Драконов бастард Крымов Илья

— Я.

— Где…

— В крепости, чар, мы в Дубраме.

— Сколько?

— Кажется… кажется уже пятые сутки.

— Вот как. — Волшебник осторожно приоткрыл глаза, чтобы увидеть усталое лицо маркитантки. — И ты выходила меня? Спасибо.

— Что вы, чар, — она убрала упавшую на лицо прядь волос, — я всего лишь исполняю то, что сказал мэтр Кедог.

Армейский лекарь и костоправ, вспыхнуло в голове волшебника. Вспыхнуло по-настоящему — мозг пронзила вспышка острой боли, от которой Тобиус на несколько секунд ослеп.

— Лекарства — это, конечно, замечательно, но я лучше положусь на собственные навыки.

Тобиус поднял свои свинцовые руки и медленно сплел несколько диагностических чар. Они позволили серому волшебнику видеть, что творится в его собственном теле, проверить уровень гормонов, кислот и токсинов, продуктов мышечной работы. Он внимательно рассмотрел точки и знаки в сплетениях чар, которые рассказывали ему о его собственных повреждениях, о каждой гематоме, каждой трещине в костях, о каждом повреждении на внутренних органах. Заклятия Исцеление, которые он подвесил на петлю, израсходовали себя, но полностью исцелить уставшее избитое тело не смогли. Без спешки он принялся восстанавливать свой потрескавшийся сосуд, заставляя гематомы рассасываться, а кости крепчать. Те небольшие запасы подкожного жира, что волшебник еще не успел потерять, мгновенно сгорели, расщепленные на мельчайшие частицы для замены поврежденных клеток.

— Пожалуйста, дай мне мой нож.

Магда, завороженно следившая за пляской разноцветных светящихся нитей в круговороте непонятных ей закорючек, вздрогнула, как будто вынырнула из дремы, и подала Тобиусу его ритуальный нож.

— Отвернись.

Волшебник наложил на себя Обезболивающее, чары для свертывания крови и сотворил из вытянутой из воздуха влаги небольшое магическое зеркало, после чего аккуратно вскрыл себе брюшину и принялся копаться в собственных потрохах. Краем глаза он заметил, что Магда следит за его манипуляциями, зеленая от приступа тошноты. Это показалось ему забавным — маркитанткам нередко приходится видеть искалеченную плоть после боя, порой они помогают лекарям в госпиталях, а порой предаются мародерству, так что привычка у многих вырабатывается быстро. Но видеть, как живой человек потрошит себя самого, — это слишком тяжелое и безумное зрелище для простого человеческого разума, так что даже бывалого может подвести желудок.

Тобиус завершил манипуляцию со своими внутренностями и срастил брюшину так, что на коже не осталось и малейшего шрама.

— Магда, пожалуйста, принеси мне чего-нибудь поесть, чего-нибудь пожирнее, я должен восстановить…

Девушка выметнулась из комнаты, закрывая рот рукой, чтобы не стошнило рядом с лежанкой больного.

Тобиус сел, прислушался к ощущениям, стряхнул с себя остатки чар и огляделся. В помещении было практически пусто, голые отштукатуренные стены, голые полы, лежанка, подставка для лекарств и большой сундук рядом.

Самое время побыть немного честным с самим собой. Маг несколько раз вздохнул и утер одинокую слезу, покинувшую правый глаз. Время честности и воли эмоций закончилось, все, кого он не смог спасти, были оплаканы этой маленькой слезинкой.

Опершись о прохладную стену голой спиной, волшебник сомкнул веки и задумался о том, что он делает не так в этой жизни. Безоговорочно следует Путеводной Нити, как привык поступать всегда. Она одна некогда протянула его дорогу из Ордерзее на окраины человеческого мира, в родной и горячо любимый Хог-Вуд, где он нашел себе семью, друзей, людей, которые нуждались в его Даре и высоко ценили его за то, что он делал для них. Следуя за Нитью, молодой волшебник два года метался по лесам Дикой земли, ежечасно рискуя лишиться жизни, убегая от тех, кто желал его крови, прячась от тех, кто был намного сильнее него, суя свой нос туда, где верную смерть нашли до него многие смельчаки. Сомнений быть не могло, те два тяжелых года пошли ему на пользу, Тобиус многое узнал, многое увидел, многому научился. Однажды он даже смог применить технику темпорального замедления, которой его безуспешно пытались научить тестудины, и это был ни с чем не сравнимый опыт. Два полезных года. Но Нить извернулась и повела его обратно в столицу королевства. Он должен был получить свой посох, он чувствовал, что готов, что заслуживает, что надо. А потом Нить хлестнула его по седалищу, словно нравоучительный отцовский ремень, прикосновений которого Тобиус никогда не знал. Управители отослали его на север, и с тех пор он только и делает, что идет, идет и идет, рискует жизнью… убивает людей. Последнее особой тяжестью легло на сердце молодого мага, который рос, лелея веру в то, что волшебство должно защищать и оберегать людей, а не губить их. Даже то, что, с точки зрения морали волшебников, его поступки были полностью оправданны, мало облегчало ношу.[84]

Он постучал по сундуку, мимик открылся и высунул длинный, широкий как поднос язык, на котором лежала сумка волшебника.

— Спасибо. Лаухальганда?

Существа не было в сумке, так что Тобиус взял лишь свою книгу заклинаний и вернулся на лежанку.

Попав в библиотеку Шангруна, он чувствовал то, что чувствует вор, прокравшийся в волшебную пещеру, набитую золотом и драгоценностями. И Тобиус многое утащил из этой «пещеры», заполнил сотни страниц своей книги заклинаний, жадно хватая все подряд, что-то проглатывая на ходу, но львиную долю оставляя напоследок. С тех пор у него нашлось до обидного мало времени, чтобы разобраться в полученных сокровищах. Очень многое было написано на языках, которые он знал крайне слабо, самые ценные заклинания хранились зашифрованными, и с этой войной он не уделил даже лишнего часа постижению старинных знаний.

Подлой крысой шмыгнула в пыльном темном уголке сознания мысль о том, что если бы он знал и умел больше, то, быть может, разделался бы с анатарами быстро и без человеческих жертв. Разумом Тобиус понимал, что брать на себя вину за все плохое, что происходит вокруг, — это глупо, но сердце и есть глупая и упрямая мышца, которая часто отвергает доводы разума.

Волшебник поел и попросил Магду оставить его в уединении. Остаток дня и большую часть ночи он провел со своей книгой, и весь следующий день — тоже. Мэтр Кедог укорял его за это, но Тобиус ясно дал понять, что понимает нужды больного организма куда лучше хоть целой орды армейских лекарей. Потом мысленно отругал себя за резкость и неблагодарность и принес Кедогу извинения. Следующей ночью вернулся Лаухальганда. Где пропадал его компаньон, Тобиус не выяснял, однако догадывался, потому что ушастый мяч выплюнул у ног волшебника сверкающий костерок — знак Святого Костра на цепочке. Подняв потерянное Гозефом украшение, Тобиус ощутил исходящий от него жар. Такое чувство возникало, если сжать в руке горячую железку, — ощущения неприятные, но мгновенных ожогов не будет, и какое-то время можно потерпеть. Правда, само украшение было холодным на ощупь, а жгло оно святостью, поселившейся внутри. Магу не след носить на теле церковные артефакты, побывавшие в руках ревнителей веры или мучеников, однако и выбрасывать оружие, эффективное против демонов, было нельзя. Завернув костерок в бумажку, волшебник спрятал его в сумку.

На четвертый день маг встал в предутренней темноте, и когда самый первый луч солнца поднялся над горизонтом, он уже выходил из все еще чинящихся врат Дубрама, направляясь на запад. Каменная громада крепости не успела скрыться из виду, когда его нагнали двое всадников.

— В этих землях небезопасно, чар, вы не боитесь идти в одиночку?

— Боюсь, милорд, — ответил серый волшебник, — но я, бывало, боялся и сильнее, когда ходил по местам куда более опасным.

— Любопытно, что же это за места такие?

— Дикая земля.

Адриан Оленвей громко рассмеялся, показав, что понял шутку. Так громко, что пегая кобыла под сиром Рихардом испуганно захрапела и подалась назад.

— Куда вы идете, чар Тобиус?

— Не знаю, но думаю, что в Кальп.

— В Кальп? Да его уже, наверное…

— Отнюдь, милорд, — позволил себе перебить лорда Рихард Два Дятла. — Кальп стоит!

— Хм? Откуда такая уверенность, друг мой?

Лесной рыцарь загадочно улыбнулся, что было слегка несвойственно его лицу.

— Я знаю коменданта Кальпа, милорд, Травеор Альдемарк вместе со мной проходил обучение среди Деревянных Масок, когда мы были юношами. Он зубами вцепится в землю, но не даст сдвинуть себя ни на шаг!

— Альдемарк? — Лорд пошевелил губами, что-то вспоминая. — Да-да, помню, Земляничный Рыцарь!

— Крапивный, милорд. Сир Травеор не любит прозвищ, но если уж прозывать, то «Крапивный» предпочтительнее…

— Это можно понять… помнится, даже лорд Волтон однажды упомянул этого упрямца с подпорченной репутацией. Но тем не менее упрямство не придает людям сил, а лишь еще вернее ведет к беде.

— Он выстоял, я уверен! Сир Травеор не только упрям, он еще и силен, отважен, храбр! Он всего на пару лет старше меня, но я всегда видел в нем достойный пример для подражания и пытался равняться на него!

Лорд Оленвей задумчиво потер свой мужественный подбородок и улыбнулся.

— Чтобы верить в лучшее, нужны силы, и они есть у нас, господа! Так будем же верить, что Кальп стоит!

— Надеюсь, — пробормотал Тобиус, продолжая мерить шагами пыльную дорогу.

— Но что вы там будете искать?

— Я должен быть на самом острие.

— Вот как?

— Туда меня ведет моя Путеводная Нить. Я всегда выбираю следовать за ней, как должно делать волшебнику.

— Ольден Подорожник учил меня чему-то такому, хотя, признаться, его я слушал не самым внимательным образом. Судьба у вас такая, говорите?

— Не судьба, а предложенный выбор. Волшебник имеет право сам решать свою судьбу, он видит свое будущее на шаг или два вперед, — пояснил Тобиус, — самые прозорливые видят на три шага. Обычно нас ведут по Нити наши стремления, но лишь истинные предсказатели могут узнать — чем, скорее всего, окончится путь.

— Чар Тобиус, — сир Рихард с сомнением посмотрел на мага, — если вы… если вы видите свою судьбу, то как же вы не…

— Не предвидел встречи с демонами и вообще, всевозможных неприятностей?

— Ну да!

Серый магистр крутанул в руках посох, как делал порой для развлечения, после чего достал трубку и кисет. В последнее время его все чаще тянуло к табаку.

— Вся соль в развилках, сир Рихард. Всегда есть две дороги, по одной из которых пролегает Путеводная Нить, а вторая — альтернативная. Я могу очень смутно представлять свой следующий шаг по Нити, но вторая дорога полностью покрыта мраком, потому что она открывает путь в иную историю мироздания, в ту, в которой волшебник отказался от Нити. И поверьте, туда лучше не ступать. Вот я однажды ступил и чудом вернулся, а о последствиях жалею и по сей день.

Некоторое время дворяне ехали рядом в полном молчании, обдумывая услышанное.

— И сейчас, — осторожно заговорил лорд Адриан, — вы идете в Кальп, потому что?..

— Я хочу спасти столько людей, сколько в моих силах.

— Но для этого не обязательно быть там, посреди Дикой земли. Сейчас армии нужны боевые маги, и я рискну предположить, что вы можете дать фору многим армейским волшебникам. Оставайтесь с нами. Вы сможете принести намного больше пользы здесь.

— Возможно. — Тобиус выдохнул струю дыма, которая превратилась в массивный замок, прежде чем ее развеял налетевший ветерок. — Но Нить ведет меня на запад, в Кальп. И я не знаю — идти ли мне туда?

Дворяне переглянулись и проехали чуть дальше, не заметив, что маг остановился посреди дороги. Он стоял и курил, водя взглядом по окрестностям.

Кроны ближайшего лесного массива виднелись в отдалении, по сторонам от дороги все поросло низкой травой и полевыми цветами, мелкими, живучими: орковкой, самильманником синим и двухвостой кошкой. Если бы у Тобиуса не было при себе достаточного запаса этого растения, он бы немедленно бросился собирать. Справа от дороги вздымался большой холм, похожий на макушку лысеющего мужчины, слегка бугристый, шелушащийся проблесками песчаника, поросший неровным и редким сосняком. Повернувшись влево, Тобиус присмотрелся к изогнутой линии пологого речного берега, тинистого, грязного, похожего на болото, застрявшее между зеленью твердой земли и черными водами бегущей речки. Тростник сделал ту воду стоячей, отчего над ней роился гнус, и болотце перекрывали деревянные настилы-тропинки из грубо обработанных сосновых стволов. Возможно, какие-то простолюдины из какой-нибудь деревеньки неподалеку разводили в том месте лягушек, но, скорее всего, и их самих, и их деревеньки больше нет на этом свете.

Прислушиваясь к песням насекомых, шуму воды, ветра, щебету полевых птиц, волшебник делал выбор.

— Две дороги, — сказал он, выдыхая дым, — одна ведет на западный северо-запад, и если я пойду по ней, то меня ждет еще немало опасных противостояний, это точно. Но другая дорога ведет на юго-запад, в Хог-Вуд, домой. И я не знаю, что меня там ждет.

Как следует выбив трубку, волшебник спрятал ее обратно.

— Я думаю об этом с того момента, как узнал, что идет война. Мое место в мире, моя башня, мой замок, моя деревня, мое владение, все, за что я взялся отвечать, — все это там, на юго-западе. Очень близко от Дикой земли и от зуланов. Могу ли я помочь им сейчас? Я не знаю. Не знаю даже, нужна ли им помощь. И не знаю, что именно отворачивает меня от пути домой, — это страх перед абсолютной неизвестностью или же страх подтверждения всех моих самых сокровенных опасений? Один раз обжегшись, научился ли я чему-либо?

Волшебник посмотрел в небо, опустил взгляд на дворян, ждущих его впереди, и сделал свой выбор:

— Кальп.

— Тогда я с вами, чар Тобиус! Наше родовое владение находится еще дальше на западе, и, с тех пор как я покинул приграничье, чтобы донести весть о вторжении до Тефраска, я не мог вернуться туда. Я должен попасть в Дятлово Гнездо!

— Понимаю ваши чувства, сир Рихард, и с благодарностью разделю с вами дорогу. — Волшебник перевел взгляд на Адриана Оленвея. — Милорд?

— Да не сочтут меня трусом, но нет, я не могу покинуть армию и лорда Волтона.

— Понимаю.

Тобиус еще раз огляделся, сошел с дороги и вышел в поле. Взмахом руки он разлил вокруг себя живой огонь — от неожиданности испуганно закричали лошади. Не дав огню распространиться слишком широко, волшебник так же просто его погасил. Нащупав тонкие слабые нити, которые связывали его со стихией земли, Тобиус без применения трансмутации, лишь с помощью мысли заставил выбранный участок земли выровняться и уплотниться. Ритуальным ножом был нанесен чертеж, и Тобиус принялся расставлять в нужных его частях камушки и осколки минералов. Затем волшебник выхватил из поясного кольца жезл и прочитал магический речитатив, призывая элементаля земли. Он сделал все основательно, как того требовали правила, создавая слугу не на час и не на день, а до тех пор, пока не решит отпустить.

Когда Тобиус только-только окончил обучение, стихийная магия и элементалистика не были его сильными сторонами. Тогда он умел манипулировать лишь водой, создавая водяные сферы из вытягиваемой из воздуха влаги, и призывать одного-единственного элементаля земли. Довольно мелкого, надо заметить.

Ныне, призывая слугу, Тобиус сделал его именно таким, каким делал земляного духа прежде, — он наделил его плотным телом из почвы, горбатой спиной, длинными каменными руками и коротковатыми каменными ногами, длинной шеей и устрашающей каменной башкой, в глазницах которой горел зеленоватый свет. Спина элементаля на глазах обросла ярко-зеленой травкой, а вдоль того места, где у позвоночных существ располагается, собственно, позвоночник, стебли травы были очень длинными и напоминали стоящую торчком гриву. Элементаль вышел из разрушенного круга призыва, передвигаясь на всех четырех конечностях, и позволил господину перекинуть через свою спину плащ. Мимик немедленно обхватил земляное тело толстыми ремнями подпруги и под зачарованными взглядами людей превратился в удобное седло с высокой лукой.

— Лететь и тащить вас за собой, сир Рихард, не могу, телепортироваться тоже, раз никогда не был у вас в гостях. Но и на лошадь не сяду, так что, — Тобиус вскарабкался на спину существа, в холке элементаль превосходил ростом всадника на обычной лошади, — поскачем.

— В путь! — Лесной рыцарь тоже поспешил успокоить свою животину, которая дико косилась на неподвижное чудовище, и направил ее по дороге.

— Милорд, напоследок хочу спросить: его светлость носит мою безделушку?

— Не снимая, — ответил лорд Адриан, — я не сказал, что она от вас.

— Значит, я не зря решил не ставить на Ловца Зла свое клеймо. Что ж, для меня было честью знать вас, милорд, надеюсь, мы видимся не в последний раз.

— Если когда-нибудь ваша нитка заведет вас в земли Фаэронхилла, не забудьте посетить Золотой Сад, вы будете гостем нашего рода!

Сверкающее перо ярко-синего цвета тихо шуршало по бумаге, покрывая ее потоками сгущенной до состояния чернил магии. Периодически волшебник перечитывал слова заклинаний и внесенные чертежи, формулы, иллюстрации, поддевал их острым писчим кончиком и срывал с бумаги. Извлеченные таким образом знания пускались в медленное парение вокруг его головы, пока он продолжал писать, и тем же нехитрым путем возвращались на страницы, когда для этого появлялось более подходящее место. Тобиус в задумчивости посасывал кончик пера, с которого сыпались синие, золотые и серебряные искры, вновь и вновь обращаясь к древней тайнописи, тщательно скопированной им из анналов Шангрунского книгохранилища. Он закончил расшифровку двух сложных заклинаний из области адвомагии и был крайне доволен собой.

— Чар Тобиус…

— В сотый раз, сир, я повторяю вам, что можно. Можно нам погреться у костра, и ничего с нами не случится. Лучше отдыхайте.

Лесной рыцарь кивнул и улегся поудобнее. Ему было непросто привыкать к путешествию в обществе волшебника. Тобиус каждый вечер при разбитии лагеря окружал выбранное место тучами защитных заклинаний, магических ловушек и предупреждающих чар. Маг был уверен, что, случись беда, он будет готов и сможет оказать кому угодно теплый прием. Лесной рыцарь пытался уснуть, думая о том, что он в безопасности, что лошадь не ржет беспокойно, что глыба, поросшая травой, у которой сидел Тобиус, может враз подняться и выдавить кишки из любого существа, менее твердого, чем камень. Рыцарь пытался, но не мог уснуть. Все правила, которым его учили во имя выживания, были нарушены — он спал на земле, в легкой досягаемости хищников, развел огонь посреди ночи и не выставил вокруг ни одного часового. Рыцарь не мог уснуть.

— Чар Тобиус, вы много путешествовали?

— Наверняка не так много, как вы, сир.

— А вы встречали чудовищ?

— Приходилось.

— Я тоже. Помнится, однажды столкнулись с шакалотом. Многих ребят та тварь пожрала.

— Шакалоты не чудовища, они — звери. Умные, сильные и очень опасные, но все-таки звери.

— Не спешите судить об этом, пока не столкнетесь с этими тварями лицом к морде.

— Справедливо.

— А с какими вам доводилось встречаться?

Тобиус спрятал книгу в сумку.

— Со многими. Если отбросить мелкую нечисть вроде пасатукш, вадургов и прочих взувертов, то все равно много останется. Помню, однажды я по дурости забрел в проклятое место, и вот там… я до сих пор не знаю, как звались те твари, но то, что мы выжили тогда, было чудом. Хотя и не однозначным. Был случай, когда мне пришлось убегать от мурза. Хотя мурз — это тоже зверь. А однажды мы столкнулись с дезримзеном,[85] эта скрипучая тварь гналась за нами… долго гналась, надо сказать. Особенно тяжело пришлось с вампирами.

— Вампиры? — Сир Рихард приподнялся на локте, и глаза его блеснули в свете огня. — Вы встречали вампиров? У нас, на западе?

— Речь не о тех вампирах, сир. Я говорю о вампирах, которые питались магической силой, а не кровью. Кажется, тогда их было трое, на редкость живучие твари, быстрые, сильные, но мы справились.

— Вы путешествовали не один?

— Не один. Со мной была Эмма, моя ученица, в каком-то роде. И защитница. Она обладала некоторыми полезными талантами, которые не раз выручали меня. Три года назад или что-то около того опаснейший узник Академии попытался сбежать из заключения. Он устроил отвлекающий маневр, призвал на нас полчища мелких духов Пекла — зверодемонов. Я и Эмма сражались внутри главной башни вместе с остальными волшебниками, пока архимаги затягивали сдерживающие чары на заключенном. Жуткий выдался денек, но Эмма была рядом, защищала мою спину.

— Я что-то слышал об этом. К границам новости из Ордерзее доходят очень медленно, но я определенно что-то такое слышал.

— Возвращаясь к вампирам, я знал одного. Мерзкий был тип, мне постоянно приходилось следить за тем, чтобы он не превратил Под-Замок в свою кормушку. Хм… однажды я столкнулся с троглодитами — это жуткие уроды, живущие в руинах подземного города. Мне кажется, прежде они были развитой цивилизацией, но выродились в тупых примитивных охотников, которые, однако, обладали огромной силой и живучестью. Парзух тоже занимает подобающее место в списке, но и он оказался сущей мелочью по сравнению с драконами. Вот где ужас древности являет себя во всей красе. Драконы — бич волшебников.

Лесной рыцарь внимательно следил за лицом мага, которое будто окаменело.

— Когда-нибудь я расскажу своим детям, что знал человека, который повстречал дракона и смог потом поведать об этом. Рядом с ними не стоял ни шакалот, ни хобгоблины, на которых мы охотились в Сарвасте…

— У вас есть дети, сир?

— Если даст Господь-Кузнец — будут. Я с отрочества мечтал о семье, думаю, был рожден для этого.

Волшебник кивнул.

— Чтобы быть отцом и мужем. Понимаю.

— Понимаете, чар?

— Понимаю, не удивляйтесь. Нам нельзя иметь семей, лишние обязательства отвлекают от магии, а магия не терпит такого невнимания со стороны мага. Владетели Дара не умеют быть хорошими отцами и мужьями. Для меня это как лошади, что ли. Со стороны они мне нравятся, красивые, сильные, умные, но я ни за что не взберусь в седло, если будет хотя бы один шанс избежать этого. С семьей то же самое, со стороны все приглядно, но если только попытаешься стать ее частью — мигом вылетишь из седла. К тому же Академия Ривена всегда стояла на том, что магу не нужна иная семья, кроме самой Академии. Так она обеспечивала себе лояльность воспитанников. Но я понимаю вас. Так случилось, что мне повезло найти свое место в мире и людей, которые стали моей семьей. Маленькая деревенька, улегшаяся под стенами маленького замка. Там живет много хороших людей, которые приняли меня и позволили мне нести ответственность. Мы многое пережили вместе.

— Впервые слышу, чтобы вы говорили так тепло о чем-то.

Ночной мотылек, привлеченный светом, слишком близко подлетел к огню и упал в золу с обожженными крыльями. Насекомое еще шевелилось, когда волшебник бережно поднял его вместе с горстью золы и накрыл второй рукой. Поднеся ладони ко рту, серый магистр прошептал слова заговора. Излеченный мотылек вспорхнул в ночной воздух, оставляя за собой след кружащихся серых частичек.

— Он опять бросится в огонь, чар. Эти существа слишком глупы, чтобы учиться.

— И это не причина бросать их погибать. Сколько бы раз он ни бросался к манящему пламени, я буду поднимать его из золы и лечить его боль. Ведь они не могут не лететь к огню, такова их природа.

Лошадь и голем скакали в густом тумане на исходе дня. Солнце почти скрылось за западным краем мира, когда рыцарю и магу удалось оторваться от погони. Большой вклад в этот успех сделали Огненные Шары, Медвежьи Капканы и завесы едкого дыма, которые ненадолго сбивали зуланских скакунов со следа.

Рихард Хосс въехал на пепелище выгоревшего поселка, держась в седле лишь при помощи ног: в руках он сжимал длинный лук с наложенной на него стрелой. Тобиус ехал следом с посохом наготове. В сердце мертвого поселения рыцарь задержался, невзирая на опасность засады, — лошади сира Рихарда необходим был отдых.

— Эти твари сломали колесо! — выругался лесной рыцарь, оглядывая разбросанные вокруг обломки. — Воды не достать!

— Сир Рихард, вы как ребенок, честное слово. — Тобиус повел бровью, и сферы колышущейся влаги начали сгущаться из самого воздуха. Несколькими словами он сделал эту воду достаточно чистой для питья, сотворил заклинание Лак Обновления и слепил из густой янтарной массы большое ведро. — Сказали бы раньше — напоили бы животное в поле, где к нам никто не мог подкрасться.

Пока лошадь остывала, пока рыцарь обтирал ее пучком травы и поил, Тобиус восседал на холке своего неутомимого скакуна и пристально оглядывался.

— Поторапливайтесь.

— Зуланы? Уже?

— Нет… — Тобиус громко втянул носом воздух, — нечто недоброе витает в воздухе. До вашего замка еще далеко?

Чем дальше люди продвигались на запад, тем выше становились холмы и тем гуще на них рос темный молчаливый лес. Прошло почти две недели с тех пор, как они покинули Дубрам, и за это время путники побывали на останках множества человеческих поселений, продолжая двигаться на запад, часто удирая и прячась от чересчур крупных вражеских отрядов. Зуланские варвары прошлись по человеческим землям, пожирая все живое, оставляя на поживу некрофагам лишь кости. Не раз и не два путникам приходилось отбиваться от рыскающих по разоренной земле стай подобных и летучих отрядов зуланских всадников. Им пришлось бы намного тяжелее, если бы не то, что волшебник был свободен в выборе средств.

Часто, продолжая работать над изучением новых заклинаний, магистр думал о том, что теперь людоеды находятся в куда более тяжелом положении, чем прежде. Люди смогли остановить их продвижение на восток, перебить многих под стенами городов-крепостей и оттолкнуть обратно к западной границе. Тот или те, кто собрал всю эту ватагу, явно намеревался обеспечить варварам быстрое продвижение в глубь страны и постоянный приток пищи. Но не получилось. Зуланы застряли на разоренной выжженной земле и теперь, забыв о единстве целей, дробились на мелкие группы, которым было легче прокормиться, рыскали вокруг и часто сталкивались друг с другом в бою за скудные припасы. Много раз рыцарь и волшебник натыкались на обглоданные скелеты подобных — оголодавшие зуланы начинали поедать своих мелких прислужников. Если так пойдет, вскоре они начнут и друг друга на вертела насаживать, начиная с самых слабых.

— Скорее, сир, уже практически стемнело, а я хочу покинуть это место.

— Уверены? Моей Плотвичке не помешала бы передышка подольше, а тут даже осталось несколько домов со стенами и с крышей.

— Поверьте, лучше ночевать в освященном склепе, чем здесь.

— Хм?

— Я слышу… как мертвые ворочаются под землей.

Такое откровение вогнало лесного рыцаря в ступор.

— Фигурально выражаясь.

— А…

— Но это не значит, что они не ворочаются.

— Я что-то не понимаю.

— Эти земли, — маг повел посохом по сторонам, — многое выстрадали и напились крови. Над ними висит мрачный полог боли и мучений. Если наши церковники хоть немного разбираются в том, в чем обязаны разбираться, то, когда с зуланами будет покончено, они пустятся по всему Каребекланду десятками пылающих ходов, дабы упокоить души невинно убиенных и погибших в муках людей. Посмертные муки — не пустой звук, они поднимают мертвецов из могил, превращают обычных зверей в одержимых злобой тварей и порождают призраков.

— А разоренные селения — это… сердца боли?

— Поэтично, сир. Да, здесь творилось зло, здесь бьется сердце боли… и его сердцебиение привлекло жаждущих крови.

Лошадь беспокойно заржала, рыцарь быстро привязал ее к обломку опоры, раньше поддерживавшей колодезный ворот, и взялся за оружие.

— Не стоит, сир, это всего лишь смрады.

В темноте зажигались все новые и новые огоньки, которые парными светляками блуждали меж уцелевших стен. Переменился ветер, и людей захлестнула волна жуткой, одуряющей, тошнотворной трупной вони, достойной трапезного чертога Дубрама.

— Глядите-ка, расплодились на харчах от щедрот войны, а теперь голодают. Думаю, они не побоятся напасть на живых.

Стрела улетела во мрак, заставив кого-то взвизгнуть, а следом послышались звуки короткого пиршества.

— Иди раздави парочку. — Тобиус соскользнул на землю, и элементаль бросился вперед.

Серый магистр предусмотрительно погрузил лошадь рыцаря в глубокий сон, чтобы она не взбесилась от ужаса, когда он зажег Огненное Кольцо. Пламя осветило десятки уродливых морд, безносых, зубастых, искаженных злобными от природы гримасами.

— Просто не пытайтесь выйти за круг, сир, оставайтесь в безопасности.

Применив Ожерелье Воина, Тобиус вышел наружу. Он медленно шагал вперед, а смрады пятились, сохраняя дистанцию. Эти существа были очень осторожны, как и все пожиратели трупов. Пришлось немного обождать, прежде чем первый некрофаг, ведомый не мозгом, а пустым желудком, бросился на неподвижно стоящего человека. Одна из перламутровых сфер, паривших вокруг Тобиуса, немедленно лопнула, превратившись в копье испепеляющего света, убившее чудовище. Смрады бросались со всех сторон и обращались пеплом, пока от поголовья стаи не осталась лишь четверть. Подавляющее численное превосходство растаяло, и инстинкты погнали их прочь, невзирая на голод. Сир Рихард успел выстрелить несколько раз, но некоторым тварям повезло удрать.

— Почему вы не преследуете их?

— Зачем? — спросил Тобиус, рассеивая Ожерелье Воина. — Теперь их мало, и они не посмеют подойти к взрослому человеку. Скорее всего, отправятся в логово, съедят последний выводок, потом тех, кто постарше да послабее, и уйдут на поиски более сытой жизни.

— Но…

— Сир, смрады, конечно, мерзкие твари, но они не более опасны и не более вредны, чем простые волки. Разве бы мы с вами стали с остервенением убивать голодных волков? Сомневаюсь. К тому же эти существа уменьшают опасность вспышки эпидемий, так что давайте-ка отъедем хоть немного, а то совсем стемнело, и мой опрометчивый шаг с Огненным Кольцом наверняка привлек внимание хоть кого-нибудь из зуланов.

Путники достигли родовых земель Хоссов еще через четыре дня, продвинувшись на северо-запад, очень близко к приграничью. Они побывали в Телоке, одном из уцелевших городов, и оттуда послали весть в Дятлово Гнездо, сообщая о своем скором прибытии. Следом за ними из города выехал охранный отряд под предводительством сира Инрика Хосседа, дальнего родича сира Рихарда.

Дом Хоссов принадлежал к числу защитников границ, как и многие вассалы рода Галли. Они несли эту почетную обязанность веками, содержали в замках и городах крепкие дружины, отправляли разведчиков в леса, дабы отлавливать и уничтожать разную погань, которая проникала в Ривенское королевство из Дикой земли. В обмен на свою службу Хоссы несли совсем легкое налоговое бремя и обладали большой волей, творя королевское правосудие в землях, далеких от королей или их законников. Имея в подчинении несколько охранных крепостей и укрепленных городов, сами Хоссы жили в своем исконном доме вдали от густонаселенных мест.

Дятлово Гнездо было широким приземистым замком, стоявшим на такой же широкой приплюснутой скале, торчащей над верхушками древних деревьев. Стены, башни, цитадель, никаких величественных шпилей и стремления к небу. Люди, заложившие первые камни в фундамент этого замка, строили надежный оплот для обороны человеческих земель, а страсть к возвеличиванию себя путем постройки больших жилищ феодалы приобрели много позже времен основания Ривена.

Пока опускался подъемный мост, Тобиус разглядывал геральдический щит, высеченный в камне над аркой врат. Щит делила надвое вертикальная черта, и на каждой его половине были изображены птицы с длинными острыми клювами.

— Два дятла, значит? — ухмыльнулся он, обращаясь к сиру Рихарду.

Сир Инрик из рыцарского рода Хосседов, младшей кровной линии Хоссов, громко рассмеялся.

— Кузен получил это прозвище не за герб, чар, просто в юности он нашел и выходил двух птенцов пестрого дятла, был им поистине родной матерью, даже летать научил! С тех пор и прилипло это глупое прозвище!

— Мои два дятла не глупее ваших трех галок, сир Инрик, — сдержанно ответил лесной рыцарь.

За крепкими воротами, сложенными из потемневшего за века камня, их встречало все семейство Хоссов, возглавляемое лордом Лютором Хоссом, седым и широким в талии мужем, от которого сир Рихард унаследовал рост и черты лица. После отца и матери лесного рыцаря приветствовали его старшие братья и сестры, их жены, мужья, дети. Огромной семье Хоссов был представлен и Тобиус.

Их провели в большой чертог на первом этаже донжона и усадили за стол. Между здравицами лесной рыцарь рассказывал собравшимся историю похода в лесах близ Тефраска и описывал битву за столицу герцогства, собирая на себе восхищенные взгляды гордых родичей. Волшебник сидел тихо, ел скромно, смотрел в лица благородных господ и думал, как же все это было похоже на званые ужины в замке Райнбэк, которые устраивал низложенный король Бейерон.

Лишенный короны, ставший лордом крошечного забытого края, он собирал вокруг себя свой новый совет: деревенского старосту, содержателя таверны, а также монаха с генералом, отправившихся в изгнание вместе с ним. А еще принцесса Хлоя, сгусток энергии, категорически не желавший смириться с изгнанием, хотя реальность и не оставляла ей шансов. Вместе с ними за столом сидел и Тобиус, придворный волшебник опального монарха. Сколько перепалок было с ее высочеством, сколько раз Тобиус и генерал Бальден стояли в шаге от того, чтобы по-настоящему набить друг другу морды, сколько раз волшебник содрогался, встречаясь взглядом с бесстрастными глазами брата Марка, бурящими путь в самые глубины его грешной души. Были и другие люди, люди с множеством проблем, и всех их Тобиус узнавал, всем им он стремился помочь, улаживая их повседневные дела и обращая свое Искусство в помощь там, где их трудов было недостаточно. Замок Райнбэк и крошечная деревенька под самыми его стенами — Под-Замок в забытом лене Хог-Вуд, где густые леса, высокие скалы и Дикая земля на другом берегу реки.

Семья сира Рихарда напомнила Тобиусу о его собственной семье. В последнее время это случалось все чаще, возможно, близость Хог-Вуда так на него действовала, притягивая тоскующее сердце к себе.

Тобиусу показали путь к его опочивальне — небольшой увешанной шкурами комнате с ложем, занимавшим солидную часть пространства, несколькими старинными щитами и мечами, висящими на стенах, умывальным столиком в углу и небольшим окном, смотрящим в ночь.

Спать волшебник не хотел совершенно, даже полный живот и день, проведенный на холке элементаля, не толкали его в объятия сонной неги. Тобиус попытался раскрыть оконные створки, но не получилось — рамы были едва ли младше самого замка, и чудо, что они лишь сильно рассохлись, а не развалились трухой под его натиском. Несколько наложенных чар и Лак Обновления облегчили задачу, и вскоре по спальне прогулялся в меру прохладный ветерок, наполненный запахом хвои.

Маг замер, облокотившись на подоконную полку, завороженный и напуганный открывшимся видом. Света ущербной луны хватало на то, чтобы наградить призрачным ореолом многотысячное воинство лесных исполинов, росших у подножия замковой скалы, чьи разновеликие зеленые тела заполонили мир как будто до самого темного горизонта. Магу казалось, что деревья смотрели на него, что они видели его, крошечную букашку, забравшуюся так высоко и далеко от них и глядящую из чрева каменного оплота других таких же букашек. Лес смотрел на него из низин, полных тумана, и со склонов холмов, лес знал о том, что волшебник есть, и понимание того, что эта древняя и могучая сущность просто-напросто знает о его, Тобиуса, существовании, пугало до глубины души.

Будучи волшебником, магистр осознавал, что эти мысли и чувства не есть плод воображения. Он понимал, насколько велик и стар его родной мир, и что он, Мир Павшего Дракона, жив, и он дышит, и видит, и думает, и полнится духами, старыми богами, забытыми и озлобленными, либо чтимыми, но оттого не менее чуждыми и опасными. Волшебникам дано было видеть и слышать дальше простых смертных, а потому они отделяли себя от общего стада и всячески старались подчеркнуть свое превосходство. Но Тобиус Моль никогда не забывал, что вышел из чрева простой женщины, и понимал, насколько маленькой букашкой он является по сравнению со всем этим миром и его древними тайнами. Такой букашке намного уютнее жить, мечтая о том, чтобы великие силы никогда не узнали об ее тихом маленьком существовании, дабы она прожила свой век в безопасном покое, занимаясь своими мелкими безопасными делами. Но отчего же тогда родилось это жуткое чувство, вселившее панику в сердце маленького существа, которое вдруг поняло, что нечто огромное смотрит на него и знает о нем?

От этих размышлений Тобиусу стало душно, хотя ветерок надул в опочивальню прохладу и свежесть. Волшебник затворил окно, подумав, не стал брать посох или сумку и вышел в коридор. Освещая себе путь светящимся мотыльком, он спустился на нижние этажи главной башни и вышел под ночное небо.

Звезды блекло светили с небосвода, медленно плыли темные облака, похожие на тучи, внутри замка люди укладывались спать, но снаружи, в его дворе, жизнь и не думала останавливаться. По стенам прогуливались часовые с копьями и арбалетами, работала кузница, слуги сновали в свете факелов, доделывая то, что не успели закончить днем, отдыхающие стражники сидели возле костров, разведенных прямо во дворе, и, судя по запаху, запекали в огне картопельные клубни. Привлеченный почти родными для него звуками молота, бьющего о наковальню, и гудением пламени в горне, маг направился к кузне.

Жар, запах, дым, поедающий глаза, лязг металла о металл, шипение воды, лижущей раскаленный прут заготовки, — Тобиус любил все это. Будучи артефактором, он много практиковался еще во время учебы, постигая тонкости металлургии, кузнечного, бронного, оружейного и ювелирного ремесла.

Не сразу, зайдя под низкий свод кузнечной пристройки, он узнал в широком седом кузнеце с большим носом и в кожаном фартуке, надетом на голый торс, лорда Лютора Хосса. Лицо феодала было красным, мокрым от пота, волосы липли к коже, а глаза слезились от дыма, без кольчуги и гербового сюрко он не отличался от крепкого деревенского кузнеца ничем, как и второй темно-русый мужчина, помогавший ему ковать будущий меч.

— Это благородное дело, — убежденно сказал барон, — святое ремесло.

— Безусловно, — поспешил ответить Тобиус.

— Мы с отцом Эгердом считаем, что, работая в кузнице, можно очистить помыслы не хуже, чем стоя на коленях в храме.

— Спаситель душ наших, Молотодержец, был кузнецом, — согласился отец Эгерд, которого Тобиус сначала посчитал настоящим работником молота и наковальни. — Он унаследовал это ремесло от Господа-Кузнеца и земного отца своего. Священный труд. Даже скитаясь с проповедями по землям Сайная и ведя за собой людей, как пастух водит стада, он не забывал о своем ремесле и нес на поясе молот.

— Да, я… я знаком с Житием Молотодержца.

— Отрадно.

Лорд Лютор и священник продолжали работать над клинком как ни в чем не бывало, а волшебник молча следил за тем, как меняет форму металл.

— Я должен еще раз сказать вам «спасибо», чар Тобиус.

— Милорд?

— Вы помогли моему сыну вернуться домой живым.

— Если бы не сир Рихард, я бы сейчас не имел возможности принимать эту благодарность. Он нес меня на собственной спине, когда людоеды наступали ему на пятки. Если бы сир Рихард меня оставил, лес бы укрыл его и защитил от них, но он продолжал идти вперед, спасая меня от верной смерти. Вы вырастили достойного мужа и истинного рыцаря, милорд, за что я искренне вам благодарен.

Старый рыцарь польщено ухмыльнулся и оставил молот.

— Довольно на сегодня.

Сквайр поднялся от ближнего костра и поспешил поднести лорду Лютору утепленный камзол и кубок с жидкостью, пахнущей мятой и медом.

— Чар Тобиус, мне трудно говорить об этом, ведь вы мой гость, но долг сюзерена не позволяет мне молчать. Я нуждаюсь в помощи. Мои люди нуждаются в ней.

— Зуланы, сир?

— Зуланы? — снисходительно поморщился он, неспешно шагая к вратам донжона. — Нет, не они. Одноглазые несколько раз пытались взять Дятлово Гнездо, и мы гнали их отсюда калеными ядрами и стрелами! Здесь, вокруг, наши земли, чар, наш лес. Я постоянно рассылаю отряды следопытов и засадные группы, которые загоняют врага в ловушки. Лес наш союзник, чар, и с его помощью мы бьем людоедов везде и всюду.

— Отрадно это слышать. — Мысли Тобиуса перенеслись туда, за высокие каменные стены замка, где стоял темный ночной лес, всевидящий и пугающий. То был сильный союзник.

— Рихард упомянул тварь, известную как парзух, если помните.

— Вечный ящер.

— Да… вечный. Эта тварь здесь, — сказал, как ударил молотом, лорд Лютор.

— Надеюсь, вы не в подвале его держите?

Раздался смех.

— Нет, но эта тварь действительно здесь, в моих землях. К сожалению, мы уже убедились, что лес нам не помощник в бою с ней.

— Да, парзух — лесное животное, он прекрасно чувствует себя в чаще. Умело прячется, несмотря на размеры, и несмотря на них же способен устраивать неожиданные засады.

— Поверьте, мои люди на себе испытали хитрость этой бестии.

И остроту ее зубов, подумалось Тобиусу. Он не мог знать точно, но теперь был почти уверен, куда исчез парзух, направлявшийся к Тефраску в день битвы за столицу, но так и не появившийся под стенами.

— Они должны были подвести его к городу и направить на людей, что было бы очень грустно для нас. То ли не успели вовремя и увидели, что появление этой твари больше ничего не изменит, то ли он просто вышел из подчинения и перебил своих дрессировщиков. Думаю, именно это и произошло, я вообще не знаю, как можно дрессировать тварь столь злобную. Его наверняка кормили успокоительными травами, но мощный запах крови мог выбить из зверя эту рукотворную покладистость. Остается радоваться, что за этим запахом он не вышел на поле. Парзухи не любят открытых пространств и шума. Значит, он пришел сюда?