Тихий омут Робертс Нора

Глава 15

– Я не знаю, смогу ли и дальше встречаться с ним, потому что он становится таким жутким собственником. Понимаешь? Я не хочу оскорблять его чувства, но что же делать? Надо же жить, правильно?

Джулия Каттер чувствовала себя в кухне Грейс как дома, а потому без спросу схватила с блюда огромное зеленое яблоко и впилась в него зубами. Затем она подтянулась и уселась на высокий рабочий стол, чтобы не мешать Грейс складывать выстиранное белье.

– Кроме того, – она взмахнула яблоком, подчеркивая свои слова, – я познакомилась в нашем универмаге с потрясающим парнем. Он работает в компьютерном отделе, носит маленькие очки в металлической оправе и так потрясающе улыбается… – Джулия ухмыльнулась, и ее милое личико просияло. – Я попросила у него номер телефона, и он покраснел.

– Ты попросила у него номер телефона? Грейс слушала приятельницу вполуха, но последнее замечание привлекло ее внимание. Она любила, когда Джулия, всегда полная забавных историй и излучавшая энергию, приходила просто так, поболтать, но сегодня ей было трудно сосредоточиться. Она все время думала о том, что произошло между ней и Этаном в лесу. Что заставило его наброситься на нее.., и почему он так отдалился после?

– Конечно. – В карих глазах Джулии замелькали веселые искорки. – А разве ты никогда не приглашала парня сама? Господи, Грейс, мы стоим на пороге третьего тысячелетия. И потом, большинство мужчин любит, когда женщина берег инициативу в свои руки. В любом случае… – Джулия встряхнула головой, и каштановые длинные волосы заструились по ее спине. – Джеф, ну, этот сексапильный парень из компьютерного отдела.., он сначала весь раскраснелся, но потом дал мне телефон, а когда я позвонила ему, точно был счастлив. Так что в субботу у нас свидание, только сначала мне придется порвать с Доном.

– Бедный Дон, – пробормотала Грейс. Их содержательный разговор прервался диким грохотом. Обри разрушила только что построенную из кубиков башню и весело зааплодировала.

Джулия пожала плечами:

– Подумаешь, переживет. Он ведь не влюблен в меня. Просто ему нравилось, что у него есть девчонка.

Уголки губ Грейс дрогнули в улыбке. Несколько месяцев назад Джулия сходила с ума по Дону и забегала, чтобы рассказать все детали их свиданий, или, как подозревала Грейс, отредактированные версии их свиданий.

– Ты говорила, что Дон – тот самый, единственный мужчина в твоей жизни.

– Был. – Джулия рассмеялась. – Некоторое время. Я еще не готова к единственному.

Вынимая из холодильника кувшин с лимонадом, Грейс размышляла над словами подруги. Она всего на три года старше Джулии. Когда ей было столько, сколько Джулии сейчас, девятнадцать, она была беременна, замужем и волновалась о том, как оплатить счета. Три года разницы в возрасте казались ей тремя столетиями.

– Советую не спешить, ты должна быть уверенной. – Она протянула Джулии стакан с лимонадом. – Будь осмотрительнее.

– Грейс, я и так осмотрительна, – заверила Джулия, тронутая до глубины души. – Конечно, я хочу выйти замуж. Особенно если у меня будет такая прелестная малышка, как Обри, но сначала я хочу закончить колледж, посмотреть мир. Делать.., ну, разное, – добавила она, энергично жестикулируя. – Я не хочу оказаться вдруг связанной по рукам и ногам, менять подгузники и работать с утра до ночи только потому, что позволила какому-то парню…

Джулия прикусила язык, искренне негодуя на себя, и соскользнула со стола.

– Боже мой, Грейс, прости меня. Я такая толстокожая. Я совсем не хотела сказать, что ты…

– Все нормально. – Грейс на мгновение сжала плечо Джулии. – Именно это я и сделала. Именно этому позволила случиться со мной. Я рада, что ты умнее.

– Я – идиотка, – прошептала Джулия, чуть не плача. – Я бесчувственная, отвратительная.

– Нет, ничего подобного. – Грейс улыбнулась, доставая из корзины комбинезончик Обри. – Ты меня не обидела. Мы – друзья и можем говорить друг другу то, что думаем.

– Ты одна из моих лучших подруг. А у меня длинный язык.

– Правда, но мне это нравится.

– Грейс, я люблю тебя и Обри.

– Я знаю. Теперь перестань оправдываться и расскажи мне, куда ты собралась с Джефом, этим потрясающим компьютерным парнем.

– Невинное свидание. Кино и пицца. Джулия вздохнула с облегчением. Она скорее побрилась бы наголо и посыпала голову пеплом, чем обидела Грейс. Надеясь хоть отчасти искупить свою бестактность, она ослепительно улыбнулась.

– Я с удовольствием посижу с Обри в твой следующий выходной, если вы с Этаном захотите куда-нибудь съездить.

Грейс, закончившая складывать комбинезончик, замерла с крохотными белыми носочками в руках.

– Что?

– Ну, ты понимаешь.., кино, ресторан, что угодно. – Джулия многозначительно изогнула брови на словах «что угодно» и закусила губу, чтобы не хихикнуть, увидев ошеломленное лицо Грейс. – Надеюсь, ты не собираешься убеждать меня в том, что не встречаешься с Этаном Куином.

– Э, он.., я…

Грейс беспомощно опустила глаза.

– Если предполагается, что это секрет, пусть, когда ночует здесь, оставляет свой грузовичок где-нибудь в другом месте, а не перед твоим домом.

– О господи.

– А в чем проблема? Вы же никому не изменяете.., как мистер Уиггинс с миссис Лоуэн в мотеле на шоссе номер тринадцать по понедельникам после обеда. – В ответ на тяжелый вздох Грейс Джулия только пожала плечами. – Моя подружка Робин подрабатывает там. Так вот, пока мистер Уиггинс регистрируется, миссис Лоуэн ждет в своей машине. Во всяком случае…

– Что же думает твоя мама? – прошептала Грейс.

– Мама? О мистере Уиггинсе? Ну…

– Нет, нет. – Грейс совершенно не интересовалась еженедельными эскападами толстого мистера Уиггинса. – О…

– А-а, о тебе и Этане? Кажется, она очень одобряет ваши встречи. Мама не идиотка. Он такой красавец, – с чувством сказала Джулия. – Я хочу сказать, у него такая мускулатура. А эта улыбка. Нужно минут десять, чтобы она закончила путешествовать по его лицу, а к тому времени, господи, ты уже вся дрожишь. Прошлым летом мы с Робин целый месяц каждый день бегали на набережную, чтобы смотреть, как он выгружает улов.

– Правда? – еле слышно выдавила Грейс.

– Мы обе были в него по уши влюблены. – Джулия покопалась в керамическом бочонке и выудила два овсяных печенья с изюмом. – Я флиртовала с ним при любой возможности.

– Ты.., флиртовала с Этаном?

– М-м. – Джулия закивала и проглотила кусок печенья, чтобы освободить рот. – Просто из кожи вон лезла. Он так смущался, но мне удалось добиться от него парочки потрясающих улыбок. – Она улыбнулась застывшей с полуоткрытым ртом Грейс. – О, не беспокойся, это все в прошлом.

– Хорошо. – Грейс схватила свой стакан и жадно глотнула лимонада. – Очень хорошо.

– И все же у него потрясающая задница.

– Джулия! – Грейс предостерегающе указала глазами на дочь.

– Она не слушает, – беспечно отмахнулась Джулия. – Итак, с чего же мы начали? Ах да, я посижу с Обри, если вы захотите развлечься.

– Я.., ну, большое спасибо.

Грейс мучительно пыталась разобраться, чего она хочет: побыстрее сменить тему или продолжить обсуждение Этана Куина, когда услышала стук и увидела предмет разговора перед своей парадной дверью.

– Как в сказке, – прошептала Джулия, и ее романтическое сердце растаяло. – Знаешь, почему бы Обри не навестить мою маму? И я покормлю ее ужином.

– Но мне на работу только через час. Джулия закатила глаза.

– Так не теряй этот час, подружка. – Она подхватила Обри. – Хочешь пойти ко мне, малышка? Поиграть с котенком?

– Ой, котенок. Пока, мама.

– Да, но…

Джулия с Обри уже исчезли за кухонной дверью, и вскоре звонкий голосок девочки звал котенка. Грейс обернулась, пытаясь разглядеть лицо Этана через москитную сетку, подняла руки.

Он истолковал ее жест как приглашение и вошел.

– Это Джулия выбежала с Обри?

– Да. Они поиграют с котенком и поужинают.

– Тебе повезло с Джулией.

– Я бы не смогла без нее обойтись. – Грейс в замешательстве смотрела на него. Он стоял в какой-то неловкой позе, заведя руку за спину. – Что-то случилось? Ты повредил руку?

– Нет. – Чувствуя себя полным идиотом, Этан протянул ей цветы. – Я подумал, тебе будет приятно.

На самом деле он отчаянно пытался искупить свою вину перед ней.

– Ты принес мне цветы?

– Я украл их. Пожалуйста, не упоминай о них при Анне. Я надергал лилии у дорожки, там, где они растут очень густо.

Он нарвал ей цветы. Не купил в магазине, а остановился, выбрал, сорвал собственными руками. Судорожно вздохнув, Грейс спрятала лицо в цветах.

– Какая красота.

– Они напоминают мне о тебе. Почти все напоминает о тебе. – И когда Грейс подняла голову, когда он увидел ее ошеломленный благодарный взгляд, пожалел, что не может найти более нежных, более красивых слов. – Я знаю, у тебя теперь только один выходной. Я бы хотел пригласить тебя поужинать, если у тебя нет других планов.

– Поужинать?

– В Принцесс-Анн есть один ресторан, который любят Кэм и Анна. Шикарный, но они утверждают, что и еда там хорошая. Ты хотела бы пойти?

Грейс вдруг осознала, что кивает головой, как заведенная, и заставила себя остановиться.

– С удовольствием.

– Я заеду за тобой завтра. Около половины седьмого?

Она снова закивала, как китайский болванчик.

– Прекрасно.

– Я сейчас не могу остаться, меня ждут на верфи.

– Хорошо. Изумительные цветы. Спасибо.

– Не за что. – Этан наклонился, очень легко и ласково коснулся ее губ, увидел, как затрепетали ее ресницы, как подернулись дымкой зеленые глаза со сверкающими золотыми искрами. – До завтра.

– До завтра, – еле слышно выдавила Грейс и долго смотрела ему вслед.

Он принес ей цветы!

Грейс прижала букет к груди и завальсировала по своему крохотному дому. Прекрасные, благоухающие цветы с нежными лепестками.., а если лепестки осыпаются на пол, пока она танцует, то сцена становится только более романтичной.

Она чувствовала себя принцессой.., сказочной красавицей.., невестой.

Грейс резко остановилась посреди кухни, уставясь на цветы. Неужели?..

Этан принес ей цветы. Пригласил в ресторан. Он собирается сделать ей предложение. Он обязательно попросит ее выйти за него замуж.

– О боже, боже мой.

Грейс крепко прижала цветы к груди.

Цветы. Ласковые поцелуи, романтический ужин вдвоем. Он ухаживает за ней.

Нет, нет. Она делает слишком поспешные выводы. Этан никогда не смог бы так быстро сделать следующий шаг.

Грейс вынула из шкафчика вазу для цветов.

Он просто мил. Он просто заботлив. Он просто ее старый добрый друг.

Грейс открыла кран, наполнила вазу и замерла, глядя, как вода переливается через край.

Этан будет долго обдумывать следующий шаг. Как обычно. И она не должна торопить события.

Они знают друг друга… Грейс не смогла вспомнить время, когда не знала его. Теперь они любовники. Они любят друг друга. Естественно, Этан не может не думать о браке. Это честно. Это общепринято. Это правильно. Он наверняка решит именно так: правильно.

Но пройдут долгие месяцы, прежде чем он начнет думать в этом направлении. Только зачем ждать еще, когда они ждали столько лет?

Однако… Она обещала себе, что никогда больше не выйдет замуж. Грейс дала себе эту клятву, когда расписывалась на документах о разводе. Она не может рисковать. Ни собой, ни Обри. Она решила, что воспитает Обри одна, вырастит ее в любви. Она сама заработает на жизнь, сама построит дом и создаст своей дочке счастливую жизнь.

Так она думала раньше. Когда грезила об Этане и не верила, что он полюбит ее. Не знала, что он тоже ее любит. А для нее – в сердце и в мечтах всегда был только Этан.

Имеет ли она право нарушить столь торжественно данное себе обещание? Рискнет ли снова стать женой, возложить все свои надежды на другого человека? Отдать ему свое сердце?

«Да, рискну. Ведь этот мужчина – Этан. Это так правильно, так совершенно», – думала Грейс, и на сердце становилось все легче, голова кружилась от радости.

Они будут жить долго и счастливо, у них будет все, о чем она мечтала.

Грейс прижала пальцы к дрожащим улыбающимся губам.

Интересно, как он сделает ей предложение?

Обстоятельно. Серьезно. Пристально глядя в глаза. Он возьмет ее за руку осторожно, ласково. Легкий ветерок будет овевать их, лунный свет будет окутывать их, а воздух будет напоен ночными ароматами и музыкой набегающих на берег волн…

Он скажет всего несколько слов. Но не сразу.

Сначала помолчит. Долго-долго. А потом заговорит:

«Я люблю тебя, Грейс. Я всегда буду любить тебя. Ты выйдешь за меня замуж?»

– Да, да, да! Грейс снова закружилась по кухне. Она будет его невестой, его женой, его другом, его любовницей. Сейчас. Всегда. Она без опаски, без колебаний доверит ему своего ребенка. Он будет любить Обри, заботиться о ней, защищать ее. И у них еще будут дети.

О господи.., она родит Этану ребенка! Грейс прижала ладони к животу. На этот раз новая жизнь, трепещущая в ней, будет желанна и дорога обоим, создавшим ее.

Грейс одернула себя. Слишком далеко завели ее мечты, пора спуститься на грешную землю.

Завтра вечером они едут в ресторан, вспомнила она и, запаниковав, взъерошила волосы и в отчаянии уронила руки. Она ужасно выглядит, а ей необходимо быть красивой.

Что надеть? Грейс рассмеялась, чувствуя себя бесконечно счастливой. Впервые за несколько лет она забыла о работе, ответственности и бросилась к своему шкафу.

Анна заметила пропажу цветов только на следующий день. А когда заметила, уперла руки в бока и заорала:

– Сет! Сет, немедленно иди сюда! – Щегольская соломенная шляпа сдвинута набекрень, глаза мечут молнии. Она выглядела устрашающе.

– Что стряслось? – Сет появился на веранде с горстью соленых крендельков, хотя на плите грелся ужин.

– Ты трогал мои цветы?

Он скосил глаза на клумбу и презрительно фыркнул:

– Зачем мне эти идиотские цветы? Анна задумчиво посмотрела на мальчика:

– Вот об этом я тебя и спрашиваю.

– Да не дотрагивался я до цветов. Вы даже не разрешаете нам пропалывать их.

– Потому что вы не можете отличить сорняк от маргаритки, – огрызнулась Анна. – Ну, кто-то хозяйничал в моем цветнике. И если не ты…

– Не я.

Сет пожал плечами, и его глаза восторженно вспыхнули, когда Анна промчалась мимо него в дом.

Кого-то ждет хорошая взбучка.

– Кэмерон!

Анна взбежала по лестнице и ворвалась в ванную комнату, где Кэм умывался после работы. Он оглянулся, удивленно приподнял брови. Анна хмуро смотрела на него пару секунд, затем покачала головой, пробормотала: «Не обращай внимания» – и вылетела вон, хлопнув дверью.

Кэм, как и Сет, вряд ли покушался на ее цветы. А если Кэму пришло в голову сорвать ее цветы, то – ради его же собственного блага – эти цветы должны предназначаться его обожаемой жене. Иначе она просто убьет его, и на этом все проблемы закончатся.

Прищурившись, она уставилась на дверь комнаты Этана. Может быть, разгадка за этой дверью?

Она постучала, но три коротких удара в дверь задержали ее не больше чем на долю секунды.

– Господи, Анна… Я не одет… – Этан, успевший после душа лишь натянуть трусы, схватил со спинки кровати брюки, стыдливо прикрылся и с недоумением уставился на Анну.

– Можешь не стесняться. Ничего нового я не увижу. Ты украл мои цветы?

– Твои цветы? – Эта женщина стережет свои цветы, как цербер, и он не сомневался, что час расплаты настанет… Но надеялся, что не так скоро и не в тот момент, когда он стоит полуголый. «Почти голый, – черт побери!» – мысленно выругался Этан и крепче прижал к себе брюки.

– Кто-то выдернул больше дюжины лилий. Выдернул прямо с корнями.

Анна наступала на него, одновременно бдительно оглядывая комнату в поисках улик.

– Э, ну…

– У вас какие-то проблемы? – Кэм прислонился к дверному косяку, с наслаждением наблюдая, как его разъяренная жена загоняет в угол его почти голого брата. Отличное развлечение после тяжелого трудового дня.

– Кто-то украл мои цветы.

– Ты это серьезно? Может, позвонить в полицию?

– Кэм, заткнись! – Анна снова повернулась к Этану, и, увидев ее разъяренное лицо, он трусливо отступил. – Ну?

– Ну… – Дергая цветы, Этан честно собирался признаться и сдаться на ее милость, но женщина, прожигавшая его черными, пылающими гневом глазами, даже отдаленно не казалась способной на милосердие. – Кролики, вероятно, кролики, – с расстановкой произнес он.

– Кролики?

– Ага. – Этан неловко поерзал, сожалея, что не успел хотя бы натянуть брюки перед тем, как она ворвалась. – Кролики – просто чума для садов. Совершают набеги и угощаются чем придется.

– Кролики, – повторила Анна.

– Может быть, олени, – добавил Этан, еще надеясь на спасение. – Олени обгрызают все, что растет, до самых корешков. – Он умоляюще взглянул на брата. – Правда, Кэм? , Кэм оценил ситуацию. Анна – городская девушка, так что, возможно, купится на эту чушь, а Этан будет перед ним в долгу. Ну, что же.

– О да, олени и кролики – огромная проблема, – с улыбкой подтвердил он, а про себя добавил: «Которую абсолютно исключают две дрессированные собаки».

– Почему никто мне не сказал об этом раньше? – Анна сорвала с головы шляпу и принялась нервно постукивать ею по бедру. – Что теперь делать? Как нам остановить их?

– Есть пара способов. – Этан подавил слабенькие угрызения совести, решив, что олени и кролики могут напасть на ее сад, так что все равно следует принять меры предосторожности. – Сушеная кровь.

– Сушеная кровь? Чья?

– Ее можно купить в магазине садового инвентаря и просто посыпать вокруг. Это отгонит вредителей.

– Сушеная кровь. – Анна поджала губы, как всегда, когда запоминала что-то.

– Или моча, – осторожно добавил Этан.

– Сушеная моча?

– Нет. – Этан откашлялся. – Просто выходишь и.., ну, ты понимаешь, а звери чувствуют запах и понимают, что поблизости есть плотоядное животное.

– Понимаю. – Анна удовлетворенно кивнула и повернулась к мужу. – Быстренько иди во двор и полей оставшиеся лилии.

– Только сначала выпью пива. – Кэм подмигнул брату. – Не беспокойся, дорогая, мы все позаботимся о твоих цветах.

– Хорошо. – Она уже совершенно успокоилась. – Извини, Этан.

– Да, ну, конечно. – Он подождал, пока она выйдет из комнаты, затем опустился на край кровати и искоса взглянул на Кэма. – Послушай, твоя жена иногда бывает настоящей мегерой.

– Да, но мне нравится. Зачем ты украл ее цветы?

– Просто нужно было, – пробормотал Этан, натягивая брюки. – Какого черта они там растут, если нельзя их рвать?

– Так, значит, кролики? И олени? – Кэм покатился со смеху.

– Ну, они же и правда садовые вредители.

– Очень смелые кролики, если проскочили между двумя собаками за парочкой цветов. Если уж они смогли так далеко забраться, то не оставили бы ни травинки.

– Анне это знать необязательно. Хотя бы некоторое время. Я очень благодарен тебе за поддержку. Думал, она изобьет меня.

– Вполне могла бы. И раз уж я спас твою шкуру, думаю, ты мне кое-что должен.

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – проворчал Этан, подходя к шкафу за рубашкой.

– Правильно. Сету давно пора подстричься, и он уже вырос из последней пары кроссовок.

Этан обернулся. Рубашка повисла на кончиках его пальцев.

– Ты хочешь, чтобы я отвез его в универмаг?

– Ты снова прав.

– Лучше получить парочку оплеух.

– Слишком поздно. Итак, зачем тебе понадобились цветы?

– Просто подумал, что Грейс понравится, – пробормотал Этан, надевая рубашку.

– Этан Куин крадет цветы, а теперь отправляется – заметьте, по собственной воле – в ресторан. – Кэм улыбнулся во весь рот. – Серьезное дельце.

– Обычное. Мужчина может иногда пригласить женщину поужинать, подарить цветы.

– Нет, для тебя не обычное. – Кэм оттолкнулся от косяка, выпрямился, погладил свой плоский живот. – Ну, думаю, мне пора выпить пива и совершить подвиг.

– Не дом, а проходной двор, – пожаловался Этан спине брата. – Чокнутые бабы врываются в спальню и даже не морщатся, увидев тебя без штанов. – Нахмурившись, он вытащил из шкафа один из двух своих галстуков. – Готовы содрать с тебя шкуру из-за нескольких лютиков. И не успеешь глазом моргнуть, как толчешься в проклятом универмаге и покупаешь ботинки.

Этан заправил галстук под воротник и вступил в сражение с узлом, продолжая жаловаться уже своему отражению.

– Когда я жил дома, то мог ходить голышом, если хотел. – Он сердито зашипел, поскольку галстук отказывался подчиняться. – Ненавижу этих ублюдков.

– Ты гораздо счастливее, когда вяжешь морские узлы.

– Конечно, черт побери! – согласился Этан, но тут же замер, уставившись в зеркало. За его спиной стоял отец.

– Ты просто немного нервничаешь, вот и все, – улыбнулся Рэй и подмигнул. – Пылкое свидание, сынок?

Затаив дыхание. Этан повернулся. Рэй стоял у изножья кровати, и его синие глаза весело сверкали.

На нем была желтая футболка с парусной яхтой на груди, застиранные джинсы и сандалеты. Густые седые волосы отросли и закрывали шею.., и блестели на солнце серебром.

Отец выглядел точно так, как.., при жизни. Сильный красивый мужчина, который любит удобную одежду и хороший смех.

– Я не сплю, – прошептал Этан.

– Тебе было легче, когда ты думал, что спишь. Привет, Этан.

– Папа…

– Я помню, как ты в первый раз назвал меня папой. Ты уже почти год жил с нами. Господи, Этан, ты был таким робким мальчишкой. Тихим, как тень. Однажды вечером, когда я проверял работы своих студентов, ты постучался, остановился в дверях кабинета и молчал почти целую минуту. Боже, какое чудо! Я видел, как работают твои мозги. Потом ты сказал: «Папа, тебя к телефону». – Рэй улыбнулся, и улыбка осветила его лицо, как солнце. – И тут же ускользнул, а то бы увидел, как я свалял дурака. Захлюпал носом, как ребенок, и пришлось сказать тому, кто звонил, – уж не помню теперь кому, – что у меня аллергия.

– Я так и не понял, почему вы взяли меня.

– Ты нуждался в нас. Мы нуждались в тебе. Этан, вы были нашими еще до того, как мы нашли друг друга. Иногда судьба выбирает причудливые дороги, но всегда находит ту, единственно верную. Ты был таким.., хрупким. – Этан удивленно замигал. – Мы со Стеллой всегда боялись сделать что-то не то и сломать тебя.

– Я не был хрупким.

– Не спорь со мной, Этан. Твое сердце было хрупким, как тонкое стекло, и могло разбиться в любой момент. Твое тело было крепким. Мы никогда не боялись, когда вы с Кэмом дубасили друг друга в первые месяцы. Думали, что это полезно вам обоим.

Губы Этана дернулись в улыбке.