Вампир демону не эльф Малиновская Елена

– Что? – обернулась демоница. – Хочешь сказать, вход не здесь, а за мостом?..

– Не ЗА мостом, а ПОД мостом. – Ноздри разведчика затрепетали. – Там речушка-то паршивенькая, по грудь максимум. А верхние все до одного уверены, что демонам вода хуже смерти! Хвост даю на отсечение, наши этим заблуждением как раз и воспользовались! Делов-то, канал закрытый провести… Шевелись, ящерицын хвост! Пока туман висит, без помех проскочим!

– К мосту-то да, – буркнула Мэрта, следом за другом спрыгивая с лошади. Верхами дальше идти было опасно, учитывая общую неизвестность – все люди тина Карла были сосредоточены либо в Кромахте, либо в окрестностях Хэнедоара, либо в Веллене. Для слежки еще и за демонами свободных ресурсов не нашлось. – Погоди, Шенер! Ну, хорошо, допустим, ты угадал. А дальше что? Там наверняка заградотряд стоит. Не их, так наш!

Разведчик неопределенно махнул рукой:

– Посмотрим по обстоятельствам. Шевелись, говорю!.. Время теряем.

Демоница недовольно фыркнула. И, с неясной тревогой обернувшись на темную чащу леса, заторопилась следом за другом. Она терпеть не могла всякие там «посмотрим», но другого выбора у двух демонов не было. «В крайнем случае отступим на исходные, – успокаивая себя, подумала Мэрта. – Если там кто-то из верхних, то вряд ли их много – что толку армией торчать над закрытым туннелем?.. А если наши – так ведь кроме бойцов Райды все равно никого не осталось! С ними я уж как-нибудь договорюсь. Только бы до нее самой поскорее добраться! Жива ли?..» Демоница, поймав себя на пораженческих мыслях, тряхнула головой. Конечно, Райда жива! Она – командующий последней армией Улья, а это слишком большая ответственность. Не время умирать, когда от тебя столько зависит…

Мост возник из тумана примерно через час – большой, каменный, с полуобвалившимися портиками. Наверное, им не пользовались уже давно. Да и зачем – речка сильно обмелела, проще вброд перейти, чем по двое выстраиваться и колонной тащиться… К тому же Ир с Арталией, границы которых разделяли два берега, лет пятьдесят как находились в крепком дружественном союзе, и ни о каких «колоннах» не могло идти и речи. Место было заброшенное. Неудивительно, что демоны его выбрали.

Удивительно было другое: весь пологий берег речушки оказался усеян зелеными походными палатками с медным навершием в виде трезубца. Знак Улья?..

– Шенер…

– Ничего не понимаю, – пробормотал разведчик. – Какого рожна они тут стоят у всех на виду?

Мэрта покрутила головой, прислушалась – и пожала плечами:

– Мимо неприятельской армии мы проскочить не могли. Да и будь она здесь, тин Карл бы обязательно… Шен, ты что делаешь?

– Догадайся, – буркнул разведчик, запахивая плащ и ощутимо становясь ниже ростом.

«Личину меняет», – поняла демоница. И, увидев перед собой хлюпенького демона-пехотинца, спросила тревожно:

– Думаешь, надо?

– Ну не собой же их радовать. И уж точно не человеческой физиономией. Райда говорила, шаманов всех на корню извели. А простые вояки личин не читают… Ты, наверное, пока здесь побудь. Предчувствие у меня нехорошее.

– У меня тоже, – мрачно сказала Мэрта, делая шаг вперед. – Поэтому никаких «здесь»! Вместе пойдем. Если что, ты много не навоюешь…

– Ага. Можно подумать, нам двоим ни разу хвостов не крутили? – беззлобно огрызнулся Шенер. – Ну да ладно. Держись тогда позади, я прикину, чего и как, тогда… Ящерицын хвост!

Глаза демона полыхнули. Мэрта обернулась:

– Что?

– Третья палатка в седьмом ряду, – свирепо раздувая ноздри, просвистел товарищ. – Рядом двое. Который справа, у самого входа, высокий, рога витые… Полог поднимает, ну?!

Демоница прищурилась. Потом принюхалась. И, хлестнув поникшую траву хвостом, зашипела:

– Это он! Тот, из картотеки Нюхастого, который был с Маркизом! Предатель!..

– И отравитель, – добавил Шенер. – Помнишь, я тебе про хлеб рассказывал? Райда не могла. А вот ее адъютант – мог. Мне его видно из камеры не было, зато голозадый в подробностях рассмотрел и поделился…

– Храни нас Улей!.. – прошептала Мэрта. – Адъютант… Райда… Что, если он и ее уже…

– Тихо! – шикнул разведчик. – Останься Западная армия без командира, вся дисциплина бы пошла к свиньям! А тут все по ранжиру, тишина и порядок. Смена власти мирно не проходит, сама же знаешь. Так что без пены, подруга. По крайней мере, пока все не выясним точно. За мной!..

Часовых удалось обойти без шума. Да не очень-то они и бдели, если по совести, – зевали, лениво переговаривались вполголоса и вообще службу несли из лап вон плохо. «Это после недавних-то событий? – недоуменно подумал Шенер, тенью скользя вдоль шатров. – И это при Райде? Она же их всех железной рукавицей за хвосты держит!.. Как бы Мэрти не накаркала…» Разведчик скрипнул зубами и, достигнув седьмого ряда палаток, свернул к третьей. Нахмурился – на зеленом тенте чернела вышитая эмблема оскаленной морды ящера. Шатер принадлежал командующему армией. И никакой охраны даже близко не наблюдалось!.. Либо западники совсем разболтались, либо Райды внутри нет. Хорошо это или плохо – один Улей знает.

Разведчик сделал знак крадущейся след в след подруге – мол, стой, и прижался ухом к стенке палатки. Крыса, сдавшая их с Мэртой пособнику некроманта, уже успела скрыться внутри. И если кроме нее (точнее, него) в шатре больше никого нет… «Тогда я нашу мстительницу даже останавливать не буду, – подумал демон. – Еще и от себя, пожалуй, добавлю».

– …я все подготовил, уруз Туган, – донесся изнутри шатра знакомый хрипловатый голос. – Армия готова выдвинуться хоть сейчас. Только вас ждали.

– Некрополь?.. – деловитое, короткое. Райда.

– Оповещен согласно вашим указаниям. И усилен народным ополчением из Лабиринта. Колдуны, разумеется, не одобряют…

– Колдуны – не старейшины Улья. И подчиняются командующему, как все остальные. Периметр прочесали еще раз, Зидар?

– Так точно, уруз Туган! Ни одного шамана.

– Что ж… Тогда отдай приказ сворачивать лагерь. Но не торопитесь, мне нужно отдохнуть.

– Будет исполнено, уруз Туган.

Мэрта, по примеру товарища прижавшаяся ухом к стенке шатра, пихнула разведчика в бок. Шенер коротко кивнул. Потом мотнул головой в сторону выхода из палатки – мол, подстрахуй, подруга, и, выдернув из ножен кинжал, одним движением вспорол просмоленную ткань. Ворвался внутрь шатра, опрокинув походный столик, краем глаза отметил откинутый кверху полог и загородивший проход громоздкий силуэт Мэрты и…

– Ящерицын хвост!..

Райды в шатре не было. Перед разведчиком стояли два совершенно одинаковых адъютанта командующего Западной армией. Зеркально похожие, виторогие, плечистые… В роговом отростке нестерпимо засвербело.

– Что тут происходит? – рыкнула с порога Мэрта, делая шаг вперед. – Где Райда?! Куда вы ее дели, крысы?!

Адъютанты-близнецы переглянулись. Правый сунул лапу в карман. Левый выхватил меч. Шенер, поспешно скинув личину пехотинца, выдернул из-за пояса второй кинжал. Мэрта напружинилась, готовясь к драке. И услышала вдруг:

– Повремени с резней, девочка. Твоя сестра здесь… Держите лапы на виду, уруз Туган! Меня ваша маскировка не обманет.

Все присутствующие замерли. Стенки шатра затрепетали, пошли крупной дрожащей рябью, на глазах меняя структуру и цвет – с зеленого на каменно-серый. Фитиль масляной лампы, подвешенной у потолка, зашипел. А из темного угла, где стоял походный сундук, медленно выступила полупрозрачная фигура в плаще. Низкорослая, субтильная, с каждой секундой становящаяся все четче и осязаемей… Правый адъютант попятился.

– Бежать некуда, – спокойно произнес гость из ниоткуда. – Я не рядовой колдун, и я закрыл круг. Опусти меч, Зидар. Ты сделал ставку не на того…

Капюшон упал с головы незнакомца. Шенер вытаращил глаза:

– Старейшина Октай?!

Мэрта ахнула. Адъютанты хором зашипели. А старый демон поднял голову и улыбнулся:

– Да. Старейшина. И последний шаман Улья… Ты думала, все будет так просто, Райда? – он взглянул на правого адъютанта и печально усмехнулся. – Заканчивай маскарад. Воин должен оставаться собой даже на плахе. Ты знала, на что идешь, так прими это достойно. Не хочешь?.. Хорошо, я тебе помогу…

– Райда?.. – еле слышно выдохнула Мэрта, глядя, как черты вжавшегося в окаменевшую стенку шатра лжеадъютанта начинают расплываться. Укоротились рога, рост стал пониже, плечи поуже, а лицо… – Райда! Я не понимаю… Зачем?

– Зачем… – эхом повторил разведчик, вспоминая Клетки и последний визит командующего Западной армией. – Тогда меня, помнится, интересовал тот же вопрос… Твой верный Зидар не начинял передачу ядом, да, Райда? Это было твоих лап дело. А адъютант просто передал хлеб тюремщикам по твоему приказу, прекрасно зная, что будет дальше. Неужто я был настолько опасен?..

Демоница не ответила. За нее это сделал мудрейший:

– Если бы она знала, насколько ты опасен, она бы рискнула, поверь. Даже до того как убедилась, что я погиб. Ты верный сын Улья, и ты бы все равно доискался правды, хоть и позже меня… Я понял, что Салар не жилец. И что всех шаманов поставят под удар первыми – верхние знали, куда бить. Они раскололи защитный купол со второго же удара. Я не стал дожидаться третьего, потому что шел туда не умирать. И вернулся – следом за тобой, разведчик… Опусти меч, Зидар! Тебе все равно не дадут права на поединок!..

– А я не буду спрашивать… – просвистел настоящий адъютант командующего армией. И, сделав рывок вперед, взвыл от боли – рукоять меча, вмиг раскалившись добела, обожгла ладонь и заставила пальцы разжаться. Оружие упало на земляной пол.

Старейшина качнул головой:

– Хороший выбор, Райда. Глуп, прямолинеен и предан до последнего вздоха. Ты разбираешься в бойцах. Только предательство ни одному воину, даже самому талантливому, чести не сделает…

Лицо демоницы перекосила злобная гримаса.

– Предательство? Я спасала своих, старейшина! Я защищала Улей, как велит мне мой долг!..

– Защищала? – переспросил Октай. – Принося в жертву братьев по крови? Гибель Салара и разгром Восточной Летучей армии – на твоей совести. Они были не «свои»?.. Или «своими» ты считаешь только тех, кто приносил тебе присягу?

– Я бойцов Салара и когтем не трогала!..

– Но ты позволила, чтобы это сделали другие. Те, что стерли в порошок Четвертый легион, те, что захватили Озера, те, что убивают демонов. Убивают и будут убивать. Неужели ты думала, что для тебя они сделают исключение?

– У нас был договор! – вскинулась Райда. – Еще тогда, за неделю до падения Каменного Леса, Магистр вышел на меня и предложил решить дело миром. Он раскрыл карты, и они были не в пользу Улья. Он мог уничтожить нас всех, если бы захотел!

Старейшина насмешливо хмыкнул.

– Магистр умеет убеждать, – вполголоса проронил шаман, – особенно тех, кто слаб духом. И он предложил тебе сдать Каменный Лес, да, Райда? Вместе с Озерами?.. И заодно уменьшить число бойцов Улья наполовину? «Дрожь земли» похоронила больше демонов, чем спасла…

– А враг успел отступить, – мрачно сказал Шенер. – Он ведь был предупрежден. Да, теперь все сходится… И после этого ты отправила на смерть Салара с его летунами? Чтобы остаться единственным главнокомандующим Улья, а?

– При чем здесь это?! – ощетинилась Райда. – Если бы мы оба выступили на стороне Магистра, он бы никого из нас не тронул! Ему вполне хватило двух уничтоженных армий, чтобы Улей перестал представлять угрозу!.. Салару предлагали сотрудничество, и он мог поступить, как…

– Как ты? – перебил демоницу безжизненный голос сестры. Молчавшая до этого Мэрта до хруста сжала кулаки и посмотрела в глаза командующему Западной армией. – Переметнуться на сторону злейшего врага в надежде, что тебя он помилует? Послать на верную смерть целую армию? Армию таких же, как ты?

– Салар бы все равно нарвался – рано или поздно!.. Ты понятия не имеешь о том, что говоришь! Я думала об Улье!

– Ты думала только о себе. – В пальцах бывшего тысячника блеснул клинок. – Ты извратила понятие долга и вытерла копыта о воинскую честь. Ты подвела под гнев верховных своих же бойцов, вынужденных слепо исполнять приказ командира. Ты не демон! Ты…

– Поумерь священный гнев, сестрица, – глаза Райды опасно сузились. – Пока ты болталась неизвестно где и с кем, я одна стояла на страже Улья!

– На страже?! – зарычала Мэрта. – С каких это пор торговля братьями по крови считается обороной?! Мы с Шенером жизнями рисковали, чтобы выйти на след крысы, которая сдает некроманту своих же, а этой крысой оказалась – ты!.. И у тебя хватает наглости гордиться этим?! Ты знала, кто такой Магистр! И продалась ему с потрохами!..

– Да, продалась! А что мне оставалось?! Героически погибнуть, как Манаф, как твой Коготь, как остальные? Я пыталась спасти хотя бы то немногое, что осталось!

– Такой ценой?! Это не спасение! Это рабство! То самое, куда ты десять лет назад отправила меня, прикрывшись чужой личиной!.. Ты видела демонские бараки в Кромахте?! Ты знаешь, что там делают с нами? И не только с нами?.. Люди, эльфы, вампиры – все как один поднялись на защиту своей земли, будущего своих детей! Они забыли о распрях и нетерпимости, они встали рядом с нами как соратники, а не как хозяева или враги! И мы пришли сюда, надеясь на твою помощь!.. Надеясь, что соединенная армия, усиленная мощью демонов, сможет опрокинуть некроманта с его прислужниками… И что мы получили? Трусливую ящерицу, поджавшую хвост по первому удару хлыста? Ты не оберегала Улей, Райда! Ты его предала!

– Не больше чем ты, – презрительно бросила демоница. – Интересно выходит, сестренка! Значит, когда я заключаю союз с человеком, это предательство, а когда ты – великое благо? Вампиры, эльфы… Да плевать они хотели на демонов! И мне на них тоже плевать, ясно? Нас и так осталось всего четверть. И ради того, чтоб еще не уменьшилось, я подам руку даже некроманту! Я приму его условия, наступив себе на горло! И спасу Улей, пусть даже мне придется пожертвовать уже собственной армией!..

– Ты готова пожертвовать всем, кроме собственной шкуры!

– Пусть так! – свирепо выдохнула Райда. – Пусть, если ты не желаешь понимать очевидного! И да, моя шкура мне тоже дорога!.. А все твои пламенные речи, сестра, пустое сотрясание воздуха: я подписала договор и от своего решения не отступлюсь! Я – командующий последней армией демонов! И только мне решать, что с ней делать! Ни ты, ни какой-то разведчик, ни даже верховный шаман мне не указ, понятно?! Вам троим не выстоять против моих бойцов! А они пойдут за мной куда угодно! И вас всех по одному мановению когтя…

– Я не был бы так в этом уверен, – мягко улыбнулся мудрейший. Улыбнулся одними губами – глаза старого демона были холодны как лед. – Да, я не осилю в рукопашной целую армию. Я колдун, а не воин. Но я тоже помню свой долг…

Последний шаман щелкнул когтями и вскинул руки. Окаменевшие стенки шатра ссыпались на землю серой хрусткой скорлупой. И в наступившей тишине стало слышно тяжелое дыхание сотен демонов… Они стояли молча, окружив шатер уруза плотным кольцом, только потрескивала чешуя, бились в пыли тяжелые хвосты, переступали с места на место раздвоенные копыта. Мрачно горящие глаза детей Улья безотрывно смотрели на командующего армией. Райда, оглядевшись, сжала кулаки:

– Ты… ты…

– Я сделал то, что должен, – ровно отозвался Октай. – Твои бойцы слышали все. И только им решать, за кем идти. Моей властью – властью верховного шамана Улья – я дарую им право голоса! И освобожу от твоего командования, если они того пожелают. Ты не единственный воин, Райда Туган. А насколько ты необходима – пускай решают те, кем ты готова пожертвовать…

Шенер окинул взглядом притихшее войско. Оскаленные клыки, стиснутое в лапах оружие – мудрейший нанес предательнице смертельный удар. И сколько бы Райда ни цеплялась теперь за власть и влияние на своих солдат, ее песенка спета. Демоны – не люди. Но они точно так же умеют верить, предавать и не прощать обид. Командующего Западной армией ее бойцы действительно уважали. И любили. Но так ли достоин любви командир, поставивший собственные интересы выше жизней тех, кто вознес его на пьедестал?.. Ответ был очевиден…

И уруз Туган этот ответ тоже знала. Она, по примеру разведчика, вглядывалась в каменные лица своих бойцов, искала хоть проблеск сочувствия, хоть каплю поддержки – и не находила. Слово – то самое, неосторожное, полное гордыни и веры в свою правоту, было сказано. Назад дороги нет, и партию не отыграешь… Они порвут ее на клочки – так же, как еще недавно рвали других по ее приказу. Старейшина прав – стоило отравить Шенера, не дожидаясь развязки!.. Но что толку теперь об этом сожалеть?

Глаза демоницы сузились, в пальцы левой руки, сжатой в кулак, врезались острые грани холодного кристалла. Его ей дал Магистр, в обмен на подпись под договором. Сказал – «для связи и так… на всякий случай». Ох, знать бы, что случай этот представится так скоро!

– Поздравляю, мудрейший, – хрипло бросила Райда, – и тебя, сестрица, тоже. Этот бой вы выиграли. Но казнь свою, пожалуй, я отложу на потом!

Синий кристалл упал на притоптанную землю. Сверху на него обрушилось тяжелое копыто, расколотив камень в пыль. Холодные искры взвились к небу…

– Уруз Туган! – истошно взвыл адъютант, бросаясь к командиру. – Постойте! Но как же… как же я?!

– Об этом надо было думать раньше, – хмуро сказал разведчик, глядя, как позабытый сообщницей демон хватает когтями синеватый дымок, оставшийся вместо Райды.

Она предала его так же, как и своих бойцов. Как друга, как сестру. Как сам Улей, который, возможно, искренне хотела защитить, но выбрала для этого самый неприглядный способ…

Шенер остервенело потряс головой, отгоняя черные мысли. И поднял взгляд на шамана:

– Мы шли сюда, чтобы убедить камандующего Западной армией выступить на нашей стороне в войне с хозяином Кромахта. Армия здесь, но она осталась без командира. И что мы будем теперь делать, мудрейший?

Старейшина пожал сухонькими плечами и повернулся к стене молчаливых бойцов:

– Я могу только повторить то, что сказал ранее. Слово верховного шамана нерушимо. Воины! Вы получили право голоса. Так найдите в себе силы и мудрость, чтобы употребить это право во имя долга! Грядет война – не против демонов, не против людей, не против эльфов и гномов – против всего живого! И в ней нет места страху за свою жизнь, межрасовым склокам и личной выгоде. Есть только враг – общий враг, которому необходимо дать отпор. Во имя Улья, во имя равновесия – по обе стороны земной поверхности… Вы нужны своим братьям: тем, кто остался в Некрополе, и тем, кто томится в плену далеко отсюда. И на вас – только на вас лежит ответственность перед будущим Улья! Я не командующий армией, и я не могу отдать приказ. Пусть каждый решит для себя. И поступит по совести!..

Последние слова мудрейшего потонули в нарастающем гуле голосов. Мэрта в него не вслушивалась: нашарив слепым взглядом очертания дорожного сундука, тяжело опустилась на его крышку и уставилась в землю. Она чувствовала себя опустошенной. Вся недавняя злость, все возмущение и кипящая в груди ярость схлынули куда-то, подобно мутной волне у берега. Она осталась одна. Нет, есть Шенер, есть мудрейший Октай, есть Алэра, в конце концов… Но кому и как можно верить, когда родная сестра, на которую ты равнялась всю жизнь, выбивает опору у тебя из-под копыт, одним махом уничтожив все, что когда-то тебя с ней связывало? Да и нет больше сестры. Осталась только неизвестно куда сгинувшая демоница по имени Райда да черная брешь в душе, которую не заткнуть ничем…

– Уруз Туган!

Мэрта нервно дернула щекой. Этот несчастный адъютант все никак не угомонится? Дурак – это, конечно, не оправдание, и светит ему виселица, но… в чем-то даже жаль беднягу. Он был верен своему командиру.

– Уруз Туган! – На плечо демоницы легла сморщенная ладонь.

Мэрта, моргнув, подняла голову:

– Мудрейший? Простите, я ослышалась, наверное… Вы что-то хотели?

– Я? Нет. – Старый демон улыбнулся и вытянул руку вперед. – А они – да. Встаньте, уруз Туган. Присягу сидя не принимают.

– Простите, что? – не поняла Мэрта. – Какую присягу? Какой уруз? Вы заговариваетесь, старейшина Октай!

Тот не ответил. Подошедший Шенер, пряча в воротник удовлетворенную улыбку, хлопнул подругу по второму плечу:

– Вставай, ящерицын хвост!.. Труба зовет!

– Да вы с ума сошли все, что ли?.. – выдохнула демоница, расширенными от изумления глазами обводя лица шамана, разведчика и бойцов Западной армии.

Из плотного кольца воинов выступили пятеро темников с алым знаком трезубца на кирасах. Темники шагнули к ничего не понимающей Мэрте, низко склонили головы и единым движением бросили ей под копыта свои щиты. Это что же…

– Бугдай не может стать урузом, – пробормотала демоница, от неожиданности даже отступая на шаг. – Без всякой на то причины, без воли верховных, без…

– Верховный шаман дал нам право решать за себя, – вздернул шипастый подбородок старший из темников. – И мы решили так.

– Это… это огромная честь, но… – Мэрта беспомощно обернулась к шаману. – Мудрейший! Неужели вы их поддержите? У меня нет должного опыта, нет знаний, а это ведь не отряд, это армия! Последняя армия демонов! Такая ответственность!..

– Какая – такая? – Шаман склонил голову набок. – И чем она выше той, что ты взяла на себя, придя сюда?.. Воины сделали свой выбор, девочка. Так вспомни, кто ты, и сделай свой…

Каменистая земля Кромахта расстилалась далеко внизу серо-коричневой безжизненной пустыней. В самом сердце ее черным пятном темнела Цитадель. Дарина, вздохнув, натянула стальные цепи поводьев и, направив дракона к дому, прикрыла глаза. Подставила лицо сухому горячему ветру, улыбнулась привычно – она любила полет. Жаль, что отец не позволяет забираться далеко! Весь Кромахт уже исследован вдоль и поперек, а ведь он не такой уж большой, как может показаться с земли… И там, за пределами каменной пустоши, зеленеют леса, бурлят реки, живут… Кто? Люди? Эльфы? Демоны? Все вместе или по отдельности, воюя меж собой?.. Ну почему папа так не любит рассказывать о том, что находится по другую сторону их с Дариной жизни? В Цитадели есть книги, есть древние свитки, но читать их – только дразнить любопытство. А пленники… Ну не опускаться же до разговоров с препаратами!

Тем более они и сами не горят желанием общаться с дочерью Магистра. Даже если в состоянии.

Дракон, урча, пошел на снижение. Дарина открыла глаза и покрепче сжала в руках поводья. Зверь зашипел – удила впились в губы – и нехотя сбавил темп, выравнивая полет. Наездница поморщилась – этих новых папиных драконов она не любила. Они были похожи на Ночь, но только внешне. И пусть у старой драконихи в жилах перекатывалась тьма, но она была живой и горячей, а эти… Отцу виднее, конечно, но разговаривать с искусственниками – сплошная мука! Те же зомби, только не разваливаются и умеют летать. А приказы до них доходят с третьего раза на четвертый, проще применить силу. Только много ли ее применишь, если дракон останется без упряжи?.. А кроме Дарины на крылатых тварей и вовсе никто больше не сядет. Так что тренировать их в небе гуртом – та еще работенка. Если на Ночи – тогда ничего, старую дракониху тугодумы почитают, что неудивительно, ведь она им мать. Какая-никакая. А случись что с Ночью – что тогда? Нужен будет вожак. И для этого придется сначала позволить им бой, из которого в лучшем случае живыми выйдут около половины стаи, а после еще приструнить победителя… Полученные отцом в виварии самки мельче самцов. Да их и немного от общего числа. А попробуй-ка совладай с новоиспеченным вожаком! Говорить с таким чудовищно трудно, последствия выведения… Эти твари понимают только грубую силу. Но ее у Дарины нет. И амулет Матери драконов потерян!.. Девушка сузила глаза – знать бы, кто посмел вторгнуться в Цитадель и обокрасть их с папой просто до нитки!.. Столько невероятно ценных артефактов, которые Магистр собирал не один десяток лет… Куда смотрела охрана?! Ладно еще тупые зомби! Но ведь есть же вампиры, есть несколько десятков командиров человеческой расы – превосходно обученных, преданных, опытных. Где все они были, когда среди бела дня грабили их хозяина?.. «Иногда отец слишком мягок с подчиненными, – сердито подумала Дарина. – Нет, убивать их за проступок не следовало бы, конечно, других ведь пока найдешь… Но кнутом отходить так, чтоб еще неделю встать не могли, было надо! Почему папа мне не позволил?»

Лапы дракона коснулись земли. Скрипнули когти о камни, Дари тряхнуло в седле. Нет, что ни говори, а искусственники – жалкое подобие настоящих драконов! Ночь приземлялась бесшумно и мягко и не поднимала крыльями таких туч пыли… Девушка прикрыла лицо рукавом и соскочила вниз. Швырнула поводья подоспевшим зомби:

– Отвести в Склеп и напоить! Еды не давать, зверь мне еще сегодня понадобится.

Прислужники безмолвно поклонились и занялись раздраженно взрыкивающим драконом. Дарина отряхнула штаны от каменной пыли и зашагала к Цитадели. Опуститься прямо во двор, ничего не порушив, могла только старушка Ночь, а остальных приходилось сажать подальше. В отличие от мозгов и сообразительности, силы молодым летунам было не занимать… Очень неудобное сочетание! Надо еще раз поговорить с отцом – вместо того чтобы выводить все новых и новых драконов, следует сначала хорошенько вымуштровать уже имеющихся. И одной Дарине со всем этим выводком не справиться, нужны помощники. Хоть те же вампиры – они, по крайней мере, летать умеют, в случае чего, не расшибутся. В седла их загонять придется из-под палки, конечно…

Задумавшись о своем, Дарина сама не заметила, как миновала опущенный мост, прошла через двор Цитадели и вошла в темный холл. Отец, наверное, у себя в лаборатории. Он говорил, что пробудет там до самого утра. Магистр не любит, когда его отрывают от работы, но для дочери всегда сделает исключение. Тем более что вопрос с драконьей стаей без его участия не решить, а решать надо… Девушка взбежала по лестнице, свернула в правый коридор второго этажа. Остановилась перед нужной дверью, подняла руку, чтобы постучать, и услышала вдруг:

– …это совершенно точно, Магистр. Ир, а возможно, еще и Арталия силами людей и нелюдей собирают войска. Они знают, кто вы, чего хотите и где вас искать. И они придут…

Голос был женский, с неприятно-рычащей хрипотцой. И незнакомый. Посторонние – в лаборатории?! Туда ведь даже ее, Дарину, редко пускают!..

– Значит, придут… – отозвался из-за двери отцовский голос. – Стянув к границам Кромахта все силы и, надо полагать, разбавив оные Западной армией демонов… Ты в этом уверена?

– К сожалению, да. Иначе бы меня здесь не было.

– Тебя здесь и не должно было быть! – раздосадованно прошипел Магистр. – Предупреждал же – не расслабляйся!

– А толку? – огрызнулась собеседница. – Мудрейший Октай – ящер зубастый и хитрый. Он и без сторонней помощи припер бы меня к стенке. А уж чтобы толпой вертеть, ему даже напрягаться не надо – менталист такого ранга полк Железных Лбов на колени одним взмахом хвоста поставить может!

– Октай? Ваш верховный шаман? Ты же говорила, что…

– Он меня раскусил. Заставил всех поверить, что погиб вместе с Саларом, а сам улизнул с поля боя, каким-то образом вытащил из тюрьмы одного из наших разведчиков, спелся с моей сестрой и… А я ведь говорила Маркизу, что ее нельзя оставлять в живых!

– Надо было сказать мне, а не этому идиоту, – в голосе Магистра промелькнуло отвращение. – Причем сразу. Теперь поздно. И армию мы потеряли!..

– Армию – да, – задумчиво отозвалась его собеседница. – Но ведь у вас есть демоны. Пленные, вызванные…

– Эти, из бараков? Рабочая сила и производители? Есть. Только бойцов нет. Не думаешь же ты, что они будут сражаться на моей стороне? Поднять вашего брата невозможно. А дать живому демону в лапы оружие и повернуться к нему спиной… Нет уж, я пока еще в своем уме!

– Не сомневаюсь, Магистр. И да, я знаю, что нас можно убить, но нельзя поднять. Но ведь заговор «единой крови» еще никто не отменял. Нужна всего лишь капля на каждого…

Вкрадчивый голос невидимой гостьи заставил Дарину нахмуриться и прижаться ухом к замочной скважине, не думая о том, что будет, если ее застанут за подслушиванием.

– Их почти двадцать тысяч! – возмутился Магистр. – Меня на всех не хватит!

– Вы человек. Ваша кровь все равно не подойдет. Я – другое дело. Кроме того, необязательно делать это единовременно, и сам ритуал…

Говорящая оборвала фразу на полуслове.

– Что такое? – недовольно спросил Магистр. – Ритуал невозможен без шамана?

– Возможен! – Рыкнула гостья.

Что-то тяжелое ударило в дверь изнутри, и Дарина, вскрикнув, отлетела к противоположной стене коридора. Попалась! Все-таки попалась!.. Отец будет очень недоволен. Девушка потерла ладонью ушибленный лоб и виновато подняла глаза:

– Папочка, я просто… Уй!

Дверь лаборатории была распахнута. На пороге комнаты, знакомо хмурясь, стоял Магистр, а за его спиной, цепляя рогами притолоку, возвышался закованный в доспехи… демон! Без цепей, с горящим взглядом, не изможденный, как те, другие, из отцовских каменоломен. Свободный?! Дарина вжалась спиной в стену. Магистр покачал головой:

– Ну конечно. Ты уже здесь.

– Папочка, я не хотела… я случайно…

– Поверю на слово, – отец шагнул вперед и протянул ей руку. – Вставай. И нечего носом хлюпать – от шишки на лбу еще никто не умирал. В другой раз подумаешь, прежде чем волю давать любопытству… Постучать не могла?

– Я хотела… сначала…

– Ну, разумеется. А потом передумала?.. Ладно! Твое поведение обсудим позже. Ты все слышала, Дари?

– Не знаю, папочка, – честно отозвалась девушка, бросив недоверчивый взгляд на демона. – Я только про армию какую-то, шамана и… Папа, прости! Я больше не буду!

Он поморщился:

– Хватит. Сказал же, после обсудим. Сейчас есть дела поважнее! Дарина, это Райда. Она мой… наш союзник. Райда, это Дарина, моя дочь.

Гостья вздернула брови:

– Дочь? Полуэльф-полувампир?.. Богатая же у вас родословная, Магистр!

В голосе демоницы сквозила неприкрытая насмешка. Дари нахохлилась. Нет, она знала, что Магистр не родной ее отец. Он этого и сам не скрывал: еще когда ей было пять или шесть лет, рассказал, что когда-то давно выкупил у работорговцев с большой земли маленькую полукровку, от которой избавилась мать-эльфийка, чтобы скрыть свою, надо полагать, сомнительную связь с каким-то вампиром. Рассказал, что судьба обделила его семьей, и в ней, в Дарине, тогда еще совсем малышке, он увидел родное существо. Потому забрал к себе, полюбил как родную дочь и со временем даже забыл, что она таковой не является… Конечно, так оно все и было. Кому важно кровное родство? И уж тем более не след какому-то рогатому исчадию соваться в дела чужой семьи!

– Да, я не человек! Я полукровка! А вы что-то имеете против?! – угрожающе сощурилась девушка, вздернув подбородок.

Рогатая гостья пожала плечами:

– Если по совести, малышка, то мне наплевать.

– У меня есть имя!..

Магистр нетерпеливо взмахнул руками:

– Тихо, обе! Развели здесь курятник. Нравитесь вы друг другу или нет, а извольте держать свое мнение при себе. У меня и без того хлопот достаточно… Дарина, мне нужно будет ненадолго отлучиться. Цитадель остается под твоим присмотром. Драконов – в Склеп, полеты на пару дней придется свернуть.

– Но, папа, я как раз о драконах хотела с тобой…

– Не перебивай меня, будь любезна! – В голосе отца послышались стальные ноты. – Ни фута от земли, ясно? Пока я не разрешу. Мост поднять, охрану усилить. В мое отсутствие главная здесь – ты, и я очень надеюсь, что ты оправдаешь мое доверие… Райда, пойдешь со мной.

– Надеюсь, не к эльфам? – меланхолически уточнила демоница.

Некромант сдвинул брови:

– Это уже не тебе решать. Собрание ордена было назначено на завтра, но придется немного поторопить события…

Он снял с шеи массивный круглый амулет с изображением ледяного кристалла с охваченным алым пламенем зеленым деревом внутри. Перевернул. Провел пальцами по граням четырех утопленных в металл камней и, прикрыв глаза, отрывисто выдохнул:

– Всем! Срочный вызов! Явиться без промедления!..

Дарина, привстав на цыпочки, заглянула через отцовский локоть. Герб Магистра она видела не единожды – он ведь был и ее гербом тоже. И амулета отец не снимал. Но изнанки золотого кругляша дочери до сих пор не показывал… И что у нас там? Ага, четыре камня: черный, голубой, охристо-золотой и прозрачный, как хрусталь. На исчезнувшей карте портала тоже были камешки, только числом три, мельче и других цветов, но они явно служили не для украшения. Возможно, и эти тоже?..

Голубой самоцвет запульсировал короткими вспышками. Следом за ним осветились грани золотистого… Магистр удовлетворенно кивнул:

– Отлично. Райда, сюда! Опоздавших дождемся на месте.

Демоница без лишних вопросов шагнула вплотную к союзнику. Некромант посмотрел на Дарину:

– Не забудь закрыть ворота. Я полагаюсь на тебя.

– Я все сделаю, папа! – быстро кивнула девушка. – И с драконами… сама разберусь!

– Умница, – улыбнулся отец. И, бросив предупреждающий взгляд на Райду, вдавил внутрь медальона черный камень. Коридор заволокло сизым туманом.

А когда он рассеялся, там уже не было ни демоницы, ни Магистра. Только открытая дверь в лабораторию и замершая на пороге Дарина. Девушка задумчиво оглянулась на отцовский рабочий стол и махнула рукой – до пробирок ли сейчас?.. Цитадели, отцу и ей самой грозит опасность! И пусть папа ничего об этом прямо не сказал, но ведь Дари же не ребенок. Та демоница в лаборатории, приказ закрыть ворота и не подниматься в небо, услышанные обрывки фраз о «людях и нелюдях», о «войсках», о «границах»… Кромахт перестал быть надежным. И против Магистра затевается что-то нехорошее. Очень нехорошее, судя по упоминанию об армии. Война?.. Девушка растерянно наморщила лоб. О войнах она только читала.

И пока не пришлось в одной из них поучаствовать, нужно собраться! Дарина, встряхнувшись, решительным шагом вошла в лабораторию и сняла с гвоздика забытый отцом ключ. Сначала – запереть эту комнату, самую важную. После – распорядиться усилить охрану Цитадели. Проследить, чтобы подняли мост. А потом заняться драконами. С помощниками или без – не важно. Закаленный в крови Ночи хлыст выбьет дурь из головы даже самого упертого искусственника. И пусть на это придется потратить все силы, но отец надеется не нее, и она не подведет!..

Шагнув следом за Магистром из туманного облака, Райда с любопытством огляделась вокруг. Большой темный зал, заколоченные окна, обломки мебели по углам, сверху донизу затянутые паутиной, запах плесени и пыли… Судя по размерам, помещение принадлежало какому-то замку. Определенно, давно заброшенному. На чьей территории он находится, интересно?..

– Не зевай, – шикнул Магистр. И, с подозрением зыркнув по сторонам, направился к стоящему в центре зала овальному столу, на котором горела одинокая свеча.

Демоница, пожав плечами, последовала за некромантом. Хм… А стол-то протирали недавно. Используется, значит? А почему тогда стульев нет?

– Демон?!

Какой знакомый акцент. Только эльфы так слова растягивают. Ну, о фунте презрения в самом голосе и говорить нечего… Райда прищурилась: из темноты к столу шагнули две фигуры. Одна, слева – высокая и изящная; вторая, справа – кряжистая, почти квадратная. Так и есть, эльф и гном. Будет сейчас веселье!

– Спокойно, – властно проговорил Магистр, торопливо подняв руку. – Уберите клинок, господин Олерриэль. Этот демон – наш ставленник в Улье. Я за него ручаюсь.

– Ручаетесь? – с отвращением оглядев Райду с копыт до рогов, уточнил эльф. – А не против таких ли, как он, дорогой тин, мы основали орден? Или это ловушка, в которую вы нас…

– За кого вы меня принимаете? – поморщился некромант. – Делать мне, что ли, нечего больше, как строить козни против собственных союзников? Род Норгет, как и клан Торн, слишком важен для меня. И я дорожу нашим сотрудничеством… Которое, не буду скрывать, находится под угрозой. Потому я вас всех сюда и созвал, чтобы…

В центре, строго между молчаливым гномом и надменным эльфом, заклубился белесый туман. Магистр удовлетворенно потер ладони:

– А! Вот и верховный иерофант пожаловал!

Все присутствующие повернули головы в сторону белого облачка, готовясь приветствовать еще одного члена ордена, но так никого и не дождались. Изнутри колышущегося туманного пятна раздался дрожащий женский голос:

– Его преосвященство передает свои сожаления…

– В каком смысле? – нахмурился некромант. – Вы вообще кто?!

Туман колыхнулся:

– Я его… его… не важно! Верховный иерофант сообщает, что выходит из состава ордена и…

– Что?! – рявкнул Магистр. – Как это – выходит?! Вы заключили с нами договор, отец Кельвиг!.. И поставили на нем подпись с личной печатью! Хватит прятаться за спину своей бабенки! Извольте явиться лично и…

– Его преосвященство не имеет такой возможности, – сконфуженно раздалось из облачка. – Нынче утром, согласно повелению его величества, иерофант взят под стражу и временно лишен… всего…

– Насколько временно?

– Не знаю. Но от лица его преосвященства и… ай! То есть от лица его величества и самого отца Кельвига я заявляю о расторжении ранее заключенного договора!..

– Этот договор – двусторонний! – вскинулся некромант. – У Кельвига есть обязательства, заверенные магией личной печати! Он не вправе ее нарушить!

– Возможно, – после паузы произнес из вновь колыхнувшегося тумана уже другой голос – спокойный и деловитый. – Но кое-чего вы не учли, Магистр. До вашего договора печать верховного иерофанта была поставлена на указе его величества короля Арталии – в подтверждение верной службы правящему дому. Давность лет роли не играет – важно изначалье. Будь правитель вторым или же будь он солидарен с отцом Кельвигом – ваш договор имел бы силу. Но, увы, его величество никогда не тяготел к некромантии…

– Нюхастый! – яростно взревел прозревший некромант, грохнув кулаком по столу. – Это ты?! Мало тебе было Маркиза?!

– Как видите, – усмехнулся собеседник. – Но если уж по совести, то вы мне куда более интересны, уважаемый Магистр.

– Сволочь!

Некромант сорвал с шеи медальон и в ярости шарахнул по прозрачному камню тяжелым перстнем-печаткой. Кристалл раскололся. Белесый туман свился в жгут и стремительной воронкой ушел в каменный пол. Связь прервалась.

В тишине зала, нарушаемой только бессвязными проклятиями Магистра в адрес главы агентства «Всевидящее око», раздался скрипучий голосок гнома:

– Это что ж, все теперь побегут?..

– Мне бежать некуда, – равнодушно высказалась демоница. – Даже если договор потеряет силу. А вот насчет остроухих я не уверена…

– Закрой пасть, демон! – вскинулся уязвленный эльф. – Моя госпожа от своих решений не отступается! И правителей над нею, кроме нее самой, нет!

– Стало быть, вы участие подтверждаете, тин Олерриэль? – уточнил гном. И, поразмыслив, махнул рукой. – Добро. Клан Торн тоже слово сдержит. Но и тебе свое сдержать придется, Магистр. Помни об этом. А человеки… Чай, без них обойдемся!

– Согласен, – отозвался некромант. Собрал волю в кулак, задвинув на дальнюю полку мечты о том, чтоб удавить одну слишком шуструю ищейку собственными руками, и поднял голову. – Тин Бара из славного клана Торн прав, господа! Мы вполне можем обойтись и без Кельвига. Главное, что обязательства по доставке трупов в Кромахт он успел выполнить в достаточной мере… И я возвращаюсь к цели сегодняшнего собрания: Ордену пора объединиться! Час пробил!.. Волшбой и посулами наш общий враг переманил на свою сторону кое-кого из ваших собратьев, достопочтенные тины, а также, как видите, еще и людей. Навряд ли соперник может похвастать большим количеством бойцов, однако… Если мы не хотим в самом скором времени оказаться в тисках соединенной армии, мы должны собрать наши силы воедино – и первыми нанести удар!..

Эльф и гном шагнули поближе к столу переговоров. Райда не двинулась с места, вполуха слушая вдохновенную речь Магистра. Пожалуй, в том, что касалось убалтывания и умения манипулировать другими, этот некромант не отставал от верховного шамана Улья… Оставалось надеяться, что таланты главы ордена сопоставимы с силой его союзников. Гномье племя клана Торн весьма многочисленно. Эльфы? Ну, Магистр не дурак и вряд ли сделал ставку на какой-нибудь захиревший род остроухих. Как он там сказал – Норгет? Это не тот род, случайно, во главе которого стоит Фелта Норгет Эримар и который славится своими лучниками на весь континент?.. Похоже, именно он и есть. Хороший выбор. Да и у Магистра не пусты закрома: драконы, зомби, несколько сотен полукровок, выпестованных некромантом с малолетства и преданных ему не хуже, чем эта его «дочь»… И двадцать тысяч пленных демонов, что ждут своего часа в каменоломнях Кромахта.

Глаза демоницы зажглись мрачным огнем. Ты хотела войны, сестренка? Что ж, ты ее получишь!..