Стражи Армады. Умереть вчера Андрейченко Владимир
–Спит пока, позже разбудим и поговорим по душам. Если сможет говорить, – Рекс ухмыльнулся, надел шнурок на шею, затем, вспомнив о лежащем недалеко Курке, вскочил.
И тут внезапно накатило. Изображение поляны перекосилось, перед глазами все поплыло…
Максим взял тарелку с приготовленным женой ужином. Чего-чего, а готовить Катерине очень нравилось. Как же можно, приготовить для любимого, да без любви? В их семье как в песне: «Главней всего – погода в доме, все остальное – суета». Это, кстати, обожаемая Катериной песня. Катей, Катюшей, Катенькой…
Ароматно пахнущее блюдо заставило рот наполниться слюной. Максим чмокнул хозяйку своего сердца в щечку и виновато спросил:
–А можно я в комнате поем? Там чемпионат сегодня…
–Ну, разве ж я тебе когда-нибудь запрещала, чудо мое? Иди, как же они там без тебя, вдруг проиграют?
Вспомнился анекдот на эту тему:
–Мама, а кто мой папа?
–Футболист, сынок.
–Кто, кто?..
–Есть такая, сын, профессия – Родину позорить!
Из детской послышались голоса. Сашок о чем-то горячо спорил с Дашей. Дети есть дети, у взрослых свои проблемы, а у детей – свои, правда, часто – надуманные.
В зале Макс поставил тарелку на журнальный столик и потянулся к пульту, чтобы включить телевизор. Но в этот момент обстановка резко изменилась. По комнате словно пробежал вихрь, всколыхнув занавески и накидки на стоящих по бокам креслах. Максим опешил, тряхнув головой, а телевизор внезапно включился сам собой…
В замешательстве Макс резко сел на диван, не отрывая взгляда от экрана. А там вдруг появилось изображение всей его семьи. Они шли по редкому лесу, находящемуся на горном склоне. Узкая тропа, ведущая к небольшой возвышенности. На плато – древний истукан. Настолько древний, что, наверное, сама природа уже не помнит, кто из них старше. Максим предложил детям пробежаться наперегонки, и те весело понеслись за папой, начавшим притормаживать, чтобы подождать Катюшу. Но она закричала, что поддаваться нечестно, а сама тем временем заинтересовалась цветами, растущими прямо у тропинки.
Вот он добежал до каменного исполина, почти догнав детишек, сделал вид, что сильно запыхался, услышал радостный смех детворы. Обнял сына с дочерью, покрутил их несколько раз, затем аккуратно поставил на землю. Возбужденные дети, крича во всеуслышание, вырвались и побежали назад, к маме. А Катюша, нарвавшая букетик, замахала им и неспешно пошла навстречу.
В то время, когда дети поравнялись с Катериной, взялись за ее руки с двух сторон и направились к Максиму, ожидающему их у истукана, произошло нечто… Обвал… Камнепад и сель в горах – страшная вещь… Макс пытался кричать, но его не слышали, а за деревьями всего происходящего не видно… Он побежал со всех ног, но это уже не изменило ситуации…
Думая, что начинает сходить с ума, Максим зажмурился и в таком положении просидел несколько минут. Из ступора его вывел голос Катюши:
–Ты тут не заснул? Уже все остыло…
Открыв глаза, он посмотрел вперед: телевизор, стоящий на тумбочке, выключен. «Начинаю ловить глюки…» Макс тряхнул головой и нажал кнопку на пульте. Экран вспыхнул. Самый разгар матча. Как обычно: один – ноль, ведем не мы…
Со временем все забылось, как страшный сон. А летом они всей семьей поехали на юг, надо же когда-то показать детям, как на самом деле выглядит море. И потом подвернулась экскурсия в горы.
Домой из отпуска Максим вернулся уже один…
– О, ожил! Вставай – светает уже. Опять пугаешь меня, грешного… – голос словно приближался издалека.
Рекс сел, огляделся, потом резко вскочил и заорал:
–Где Катерина?! Где дети?! Где они все?!
–Ты чего это, Макс? В первый раз тебя таким вижу…
Наконец, зрение вернулось окончательно, Рекс еще раз осмотрелся. Рядом испуганное лицо Плаксы. «Плакса, Плакса… Это ж мой напарник!» Сталкер вскочил на нои. Оказывается, товарищ уже разжег костер, собрал в кучу раскиданные по поляне вещи, перенес его самого поближе к огню, сюда же приволок связанного Галяма. А чтобы тот молчал, Плакса засунул ему в рот такой кляп, что стало даже интересно: сможет ли когда-нибудь бандит вообще закрыть рот?
–Извини, Ден, это последствие моего видения… Теперь я, кажется, знаю, как звали моих жену и детей – Катерина, Сашок и Даша.
–Почему ты говоришь о них в прошлом времени?
–Потому что они погибли при обвале в горах, когда мы отдыхали на юге.
–Ты уверен?
–Да. И теперь точно знаю, какое свойство имеет мой амулет…
–В смысле?
–За несколько месяцев до гибели семьи я видел это в выключенном телевизоре! Амулет частенько предупреждает меня об опасности, только я все это время тупил… Слушай! – встрепенулся вдруг Рекс. – Там же я Курка этого оставил связанным!
–Не дергайся. Если бы даже он звался Затвор, его бы это не спасло. Нет больше его. Я целый час от крысаков и свинорылов отбивался, пока ты в отключке был. Слышал, как он мычал там, но сделать ничего не мог, не бросать же тебя монстрам на съедение. Пришлось выбирать. Похоронил я то, что от него осталось…
–Земля пухом. Жалко парня, молод еще совсем. Правда, он Михея к праотцам отправил. Постой, а крысаки тут откуда взялись? Ведь в Чащобе псевдоволков и мимикримов много, а крысаки их как огня боятся! Странно…
В это время в чаще леса послышалось завывание своры псов и рыки аасменов, а через несколько мгновений мимо ошеломленных друзей пронесся кабан с такой скоростью, будто проехал не делающий нигде остановок литерный железнодорожный экспресс. Друзья, схватившись за оружие, переглянулись и тут только обратили внимание, что связанный по рукам и ногам Галям извивается как червь, пытаясь что-то сказать. И вдруг до Рекса дошло.
–Где коробочка управления мутантами?! – на что Галям интенсивно закивал головой. – Вот ведь идиот! – воскликнул сталкер и подскочил к бандиту, выдернув из его рта кляп. – Ну, где?! Быстро!
Галям на время потерял возможность разговаривать. Рекс встряхнул его, но увидев выразительную жестикуляцию, снова бросил на землю и достал пульт из своего кармана. Одного взгляда хватило, чтобы понять – прибор включен.
–Ден, выключай! Я его еще не успел обследовать…
Плакса подскочил и, не обращая внимания на завывания подонка, щелкнул тумблером. Затем, перевернул пульт, подцепил заднюю крышку, вытряхнул батарейки и вернул прибор Рексу. Галям взвыл еще сильнее, но при этом частично вернул себе речь, поэтому кое-что разобрать удалось:
–Идио-оты-ы! Не-зя вы-у-лютять! На-о ы-о наст-оить! Се-тя-с тесь на-се-ся у-узас! А-А-А!
До друзей наконец-то дошло, что имел в виду бандит, так как гомонящих мутантов вокруг заметно прибавилось. Рекс тут же открыл огонь по зверью, а Плакса, рванувший было к Галяму, остановился под окриком отступающего напарника:
–Ден, назад! Я знаю, что это неправильно, но деваться некуда! Тут или его, или его вместе с нами! Он сам виноват, запустив прибор! А про человечность могу сказать одно: он давно перестал быть человеком! Даже безобидного Мохнатого и его зверя не пожалел. Собственноручно обоих отправил на тот свет! И то же самое собирался сделать с тобой! Давай, брат, ноги в руки и – айда!
Побежавший за Рексом Плакса все еще колебался, порываясь вернуться. А на слабо освещенной разгорающимся рассветом поляне разыгралась настоящая трагедия. Поначалу сталкерам еще были слышны крики Галяма, но потом до слуха долетали лишь рыки и визг зверья, грызущегося на месте пиршества.
Сбоку из темноты на Плаксу внезапно налетел аасмен, сбив сталкера с ног. Два борющихся тела покатились по земле. Автомат выпал из рук, Плакса выхватил нож и яростно отбивался от насевшей на него твари. Рекс рванул на помощь другу. Резко выстрелил в другого мутанта, оставив от его головы только кровавые ошметки, рывком перевесил автомат за спину и тоже выхватил нож. В этот момент позади раздалось рычание, и он, предчувствуя, что не успевает обернуться, плашмя бросился в траву, выставив остро заточенное лезвие. Пес, промазавший по цели, завизжал. Брюхо его оказалось распоротым, а Рекса оросил веер кровавых брызг.
Перекатившись, сталкер вскочил на ноги. Плакса продолжал бороться с аасменом и никак не мог скинуть его с себя. Хлесткими ударами когтистых лап тварь разорвала в нескольких местах комбинезон на его груди. Увидев, что происходит с напарником, Рекс ринулся через небольшую стаю крысаков, с силой пиная легкие тела бронированными ботинками. Подскочив к рычащему аасмену сзади, жестко вбил стальной клинок в зияющую глазницу противогазной маски. Зверь завизжал, забился в агонии, отцепился от жертвы и завращался на одном месте. Прицелившись, Рекс полоснул лезвием по шее твари. Новый веер кровавых брызг окатил обоих напарников. Монстр забулькал и, захлебнувшись, протяжно захрипел. Освободившийся от хватки Плакса вскочил на ноги, бросившись к лежащему автомату. Кувыркнувшись, тут же начал стрелять в увеличивающуюся стаю зверья.
–Вот уроды! Погулять спокойно не дадут! Воздухом подышать…
–Отходим! – Рекса трясло, как в лихорадке. Понимая, что терять время нельзя, и спастись можно только бегством, толкнул друга в спину. – Скорее! Или останемся здесь навсегда!
Повторять команду не пришлось. Кивнув, Плакса потрусил впереди напарника, стреляя в стороны и изредка прикладывая руку к израненной груди. Рекс, хрипя от сбитого дыхания, озабоченно уточнил:
–Что у тебя там? Сильно?!
–Нет! Пара царапин! Комбез жалко! Опять ремонтировать… – отозвался напарник.
–Слава всем богам! А я уж подумал, что не успею…
–А что там Галям говорил о приборе? Почему его выключать было нельзя?
–Вот, кто о чем, а вшивый – о бане! Нашел время разбираться… У Хромого проверим! Специалисту виднее… Вон – справа опять крысаки! Перезаряжаюсь…
Чем больше друзья отдалялись от места схватки, тем меньше становилось мутантов. И, когда боезапас обоих автоматов подошел к концу, вокруг спешащих напарников стало тихо. Пробежав еще с километр легкой трусцой, они с облегчением перешли на шаг.
–Стой, Макс… я… больше не могу… Давай немного передохнем… – Денис едва держался на ногах.
–А я вот совсем не устал! – Рекс удовлетворенно улыбался и смотрел на друга свысока. Тут только Плакса заметил, что надето на напарнике.
–Ёлы-палы! Купил-таки! Офигеть! Ничего, со следующего рейда вернемся, я себе тоже такой возьму.
–Не-а! Не возьмешь, на что спорим?
–Возьму, хоть разорви на части, а возьму!
–Насчет разорвать на части – это не ко мне. Это тебе надо было там – на поляне остаться! А вот на базу вернемся, у Хромого и «Специфик» твой, и оптика к «винторезу», и патронов к нему пару сотен!
–Макс, да я тебе теперь по гроб жизни должен!
–Нет, не должен. После того, как я узнал о смерти жены и детей, у меня на этом свете, кроме тебя, больше никого не осталось. А после родных, кто еще может быть ближе для человека? Только настоящий, проверенный во всех ситуациях друг. А настоящим друзьям долги прощают всегда! Помнишь? «Ты – пиф, я – пиф-паф, в унисон!».
Над равниной взметнулся смех. Глядя на двух, запрыгавших по полю, словно дети, сталкеров, никто не сказал бы, что буквально недавно они могли хладнокровно убивать.
Солнце еще только начинало подниматься из-за горизонта огромным, почти малиновым шаром, а жаворонок где-то в вышине уже пел свою песню. День разгорался. Интересно, какой по счету на этой горемычной планете, за которой пристальным взглядом в данный момент наблюдало НЕЧТО, удивляясь жизнелюбию, вере и наивности населяющих ее существ?
Наверное, не так важен порядковый номер. Главное, чтобы этот день не стал в жизни последним. А они действительно свято верили только в самое лучшее.
Глава 3
Энергия, копившаяся в Армаде миллионы лет, пульсировала, пытаясь найти выход. В конце концов, даже древний сакральный объект был уже не в состоянии удерживать зарождающуюся бурю. Медленно, но неуклонно, тонкими струйками просачивались энергетические сустки через проломы в земной коре, ища выход наружу.
Никак не ожидали древние Творцы, что человечество сумеет сделать огромный скачок в развитии. Раскроет таинство создания: соберет и запустит адронный коллайдер; грубо, но успешно проникнет в микромир и расщепит атом.
Как раз то, чего не хватало темной энергии, собравшейся у нижней оконечности Армады. И последствия не заставили себя ждать…
На территории зоны отчуждения, образованной вокруг аварийной АЭС, разразился невиданной силы катаклизм, унеся многие тысячи ни в чем не повинных жизней. А вслед за этим появилась пресловутая ЗОНА.
Но даже этого Мгле было мало. Она нуждалась в человеческих просчетах и, пользуясь бессилием Стражей, неуклонно подбиралась к Вратам. К управлению Армадой, чтобы погубить все.
– Вас послушать, так поневоле поверишь в колдовство! Последний раз я нечто подобное от Щедрого слышал, когда он с напарниками на Маяке, в бункере ученых, побывал.
–Ты, Верста, не о Сокровищнице толкуешь? – уточнил Плакса.
–Ну, да. Это давно легендой стало. Когда про Щедрого рассказывали, никто поверить не мог, что он действительно ее нашел. Что там, прямо посреди болот, островок был, где он гору артефактов собрал, среди которых оказался один… Говорят, ученые его потом долго обследовали и в итоге изобрели несколько видов лекарств. А главной сенсацией века стало лекарство от рака. Я слышал как-то, что вся фармацевтика тогда прямо перевернулась.
–Про Сокровищницу мы все знаем. И про Врата, ведущие в беззаботный Рай, тоже не раз слыхали. И даже Щедрый, якобы разглядевший тогда на болотах эти самые Врата, позже подтвердить свои слова ничем не мог. Да и мало ли отчего могло скопиться столько артов в одном месте? Может, просто никто раньше туда не попадал. Обстоятельства сложились удачно, и не более того. Это ж не значит, что и Сокровищница, и Врата там находились. Сказки это все. А вот что вы, мужики, про какой-то таинственный телепорт возле Лесхоза можете сказать? Знать бы еще, куда он ведет… Но, по моему разумению, куда-то за пределы Зоны. Это сколько же сил можно сэкономить! Набрал хабара и через портал сиганул к магазину или на рынок, чтобы без посредников сбагрить товар. Кайф! Мы с Рексом обязательно его поищем.
–Не знаю уж… Только вы про него и рассказали. Никто эту диковинку раньше даже не поминал. Ну а ты, Рекс, чего все молчишь? – повернулся к задумчивому сталкеру Верста. Попытался сфокусировать на собеседнике мутный взгляд, но это у него опять не получилось.
Варежка, сидящий рядом, опустил голову, подложив под нее руку, и мирно посапывал.
–Не трогай ты его, – остановил приятеля Плакса. – Он понемногу прошлое вспоминать стал…
–И что же в прошлой жизни такого страшного могло произойти, что его цеплять нельзя? По-моему, страшнее Зоны на этом свете ничего не существует.
–Ты, Верста, не заговаривайся! – стукнув по столу кулаком, вскипел Плакса и уже тише добавил: – Семья у него была, жена и двое детишек, любил он их очень. Только в один миг потерял сразу всех. Безвозвратно. Погибли они.
–А-а-а… Прости, не знал.
–Так вот и он не знал, да вспомнил.
Бар заполнился под завязку, свободные места за столиками закончились. Сегодня на базу возвратилось сразу три группы: две из них веселились в сторонке, а вот у третьей из ходки вернулась лишь половина. Выйдя из задумчивости, Рекс, которому подобное было известно не понаслышке, посмотрел на угрюмо сидящих Дротика со Снайпером и резко встал.
–Ты куда?
Сталкер приостановился, рассеянно скользнув взглядом по напарнику.
–Я ненадолго, Ден. Извините, парни… – и направился к тоскующей компании.
–Здорово, мужики!
–Да уж, здоровее видали… Присаживайся, – освободил немного места на лавке Дротик. Снайпер, блеснув толстой оправой очков, поправил ее одним пальцем, посмотрел на Рекса исподлобья и мрачно кивнул.
–Я смотрю, у вас потери…
–И не говори… Рыбак с Волчком приказали долго жить. Мы в этот раз в Неман зашли, но до окраины только. Там на нас легионеры навалились. Рыбака первым потеряли, видать, из СВД по нему влупили. От головы почти ничего не осталось… А Волчок уже при отступлении заскочил в подвал бывшего магазина и оттуда заорал, как резаный. Я за ним ломанулся. Вижу – лежит он между двумя «киселями», одна рука в кислоте, вернее, руки уже нет, а вокруг него – крысаков свора, голов двадцать. Самые смелые прыгают и тут же в кислоте гибнут. Визгу стоит, аж уши режет. Словом, не поможешь уже парню, как ни крути… Да еще легионеры сзади наседают, заразы. Ну, мы со Снайпером бросили все и до ночи уходили от погони. А как стемнело, мутантов разных повылазило, мама дорогая! Долго еще от этой мрази отбивались, пока патроны не закончились… Думали, и нам хана. И вдруг смотрим: мимо мужик идет. И что больше всего поразило, зверь какой-нибудь к нему ломанется, а он руку только слегка поднимет – мутанта как ветром сдувает. При виде этого не только мы, даже зверье, по-моему, оторопело… А когда он вплотную подошел, мы за спасение поблагодарить хотели, но, разглядев его, ужаснулись! Представляешь? Вместо лица сплошная кровавая каша, без век, носа и губ, и страшно зыркает единственным глазом. От рук только кости и жилы остались с кусками плоти, из одежды – одна рванина, места нетронутого нет. А сам как будто окутан слегка светящимся черным облачком с серебристыми блестками. Как тут не вспомнить легенду о Черном сталкере? Мы и о благодарности сразу забыли, ломанулись оттуда, только ветер в ушах свистел! Остановились лишь тогда, когда уже без сил на землю попадали. Отлежались малость, осмотрелись вокруг: окраина Чащобы, а до базы – рукой подать. Вот тут Снайпер и нашел место чьей-то ночевки. Ну, все как полагается, чин-чинарем – костер на полянке, дровишки в кучу свалены, а рядом оружие раскидано, даже патроны. Там мы и поживились малость…
–Постой, постой, – встрепенулся Рекс. – А что еще заметили? Могил не было свежих?
–Слушай, не помню. Может, и были… Но мы на разглядывания в тот момент время не тратили. Сам понимаешь, еще от произошедшего не отошли… – Дротик замялся, сделал паузу. – Давайте выпьем, что ли, за упокой напарников наших – Рыбака и Волчка, царство им небесное… – и опрокинул содержимое стакана в рот.
Рекс задумчиво покрутил рюмку. В голове вертелись пока еще неясные тревожные догадки. Затем медленно, как воду, не замечая обжигающего горького вкуса, выпил. Занюхал рукавом, посидел, опустив голову, встрепенулся и встал.
–Ладно, мужики, не буду мешать. Жаль напарников ваших. Если что-нибудь понадобится – обращайтесь…
Сталкеры мрачно кивнули, а Дротик, подумав немного, неожиданно придержал Рекса рукой.
–Вот что… Есть просьба к вам с Плаксой. Мы же по заказу шли, и если бы его выполнили, может, уже не здесь сидели, а гуляли где-нибудь в ресторане на большой земле. А теперь заказчикам помимо аванса и неустойку заплатить нужно… Хабар-то у Волчка в сидоре остался. Только как его оттуда достать?.. Может, вы подсобите? Больше и просить некого. Вряд ли кто-то еще возьмется, кроме вас. Вы ж… везучие.
–Ладно тебе! Ну, повезло пару раз… Не сглазь! Везенье постоянным не бывает. А вообще, знаешь… – взгляд Рекса прояснился, и он заинтересованно посмотрел на угрюмых приятелей. – У нас тут дельце наклюнулось, так что ты мне на КПК скинь координаты, мы как раз в ту сторону пойдем. Но обещать, конечно, не буду, мало ли…
–Спасибо. Всегда знал, что на вас с напарником можно положиться. А мы пока из Зоны свалим на время, отдохнем. Да и к Рыбаку домой заскочим, родным поможем и вдову успокоим. Это Волчок детдомовский был, да за жизнь свою короткую семьей не успел обзавестись. Кроме нас – и вспоминать его некому…
–Мы завтра с Денисом выдвигаемся. Вернемся, при нормальном раскладе, примерно недели через две, так что встретимся здесь же.
–Храни вас Зона! А мы обязательно рассчитаемся, если все получится. Долг – он платежом красен… Ни пуха вам!
–К черту! Плевать не буду. Горыныч не любит, когда в заведении нечистоплотно себя ведут. Ну, бывайте.
Вернувись на место, Рекс хлопнул Плаксу по плечу и кивнул на выход.
–Ладно, мужики, заседание – дело хорошее, но пора и честь знать. Нам на рассвете в рейд выдвигаться. Я Горынычу еще на пару пузырей и кой-какой закусон оставил, так что гуляйте, а мы с Денисом – по домам.
–И что принести тебе, младшенькая моя? – хохотнув, Плакса сделал реверанс Версте.
–Принеси мне, батенька, чудище заморское с рожей зубастою, во все три глотки! – тут же парировал встрепенувшийся сталкер. И уже вдогонку уходящим друзьям: – Или просто одно хозяйство чудищево. С аршин. Для баловства!
Заполненный зал грянул дружным хохотом.
Рассвет выдался прохладным, влажным, без малейшего ветерка. Всю округу заволокло молозиво тумана. Шаги гулко отдавались в тишине, отчего все время казалось, что по пятам кто-то идет. Постоянно оборачивающийся Рекс, подошедший к сторожевому посту, где его уже ждал напарник, вспомнил мультфильм из детства – «Ежик в тумане». Отчего-то герою хотелось посочувствовать. Жутко это – идти вперед и не знать, что тебе встретится буквально через мгновение…
–Ну, что, готов? – Рекс поежился.
–Готов, – Плакса хмурился и вжимал голову в плечи. – Зябко…
–Да уж… Доконала сырость. Ладно, может, распогодится еще. Пошли.
Стоящий на вышке сталкер окликнул путников. Узнав, поздоровался и пожелал удачи. Оба, как положено, чертыхнулись и сплюнули. Махнув часовому на прощание, напарники скрылись в туманной дымке.
Так они двигались еще несколько часов, время от времени осторожно огибая встречающиеся аномалии. Туман частично рассеялся, перестал накрапывать занудный дождик. Повеяло свежестью, а следом пахнуло гарью и перегноем. Плакса сверился с показаниями КПК и кивнул, подтверждая, что до места первого привала они добрались.
Впереди замаячили развалины небольшого хутора. Друзья, обходя остатки сгоревшего поселения, сбавили шаг.
–А ты уверен, что метка, обнаруженная в КПК Галяма, соответствует этому месту? – Плакса пристально всматривался в окружающее.
–Да. Странно, конечно, ведь не так далеко от базы, и здесь мужики давно излазили все вдоль и поперек. Но написано, что прибор, управляющий мутантами, был взят именно отсюда.
–И все же я склоняюсь к тому, что бандюган просто ошибся…
Плакса осекся, в его кармане неожиданно пискнул сканер движения. Он быстро достал его и замер. Рекс присел, настороженно осматривая развалины через оптику прицела.
–Что там?
–Мелькнула точка и сразу пропала, как сквозь землю провалилась.
–Сквозь землю? Ну, вот и частичный ответ на твой вопрос…
–Ну, что же, тогда работаем, – Плакса прикрепил сканер на руку и взялся за «Винторез».
Рекс медленно двинулся вперед, осматривая закоулки между развалинами. Напарник короткими перебежками подобрался ближе. Сильно мешал не рассеявшийся до конца туман. Казалось, что за каждым выступающим предметом скрываются неясные тени… Тяжелые капли, собирающиеся на выступах стен, шумно падали вниз. Шуршал бурьян. Похоже, крысы все еще искали на развалинах бывших человеческих жилищ что-то съестное. Рекс, пытающийся прислушиваться, плюнул и вопросительно взглянул на друга. Плакса бросил взгляд на сканер и указал направление.
Крадучись, прикрывая друг друга, они достигли центра хутора. Слабая пульсация в районе груди не давала Рексу покоя, держа в напряжении и сбивая дыхание. Он чертыхнулся, готовый в любой момент открыть стрельбу. Амулет ощутимо повело влево. За возвышающейся посреди развалин печью с закопченной трубой мелькнул чей-то силуэт. Рекс среагировал мгновенно – в несколько прыжков оказался в том месте, где заметил непонятное движение. Взору его предстала огромная дыра в земле. Рядом уже тихо сопел Плакса, осторожно заглядывая в темное отверстие, под углом уходящее вниз. Несколькими метрами ниже из земли торчали сдвинутые бетонные плиты, к которым вел отчетливый след того, кто только что проскользнул внутрь.
Вопросительно посмотрев на друга, Плакса включил фонарик и попытался пролезть в дыру. Но Рекс остановил его и огляделся еще раз.
–Ну, вот тебе и «сквозь землю». Погоди. Давай-ка переключимся на «ночники». Странно только, что нигде не видно выходов вентиляции…
–Выходов? – напарник хмыкнул. – А кто тебе сказал, что это было настоящее поселение? Вполне может быть, что вот эта печная труба и является вентиляционной шахтой. А разрушить и сжечь дома могли специально, чтобы меньше постороннее внимание привлекать.
Рекс кивнул, опустил забрало защитного шлема и включил «ночник».
–Лезем?
Вместо ответа Плакса, стараясь удерживать равновесие, уже скользнул вниз по мокрой глине. Рекс оглянулся еще раз и последовал за другом.
Несмотря на глиняную осыпь под ногами, напарники оказались на спуске в сооружение, явно сделанное человеком. Из бетонных стен с шелушащейся краской торчали стержни для крепления труб и кабелей, ржавеющих и гниющих от постоянной влажности. Часть их уже валялась на полу и покрылась странно светящейся плесенью, отчего коридор отчетливо просматривался даже невооруженным глазом. Ноги скользили, каждый шаг сопровождался чавкающим звуком. Мрачно и неуютно. Ко всему прочему, по стенам гулял отголосок далекого скрежета и стуков, наполняя атмосферу подземелья неясной тревогой.
Проход направо преграждал очередной завал. Природа постепенно отвоевывала захваченное человеком пространство. Оставалось только двигаться налево.
–Ничего себе погребок… – прошептал Плакса.
Через пару десятков метров появились дверные проемы, ведущие в небольшие комнаты. То тут, то там валялись остатки мебели, запчасти от электронных приборов (порой от совсем непонятных агрегатов), перевернутые стеллажи, мусорные корзины. В одном помещении, бывшем, скорее всего, некогда складским, все внутреннее пространство заполняли непонятно как попавшие сюда мохнатые пряди «стеклотоков». Затрещал датчик аномалий.
Остановившийся на развилке Плакса, с отвращением глядя на мохнатую плесень, поморщился, взглянул на дисплей сканера, указал направо, а сам шагнул в левый коридор и аккуратно установил в нем растяжку.
–Вот-вот! – прокомментировал Рекс. – Нечего за спиной врагов оставлять. А то нас словно кто-то заманивает в ловушку… Должен же этот коридорчик когда-то кончиться.
После развилки напарники успели пройти метров двадцать, попеременно заглядывая в попадающиеся помещения. Вдруг позади сверкнуло, в спины ощутимо толкнуло ударной волной. Ловушка Плаксы сработала. Почти сразу из дальнего конца коридора послышались бормотание и топот множества ног.
–Снобы! – крикнул Рекс и присел, открывая огонь.
Плакса, прикрывая тылы, развернулся в обратном направлении, но тут же удивленно посмотрел на опустевшие руки, из которых с легкостью вырвали отлетевший на несколько метров «Винторез».
–Ма-акс! – истошно заорал он. – Автомат!
Напарник чертыхнулся, прервав стрельбу, выхватил две гранаты и без промедления метнул их в сторону развилки.
–Ложись!
Грохнувшие взрывы разметали тела снобов и сверкнувшие в полете лохмотья плесени. Уши резануло грохотом, а стены и потолок посекло осколками. Воздух заполнился пороховым дымом и искрящимися спорами. Путь к отступлению был открыт. И вовремя.
За это время снобы, нападающие с фронта, подобрались достаточно близко. В беспорядке валяющиеся на полу предметы резко взвились в воздух и полетели в напарников. Удары смягчили оказавшиеся эффективными и в этой ситуации комбинезоны «Специфик». Но когда массивный стол, выплывший по воздуху из ближайшей комнаты, сбил подбирающего «Винторез» Плаксу с ног, ударился о стену и разлетелся на куски, Рекс не выдержал.
–Давай к развилке! – сквозь грохот прокричал он. – Иначе закидают хламом по самую макушку и души из нас вытряхнут!
Когда бомбардировка летающими предметами прекратилась, Плакса, кряхтя, поднялся, быстро установил еще одну растяжку и побежал за прикрывающим его напарником.
Не успели они занять оборону, как прогремел взрыв. Оба упали на пол, стараясь укрыться среди хлама. Тоннель огласился ревом нескольких карликов, а вскочившие сталкеры плотым огнем добили выживших мутантов. Сразу стало непривычно тихо. Слегка звенело в ушах, все еще скрежетало где-то вдали, и мерно жужжали работающие «ночники».
Переводя дух, Рекс выпрямился и оглядел тоннель.
–Ну что, двинем дальше или повернем обратно?
–Не знаю… Как-то отбили любознательность на корню… – Плакса нервно хохотнул и, скривившись, размял поясницу. – Вот же противные телекинетики, а! Маленькие, но вонючие до ужаса! Нам еще повезло, что они не вернули брошенные тобой гранаты… А то бы перехватили как мой автомат, и шарахнуло бы уже возле нас… Так что ты в следующий раз с ними поаккуратнее. Сейчас гляну сканер. Ага! Впереди все равно кто-то есть.
–А мне некогда думать было. На автомате бросил, не думал даже, что обратно прилететь может… – Рекс развел виновато руки в стороны. – Ну, раз ты такой нерешительный, тогда я подумаю за двоих. Нам все равно нужно распутать этот клубок с моим прошлым, потянув за нить. Иначе нам просто не дадут житья. А везенье вечным не бывает… Короче, идем вперед, но по-тихому, штук восемь снобов мы положили, в семействе, как правило, бывает с десяток, максимум – полтора. Так что осталась самая малость.
–Да, малость, штук двадцать осталось! – с ехидцей продекламировал Плакса. – Чего уж там, вперед, так вперед. Мне еще диваном по хребту сегодня не били, или сейфом каким-нибудь…
–Смейся, смейся… Но интуиция подсказывает мне, что нас сегодня ждет удача, – улыбнулся Рекс напарнику.
–А пошли! Еще адреналинчику хапнем.
На месте первой встречи со снобами друзья осмотрелись. Потолок тоннеля провис, угрожая обвалом. Стены посекло осколками, на полу валялось семь мертвых карликов в рваных хламидах, еще пару разорвало на куски. У стены, раскинув руки, лежал зомби, одетый в комбинезон радиозащиты. Явно из бывшего персонала лаборатории. Плакса сразу обыскал тело и извлек перемазанный слизью и сгустками крови КПК.
–Проверим позже, – он убрал прибор в карман.
–Считая тех, что позади, четырнадцать.
–Ни хрена повеселились!
–Посмотрим, что впереди…
Вскоре друзья поняли, что левый рукав тоннеля полукруглый, с обеих сторон замыкающийся на правом. Вероятно, когда-то здесь располагалась жилая зона, так как в каждой комнате находились кровати. Повсюду – следы жизнедеятельности семейки снобов и вездесущая плесень. Отвратительное зловоние. Ничего, что могло бы представлять интерес. Поэтому друзья переключились на основной коридор, который через пару десятков метров уперся в приоткрытые массивные двери. За ними оказалось почти идеально круглое помещение огромных размеров, являющееся сердцем комплекса. По всей его окружности располагались остатки лабораторных сооружений и штабеля приборов. Стены и потолок плотным ковром покрывала все та же загадочная плесень, освещающая все вокруг.
Ни о какой сохранившейся документации, которая могла бы пролить свет на прошлое комплекса, не было и речи. Поэтому, пройдя по кругу, напарники остановились возле единственной уходящей наверх бетонной лестницы. Вероятно, она вела к смотровой площадке или командному центру лаборатории. Заглянув в сканер, Плакса утвердительно кивнул. Рекс двинулся первым, держа оружие наготове, напарник взялся прикрывать тылы.
Внимание сосредоточилось на дверях, что и сыграло со сталкерами злую шутку. В это время в центре зала раздался рев неизвестно откуда взявшегося сноба. Мимо Плаксы пролетел кусок тяжелой лабораторной стойки. Пригнувшись, он, не целясь, выпустил в карлика половину магазина. Мутанта отбросило очередью «Винтореза» на рухнувший стеллаж, и он затих под завалом.
–Достал-таки, зараза, – сквозь зубы процедил сидящий Рекс, прижимая руки к защитному шлему. По разбитому лицевому забралу стекала тонкая струйка крови.
–Дай, гляну, что там у тебя? Фигня! Царапина на щеке, да фингалом под глазом стало больше. Сейчас мы это быстро! – Плакса достал аптечку и наскоро обработал ссадины. – Ну, вот и все. Эх, щиток только жалко…
–Все фигня, ты забыл сказать. – Рекс вымученно улыбнулся. – А щиток заменим. Не впервой.
В комнате большая часть мебели сохранилась в на удивление сносном виде. На топчане в дальнем углу лежал седовласый сморщенный старец, явно в последней стадии измождения. Осторожно приблизившись, Рекс слегка наклонился, прислушиваясь, насколько в этом человеке еще теплилась жизнь, и неожиданно услышал тихий, скрипучий, но уверенный голос:
–Добро пожаловать в мою скромную обитель. Я понимаю, как вам не просто было добраться сюда, прорываясь через очень некорректно ведущую себя охрану. Но, раз уж вы здесь, значит, охраны, скорее всего, больше нет. Присаживайтесь, пожалуйста. Разговор у нас будет весьма обстоятельный, и, надеюсь, – долгий. Мои песочные часы досыпают последние крупицы жизни, а перевернуть их, увы, уже не суждено…
Рекс присел на стул, а Плакса тщательно обследовал помещение. Старец же продолжил:
–Если вы еще не поняли, я давно и безвозвратно лишился зрения, но некоторые мои чувства куда острее обычных человеческих. Поэтому могу сказать, что вы достаточно молодые люди, полные сил. А вот в моем теле силы осталось совсем мало. Я уже давно чувствую сильное недомогание, поэтому не будем терять время. Вы задаете вопрос, а я на него постараюсь как можно обстоятельнее ответить. Уж простите, я давно не был в человеческом обществе, поэтому столь многоречив… – старик ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, и почмокал высохшими губами. – У вас случайно не будет какого-нибудь напитка?
–«Тоник» подойдет? – уточнил Рекс, протягивая лежащему открытую банку. – Он бодрит и прибавляет сил.
Старик, кивнув, приложился к банке, медленно вытягивая из нее содержимое. Наконец, опустил руку на топчан и затих на некоторое время, приходя в себя. Затем, встрепенувшись, произнес:
–Хорошо. Вот так гораздо лучше, спасибо. Пожалуй, начнем. Спрашивайте.
–Что это за лаборатория? – задал Рекс первый вопрос.
–Это уже не лаборатория, мда… Здесь работали специалисты по изучению необъяснимых явлений. До сильного Выброса позапрошлого года, когда все оказалось поставлено с ног на голову. В тот момент большая часть персонала находилась на улице. Мы как раз ожидали вертолет с продуктами и новым оборудованием… Естественно, все погибли. На поверхности образовалось огромное количество аномалий, перекрывших выход. Оставшиеся в живых сотрудники пытались прорваться наружу, но либо погибли, либо превратились в зомби, либо просто сошли с ума. На тот момент ни о каком продолжении исследований речи уже не шло. А потом выход на поверхность появился сам собой: в лабораторию проникли те, кого я называл охраной. Да, по сути, они и были моей охраной. У нас сложилось своеобразное соглашение: я произвожу для них большую часть пропитания, а они доставляют еду и питье для меня. Правда, то, что приносили они, слабо походило на вышеупомянутое, но в моем возрасте этого вполне хватало, чтобы поддерживать мое существование…
–А чем же кормили их вы? – решил уточнить Плакса.
–Наросты плесени, что вы видели внизу, вырабатывают пси-энергию. Ей и питались, надо сказать, – с большим удовольствием, теперь уже бывшие охранники. Мне же оставалось только создавать среду для роста этой плесени.
–А для чего все это нужно было вам? – Рекс не понимал резона.
–Смысл моей жизни с момента катаклизма до нынешней минуты – передача ценной информации в надежные руки.
–Откуда же вы знаете, что в данный момент передаете ее в надежные руки?
–Скажу честно, ваш приход был предсказан.
–Вот как? – брови сталкера поползли вверх. – Странная уверенность. Вы же не видите нас!
–Я уже говорил, что отсутствие зрения обострило другие чувства. Да и не важно все это сейчас. Давайте не будем терять время на выяснение мелочей, а перейдем сразу к делу. Так вот, лаборатория занималась изучением энергии, прибывающей к нам из космоса, либо зарождающейся на планете. Опять же, под влиянием изменений, происходящих в окружающем космическом пространстве. Забегая вперед, скажу, что ощущаю сейчас мощную энергетику от одного из вас.
Рекс вздрогнул, когда завибрировал амулет, и взглянул на удивленноо Плаксу.
–Вот видите, я давно знал о вашем приходе. Но продолжу. Перед тем, как Зону перевернул тот самый Выброс, наши приборы зарегистрировали громадный всплеск вырвавшейся энергии в районе нынешних болот. Но она коренным образом отличалась от той, которая исходит от вашей вещицы. В процессе исследований мы установили, что любую энергию можно разделить на два вида. Понятным языком – на светлую и темную. Нам не удалось выяснить, отчего это происходит, но суть вопроса, надеюсь, теперь понятна? А недавно лабораторию посетило очень страшное создание. Я даже не могу дать ему точного определения… Назову для простоты Мгла. Некий громадный, разумный сгусток темной энергии. Хм… Моя охрана сразу разбежалась по углам. А я был предупрежден – ни в коем случае не помогать вам… Но мне уже нечего терять, поэтому я передам вам документы о деятельности нашей лаборатории, которые с большим трудом удалось сохранить. Правда, большинство из них содержат научную информацию, они вам вряд ли чем-нибудь помогут. Зато в других документах есть описание случившихся в Зоне странных явлений. Вот ключ от сейфа, что стоит у меня в изголовье. Надеюсь, вы разберетесь, как правильно поступить с ними, ведь в них заключен труд и даже жизни тех, кто здесь работал. Эх, еще бы найти КПК доктора Ивлева… Там отмечены координаты еще одной лаборатории, а также место, где зарегистрировано еще одно странное явление…
–Мы нашли у зомби на входе какой-то КПК… – Рекс встрепенулся. – Скажите, а как с вами общалась эта самая Мгла?
–Обязательно обследуйте КПК! Он вам должен помочь в поисках истины, – старик вздохнул. – Общалась на телепатическом уровне. Властно так, как приказывая…
–Ясно, – вспомнив о головных болях и постоянно звучащем в голове громогласном приказе, Рекс почему-то понял, что речь идет об одном и том же. – А как различать эту энергетику нам?
–Все просто, ваша вещь не даст вам усомниться в правильном выборе, уж поверьте. Она источает энергетику тепла и надежды, в ней заключена словно сама жизнь… – старик ненадолго замер, сделав несколько судорожных вздохов, и гораздо тише продолжил: – Берегите друг друга, амулет поможет вам в борьбе с силами, которые питает само ЗЛО…
Раздалось звонкое треньканье пустой жестяной банки по бетонному полу. Взгляд друзей вернулся к лежащему старцу. Песочные часы его жизни освободили верхнюю емкость. Человек закончил свою миссию, исполнив долг до конца. Напарники пожалели, что так и не успели ничего узнать о нем самом. И предать его тело земле тоже не суждено… Теперь лабораторный комплекс послужит старому ученому мавзолеем.
Плакса по христианскому обычаю уложил бренные останки старика на топчане, после чего открыл сейф. Внутри оказались три увесистые папки с документами, несколько упаковок лекарственных препаратов и восемь артефактов в контейнерах. Одним из них Плакса особенно заинтересовался, присвистнул и подозвал друга, показывая редкостный, давно превратившийся в легенду «янтарь».
–Эту вещичку возьмешь себе. Мне достаточно моего набора артов, – предложил Рекс. Плакса кивнул. – Его свойства известны всем: он может отклонять от хозяина большую часть пуль. И позволяет почти беспрепятственно преодолевать аномалии средних размеров. Кроме того, регенерирует ткани организма. Очень полезная вещь!
–Судя по царапине и фингалу, тебе он не нужен, – хохотнул напарник.
–Не юродствуй, Ден, я имел в виду предметы, летящие с очень большой скоростью. Но от пуль, выпущенных в упор, он спасти не сможет.
Распределив между собой содержимое опустевшего сейфа, сталкерам осталось покинуть комплекс. Движение – это жизнь. А друзей ждала дальняя дорога, и они очень надеялись прожить как можно дольше.
На поверхности, куда они наконец-то выбрались, уже наступил вечер. Оба удивились, что даже не заметили, как прошло время. Пришлось задуматься: продолжать маршрут или спуститься на ночевку вниз. Под землю, в застоявшийся спертый воздух, лезть совсем не хотелось. До базы ходу около четырех часов, ночь все равно застанет в пути. До ближайшего же места ночевки оставалось около километра. Поэтому, потоптавшись в нерешительности, друзья все же пошли вперед.
По дороге Рекс заинтересовался найденным в подземелье КПК и, пока Плакса тщательно осматривал окружающую обстановку, активировал прибор. На территории Зоны действительно находилась еще одна лаборатория, но она располагалась далеко в стороне, вблизи Лунинска, куда напарники собирались отправиться следующей ходкой.
Указанные координаты больше всего заинтересовали Рекса. Он подозвал друга и поделился догадками:
–Смотри, очень интересная штучка наклевывается. Как сам думаешь, ничего не напоминает?
–Слу-ушай! – напарник остановился как вкопанный. – А это…
–Вот и я думаю, что это именно то, о чем мы с тобой неоднократно за последнее время слышали! Уж больно похоже на тот самый пресловутый телепорт! И главное – прямо впритык к территории Лесхоза!
Читать бесплатно другие книги:
