереди неслись к ферме. Решив шугануть паренька, чтобы тот в запале действительно не зацепил заводилу начавшейся заварухи, прицелился точнее. Мушка автоматической винтовки накрыла темный проем амбразуры и два тепловых пятна: красное – торчащий ствол пулемета, изрыгающий пламя, и желтое – левую руку стрелка. Парная очередь погасила острое желание солдата – засыпать себя гильзами полностью. «Похоже, руку зацепил. Лишь бы не сильно… Тьфу на тебя! Остальное – фигня…»

Пулемет, захлебнувшись, смолк, в бойнице мелькнул свет, значит, паренек открыл дверь и побежал докладывать начальству, что его «убили».

Все складывалось как нельзя лучше. Раз появились ранения, то подмога защитникам блокпоста явно не за горами. Из-за укрытий под мостом в сторону деревьев понеслись трассы автоматных очередей. Но стрелять в это место уже не стоило, потому что Рекс давно находился в совершенно другом. Теперь он расположился за строениями ферм, несколько раз пальнув по верху моста и оттуда. Но «защитники цитадели» этого не знали, а иначе, зачем же стоило затевать подобный кордебалет? Очереди с блокпоста беспрестанно косили растительность от ближних к дороге деревьев до конца строений бывшей совхозной фермы. Выскочившие из правого здания три толстых свинорыла и два здоровенных кабана резво понеслись навстречу обидчикам, потревожившим их драгоценный сон. Стрельба, визг мутантов – ужас, да и только. Такого представления Пятихатки не видели, наверное, даже во времена массовых зачисток. Вот это боевые действия!

Рекс мысленно пожелал военным удачи в их нелегком деле, ведь заготовка зелени впрок шла своим чередом: кусты и трава вместе с мутантами косились ровными рядами и колоннами. А сам приступил к следующей стадии плана. Бронированная «конница» армейцев уже на подходе. Скоро прискачут спецы, а с этими «воевать» сталкер желания не испытывал. Ему еще требовалось обозначить отход большой группы наемников в сторону Кривой балки. Маскировке помогла сама природа: дождь лил стеной, не переставая. Вот за его завесой, бегая туда-сюда, Рекс и оставил множество следов, ведущих к тоннелю, находящемуся недалеко от засады синдикатовцев. От него – вверх до полотна железной дороги. Дальше шли рельсы и шпалы со щебенкой в бурьяне, где явные отпечатки пропадали. Это означало лишь одно: противник отступил по старым путям. Правда, бегать в обратном направлении пришлось задом, но тут ничего не попишешь. «Хочешь жить – умей вертеться». А уж от тоннеля до засады наверняка осталось совсем немного. «Там вояки сами разберутся…» Единственное, что волновало Рекса, – как бы наемники заранее не развернулись в сторону моста. Они-то тепловизорами точно обеспечены и могут заметить бегающую по поляне фигуру. Поймут, что к чему. В том, что среагируют они мгновенно, сталкер не сомневался, но надеялся, что синдикатовцы еще не привыкли к неординарности скользкого врага-одиночки.

Военные к движениям по своей территории относятся еще ревностнее пепловцев. Особенно боятся мутантов. А визгу стояло как раз столько, будто вся ферма вдруг ожила и полным штатом доЗоновских времен добровольно подалась на бойню и резню. За военными стоял бюджет целого союза государств, пытающихся закрыть Зону от непрошеных гостей, поэтому в дозорах никогда не жалели патронов. Вот почему Рекс был уверен, что наемники переглядывались сейчас и смеялись про себя: «От вояки раздухарились! От же молодцы! Прямо ансамбль песни и пляски! Не удивительно, если они еще и свистеть в такт стрельбе начали! И прихлопывать в ладоши под водку и колбасную закусь! Вот жизнь, мля!» Но все равно чуйка в районе груди напоминала о себе тревожной пульсацией до той поры, пока Рекс вновь не оказался под защитой обветшалых строений фермы. Все, можно вздохнуть спокойно…

Оставалось последнее – с осторожностью перебраться по тоннелю с блуждающей аномалией «синий огонь» на другую сторону. Потом добраться до бывшей мельницы, вскарабкаться на крышу и, замаскировавшись под остаток шифера, с нетерпением закадычного театрала ждать начала великого представления. Только попкорна нет с собой… Главное – не сглупить и не попасться спецам, обеспеченным аппаратурой не хуже наемников. Но Рекс хорошо продумал «движуху». Во-первых, мельница находилась по другую сторону «железки», откуда никакой стрельбы не велось. А во-вторых, располагалась она на достаточном расстоянии от предстоящей операции. И лазили по ней, как правило, новички в поисках вчерашнего дня, все еще надеясь отыскать что-нибудь интересное, представляющее особую ценность, да проскакивали порой туда-сюда мутанты. Поэтому сталкер был уверен, что его вряд ли кто обнаружит.

Долгожданная механизированная кавалерия уже находилась на подходе. С юга раздавался рев нескольких движков. Эти точно себе цену знают. Не плац метут и траву косят, а учатся тому, для чего предназначены – убивать, защищая кого-нибудь от смерти. И это правильно. Жизнь других постулатов еще не придумала, а Рекс сейчас как раз очень нуждался в защите. Достав бинокль, он принялся рассматривать происходящее на блокпосту.

С шумом проскочив пролет моста, «коробочки» двинулись к ферме. Рекс усмехнулся. Там в данный момент пулеметчик, размахивая перевязанной рукой, наверное, в запале рассказывал прибывшему начальству, какой он «офигительный» фронтовик. И как он врагов косил табунами, батальонами, да что там мелочиться – полками, в конце концов! А когда закончились патроны, рванув на груди тельняшку, ринулся в самую гущу супостатов и резко уменьшил их количество, раздирая до изнеможения зубами! Начальство же кивало понятливо, наперед прокручивая в голове текст благодарственного письма на Родину геройского парня. Смех смехом, но, по крайней мере, солдат получит хоть какую-то страховую выплату от Министерства обороны. Лишь бы доставил ее по назначению – родителям, а не прокутил в барах с девками, при каждом рассказе о своих приключениях ровно на армию увеличивая количество поверженного «противника»…

Теперь Рекс весь обратился во внимание: только бы синдикатовцы не сразу «доперли», что к чему, а то отступят, и все старания – насмарку. В том, что прибыла действительно спецура, он не сомневаться. Слишком быстро разобрались в следах, и рычание БТРов раздавалось уже у тоннеля. Почти сразу в сторону засевших в засаде наемников потянулись трассы крупнокалиберных пулеметов боевых машин. В ответ тоже начали стрелять. Значит, синдикатовцы, наконец, поняли, что облава по их души. Дождь слегка утих, видимость улучшилась. Рексу даже показалось, что он видит мечущихся по железнодорожному полотну «диких гусей» в серой униформе. Впрочем, за дальностью цвет камуфляжа вполне можно было перепутать и с зеленым, а бинокль в данный момент мало чем помогал, поскольку туманное марево над остатками железнодорожного полотна не позволяло толком ничего разглядеть. Грохот пулеметов звучал теперь беспрестанно, спецы убедились, что наемников гораздо больше, чем ожидалось. Неожиданно гулко ухнул разрыв гранатомета. Война завязалась не на шутку.

Звуки стрельбы, удаляясь к Могильнику, постепенно затихли, но вдруг разразились с новой силой. Рекс сначала не понял и растерялся. В ход пошло даже «тяжелое» вооружение. Похоже, били из минометов. А когда на полном ходу под мост проскочило еще несколько бронемашин, сталкера озарила догадка: «Погоня! Вот кто вклинился в схватку!» Быстро разобрались синдикатовцы в следах сталкера. Очевидно, остаток засады, отходя и отстреливаясь, навел военных на спешащих за «кровником» следопытов. А тем ничего не оставалось, как вступить в бой, прикрывая соклановцев.

К поиску ставшего костью в горле Рекса наемники подошли тщательно, в рейд захватили даже ротные минометы. Вот как резко подскочила в цене голова сталкера-одиночки! Он попытался вглядеться в отражение на мокром шифере. А вдруг вокруг защитного шлема появился светящийся нимб? Нет? Странно, что тогда они так высоко оценили? А может… Рекс оглянулся. Вокруг задницы тоже ничего не сверкало. Очень странно. «Это ж какой такой зубной болью Синдиката я стал, что мне оказали столь великую честь? Поди, всех оставшихся в наличии собрали в кулак. Не слышал, чтобы в окрестности объявляли тотальную мобилизацию наемников…»

А война за насыпью разгорелась с новой силой. Не хватало только криков «Ура!». Рекс незаметно для себя тихо запел: «Давай за жизнь, держись, брат, до конца!.. Хорошая песня, правильные мужики ее написали. Не бабы же, бабы так выражаться не умеют. Значит, мужики. Как там еще? Давай за них, давай за нас! И за десант, и за спецназ! Точно мужики. Конкретные мужики, с душой мужика и телом мужика! И главное – прямо по заказу тех, кто мразь наемную за насыпью давит. Как клопов, как вшей бельевых!» – настроение сталкера резко повысилось. Канонада постепенно удалялась, а затем наступила долгожданная тишина. Рекса передернуло. «Бр-р-р! Вот ведь затеял какую фигню, кому скажи – не поверят». Потом подумал, что рассказывать – себе дороже. Не хватало, чтобы на него еще военные охоту устроили.

Судя по приближающемуся рокоту движков, техника выдвинулась обратно, значит, спецназовцы наемникам уйти не дали. Эти вцепятся – не отпустят, пока не додавят клоповник до конца. Ну, что ж, на ближайшие пару суток спокойствие себе Рекс обеспечил. По крайней мере, со стороны Синдиката – точно. Осталось по-быстрому сбегать в Кривую балку и вернуться обратно. Да, еще Купера навестить обязательно. За его мать сталкеру сегодня тоже удалось немного отомстить…

Удаляющиеся БТРы хорошо просматривались и без бинокля, но в колонне отсутствовало несколько штук. «Неужели у военных большие потери?..» Но спустя десяток минут еще три «коробочки» неспешно проскочили под мостом, успокоив совесть Рекса. Видимо, делали последнюю зачистку. «Отличились, отличились, ничего не скажешь!» Пришлось даже негромко похлопать. Теперь грамот точно будет множество! Нет, чтобы за практически ту же цену в виде подарка вручить человеку какую-нибудь ручку или часы. Грамота – это звучит гордо! В голове Рекса раздался дружный хор голосов: «Служим трудовому народу!». Последнее, что он успел заметить – на броне замыкающей машины среди нескольких военных один усиленно рассказывал что-то, жестикулируя перевязанной левой рукой. И показалось вдруг, что вслед удаляющемуся хвосту колонны бронетранспортеров раздались звуки бравурного победного марша.

«Да-а-а… Экипировочке срочно требуется апгрейд, удаляющий любые признаки Синдиката. Не модно стало, не модно…» Сталкер оглядел себя критически. Именно этим он и собирался заняться в первую очередь после возвращения из Кривой балки. А теперь – в дорогу. Спустившись с крыши на землю, подтянул пару ремешков, попрыгал на месте, прислушался – все в норме, и двинулся в нужную сторону.

Найти открывшийся проход оказалось не сложно: находился он прямо возле железнодорожного полотна. Стены появившегося сектора, как аномалии, под дождем просматривались отчетливо. Огромный фантастический пузырь высился перед сталкером, прорисовывая входные ворота нитями дождя, похожими на серебристые «висюльки» новогодней елки.

«Здравствуйте, дети!» Чувствуя себя Дедом Морозом, Рекс шагнул за эту завесу и обомлел. Перед ним распахнулось пространство, залитое ярким солнечным светом. Очень захотелось перекреститься: «Свят, свят, свят…». Так уж случилось, что воспитание того времени, когда Рекс становился как личность, прочно осело в его сознании. Полным атеистом он, конечно, не являлся, считая, что каждый вправе верить во что и кого хочет, но особого религиозного рвения не проявлял. Остановился на мгновение, осматривая окрестности, и решил не увлекаться думами о высоком, потому что времени на размышления не осталось, пришла пора приступать к активным действиям. Через сотню метров впереди стая крысаков облепила непонятного вида массу. Вероятно, опять, навалившись скопом, зверята загнали какого-нибудь свинорыла, а теперь устроили победное пиршество. И ведь маленькие твари, а челюсти и когти, как у динозавров. Да они и похожи на маленьких двуногих динозавриков. Рекс как-то заинтересовался, от каких животных крысаки произошли. Скорее всего, от крыс. А может, и от собак, кто знает… Впрочем, теперь это не столь важно. Сейчас они явно принадлежали к стайным хищникам и умели загонять добычу до изнеможения. Если наваливались стаей, жертве не часто удавалось отбиться. Поэтому сталкер решил идти не по равнине. Он вскарабкался на скальную возвышенность и, рискуя сорваться, прыжками двинулся в глубь сектора по осыпающимся каменистым склонам.

Больше всего Рекса поразил открывшийся поселок, находящийся в излучине двух рек. Сталкер насмотрелся в Зоне на остатки деревень, поселений, городишек и городов, большая часть которых стояла в полной разрухе. Здесь же вид домов говорил об обратном. Даже некоторые жестяные крыши выглядели так, будто их недавно обновили покраской. Недалеко от слияния рек высилась небольшая поселковая церквушка. Рекс не выдержал и за столь длительное время впервые поклонился золоченым куполам. Название населенного пункта оправдывало себя: большая часть зданий сверкала в нем ослепительной белизной. И все это при обилии солнечного света! Как у Зоны может такое получаться, Рекс не задумывался уже давно. Смещала ли она грани между измерениями, или просто создавала эффект некоего «пузыря», известно только ей. Однако с тем, что за пределами сектора почти сутки беспрестанно лил дождь, а внутри по-летнему ярко светило ласковое солнце – не поспоришь. Красота! Но недалекая грызня зверья за куски добычи быстро вывела сталкера из задумчивости.

Дом сельсовета возвышался над приземистыми жилыми зданиями. Взяв его за ориентир, Рекс осторожно пробирался к центру поселка узкими, кривыми улочками, рассматривая окружающее. Аккуратные рейки штакетника на дворовых заборах, резные ворота, фигурные наличники оконных ставней, а в палисадниках фруктовые деревья и ягодные кусты с висящими на них аппетитными плодами. Вид всего этого изобилия действительно мог сбить с толку любого. Казалось, обычная сельская жизнь никогда не покидала это место. С трудом верилось, что мирная деревенская картина могла оказаться лишь очередной обманкой и уловкой Зоны. Кто знает, чем закончится попытка сталкера попробовать какой-либо из висящих плодов. Вполне вероятно, зашедший в сад и вкусивший «райского блаженства» останется здесь навечно в виде зомби или подобного же фруктового дерева. Да и не время для плодов… Еще и лето не наступило. Поэтому Рекс встряхнулся и, не забывая об осторожности, принялся внимательно оглядываться по сторонам.

Тот, кто долго подстерегал зазевавшегося путника, не замедлил себя проявить. Внезапно в голове зашумело, а перед глазами поплыли круги – явное пси-воздействие почуявшего близкую добычу телепата. За встречу с монстром сталкер не сильно переживал, так как по неизвестным даже ему причинам мог почти в упор противостоять псионику. Однако, как показал опыт, головные боли после таких «сеансов» разрывали разум на части, поэтому, решив не испытывать судьбу, Рекс достал из кармана препарат для уменьшения давления на сознание и торопливо проглотил. Осталось найти и уничтожить монстра, который теперь ни за что не выпустит из лап неожиданный «деликатес». Но спешка могла лишь помешать, заставив совершить смертельную ошибку. Как бы хорошо Рекс ни переносил воздействие, а доводить дело до прямого контакта, когда телепат доберется до человека когтистыми конечностями, очень не хотелось. Тут уж никакая стойкость не поможет. Поэтому сталкер медленно двинулся по улице, держа «Винторез» наготове. Даже после принятого средства в голове продолжала звучать барабанная дробь, неприятно отдаваясь пульсацией в ушах. Зная, что псионики предпочитают возвышенности, откуда лучше видно окружающее, Рекс принялся осматривать наиболее открытые места. И на очередном перекрестке его старания увенчались успехом. В чердачном окне недалекого здания четко прорисовался сгорбленный силуэт. Пару очередей автоматической винтовки сопроводили негромкие хлопки. Телепат дернулся, заваливаясь вперед, и с глухим стуком выпал в скверик перед домом.

Обрадовавшись неожиданной удаче, Рекс вздохнул с облегчением, но тут же вздрогнул, удивляясь, что пси-давление не пропало. Редчайшая ситуация, в которой за его недолгую практику не оказывался еще ни один ходок. Где-то неподалеку находился еще один псионик! Как правило, подобные монстры предпочитали уединение, если не брать в расчет свиту, которую они держали под контролем для доставки пищи и ради охраны. Зная, что придется искать и этого врага, Рекс в спешке заметался по поселку. Главное – не находиться долго в непосредственной близости к монстру, в противном случае страшных головных болей уже точно избежать не удастся. Вдруг на ближайшем перекрестке появилось несколько пошатывающихся зомби. С подобной медлительной нежитью Рексу доводилось воевать, но тогда на него не давил голодный псионик. Сталкера передернуло – придется вести борьбу на два фронта… Он повесил «Винторез» на грудь и выхватил из кобуры пистолет. Приблизившись к медленно бредущим мертвецам, открыл одиночными методичный, прицельный огонь. Головы что-то мычащей нежити раскалывались, как грецкие орехи, а тела, дергая конечностями, валились в дорожную пыль.

Обрадованный было происходящим, Рекс внезапно понял, что праздновать победу рано. С каждой минутой количество зомби продолжало увеличиваться. Скорее всего, основную массу нападающих составили бывшие жители поселка, иначе откуда их могло столько появиться? Прикинув, сколько домов находится в населенном пункте, сталкер присвистнул. «Да тут патронов не хватит со всех арсеналов Зоны!» Сейчас следовало отказаться от борьбы с шатунами и переключиться на поиски телепата. Если убить его, зомби, лишенные кукловода, начнут разбредаться в разные стороны.

Рекс, не мешкая, приступил к делу, забегав по улицам поселка. В один прекрасный момент успел даже подумать: «А не бросить ли задуманное, убравшись восвояси?» Толпа зомби продолжала увеличиваться с каждой минутой, и все чаще сталкеру приходилось отстреливаться, пробивая бреши в рядах нежити. Так в течение часа, бегая от дома к дому, он истратил почти все патроны к пистолету и, к величайшей радости, наконец-то сумел натолкнуться на объект поисков. Телепат попался матерый, поэтому для обработки жертвы не использовал открытого пространства. Он просто сидел на скамейке в одном из многочисленных дворов и методично давил на разум человека, жмурясь от удовольствия. Последнее, что увидел монстр в своей долгой жизни – широко расплывшуюся злорадную усмешку Рекса и жерло вороненого ствола.

Шум в голове сразу пропал, а зомби, потерявшие руководство, нерешительно затоптались на месте. Словно прибыли на похороны хозяина и не понимали, что следует предпринять дальше: идти «догоняться» в другое место или поминать грешную душу прямо у тела. Рекс, пробормотав еле слышно: «Мерси…», – проворно проскользнул между нежитью и выбрался на улицу.

Дорога к зданию сельсовета по счастью никаких неприятных сюрпризов не принесла. Спустившись в подвал, сталкер безошибочно нашел печь, о которой говорил Большой, и с трудом выудил наружу объемный сидор. Выйдя на белый свет, облегченно вздохнул, с опаской присел на хорошо сохранившуюся скамейку, расстегнул рюкзак и осмотрел содержимое. Присвистнув от удивления, понял, почему торговец так огорчался из-за потери хабара – контейнеры оказались заполнены редкими и дорогими артефактами. Но медлить не стоило, и Рекс поспешно закинул сидор за спину поверх своего. Попрыгал – вес увеличился, но ненамного, поскольку боезапас к пистолету был почти полностью израсходован.

Часы дисплея, встроенного в шлем, показывали, что время близится к вечеру, и пора подумать о возвращении. Постояв немного посреди улицы, сталкер решил не заниматься поиском и сбором хабара. Зачем лишний раз испытывать и без того нелегкую судьбу? Вдруг Зона опомнится и превратит в смертельную ловушку столь красивое место? Ведь никто не мог дать гарантии, что закрывшийся сектор сможет когда-нибудь появиться вновь.

Рекс пожал плечами, сокрушенно вздохнул, окинув прощальным взглядом домики с резными ставнями, а также недалекие купола церквушки, и двинулся в путь.

По дороге к Пятихаткам во все еще гудящей после псиоников голове внезапно сложилась общая мозаика произошедших событий, и Рекса озарила догадка:

«Большой! А ведь это он навел наемников! Кто же еще? Как бы там ни было, ну, справился сталкер с почти четырьмя десятками неплохо подготовленных спецов, а поперек дороги Синдиката Палычу вставать очень не хотелось. Слишком влиятельной и могущественной является группировка профессиональных убийц. Слишком большие деньги вращаются вокруг да около. А значит, и большие связи. И вдруг отправленный на задание одиночка расправляется с целой бригадой Синдиката! Неожиданно? Кто бы сомневался! А вывод? Вывод… И теперь нависла угроза расправы не только над исполнителем и заказчиком, но и над всеми, причастными к данному происшествию… Хм… Хватка бывалого торговца подсказала, что пора в первую очередь отвести беду от себя. Он отдает Синдикату для “справедливого возмездия” никому не нужного сталкера, да возвращает принесенные с Испытательной трофеи, плюс – добавляет кое-что от себя… и дело сделано! И овцы целы, и волки сыты. Живи и радуйся! Ох, Палыч, ну шкура!»

Рекса разобрала злость. С другой стороны, он прекрасно понимал, что сам впутался в это дело, проявив ненужную сноровку. Подставил ни в чем не повинных людей… А почему, собственно, подставил? Группа Логопеда самостоятельно пришла на выручку. Этих парней никто о помощи не просил. Наоборот – Рекс, не желая расправы наемников над затаившимися сталкерами, попытался отвести синдикатовцев в сторону. Здесь его вины нет. А те, кто на территории бара? Они вообще каким боком должны отвечать за произошедшее? Да и вряд ли наемники стали бы в открытую воевать с едва ли не сильнейшей группировкой Зоны – «Пеплом», прочно осевшим на территории заброшенного завода, и наверняка имеющим не одного сильного покровителя за Рубежом, поскольку сбором артефактов пепловцы практически не занимаются, но при этом не бедствуют. Так в чем же виноват кто-то еще, кроме самого Рекса?

«Наверняка нервишки Большого “сыграли в слабинку”. Испугался за собственную шкуру, и не более того! А ведь тоже имеет столько полезных связей и вне Зоны, раз успешно занимается подобным промыслом уже столько времени. Вот и перестраховался, подставив собственного работника… И вроде умный, опытный человек, не раз рисковавший жизнью в ходках. Прекрасно знает здешнюю обстановку – постоянная война то с мутантами, то с людьми. И всякий раз интересы ходока с легкостью пересекаются с интересами других. Не будешь же вечно ходить с опаской и оглядкой, убегая от каждого препятствия! Риск в Зоне появился вместе с ее возникновением, и существует здесь на каждом шагу и каждую секунду. Хочешь выжить? Будь либо сильным, либо уйди и не мешайся на дороге тому, кто может за себя постоять!»

С перспективой – быть слабаком сталкер не соглашался никогда. «Все – фигня!»

Рекс сплюнул под ноги. Если Большой сдал его синдикатовцам, значит, уверен в их могуществе. Вот это и тяготило сейчас больше всего. Сколько еще ему осталось коптить серое небо Зоны? Когда везение закончится? Вопрос остался открытым. И возвращения сталкера торговец, конечно, не ждал. Ну… если только в виде какого-нибудь зомби… Но чтобы стать ходячим мертвецом, следует на плечах иметь голову и, как приложение, мозг. А после обработки наемниками от головы одиночки вряд ли что-то бы осталось… Что ж, в таком случае исполнитель может разорвать договор с заказчиком, умышленно пославшим его на верную смерть. Более того, Рекс имеет полное право разобраться с Большим, вплоть до смертной казни. Закон суров, но справедлив, и он позволяет это сделать беспрепятственно. Даже охраняющие территорию бара пепловцы в данной ситуации наверняка завершили бы спорный вопрос судом и расстрелом. Ошибки – это одно, а предательство – совершенно другое.

Но доставить хабар по назначению сталкер все же решил. Очень ему хотелось посмотреть Большому в глаза. Ведь опять победителем явился не Синдикат, а он – Рекс. Но сталкер хотел увидеть в бесцветных зрачках предателя не удивление, он хотел увидеть страх! Ведь бармен испугался синдикатовцев больше, чем сурового сталкерского суда. Надеялся, что курьер не вернется, заранее списав собственные грешки на Зону. Типа – ушел, как многие до него, и сгинул неизвестно где. «Зря… Ой, зря… Своим людям всегда надо доверять больше, чем кому бы то ни было».

Все – фигня…

Рекс в данный момент думал уже о другом. Он покинул Кривую балку и, услышав за спиной хлопок вернувшейся на прежнее место силовой мембраны сектора, направился в сторону Пятихаток. Сразу нахлынули приятные воспоминания об уютном помещении, где они с Харитоном несколько раз сидели в креслах, протянув ноги к настоящему камину, и попивали любимый напиток хозяина – мартини.

Пятихатки встретили Рекса обычным оживлением. В наиболее сохранившемся от разрушений центре, у нескольких костров, сидел разномастный народ. Отовсюду слышались шумные возгласы и громкий смех. Окраина Зоны. Более-менее спокойное место – крупная точка, куда со всех сторон стекаются ходоки. Одни только прибыли в Зону, не вкусив еще ее ужасов, другие собрались отдохнуть и развеяться после нелегких будней. А кто и ради лечения, благодаря судьбу-злодейку, что все еще продолжает жить. В любом случае, бывалые бродяги почти без труда выделялись из толпы, что и заметил Рекс, оценив опытным взглядом обстановку.

Судя по экипировке, вооружению и манере поведения, среди большого количества новичков присутствовало несколько ветеранов. Одного он даже знал лично. Окликнув Рекса, сидящий Никотин демонстративно сдвинулся в сторону, освобождая пространство на положенной поверх старых ящиков доске.

Присев рядом, сталкер с облегчением перевел дух.

–Здорово, бродяги, как дела? – начал он с обычного приветствия.

–Дружище, да тебя нынче и не узнать! – Никотин хлопнул приятеля по плечу. – Если бы ближе не подошел, я бы подумал, что это чудом спасшийся наемник… Слыхал? Сегодня армейцы провернули нехилую операцию к югу отсюда. Большая группа «гусей» вторглась со стороны Могильника, а вояки их прищучили. Бой был нешуточный. Наемники огрызались изо всех сил, умудрились даже один БТР подбить. Его потом на сцепке уволокли к северному блокпосту.

«Вот почему последние “коробочки” отстали от колонны», – догадался Рекс.

–Слыал… Я сам чуть меж двух огней не встрял, чудом вырвался. Думаешь, где так прибарахлился? Вояки все оставили как есть и убрались. Решили, наверное, похоронную команду позже прислать. Навоевались всласть.

–Да… Значит, тебя новостью не удивишь… А экипировочка – дай каждому, обзавидуешься! Повезло! – Никотин, не выпуская изо рта сигареты, завистливо осматривал Рекса. – Только ты это… Все равно ведь к Харитону идешь?

–Ну.

–Смотрю, забит хабаром под завязку, – приятель уважительно кивнул на два сидора за спиной сталкера и уже тише произнес: – Мой тебе совет. Попроси Харитона по-бырому удалить все признаки Синдиката. Только что он одному молодому подобным апгрейдом помог. А то ходит по деревне, форсит и светится наемной экипировкой. Еще подпили они тут недавно с молодежью, так этот задохлик начал хвалиться, мол, с напарником на Испытательной до сорока наемников вальнули без стеснения. Зелень, что с него взять… Дай только напридумывать всякого. Я, конечно, слышал, что кто-то из наших там синдикатовцев мочканул. Но не молодежь же! А военные теперь на эту форму, как быки на красную тряпку, бросаться будут. Так что ты уж поаккуратнее…

–Погоди, Никотин, – перебил его встрепенувшийся Рекс, – а где тот паренек?

–Да вот только где-то здесь маячил… – сталкер прикусил язык. В его глазах мелькнуло удивление. Уже менее уверенно и слегка заикаясь, он продолжил мысль: – П-поди возле другого костра с-сидит…

Рекс резко поднялся и повернулся в сторону соседней компании. В этот момент с громким криком «Ре-е-екс!» ему на шею бросился радостный Купер. Бродяга, из глаз которого выступили слезы, в порыве чувств схватил парня в объятия. Сидящие вокруг с удивлением смотрели, как тертый сталкер обнимает, словно брата, молодого еще новичка. А быстро соображающий Никотин заключил:

–Теперь верю, что парень не врал! Только уму непостижимо, как это было возможно?..

–Давай позже, а? Всю правду расскажу, ей-ей! Я рад встрече с тобой, братишка! – подмигнул товарищу Рекс и на глазах удивленной толпы двинулся к убежищу Харитона со все еще висящим на шее Купером.

– Да, дела… – Харитон, нахохотавшись вдосталь, сидел, опираясь локтем о стол. Рекс, ничего не скрывая, разложил по полочкам все произошедшее за последнее время. Торговец вдруг спрятал улыбку и совершенно серьезно произнес: – А знаешь, я бы тоже сделал так, как хочешь ты… Что-что, а подставу прощать нельзя никому. Хм… Большой, надо сказать, в чем-то поступил правильно. Вон – Купера убрал подальше… Хотя тут как посмотреть… – торговец встрепенулся. – Скажи-ка мне, а сколько вы с Гончим хабара нашли? И какой счет у парня от брата остался?

–Счет? – Рекс понял, куда клонит хозяин. – Внушительный счет у Гончего остался.

–Так я и знал! – Харитон хлопнул в ладоши. – А я уж было оправдать коллегу собрался. Собрат по бизнесу все же… Да и сталкерили мы с ним пару раз… Подумал было, что не только о своей шкуре он позаботился. Да-а-а… Портятся люди со временем, особенно если при деньгах… Сильно портятся… – торговец прикрыл глаза и задумался. – Значит так, мой тебе совет: поступай с Большим, как подскажет сердце, в любом случае ты будешь прав. Только… береженого, как говорится… Хм… Никому о причинах произошедшего сегодня на Пятихатках сообщать не следует. Вояки узнают – не спустят. Они, конечно, проявили себя героями, но несколько человек все же потеряли… – последнее было обращено уже к сидящему с широко открытым ртом Куперу. Тот понятливо кивнул и перед плотно сжатыми губами провернул пальцами невидимый ключ. Харитон крякнул и продолжил: – Вот и закроем эту тему. А вообще, я очень рад видеть тебя живым и здоровым! Не похож ты уже на того дохода, который ко мне впервые тогда пришел. Заматерел… – он похлопал Рекса пухлой рукой по плечу. – А может, у меня останешься? Я тебе работы найду – выше крыши! Только разгребай!

–Спасибо, но, сам знаешь, – не для меня это. Простор люблю. Похожу еще малость, себя повспоминаю, а там – видно будет. Ну, а ты парня береги. Выйдет из него толк. У него теперь на всем белом свете только ты да я, ближе никого нет. Глядишь, и помощник хороший под рукой будет, и преемник на будущее… А я тебе половину хабара Большого за заботу о Купере оставлю. Сам посмотри, что там есть. Выбери лучшее. Я теперь на это имею полное право, – торговец кивнул, а Рекс, выдержав паузу, выразил опасение: – Беспокоит меня сильно только одно. Как теперь дальше жить? Вечно полагаться на чутье и везение не получится. Прокололся я с этой войной – как пить дать. Где-нибудь Синдикат меня все равно достанет…

–А никак! – Харитон стукнул кулаком по столу. – Это за Рубежом Синдикат вес и силу имеет, а перед Зоной все равны! Она позвала – она же и взяла к себе в услужение. Что ни день, то новые трагедии. Да и когда сталкеры синдикатовцам кланялись? Ты хоть раз слышал, чтобы вместе с ними кто-то из наших работал? – после отрицательного жеста Рекса торговец ухмыльнулся и понизил голос до шепота: – И вряд ли услышишь. А я даже больше скажу! Слухи нехорошие ходят про делишки наемников в Немане и Туманске. Якобы там у них лаборатории секретные имеются. И опыты они там проводили даже над людьми… А коли правда это, то и задумываться не стоит над правильностью своих поступков. К тому же, сильно ты их ослабил нынче. А точнее – благодаря твоим стараниям нет больше былого Синдиката! Военные сегодня, по моим сведениям, едва ли не всех положили. Похоже, они на тебя так разозлились, что все в погоню ломанулись. Говорят, главарю уйти удалось. А те, которые еще где-то остались по секторам, разрознены и уже не столь опасны. Точка. Навек ты у них охоту отбил за тобой бегать. Это я тебе как многоопытный старожил говорю. Так что ходи теперь спокойно и без оглядки. Не всегда, конечно. Зона… А в ней, сам знаешь, чего только не случается…

В дверном проеме показалась украшенная толстой оправой очков голова технаря.

–Ну вот, – Харитон довольно хмыкнул, – и вещички твои апгрейд приобрели нешуточный. Теперь точно никто не скажет, что ты на наемника похож. Иди, давай, забирай их. Тимоха свое дело знает тонко.

Хозяин налил остаток мартини в стакан, залпом его осушил, крякнул и протянул ноги в мягких тапочках к потрескивающим в камине дровам.

– Когда обратно собираешься? – Харитон с улыбкой взирал на изменившего вид Рекса. – Купер к приятелям убежал. А у меня еще дел невпроворот…

–Так, может, я чем помогу? – сталкер, успокоенный словами ветерана, готов был ради него свернуть горы.

–Да… не знаю даже, справишься ли…

–Так ты скажи, что делать, а там и посмотрим.

Торговец ухмыльнулся.

–Трудное дело. Тут опыт нужен однозначно. Вот, думаю… с кем бы мне еще бутылочку пропустить… – и тут же заразительно загоготал.

–Так в чем же дело? Наливай! А то подумаю, что ждешь – не дождешься, когда я свалю, не попивши чая… – Рекс хохотнул, демонстративно покрутив носком ботинка, и сел за стол.

Через некоторое время оба уже с трудом «вязали лыко», но все же пытались продолжать разговор:

–От ты с-скажи, а куда теперь пойдешь?

–С-сначала к Бл…Большому… Разберус-сь…

–Ага… А с-сейчас-с?

–Сейчас-с? Сейч-час я зап-планировал грабеж…

–К-какой граб-беж?!

–Винного п-погреба.

–Чье-его?..

–Т-твоего! П-поможешь?

–Д-да!

–Н-наливай!..

Следующий день сталкер помнил не полностью. По крайней мере, с уверенностью мог говорить лишь о второй его половине. Но, принимая «лекарственную дозу», держал себя в узде. Сидя за столом, напротив красного как рак Харитона, вежливо пропускал некоторые тосты, не поддаваясь молящему взгляду, едва пробивающемуся сквозь опухшие веки.

–Хочу с парнем на могилу его матери сходить, помянуть ушедшую душу… Да и в деревне есть с кем по душам потрещать. Никотин, похоже, подозревает что-то. Растолкую, что к чему, думаю – поймет…

–Да, этот всегда отличался сообразительностью. Мужик, в целом, нормальный, понятия расставит правильно. И держать язык за зубами он умеет. А ты ему подмажь чем из хабара, для, так казать, закрепления материала. Не скупись. Я тоже его шугну на всякий случай. Он знает: мое слово – кремень…

–Спасибо, Харитон. Эх, уговорил! Уж больно твой мартини хорош.

–Значит, говоришь, Кривая балка с Белым открылась? И как вы там, в баре, умудряетесь вперед узнавать даже то, что у нас под боком творится? Надо бы послать за сбором кое-кого… Только молодежи не говори. Сейчас же ломанутся, ни с кем не посоветовавшись, да большинство головы неразумные там и сложит. Пойдешь к костру, возьми на складе пару бутылок, угости мужиков… Ну, за хабар!

Рекс с Купером облокотились на ограду из ржавой колючей проволоки, проходящую вблизи Машинного двора. Освеженный холмик земли аккуратно обложили кирпичами, а неподалеку дымилась кучка пепла, оставшаяся от сгоревшего бурьяна. Гремящая раскатами непогода ушла на восток, тучи развеялись, а небо, будто обрадованное чистотой, искрилось множеством созвездий.

Сталкер, уставший от промозглости последних дней и переживаний, выпавших на его долю, поднял взгляд.

–Купер, а ты знаешь, где находится Большая Медведица? – парень показал на яркий ковш с ручкой. – Правильно. А Малая Медведица?

–Н-нет…

–Объясняю. Видишь две правые вертикальные звезды в созвездии Большой? Берешь примерно еще четыре расстояния от нижней звезды до верхней, по этой же линии вверх проводишь прямую. Она упирается в Полярную звезду. А вот как раз она и находится на конце ручки Малой Медведицы. Нашел?

–Ага! – Купер завороженно смотрел в звездное небо. – А почему она такая тусклая? Нам в школе объясняли, что она самая яркая, и по ней моряки дорогу домой находят.

–Она, конечно, яркая, но не в наших широтах. Гораздо севернее она действительно видна лучше других. А находят ее именно так, как мы с тобой нашли сейчас. И пользуются ей, как ориентиром, не только моряки, но и все, кто так или иначе проводит время в дороге.

–И сталкеры тоже?

–Конечно. А как думаешь, есть еще где-нибудь среди звезд жизнь, кроме нашей?

–Не знаю. Есть, наверное. Ведь мир такой большой…

–Да. Мироздание настолько велико, что непостижимо нашим разумом. Что уж говорить про него, если даже на Земле люди не со всеми загадками природы разобрались. Одна Зона чего стоит! Загадка из загадок. Ну да ладно, пора обратно, совсем поздно уже, – Рекс опустил взгляд на холмик могилы. – Спи спокойно, Евгения Анатольевна, твой сын в надежных руках. Можешь за него не волноваться. И пусть земля будет тебе лебяжьим пухом…

– Привет, Рекс! Тебя Еремин к себе звал, – многозначительно выдал находящийся на блокпосту старший патруля пепловцев. И добавил: – С тобой Зона. С возвращением!