Талант быть наемником Левковская Анастасия
– Минус еще один, – флегматично сообщил мой учитель и, не глядя, выбросил кулон себе за спину.
Марго, которая присутствовала на наших уроках, чтобы проверять результат моей работы, только тихонечко вздохнула.
Я пристыженно опустила глаза. Вообще вперед смотреть не хотелось – там, как раз за Дарием, сейчас возвышалась немаленькая такая кучка разнообразной бижутерии.
Сколько я за эти четыре дня перепортила артефактов!.. Страшно подумать. Даже с учетом, что кошки скинули в этот зал все самое дешевое и ненужное, что нашли в поселке. От меня одни убытки!
Первая часть моего обучения прошла на ура. Всякие медитации, рассуждения о природе способностей и теоретическая часть – да я просто блистала. Казалось бы, что может быть проще! Представить, что ты весь наполнен этой силой, что убивает магию, она струится по твоему телу и, выплескиваясь за его пределы, разрушает волшебные потоки. А потом вообразить, что твоя кожа – живой доспех. И запереть свою силу в этом доспехе, не давая ей выплеснуться за пределы кожного покрова. Да раз плюнуть!
Ага. Щас.
Проще сказать, чем сделать.
– Ты плохо стараешься, – неодобрительно проговорил Дарий.
– Я хорошо стараюсь, – тихо возразила я. – Делаю все в точности, как вы говорили. Но на выходе… Сами видите, что получается.
– Да уж вижу, – проворчал он и, немного помолчав, задумчиво протянул: – Наверное, есть смысл чуть подстегнуть тебя…
И мне бы на этом месте напрячься, но интуиция моя, видимо, ушла в отпуск. Потому что, даже когда мне продемонстрировали толстую деревянную линейку, я так и не догнала, что будет. И заорала на весь зал, когда за очередной испорченный артефакт получила по пальцам.
– За что?!
– Не стараешься! – рявкнул в ответ Дарий.
– Дедушка, вы слишком строги, – негромко произнесла Марго.
– Цыц! – И ей досталось от злющего патриарха. – Я этой дурехе жизнь спасти пытаюсь, а она ни капельки усилий приложить не хочет!
Я шмыгнула носом, изо всех сил стараясь не разреветься от обиды. Да что значит не прикладываю усилий! Уже взмокла вся, а толку ноль! И вообще… Может, я единственный в мире нейтрализатор, который не в состоянии контролировать свою способность. А что, хорошая версия! Многое бы, блин, объяснила!
– Еще! – хлестнул по ушам повелительный голос учителя.
Я со вздохом потянулась к следующей жертве, попутно пытаясь не помню в какой раз сделать все в точности как учили.
Без толку.
Через четыре загубленных артефакта я могла похвастаться синими от ударов пальцами и нулевым результатом. Ну и подступающей истерикой, не без того…
– Бесполезно, – озвучил очевидное Дарий и повернулся к правнучке: – Ритка, беги наверх, принеси мазь какую-нибудь.
Марго даже не шелохнулась. Только скептически оглядела свой живот, как бы намекая, что бегать малость не в состоянии.
– Не надо, само пройдет, – буркнула я, стараясь отрешиться от боли.
– Угу, – кивнул дедок. – Но не до дня банкета. Ладно, Соньку вызову. – И почапал к одному из стеллажей, где был установлен телефон.
– Слушай, – тихо заговорила Марго, смерив меня внимательным, как у психолога, взглядом, – а может, ты просто собраться в кучу не можешь? Проблемы с концентрацией? Вот и не получается.
– Ерунда, – недовольно поморщилась я, стараясь как-то отрешиться от боли. – Как показали эти бешеные недели, если прижмет, я собираюсь в кучу ну очень шустро. Правда, и накрывает меня потом… не по-детски. Самый яркий пример – наши с Ристом приключения у подземных. Он даже сам признался, что был свято уверен – тащить ему меня из владений нагов на своем горбу, накачанной успокоительным по самые уши. А я не только продержалась все это время, попутно умудрившись переплюнуть все ожидания напарника, но и спасла ему жизнь. Впрочем, и засветилась при этом… – Вздохнула и закончила свою речь на минорной ноте: – А потом, уже в убежище, свалилась, причем во всех смыслах. Сначала – в отключку, а потом на четыре дня – в нервный срыв. – И покраснела, вспомнив, чем это все закончилось. – Так что со сбором себя в кучу у меня все превосходно, – сделала я закономерный вывод из всего вышесказанного.
– Говоришь, сделала больше, чем ожидалось? – Тихий голос Дария заставил меня вздрогнуть и поднять на него глаза – учитель выглядел на редкость довольным, и это… настораживало! – А потом, когда дело было сделано, тебя настиг своеобразный откат?
– Ну да… – неуверенно ответила я, почему-то моментально подобравшись.
– Просто замечательно! – Он расплылся в улыбке и довольно потер руки. – Теперь понятно, что с тобой делать!
– И что? – подозрительно спросила я.
– Пугать, – с любезной улыбкой просветил меня учитель, а потом милостиво пояснил: – Скорее всего, в твоих предках отметился кто-то из одного очень любопытного атлантского рода. Их особенность как раз заключалась в том, что они могли в критический момент продемонстрировать чудеса выдержки, хладнокровия и рассудительности. А когда этот самый момент проходил – наступал откат, по силе адекватный количеству затраченных ресурсов организма.
– Погодите! – Я выставила вперед ладони в своеобразной просьбе замолчать.
Мне надо было переварить информацию. Я потрясла головой, словно это как-то могло помочь мне разложить все по полочкам, и жалобно задала очевидный вопрос:
– Тогда я не понимаю! Сейчас, как ни крути, тот самый критический момент – на кону моя жизнь! Почему же тогда не получается?!
– А потому что, – назидательно поднял палец Дарий, – ты просто не воспринимаешь его таковым. Попав сюда, к кошкам, ты расслабилась и посчитала, что в безопасности.
– Неправда! – вспылила я, но он жестко меня перебил:
– Правда. И не спорь!
Я, честно говоря, все равно собралась спорить. До последнего. Да, меня зацепило за живое! Словно легкомысленной обозвали, а ведь это не так!.. Но мой пыл остудил негромкий голос Марго. Которая разнесла меня в пух и прах, как и положено опытному психологу:
– Он прав, Ир. По тебе не видно, что ты в опасности. Ты не воспринимаешь ситуацию как опасную. Мозгами – да, но эмоциями – нет. Потому что где-то в глубине души у тебя сидит уверенность, что, раз ты попала сюда, все разрешится, все получится. И кто-то сильнее-умнее-хитрее тебя придумает и научит, как выкрутиться.
– Вот, – одобрительно кивнул дедок. – Слушай умную бабу, толковые вещи говорит.
Я до боли прикусила губу и опустила голову. Хотелось встать в позу, заявить, что я не такая, и так далее и тому подобное, но… Ощущала я, что они правы. Я действительно очень надеялась на кошек. Мол, я слабее, ничего не знаю, они все шарят, мне помогут. И это вместо того, чтобы четко осознавать: помощь – это прекрасно, но главным заинтересованным лицом в благоприятном исходе должна быть я! Так нет же, расслабилась, лапки сложила – спасите меня, люди добрые!
– Кажется, я поняла. – Я подняла голову и облизала пересохшие губы. – И готова еще раз попробовать.
– Во-о-от, – одобрительно покивал Дарий. – Теперь вижу настрой на работу. Сейчас еще раз попробуем, а потом будем лечить твои пальцы. Маргоша, подай-ка во-о-он ту цепочку…
Я сосредоточилась, напряглась, представила свою кожу доспехом и взяла едва сгибающимися от боли пальцами цепочку.
Ни-че-го.
Я едва не разревелась от досады, когда хмурый учитель выбросил ставший бесполезным артефакт. Почему?! Ну почему у меня ни черта не получается?! Может, и не получится вовсе… И тогда…
Слезы сами собой полились из глаз, и я хлюпнула носом.
– Ириш, не реви. – Ко мне подсела Марго и обняла за плечи. – Не получилось сейчас, получится в следующий раз.
– А ну прекратила потоп! – Дарий был более жестким и категоричным. – Значит, ты все еще не считаешь эту ситуацию критической.
– И что делать? – Я едва сдерживалась, чтобы не скатиться в истерику. – Я осознала, что, кроме меня, мне некому помочь, но это не помогло.
– Как я уже говорил – пугать. – Он поднялся с коврика и опять направился к телефону. – Но сначала – пальцы. А еще со Светкой поговорить…
Вскоре в подвал, причитая, примчалась наша волшебница и практически крестная фея – тетя Соня. Она осторожно смазала мои пострадавшие в ходе учебы пальцы прохладной мазью, едва не рыдая от жалости. Честное слово, мне себя не так было жалко, как ей! Чудесная женщина. Неудивительно, что Рист к ней так тепло относится.
Потом она напоила меня каким-то вкусным чаем, после чего я была готова опять страдать во имя будущих свершений.
Облом-с.
– Спать иди. – Дарий на миг отвлекся от телефонного разговора (к моей досаде, я не понимала из него ни слова, так как не знала языка, на котором бодро трещал мой учитель). – Завтра все. И ты, Ритка, тоже иди. На сегодня хватит.
Я удивленно посмотрела на него, но он уже снова погрузился в разговор. Поэтому пришлось прощаться с Марго и исполнять приказ. Тем более что я порядком сегодня устала…
А утро для меня началось до неприличия поздно – я проснулась сама! Даже удивительно…
– Хорошо, что ты встала, – сообщил мне Дарий, который сидел на своем бессменном коврике и пил чай из пиалы. – Сейчас придет первый гость.
– Гость? – хрипло переспросила я, продирая глаза.
– Угу, – односложно отозвался учитель и больше не сказал ни слова.
Через несколько минут в дверь действительно постучали. После разрешения войти нашу отшельничью обитель посетил молодой парень из кошек, которого я до сегодняшнего дня не видела. Он был хмур и сосредоточен. Сел напротив Дария и… начал рассказывать об обстановке в городе. О том, что чернохвостые наставили патрулей на каждом углу. Что награда за нейтрализатора такова – кто хочешь соблазнится. И если бы в деле был другой клан, не кошек, меня бы уже сдали свои же. И так далее и тому подобное.
Его монолог длился пять минут, не больше. Но к его окончанию у меня начал дергаться глаз. Теперь я поняла, что значило туманное «напугать». Я испугалась, еще как! До нервной дрожи!
– Кажется, до меня дошло, что момент все-таки критический, – нервно сказала я, когда кот ушел. – Давайте попробуем, сейчас должно получиться.
– Рано, – коротко отрезал Дарий и больше ни на одну просьбу, ни на один вопрос не реагировал.
А вскоре пришел второй кот. Потом третий. Четвертый. Затем две кошки.
После десятого посетителя меня начало трясти. В горле стоял ком, мозг твердил, что все пропало и что мне конец. Подземные наводнили город и буквально просеивали его жителей, словно через мелкое сито. Да они меня в два счета найдут! Даже если я научусь сдерживать на время свою способность!
Но на все мои просьбы прекратить этот поток посетителей Дарий отвечал неизменным:
– Рано!
Перелом случился ровно посредине речи пятнадцатого посетителя. Совсем юный, младше меня, кот, запинаясь, рассказывал, как чернохвостые на его глазах убили девушку, которая показалась им нейтрализатором. И я вдруг ощутила… спокойствие. Отрешенное, сосредоточенное спокойствие. И готовность сыграть эту партию до конца.
– Довольно, – тихо произнесла я. – Пора заняться делом.
– Ты свободен. – Дарий жестом отпустил паренька, а когда тот закрыл за собой дверь, повернулся ко мне и довольно усмехнулся: – Ну надо же… Ты действительно той самой крови, о которой я говорил.
– Можно только один вопрос? – Мозг работал четко, мысли были ясны и прозрачны, логические цепочки выстраивались словно сами собой.
– Ну?
– Сколько из того, что я услышала, было правдой?
Дарий расхохотался. От души, низким, скрипучим смехом.
– Ай да умница! Молодчинка!
Похвала прошла мимо меня. Мне было от нее ни холодно ни жарко.
– Так сколько?
– Где-то четверть, – спокойно ответил он и с интересом спросил: – Что натолкнуло тебя на вывод?
– Убийство девушки. Подземные не стали бы убивать ценного человека.
– Молодец, – одобрительно кивнул учитель и поднялся с коврика. – Сейчас позову кого-нибудь из внучек и начнем.
Я промолчала. Моя сосредоточенность на результате была полной, и все остальное только мешало. Даже появление в этом зале Мышки, по которой я успела соскучиться, не поколебало моей внутренней нацеленности. Она, наверное, обиделась, что я никак не отреагировала на ее радостные вопли, лишь рукой махнула. Но в тот момент это меня заботило меньше всего.
Мне нужно освоить способность. Остальное могло подождать.
Я приняла из рук надувшейся Мышки перстень и с легким удовлетворением слушала, как она недовольно говорит:
– Работает. Работает… Все еще работает. Целехонек.
И так около пятнадцати минут.
– Все, сдох, – сообщила Мышка и, вздохнув, сняла очки, которые позволяли ей видеть магические потоки.
– Прекрасный результат, Ира, – похлопал в ладоши Дарий. – Я очень тобой доволен. При должной тренировке ты все же сможешь сдерживать свою силу несколько дней.
– Спасибо, я учту, – успела сказать я до того, как вырубиться.
Очнулась я в той самой комнате, где провела свой прошлый визит к кошкам. С замиранием сердца прислушалась к себе, напрягла память… Ну и неудивительно! В прошлый раз после такого отрубона я чудила не по-детски.
Сейчас память молчала, упорно выдавая последним мой феерический успех в контроле способности.
Неужели в этот раз я просто валялась в отключке? Хорошо бы…
Я осторожно поднялась с постели и едва не свалилась – ноги подкосились да круги перед глазами поплыли. Пришлось садиться обратно, кляня собственный организм.
Следующая попытка подняться, которую я совершила через несколько минут, тоже провалилась. И еще одна – тоже.
Офигеть я сил потратила! Но делать-то что? Даже телефона в комнате нет, чтобы сообщить, что я пришла в себя…
– О, ты уже проснулась? – В комнату заглянула Мышка. – Как себя чувствуешь?
– Препаршиво, – проворчала я и расплылась в улыбке: – Как я рада тебя видеть! Ты просто себе не представляешь!
– Да-а-а? – недоверчиво протянула она, заходя в комнату. – А позавчера по тебе вообще этого не было видно!
– Потому что я была не в том… – Я запнулась, потому что мой мозг зацепился за одно слово в ее фразе. – Позавчера?! Это я что, больше суток в отрубе валялась?
– Ага, – радостно подтвердила эта паршивка. – Деда сказал, что это нормально.
– Кстати, а он где?
– Уехал, – огорошили меня ответом. – Сказал, что он свою задачу выполнил и теперь ты и сама справишься.
Я поежилась. Как-то я совсем не разделяю его уверенность! А вдруг у меня этот финт получится только в таком же накрученном состоянии?! Как тогда быть?!
– Не делай такую испуганную моську, – хихикнула Мышка, присаживаясь на краешек постели. – Деда сказал, что у тебя все получится.
– Мне бы его уверенность, – проворчала я, пытаясь внутренне отмахнуться от панических мыслей.
– Проверим? – тоном опытного коммивояжера спросила подруга и жестом заправского фокусника выудила из кармана кольцо.
– Э-э-э… уверена? – Мне как-то стало совсем неуютно.
Наверное, подсознательно я боялась, что завалю этот контрольный тест. Что получиться у меня может только в том странном состоянии, после которого меня срубает. А что делает человек, боясь результата? Правильно, избегает действия.
– Не дрейфь, все будет пучком, – погрозила мне пальцем волчица. – Собери себя в кучу и покажи класс!
Ну я и показала… В смысле, пытаясь не думать, как близок Штирлиц к провалу, проделала необходимый комплекс мысленных упражнений и дрожащими руками взяла кольцо. И честное слово – была уверена, что не получится. Я даже дыхание затаила, пока Мышка надевала очки. Вот сейчас она скажет…
– А теперь засекаем, – неожиданно прозвучало вместо «угробила артефакт».
– Ага, – не веря своим ушам, прошептала я и сжала кольцо до побелевших пальцев.
Время тянулось медленно. Тихий отсчет Мышки – минута, две, пять, семь, десять – казался растянутым в вечности. Я нервно кусала губы и не до конца верила, что получилось. Черт, я несколько дней безуспешно билась и смогла, только когда благодаря Дарию оказалась на грани нервного срыва! А тут… Неуверенная, обессиленная… Но справилась! Может, эта способность сродни езде на велосипеде? Раз научился и навсегда? Было бы хорошо…
– Двадцать! – радостно сообщила подруга и рывком стянула очки. – На пять минут дольше!
– Здорово! – несмело улыбнулась я, все еще до конца не веря в происходящее.
– Еще раз попробуем? – азартно предложила она и полезла в карман.
– Ой нет! – замахала я руками. – Я малость без сил. Может, позже?
– Ладно-о-о, – с досадой вздохнула Мышка, которой, видимо, понравилось. – Тогда… поболтаем?
– Давай! – облегченно улыбнулась я. – Кстати, у меня как раз вопрос имеется…
– Какой?
– Если ваш прадед нейтрализатор, о чем ты мне не говорила, – укорила я ее, – то почему вы все – оборотни?
– Не говорила, потому что это семейная тайна, – флегматично отозвалась волчица. – Сильно семейная. Даже Рист не в курсе, что дед Дарий – не обычный человек. Что до наследственности… прабабка была оборотнем, а наши гены – доминирующие.
– Так банально… – разочарованно протянула я, настроенная на захватывающую историю.
– Как есть, – иронично усмехнулась она, а затем с нетерпеливым любопытством выпалила: – Расскажешь, как вы с Ристом отжигали?
Я рассмеялась такой детской непосредственности. Впрочем, а почему бы и нет? Мышка своя и уж точно не предаст. Как говорится, если ей доверяет мой напарник, то почему мне вести себя по-другому?
– Ой, это был тот еще квест! – хихикнула я и, поерзав, чтобы удобнее устроиться, приготовилась к длинному повествованию. – Короче, вышли мы…
Нас самым наглым образом прервали. Даже без стука в дверь.
– Кто там?.. – грозно начала было Мышка, но, повернувшись, осеклась. – Мама? А ты тут что делаешь?
– Марина, у беседки опять Ярина с Данилой ругаются. – Светлана проигнорировала вопрос дочери и попросту выдворила ее из комнаты. – Иди туда, проследи, чтобы не подрались, как в прошлый раз.
Мышка досадливо вздохнула, прекрасно понимая, что ее выгоняют, но спорить с матерью не стала. Лишь шепнула мне, что мы еще вернемся к прерванному разговору, и поспешно вышла.
– Здравствуйте. – Я вспомнила о правилах приличия и поприветствовала главу… ну и моего клана тоже. Никак к этому не привыкну!
– Привет, – кивнула она и присела на то место, откуда только что поднялась ее дочь. – Как ты себя чувствуешь?
– Лучше, спасибо.
– Прекрасно. – Кошка сосредоточенно нахмурилась. – Тогда слушай внимательно и запоминай. Непонятно – переспрашивай. На кону не только твоя жизнь, но и наши тоже. Все наги немного того, но подземные… Да ты и так знаешь.
– О да, – поморщилась я и твердо сказала: – Сделаю все, что потребуется.
– Банкет через три дня, – без вступлений огорошила меня Светлана. – От подземных будет всего трое змеев, но каких!.. Младший брат главы клана, глава их службы безопасности и… Приедет названая сестра Аристарха, Флора. Видимо, подземные делают ставку на то, что на приеме будет сам Аристарх и, увидев сестру, отчебучит что-то, что позволит обвинить его в ограблении сокровищницы. Твоя задача – не пересекаться с нагами, благо у нас они будут в истинном обличье, и вообще вести себя как испуганная девочка, которая во все это попала по ошибке. При виде нагов ты вообще должна трястись как осиновый лист. Нам сыграет на руку презрительное отношение к женщинам, которое у этих чернохвостых неистребимо. Ты должна выглядеть настолько безобидно и даже жалко, насколько сможешь! Ни у кого и мысли не должно возникнуть, что ты способна на то… что вы с Аристархом провернули.
– Как это возможно? – нахмурилась я, пытаясь оценить, так сказать, фронт работ. – В облик такой девочки не вписывается хладнокровное убийство ирбиса, о котором, думаю, уже в подробностях известно нашим врагам.
– Об этом я уже позаботилась. – Она жестко улыбнулась. – Еще тогда, когда я говорила с главной клана снежных барсов, упирала на то, что ты пистолет держала в руках впервые и выстрелила от безысходности. А потом еще неделю билась в истерике, мы не могли тебя привести в себя.
– И это прокатило? – недоверчиво спросила я.
Я бы на такое не повелась, честное слово. История шита белыми нитками!
– Ты недооцениваешь мою способность манипулировать мужчинами, – с чувством собственного превосходства усмехнулась кошка и тряхнула мелкими кудряшками. – За те годы, что я являюсь матерью клана, я достигла в этом искусстве виртуозности. Поверили как миленькие.
Ну да… У нее в подчинении столько мужиков… Не всегда грубое рявканье поможет, как мне кажется.
– На всякий случай я приставлю к тебе Данилу, – продолжила она просвещать меня. – Цепляйся за него, прячься за спину, заглядывай в глаза и во всем соглашайся.
То есть – веди себя, Ира, будто втрескалась в наследника клана по самые уши.
– Яра мне патлы пообрывает, – тихо хихикнула я.
– Не пообрывает, – понимающе хмыкнула мать клана. – По легенде, ты жутко несамостоятельна и просто не выживешь без опеки. Потому безоговорочно приняла Данилу, как старшего в семье, который имеет право командовать. Так что изображай из себя не влюбленную дурочку, а покорную сестренку.
– Поняла, – уверенно кивнула я, мысленно прикидывая фронт работ.
Кажется, мне стоило потренироваться.
– Вот и отлично. – Светлана поднялась. – Тогда готовься, я зайду еще накануне банкета, обсудим мелкие детали.
Обратный отсчет до моего блистательного дебюта в местном высшем свете начался.
Глава 13
Я была на взводе. Стояла вся такая красивая в маленьком черном платье, со стильной прической и умелым макияжем… Крепко, наверняка до синяков ухватившись за руку Дана, и испуганным взглядом обводила здоровенный банкетный зал. Мне даже не надо было играть перепуганную слабенькую девицу, которая находится на грани обморока. Потому что я именно такой сейчас и была!
Чем-то ситуация была похожа на знаменитый бал у Воланда. Только в отличие от Маргариты я не имела ни выдержки, ни достоинства, ни какой-то женской интуиции. Ни-че-го. Просто стояла на возвышении, по левую сторону от Светланы, и пыталась сломать Даниле руку.
Они шли нескончаемым потоком и, перед тем как разбиться на группки и заняться своими делами, направлялись к нам. Поздороваться с хозяйкой праздника и поглазеть на его причину. На меня.
Каких только нелюдей я не видела в тот вечер!.. Оборотни всех мастей, даже не пытающиеся маскироваться под обычных людей. Вот уж не думала, что они могут выглядеть настолько хищно, будучи в человеческом виде… Гномы всех родов – от кузнецов, массивных, высоких, почти моего роста, с крупными ладонями и зычными голосами, до торговцев – маленьких, юрких, с хитрым прищуром глубоко посаженных глаз. Статные, красивые ведьмы, которые почему-то бросали на меня жалостливые взгляды. Настоящие русалки в так называемом переходном облике – двуногие, но с чешуей по всему телу и перепонками между пальцами. Двое заросших не то волосами, не то мхом леших. Один сатир, которого я сначала приняла за настоящего черта. Да мало ли их было!.. И конечно же наги. Столько змей, сколько мои глаза узрели сегодня, они не видели за всю мою жизнь! Спесивые, надменные, делающие кошкам одолжение своим визитом – такие они были. Все. От самых адекватных, северных, до отмороженных на всю голову подземных. Короли, чтоб им, местного разлива…
Подземные… Отдельная песня. Покрытые черной чешуей хвосты я увидела еще до того, как Дан предупреждающе кашлянул. Мужчин, как и говорила Светлана, было двое – высокий, метра два даже без змеящегося по земле хвоста, плечистый наг с безобразным шрамом на всю левую половину лица и… мой старый знакомец. Которого я – какая жалость! – чуть-чуть не пристрелила в подземелье. Они шли гордо, словно наплевав на все. Впрочем, почему словно? Таки наплевав. Хотя бы потому, что явились обнаженными, проигнорировав все правила приличия, которые приняли остальные наги. Только перевязи с оружием были их единственной одеждой. Да и то, что их было всего трое, вместе с Флорой, как бы тоже намекало, что чихать они хотели на все и на всех. Ведь изначально ожидалось, что подземные, как и остальные кланы, будут в количестве не меньше десяти хвостов!
За спинами мужчин скромно ползла змейка с отдававшей в фиолетовый чешуей. Словно в противовес им она была скромно прикрыта бежевой туникой с длинным рукавом и глухим горлом. Красивая, темноволосая и бледная, как только что выбеленная стена. Флора…
Они подошли к нам вплотную, и на мне скрестились два изучающих взгляда. Не знаю, что они хотели увидеть, но я была на грани истерики. Думаю, если прислушаться, можно было услышать, как стучат от страха мои зубы.
– Как-то ваша новая кланница не похожа на особу, что может одним выстрелом завалить здорового ирбиса, – насмешливо проскрипел наг со шрамом на лице.
Вот гад! С ходу дал понять, что все подробности, которые обо мне можно было нарыть, им известны!
– Вам ли не знать, на что способны люди в экстремальных ситуациях, лорд Кэсс, – совершенно спокойно и даже без намека на подобострастие отозвалась Светлана. – Девочка настолько испугалась за мою дочь и свою жизнь, что почти не соображала, что делает. Уже потом, когда опасность миновала, мы ее едва откачали от нервного срыва. Думали, что сойдет с ума.
– Да? – Наг недоверчиво осмотрел меня, а затем вдруг широко улыбнулся. – И под свое крыло ты ее решила взять, чтобы это юное создание не попало в жернова мести ирбисов?
Если бы я не была так напугана, наверное, меня бы возмутил тон и намеки, которые позволил себе наг. Он словно давал понять – вся наша история шита белыми нитками и эти самые нитки видны невооруженным глазом.
– Именно. – Светлана и бровью не повела. – Девочка совершенно не умеет постоять за себя, будет легкой добычей. А она моей дочери жизнь спасла. Кошки умеют быть благодарными.
– Похвально, похвально. – Чернохвостый демонстративно два раза хлопнул в ладоши. – Ну что же, Ирина, – и та-а-ак дружелюбно улыбнулся, что мне захотелось немедленно зарыться прямо в пол, не сходя с места, – добро пожаловать в наш… тесный мирок. Флора, – повысил он голос, – иди поздоровайся.
Меня предупреждали, что такое может быть. Но честное слово… я не ожидала от подземных такой подлости.
Флора безропотно вышла вперед и подняла на меня глаза. Я вздрогнула и едва не отшатнулась. Сдержалась просто из последних сил. Потому что Рист был совершенно прав – его сестра была словно выжжена изнутри. Не осталось ничего. Во взгляде только тоска и безысходность. На лице – печать обреченности. Она вымученно улыбнулась мне и протянула обе руки.
– Рада встрече.
Гады! Гады! Гады! Я едва не разревелась. Ну зачем ее-то?! Можно подумать, она не знает, что таким образом пытаются подловить ее брата! Пальцы унизаны перстнями, наверняка артефакт на артефакте!
А фиг вам, скоты ползучие!
Я, соблюдая легенду, вопросительно взглянула на Дана. Тот громким шепотом сказал то, что я и так знала – отказ приветствовать нагов по их традиции считается жутким оскорблением и смывается исключительно тем, что течет в твоих жилах. Теперь вторая часть Марлезонского балета… Я тяжело вздохнула и, сделав шаг вперед, несильно сжала тонкие пальцы.
– И я рада встрече, – почти прошептала срывающимся голосом.
Косой взгляд на мужчин и злобно-удовлетворенное – ну что, чешуйчатые, умылись? Фиг вам с постным маслом, а не нейтрализатора на блюдечке! Потом посмотрела на нагу… и увидела облегчение в ее глазах. Она несмело улыбнулась и шустро отползла обратно, за спины сильно разочарованных подземных.
– Мы ненадолго задержимся. – Теперь лорд Кэсс даже не пытался играть в вежливость – цедил слова и выглядел откровенно недовольным.
– Как вам будет угодно. – Зато Светлана была образцом приличного поведения.
Зло ударив кончиком черного хвоста по паркету (как не поломал – не знаю), лорд змей резко развернулся и уполз прочь. За ним, скромно потупившись, последовала Флора. И только мой недобитый противник замешкался. Смерил меня тяжелым выразительным взглядом а-ля «Я тебя все равно поймаю». В ответ я перепуганно икнула, вцепилась в Дана обеими руками и попыталась за него спрятаться. Одновременно. И совершенно искренне. Презрительная мина исказила и так не особо привлекательное лицо чернохвостого, затем сменилась надменной, и наг шустро последовал за своим хозяином.
Мамочки, мне показалось или я его провела?! Стоп, Ирка, не стоит радоваться раньше времени. Лучше быть готовой к неприятностям и не получить их, чем расслабиться и огрести кучу проблем.
Впрочем, главную сегодня битву я уже выдержала. Дальше с помощью Дана и других кошек буду держаться от нагов так далеко, как смогу.
Короче, пока можно немного выдохнуть!
И как только я это решила… жизнь, ухохатываясь, показала, насколько я наивна и глупа – впереди замаячили белоснежные шевелюры.
– Ирбисы, – с едва заметным изумлением пробормотала Светлана. – Я была уверена, что они не придут!
– Я тобой недоволен, Флора.
Бесстрастный голос младшего лорда подземных прозвучал лишь тогда, когда наги доползли до отведенного им места.
– Простите, мой господин, – несчастным голосом прошелестела девушка, привычно не поднимая глаз от пола. – Я сделала все, как вы велели.
– И не сомневаюсь, – процедил Кэсс, не отрываясь смотря в окно. – Как думаешь, Шэхх, мы просчитались? Или она настолько хорошо играет?
– Не знаю, господин, – ровным тоном ответил один из лучших боевых магов их клана. – Когда мы ехали сюда – был уверен, что это она. Все на то указывало. Теперь… Она нас слишком боится, до жути. И этот страх не выглядит наигранным. Но я… сомневаюсь.
– Флора, – опять обратил внимание на супругу младший лорд.
– Да, мой господин, – прошелестела та, незаметно в бессильной ярости сжав кулаки.
– Тебе будет еще одно задание… – Наг недобро улыбнулся.
Увидев высоченных мужиков с волосами белее снега, я поняла, что наги – не самое страшное, что меня сегодня ждало. Потому что эти… отморозки! Непредсказуемые, причем от слова совсем! А вдруг кому-то из них шиза зайдет и мне просто свернут шею? Откуда знать, что так не будет?!
– Артемий, мы вас не ждали. – В голосе Светланы плескалось ничем не прикрытое неодобрение.
– Я знаю. – Главный в тройке ирбисов, здоровенный широкоплечий мужик с коротким ежиком белых волос, скривил губы в намеке на улыбку. – Но приглашение пришло, и я решил, – острый взгляд голубых глаз прошелся сначала по Мышке, а затем переместился на меня, – лично посмотреть на тех, кто не побоялся дать отпор моим ребятам.
Я едва сдержалась, чтобы не затопить кулаком этому ублюдку прямо по морде. Мало того что эта ск… кошак этот драный ни грамма не раскаивался ни в чем, он еще и вел себя настолько нагло!.. Просто в голове не укладывалось!
Светлана чуть слышно скрипнула зубами, видать, ее посетили примерно те же мысли, что и меня. Но вслух произнесла совсем другое:
– Может, тогда представите ваших спутников? Каюсь, не сильна в вашей иерархии.
О, мне показалось или это был тонкий подкол? Мол, ирбисы как клан так ничтожны и невлиятельны, что я вас знать не знаю и знать не хочу!
– С удовольствием. – Выпад не достиг цели – Артемий даже бровью не повел. Он положил руку на плечо очень похожего на него ирбиса, только тот был ростом пониже и волосы у него были подлиннее. – Это Корней, теперь единственный из моих братьев. – И выразительный взгляд в мою сторону.
Страх прошел, словно его и не было. Мысленно показала барсу язык. Зубки обломаете об меня, пушистые вы наши!
– А это Вереск. – Небрежный жест рукой в сторону третьего оборотня. – Он… мм… Ну, можно сказать, мой телохранитель.
А вот этот снежный барс помимо моей воли вызвал интерес. Несмотря на то что клановая принадлежность этого мужчины была очевидна – прямые белые волосы почти по плечи, пронзительные глаза цвета льда, – на своих собратьев он не был похож. Приметы Вереска почему-то напомнили мне описание эльфов – такой же высокий, стройный, лицо спокойное и даже отрешенное. Очень красивый, для мужика – так просто преступно. Так и казалось – сейчас дернет головой, и сквозь белоснежные волосы проступит острый кончик уха. А еще казалось, что ему совершенно до фонаря вся эта возня. Короче, несмотря на то что Артемий явно пытался намекнуть на опасность Вереска для нас всех, тому было походу сугубо фиолетово.
Читать бесплатно другие книги:
