Глазами тьмы Воскресенская Ольга

— Да, — согласилась Эстер, потерев глаза. — Я тоже, кажется, полночи не спала.

— Угу, у меня сложилось впечатление, что ты за ширмой часа три просидела, — поддакнула Кара. — Что-то не то в этой гостинице с едой. То Иден, то ты…

— Наверное, и завтракать не стоило бы, но так есть хочется, — протянула Эстер. Уж отсутствием аппетита она никогда не страдала, умудрялась жевать даже неподалеку от «клиентов» для обследования.

— По-моему, этот пирог, взятый с собой на предыдущем постоялом дворе, не стоило доедать вечером, — высказала мнение Тэйра. — У вас иголки с ниткой не найдется? А то я спала в одежде, неловко повернулась, и вот, — размотав шаль, продемонстрировала она.

— Н-да, — протянула Кара. — Угораздило же тебя!

— Эй, Риа! — толкнула брюнетку в спину Эстер. — Тут иголка из твоего ридикюля нужна.

— А рассвет уже наступил? — неразборчиво донеслось из-под подушки.

— Да.

— Точно?

— Не тяни время, завтрак уже через десять минут, — вмешалась Кара.

— И иголку давай, если не хочешь, чтобы Тэйра сидела напротив Идена с декольте, большим, чем у тебя, — подхватила Эстер.

Тут уж Ариана не только села, но и открыла глаза. Она обозрела распоровшийся шов прямо по центру платья и без споров достала походный швейный набор.

— Спасибо, — поблагодарила образница, принимаясь стаскивать платье, чтобы зашить. Она пребывала в растерянности, под каким предлогом перекрестить кого-то из девушек, дабы не вызвать подозрений. Или лучше произвести проверку внаглую? Подумав, пока ровными стежками стягивала края незапланированного разреза, Тэйра пришла к выводу, что действовать открыто нельзя. А ну как одержимая на нее кинется? Она-то сама с помощью тени, возможно, сумеет отбиться и убежать, но другим вряд ли это будет под силу. Нет, лучше крестить незаметно и издалека. Однако и тут имелись сомнения — не помешает ли расстояние? Скорее всего, девушек придется подкарауливать по одной, чтобы исключить риск.

«Плюнь ты на это дело и не напрягайся, — опять как ни в чем не бывало вылезла с советом тень. — Зарплату нам инквизиция еще не платит, официально у нас командировка совсем по другому поводу».

«Между прочим, мы сами можем пострадать», — язвительно заметила образница.

«А ты не теряйся и держись поближе к инквизитору. Вдвоем, если ты тоже будешь с оружием, вы справитесь».

«Ночью тоже поближе держаться?»

«Было бы неплохо», — мечтательно протянула тень.

«Тьфу на тебя! Ты когда-нибудь о чем-нибудь другом думаешь?!»

«Думаю, думаю. Например, о том, что можно было бы из-за появившейся дыры сменить платье на более обтягивающее и открытое, чтобы защитник сам рьяно набивался составить тебе компанию в любое время суток».

«Мне и так сегодня показалось…» — не договорила Тэйра.

«Что?»

«Не важно. Я не собираюсь соблазнять инквизитора!»

«Зря. Такой экземпляр, и без охраны жены».

«От чего его охранять-то?»

«Да от других, естественно. Уведут же, пока ты думать будешь».

«Мне Иден нравится».

«Вот заладила! Мне он нравится поболее твоего, он не такой правильный. Только не уживешься ты с ним, — мысленно вздохнула тень. — Представь меня, но циничнее и вреднее раз в десять».

Но Тэйра вспомнила, как Иден улыбался, принимая ее на работу, как ловил при падении с крыльца, как галантно защищал от дождя, и упрямо поджала губы. После объяснений Феликса она стала относиться к потусторонней сущности чуть лучше, но по-прежнему не доверяла ни в одном вопросе и, кроме того, чувствовала обиду за все те годы обмана, когда всего несколько слов могли избавить ее от тяжких угрызений совести и мыслей о самоубийстве. Кем должна была стать ей тень при нормальном раскладе — другом или врагом? Относиться к ней, как к обычному инструменту для выполнения работы, в любом случае не получалось. Она обманывала, но она же и подбадривала, отвлекала от хандры и даже иногда помогала, как могла и как умела.

К завтраку девушки чуть опоздали, так как Ариане приспичило делать высокую прическу, словно она собиралась в гости, а не в дорогу. Так что, когда сотрудницы спустились вниз и подошли к столу, Иден уже отполовинил свою порцию. Да и Феликс взялся за ложку, пока еда не остыла и сыскарь из вредности не скомандовал отправляться раньше времени. А то вдруг девушки объявят, что у них диета? Из солидарности с вредностью начальника.

Иден и Феликс сидели на противоположных концах стола, и с каждой стороны от них оставалось по свободному месту на длинной скамье. Ариана тут же быстро устремилась под бок к обаятельному начальнику и подвинула к себе порцию каши. По той причине, что блондинки не торопились, Тэйра тоже могла бы успеть устроиться на этой скамье рядом с сыскарем, но… она без раздумий опустилась справа от паладина, немного удивив других девушек. Впрочем, уже через пару секунд недоумение исчезло с их лиц. Ведь сидящему напротив человеку действительно легче привлечь к себе внимание, чем ближайшему соседу, к которому надо специально поворачиваться, если есть интерес.

К счастью, никто из сыскной группы не обратил внимания на лежащий на скамье рядом с Феликсом короткий меч и не задал вопросов. Паладин пронес его незаметно для остальных. А к концу завтрака все должны бы решить, что Тэйра просто сама отстегнула оружие с пояса для удобства.

— Кара, а что вы знаете о темной магии? — доев, поинтересовался Феликс у только что откусившей кусочек ватрушки девушки слева. Он специально так подобрал момент, чтобы добиться непроизвольной реакции и понять, будет ли она нервничать.

Однако длинноволосая блондинка сначала невозмутимо прожевала и лишь тогда коротко бросила:

— Я знаю, что она существует. Этого достаточно.

То ли уже давно была готова ответить на подобный вопрос и тщательно все отрепетировала, то ли совесть у нее действительно чиста…

— А если мы столкнемся с заклинаниями из раздела демонологии, вы сможете их опознать и что-то посоветовать для ликвидации?

— Угу, смогу, — пробурчала Кара, вновь набив полный рот.

Она словно и не обратила внимания, как сразу напрягся и подобрался инквизитор. Зато это заметила Тэйра и скосила глаза на оказавшийся рядом рельефный бицепс, к сожалению скрытый под рукавом туники.

— Что именно вы посоветуете? — уточнил Феликс.

— Не лениться. Демоны — это по вашей части, инквизитор, — отрубила Кара. — При подозрении на тьму нас учили обращаться к паладинам, не лезть в опасную сферу и не заниматься самодеятельностью.

Феликс вздохнул. Вот же!.. И эта блондинка, похоже, набралась дурных манер от начальника! Дерзить не дерзит, но отвечает так, что злость берет.

— Значит, вам совсем ничего не объясняли? — решил быть понастойчивее паладин. — Хоть основы.

— Темная магия запрещена, и университет тщательно блюдет законы. А мне самой тем более не хочется искать повод для встречи с инквизицией, мне общения с вами на работе хватает, — с преувеличенно кротким видом ответила блондинка, и Феликс понял, что другого от нее не добьется. Угадывался явный опыт в ответах на каверзные вопросы по теме темной магии, будто все слова тщательно подобрали и отрепетировали на каких-нибудь семинарах в университете. Собственно, может, так оно и было.

— Нашел тему для разговора за столом, — проворчал Иден, тоже закончивший завтракать и теперь лениво рассматривавший окружающих. В частности, всю компанию, сидящую напротив. — Больше обсудить нечего?

— Почему же? Есть. Но другая тема еще менее приятна, так что с ней я повременю, — спокойно отозвался паладин. — Тэйра, а как у тебя прошло утро? Результативно? — специально выделил он последнее слово. Все равно никто не должен догадаться, о чем именно он спрашивает, что имеет в виду.

— Скучно и обыденно, в большой тесной компании, — ответила девушка, надеясь, что Феликс сам догадается о невозможности проверки в таких условиях.

И он не подвел.

— Ничего, в столице будет время развеяться, да и по дороге можно с каждым пообщаться на интересующую тему, — произнес паладин.

— Я же просил не приставать к моим сотрудницам, — подал голос Иден.

— То есть разговаривать мне можно только с тобой?

На миг сыскарь смешался, подыскивая ответ. Ему тоже ни к чему было повышенное внимание инквизитора и почетная, но быстро надоедающая и выводящая из себя роль посредника.

— А помолчать слабо?

— Только если не слабо тебе. А мне общение никакие догмы не запрещают.

Пока Иден с Феликсом привычно переругивались, остальные тоже успели доесть завтрак, поэтому начали подниматься из-за стола даже без указания. Пришлось и сыскарю вставать и идти расплачиваться за ночлег с хозяином гостиницы за себя и подчиненных. Паладин, похоже, сделал это ранее, а посему сейчас использовал время на то, чтобы помочь Тэйре пристегнуть меч и придержать перед девушками дверь.

Уже готовый к отправлению дилижанс ожидал их во дворе перед воротами, возница в нетерпении сидел на облучке, сдерживая отдохнувших лошадей. Он вежливо пожелал пассажирам доброго утра и попросил поторопиться, так как они на полдня отстают от графика. Из-за этого заходить в экипаж девушки начали, не дожидаясь начальника. Эстер, Кара и Ариана сели рядком с одной стороны, причем последняя заняла все свободное пространство, рассчитывая оказаться напротив Идена. Видимо, взяла на вооружение непреднамеренный прием образницы за завтраком.

— Ни к чему тесниться, если можно распределиться равномерно по трое, — с улыбкой пояснила Ариана. — Тэйра, ты же вполне можешь посидеть напротив, рядом с мужчинами. Устраивайся так же, как до этого, возле окна.

Конечно, образница могла бы повредничать и напроситься в серединку или вообще отправить Феликса вглубь, потом затолкать сыскаря и тем самым нарушить все расчеты брюнетки… Но она не стала этого делать. От идеи сесть в центре девушка отказалась сразу, представив, каково будет метаться и выбирать, на кого лучше навалиться на повороте, от кого отстраниться. Нет, это точно неудобно, весь день превратится в пытку, хотя не сказать, что неприятную. Да и с Арианой не хотелось ссориться. По этой же причине Тэйра не стала пытаться пропустить вперед обоих мужчин — и Феликса, и Идена. Она безропотно забралась внутрь и устроилась возле окна. Соседство инквизитора этим утром ее не пугало, не такой уж он страшный, оказывается. Спокойный… э-э… теплый — образница до сих пор помнила тепло его ладоней на своих плечах. Опасность теперь в другом. Если она уснет, случайно конечно же, и навалится на плечо паладина — это будет очень неудобно? Не физически. А в том плане, как отреагируют на это коллеги и сам мужчина, возведенный в ранг подушки? Наверное, для конспирации лучше и дальше делать вид, что она боится Феликса. Но получится ли? Тэйра сильно сомневалась в своем лицедейском таланте. При виде союзников-инквизиторов ей теперь хотелось улыбаться от облегчения, а не прятаться.

Подошедший к дилижансу Иден при виде оставшегося места недовольно скривился, язвительно поинтересовался, не от опасностей ли дороги Феликс решил спрятаться посередине, и предложил устроить в безопасном окружении Тэйру. Но он был проигнорирован паладином, получил отказ от образницы и к тому же заработал недовольный взгляд брюнетки. Пришлось подчиниться большинству.

И лишь когда сыскная группа отъехала от гостиницы на приличное расстояние, Феликс нарушил молчание и рассказал, что ночью на чердаке одной из хозяйственных пристроек, по недосмотру оставленном без защиты, лично им был найден труп молодого парня. Паладин просто не мог промолчать, это вызвало бы удивление и настороженность у одержимой.

Пассажиры в шоке замерли после такой неслыханной и ужасающей новости, а потом посыпались вопросы. И первым, естественно, высказался сыскарь.

— И что тебя в одиночку понесло исследовать какой-то чердак посреди ночи, скажи, пожалуйста? — спросил он. — Проблем не хватало, захотелось еще найти?! Или ты, наоборот, решил таким оригинальным образом самоустраниться и переложить все проблемы на наши плечи? Насколько я знаю, инквизиторам предписано ходить только группами, соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности.

— Если я скажу, что мне не спалось, ты поверишь?

— Поверю лишь в то, что ты лишился рассудка! И часто ты совершаешь такие променады? Причем не по прямой, а по труднодоступным закуткам?

— Я почувствовал тьму неподалеку и пошел проверить. Мне послышался какой-то шум, — слукавил инквизитор, чтобы выгородить образницу. — Ты можешь сердиться сколько угодно, но я и сам не ожидал, что в такой лесной глуши можно наткнуться на одержимую. А с более мелкой нечистью я в состоянии справиться один, без посторонней помощи.

— С этого момента по дороге в столицу, если что-то еще раз услышишь или почувствуешь, буди меня, — категорически заявил Иден.

— Может, нам стоило бы вернуться и начать расследование? — поинтересовалась Ариана.

— С ума сошла?! Это не наш участок, — возмутилась Эстер. — Сюда должны прислать выездную группу, пусть она и отдувается.

— Да-да, дилижанс нас ждать не будет, у него график, — поддержала Кара.

Это было цинично — прикрываться бюрократией. Но сыскари сталкивались с различными бедами, и в том числе с убийствами, довольно часто, при их профессии сочувствия на всех не напасешься. Если сначала жалеешь всех окружающих — совсем как Тэйра сейчас, — то вскоре жалость остается только к себе, потому что не каждому дано стойко нести на своих плечах проблемы сотен человек и бескорыстно помогать, забыв про личную жизнь. Образница, с одной стороны, прекрасно это понимала, а с другой — душа требовала поступить по совести. Но в итоге она все-таки промолчала под одобрительное ворчание тени. Тэйра наконец решила позволить себе отступить от идеальных канонов поведения и просто жить, как все люди. Это не означало, что после сегодняшней ночи откровений она пустится во все тяжкие, просто станет немного гибче в некоторых вопросах. Убитого ведь уже не вернуть, а его убийцу проще вычислить в столице.

— Какие-то особые улики на месте преступления были? — решила тем временем уточнить Кара.

— Разве что следы розовой помады на шее убитого, засосы и глубокая рана. Похоже, этой одержимой не чужды вампирские замашки, она любит глотнуть крови. Не потому, что испытывает физиологическую потребность, а для того, чтобы полнее почувствовать власть над жертвой. Возможно, все начиналось с поцелуев — как тайное свидание на полностью добровольной основе, — предположил инквизитор.

Тэйра задумчиво присмотрелась к губам сидящих напротив коллег. Про помаду она услышала от Феликса впервые и теперь пыталась вспомнить, кто предпочитает розовый цвет. Собственно, алхимики и аптекари производили тюбики всего с пятью тонами — розовым, насыщенно-бордовым для темненьких девушек, сливовым, малиновым и ярко-красным. Проблема в том, что означенным цветом, кажется, пользовались все. Кара — постоянно, Эстер — очень часто, изредка чередуя с ярко-красным, а Ариана — время от времени, экспериментируя и подбирая помаду под платье и настроение. Улика не вносила ясности.

«Ты еще учти, что у бесовки может быть свой собственный вкус, отличный от дневной хозяйки тела, — подсказала тень. — Вспомни, что ты сама помадой не пользуешься — зря, кстати, — зато покупаешь тюбики для меня».

Образница выдохнула, расслабилась и только тогда заметила, что ее губы сидящие напротив блондинки изучают с не меньшим вниманием.

— Негусто. Даже не знаю, чем эти факты помогут нашим коллегам, — решила высказаться Эстер. — Любовь к вкусу крови никак не выявить, а розовой помадой одержимая может пользоваться только перед тем, как идет на дело, а в остальное время и вовсе не краситься.

— Ну-у, можно предположить, что в обычной жизни убийца или скромна и предпочитает не выделяться, или просто у нее светлая шевелюра, — протянула Кара.

— А еще она может просто быть консервативной, — бросила Ариана. — Что толку гадать? Пока выездная группа доберется до места, одержимая наверняка успеет удрать от гостиницы за тридевять земель.

Девушки увлеклись спором, и Иден предпочел их не перебивать. Он откинулся назад и закрыл глаза, явно собираясь подремать еще немного. Тэйра и сама обнаружила, что в дилижансе хорошо спится, покачивание действует усыпляюще, и даже изредка попадающие под колеса кочки и выбоины не в силах надолго привести ее в себя. Она последовала примеру начальника. Хотя не возразила, когда через несколько минут Феликс пристроил ее голову на своем плече. Приличия и конспирация соблюдены — она не сама, и вообще, она в отключке… для коллег. Тэйра и не заметила, когда это оправдание стало реальностью.

Проспала она до самой полуденной остановки на обед. Перед воротами небольшого скромного постоялого двора паладин вынужден был легонько ее тряхнуть. Собственно, за прошедшее время ничего существенно не изменилось. Иден все так же спал, а девушки на противоположной скамье все так же спорили, правда, уже по поводу столичной моды и цен. Феликс не преминул тут же разбудить и сыскаря, но уже не столь деликатно. Он просто ткнул Идена локтем в бок и невозмутимо проигнорировал последовавшее возмущение.

Сыскарь выбрался из дилижанса первым и отправился договариваться об обеде для всех. Следом Тэйра подтолкнула Феликса, и тот не счел нужным сопротивляться. Он спустился и подал руку Ариане. Однако брюнетка помощь не приняла. Зато не преминула опереться на паладина Эстер, которая нагло протолкнулась между образницей и выпускницей магического университета, словно куда-то торопилась. Она не только ухватила Фела за запястье, но и, приземлившись, умудрилась положить вторую руку ему на грудь чуть левее и выше креста. И почему-то Тэйре это не понравилось.

«А у тебя и тут конкурентки появились, — протянула тень. — Смотри, уведут нашего инквизитора».

«Кому он нужен с такой профессией».

«Работа, конечно, — это недостаток, но преимущества тоже налицо. Ты этими преимуществами при каждом взгляде любуешься».

«Чем?!» — на всякий случай возмущенно уточнила образница.

«Я имела в виду всего лишь мускулатуру. А ты о чем подумала?» — хихикнула довольная потусторонняя сущность.

Тэйра замешкалась, ругаясь в очередной раз с бесплотным голосом, а Кара начала выбираться из дилижанса. И тут уж образница не упустила свой шанс. Мысленно проговаривая первые строчки запомнившейся с детства молитвы, она быстро перекрестила спину блондинки и приготовилась сбить ее с ног и повалить на землю. Девушке даже на секунду показалось, что враг наконец-то обнаружен, но в следующий момент выяснилось, что, дернувшись, Кара всего лишь отреагировала на прикосновение паладина, который самовольно придержал ее за локоть. То ли радоваться этому, то ли огорчаться…

Феликс выпустил предпоследнюю пассажирку и тут же повернулся к последней — к Тэйре. Он обхватил свою сообщницу за талию и легко спустил вниз, словно пушинку. И при этом его явно не волновало, что кто-то из сыскной группы может обернуться. Он даже руки разжал не сразу.

— Кару проверила, — шепнула образница, которая испытывала двойственные чувства — разочарование и облегчение. Но она не собиралась отступать и бросать дело на самотек.

Едва паладин отступил, Тэйра примерилась и размашисто перекрестила спины других девушек, идущих по краям дорожки и виднеющихся из-за шествующей последней к постоялому двору Кары. Но то ли расстояние было слишком велико, то ли эффект ослабился, распределившись на троих, то ли одержимая попросту смогла удержать контроль над телом… Образница с досадой дернула перевязь меча, которая и в спокойном и благодушном состоянии ее раздражала. Что еще она могла предпринять?

— Спокойно, — попросил Феликс, словно подслушав ее мысли. — Если бы с выявлением бесоватых было все так просто и однозначно, в мире совершалось бы в два раза меньше убийств. Будем надеяться, что опыт «глаз тьмы» Лайпцига поможет обнаружить отступницу. А до этого времени я постараюсь присматривать за всеми девушками.

Тэйре оставалось только согласно кивнуть. Хотя мысленно она пообещала себе на этот раз в случае ночных видений сосредоточить внимание, как бы тошно ей ни было. О том же образница строго попросила тень.

В течение нескольких следующих дней путешествие происходило обыденно и без особых происшествий. Убийств по ночам больше не было, одержимая ничем себя не выдала. Похоже, она приняла к сведению, что паладин бдит и может почувствовать новый всплеск ее активности, а потому затаилась. У Тэйры один раз получилось подкараулить Ариану и на близком расстоянии перекрестить между лопатками, пока никто не видит. Ощущала она себя при этом предательницей, так как подозревать самую близкую, несмотря на размолвки из-за ревности, подругу считала подлостью. Образница не верила в ее одержимость, но перестраховывалась, потому что не имела морального права отбросить даже один процент вероятности из ста. Реакции на проверку ожидаемо не последовало, тревога продолжала снедать девушку. Перед каждой полуночью она напряженно ждала, не возникнет ли видения, но безрезультатно. Даже тень вела себя на удивление спокойно, если не считать обычных словесных подколок. Она не рвалась верховодить, не требовала устроить для развлечения ночную прогулку, не тянула из любопытства обследовать окрестности. Однако Тэйра удовлетворенно сознавала, что темная сущность тоже заинтересовалась новой возможностью — попыткой вычислить и поймать бесоватую. Не было ни откровенных слов, ни признаний, но за эти годы образница слишком хорошо изучила неотделимую спутницу и слишком хорошо научилась ее понимать, чтобы не прийти к определенным выводам.

Пять ночей до прибытия в столицу девушки удачно селились вчетвером в одной комнате. Феликс старался устроиться поближе к ним, иногда — с возницей, иногда — четвертым или шестым к незнакомым путникам. Иден только ухмылялся, подкалывал и называл инквизитора «цепным псом». Но в общем-то не возражал, чтобы тот охранял девушек в ущерб своему комфорту. Хотя злился и становился вдвойне ехиднее, когда заставал паладина и образницу мирно беседующими где-нибудь в уединенном уголке. Ему самому не оставалось ничего другого, кроме как единолично снимать какую-нибудь коморку или ночевать внизу в общем зале на скамье, в то время как остальные имели возможность пораньше подняться наверх. Сыскарь не жаловался. Как подозревали девушки, наоборот — был доволен. Они не представляли начальника запертым, например, в номере три на три метра вдвоем с Феликсом. Если учесть, как те обычно общались и как «любили» друг друга, становилось понятно: до утра один мог бы и не дожить… без серьезных синяков и переломов. Паладин тоже это сознавал, тоже не питал приязни к Идену, а потому даже комнату на троих снять не предлагал. Покой дороже, да и отвлекать будет сыскарь от охраны, можно многого не услышать, пропустить.

Образница часто просыпалась по ночам от любого подозрительного шороха. «Подопечные» не давали ей лишний раз расслабиться. Тэйра провожала глазами спины всех трех соседок, в разное время крадущихся за ширму. Настораживалась, когда выспавшейся днем Эстер приспичивало пару раз вставать до рассвета и наблюдать у окна, как гаснут звезды. Следила за Риа, впопыхах натянув задом наперед платье, когда той однажды посреди ночи захотелось спуститься вниз в поисках воды… Так что в последней гостинице тень даже не выдержала и сделала строгий выговор. Голосом обиженной добродетели она поинтересовалась — неужели ей совсем не доверяют? И напомнила, что раньше вполне успешно заменяла будильник для экстренных случаев. После этого образница не могла определиться — то ли преисполниться благодарности за желание помочь, то ли обидеться, что высказано оно было так поздно. Терзали ее смутные подозрения, что неспроста тень тянула до последней ночи…

Но как бы то ни было, а в один прекрасный полдень путешествие подошло к концу, и дилижанс остановился перед воротами Лайпцига. В дверцу вежливо постучались и попросили всех выйти и предъявить сопроводительные документы или назвать цель визита. Однако караульные, кажется, не обрадовались, когда инквизитор первым покладисто выполнил их просьбу. Они дружно сделали пару шагов назад и заметно подобрались, сгрудившись вокруг старшего смены. В столице, похоже, к воинам церкви относились ничуть не лучше и не дружелюбнее.

— Паладин Феликс ин Гебор из Эдиабада, — представился неприятный гость. — Прибыл по работе, более конкретно могу доложить лишь вашему верховному.

— Мы и не претендуем, — замахал перед собой руками, как маятниками, караульный. — Кто еще едет с вами в одном экипаже?

— Эстер ги Дея — эксперт-криминалист департамента расследований Эдиабада, — четко доложила блондинка, которая на данный момент оказалась ближе всех к открытой дверце. Девушка изящно спорхнула на землю и дала на себя полюбоваться. Но ее вид вызвал лишь еще большую настороженность.

— С частным визитом? — с надеждой уточнил караульный.

— Нет, по работе.

— Одна?

— В составе полноценной группы, естественно, — усмехнулась Эстер, прекрасно понимая, почему так погрустнели встречающие. Им придется постараться срочно доложить вышестоящим о командированных сыскарях, а до этого своими силами присмотреть за ними, пока гостям не назначат куратора. Нет, это не входило в их обязанности… официально. Но ведь, случись что, спросят с них! И если гости пострадают, и если сами что-то натворят. В Эдиабаде за некоторыми категориями приезжих обычно тоже посылали одного-двух наблюдателей, Эстер знала об этом не понаслышке. Но тут уж пусть Иден договаривается, будут ли за ними красться тайком или следить открыто, идя рядом и обсуждая последние новости. Она обернулась и позвала: — На выход, дамы и господа.

Однако до единственного «господина» очередь дошла последней. Поэтому перед удивленными караульными начал выстраиваться ряд хорошеньких девушек. Сначала к Эстер присоединилась Кара, затем — Тэйра, следом — Ариана. Две светленькие и две темноволосые.

— Вы не пошутили насчет профессии? — нахмурившись, строго поинтересовался старший смены. — Таких групп не бывает.

— Сам подбирал, — ухмыляясь, выбрался из дилижанса Иден. — Спасибо, что оценили. Они у меня — золото.

— Нет, реально?

— Реальнее некуда.

— Мужик, кончай шутить и объясни, что это за бернальский гарем! — потребовал посуровевший караульный, которому явно не понравилось, что его подловили на любовании подобным цветником.

«Эх, в лоб бы ему дать за гарем», — мечтательно протянула тень, и Тэйра была с ней солидарна. Да и блондинки недовольно поджали губы из-за того, что их сравнили с молчаливыми, безропотными и бесправными женщинами Берналии. Разве это комплимент для тех, кто гордится своей самостоятельностью и сложной и опасной профессией?

А Иден тем временем отчеканил:

— Сыскная группа Эдиабада в составе эксперта, мага, образницы, меня как руководителя и моей помощницы Арианы. — И не поленился при этом сопроводить слова указующими жестами, чтобы полностью исключить путаницу. Потом склонил голову и заострил внимание на своей персоне. — Иден ги Лэсс к вашим услугам.

— Мы по одному делу, — спокойно произнес Феликс, отстраненно наблюдавший представление. Приятно иногда посмотреть и понять, что не только ему хочется схватить вредного сыскаря за грудки и как следует тряхнуть.

Вмешательство инквизитора сразу сняло все претензии и вопросы. Усомниться в его словах никто не посмел.

— Мог бы и промолчать, — проворчал сыскарь.

— Чтобы ты довел людей, спровоцировал на получение дисциплинарного взыскания и открыл счет желающих набить тебе морду в Лайпциге? Перебьешься.

— Не надо мне от тебя одолжений.

— Я не тебе делал одолжение, а себе. Не хочу в ожидании развязки торчать перед воротами.

— Загружайтесь обратно и проезжайте, — поспешил сплавить проблемных гостей старший смены. Пусть выясняют отношения, ругаются, мирятся, делают, что хотят, но подальше от охраняемых ворот и от его подчиненных. Не дай бог, церковники услышат, как посторонний человек разговаривает с их коллегой-паладином… Не посмотрят ведь, что дерзит только чужак, а свои, столичные, просто рядом стоят!

Дилижанс с пассажирами быстро миновал ворота, проехал буквально квартал и остановился возле конечной станции. К нему тут же подлетели несколько крепких мальчишек и мужчин, распахнули обе дверки и начали наперебой предлагать свои услуги, чтобы донести багаж до дома или гостиницы. До такой степени навязчивый сервис сидящие внутри девушки видели впервые и потому немного растерялись. К счастью, у них был действенный «отпугиватель», который не преминул объявить о себе, всего лишь кашлянув и поправив на груди крест. Эффект оказался молниеносным — замолчали все! А потом тихими извиняющимися голосами стали припоминать личные неотложные дела — и заболевших бабушек, нуждающихся в присмотре, и малолетних сыновей, сестер, братьев, оставшихся в одиночестве, и назначенную встречу с женой, и даже необходимость срочной покупки оберега, о которой, спасибо ему, подсказал своим видом паладин. Так что вскоре возле дилижанса переминался с ноги на ногу лишь один субтильный пацан лет двенадцати, на которого даже Идену совесть не позволила нагрузить сумки. Но как-то вознаградить его за смелость стоило.

— До нормальной гостиницы поближе к вашему департаменту расследований проведешь? — вздохнув, поинтересовался сыскарь.

Вихрастый блондин с энтузиазмом кивнул и тут же выдал два названия на выбор: «Корона» и «Щедрый маг». Первое так и кричало о том, что надо готовить кошелек потолще и настраиваться на солидную публику, тишину и помпезность. Возможно, эта гостиница предназначалась преимущественно для тех гостей Лайпцига, которых вызвали к принцу или к назначенному ему совету попечителей, у которых имелись дела во дворце. Второе название удивляло своей сомнительностью. Нет, номера там, наверное, комфортные, еда качественная. Сомнительность заключалась в том, что среди магов реальнее встретить скрягу, который за мелкую услугу сдерет три шкуры. Но что поделать, если дар, особенно сильный, встречается не так уж часто? С расценками столичных магов, считающихся лучшими, всем приходилось мириться точно так же, как и со стоимостью заведений, подобных «Короне».

Практически не задумываясь, Иден выбрал «Щедрого мага». Тем более что название позволяло надеяться: ЛУМ где-то неподалеку. Была определенная логика в том, чтобы поместить университет в центре города поближе к дворцу. Так студенты и преподаватели, представляющие немалую силу, в любой момент могли прийти своему королю или, как в данном случае, несовершеннолетнему принцу на помощь при попытке переворота, бунта, объявлении войны или в иных непредвиденных ситуациях. Да и ректор по традиции считался придворным магом. Хотя его работа во дворце носила консультативный характер. Для реального обеспечения безопасности, проверки подозрительных вещей, наложения защиты он назначал исполнителей и соответствующих специалистов.

Тэйра, Эстер и Кара подхватили свои сумки, не отличающиеся объемностью и большим весом. Ариана растерянно оглянулась на Идена, а потом… волоком подтащила багаж поближе к Феликсу и потупилась. Инквизитор не отказал в молчаливой просьбе. Он поднял ее сумку, свою, а затем мимоходом отобрал груз еще и у образницы!

— Выслуживаешься? — процедил недовольный сыскарь.

— Ревнуешь? — не остался в долгу инквизитор.

— Тебя к сумкам? Ничуть. Я лучше девушкам компанию составлю, — ухмыльнулся Иден и, догнав Тэйру, свободной рукой обнял ее за талию. Риа сама ревниво пристроилась с другого бока и обхватила локоть начальника, стараясь не налегать и не задевать его сумку.

Таким образом — кто налегке, кто с тяжелой ношей, кто в обнимку — они и направились к гостинице вслед за мальчишкой-проводником.

ГЛАВА 14

В гостинице приезжие не задержались, только вещи в номерах оставили. Девушки поселились по двое — Тэйра с Арианой, Эстер с Карой, а Иден и Феликс заняли отдельные номера, даже не попробовав договориться и найти общий язык. Паладин не хотел отвлекаться на соседа, а сыскарь не желал исправлять свои манеры и характер. Они и так друг другу надоели в замкнутом пространстве дилижанса!

Феликс быстро убежал на доклад к столичному верховному инквизитору, тем более что по договоренности с Тэйрой он должен был попросить местных о помощи в выявлении одержимой. Никто даже не успел задать вопрос, зачем он идет к тому, от кого Алор попросил держаться подальше. Следом вышел Иден, которому требовалось подписать бумаги о прибытии в департамент расследований Лайпцига и заручиться поддержкой властей. Сотрудниц он попросил, чтобы не терять время, самостоятельно навестить Устину ун Айрин. Как уроженка столицы, Кара вполне способна была поработать проводником по центру города, а Ариана составляла отчеты не хуже его самого.

— Держим курс на купола собора и башенки дворца, — указала направление выпускница ЛУМа. — Там недалеко, если я правильно помню.

— А то, что в округе так много паладинов и большинство смотрит на нас — это нормально? — громким шепотом поинтересовалась Ариана.

— Мне все детство казалось, что они торчат на каждом углу, — поморщилась Кара. — В Эдиабаде обстановка попроще.

— Я уже второй раз споткнулась. Под этими пристальными взглядами я просто чувствую себя манекеном, — пожаловалась брюнетка и раздраженно поправила кружево у квадратного выреза на груди так, чтобы оно прикрывало побольше.

— Что вы хотите? Четыре девушки, да еще с мечами, естественно, вызывают интерес, — пожала плечами Эстер. — Тем более что последним двум типам в белом Тэйра умудрилась весьма мило улыбнуться.

— Извините, я непроизвольно, — подала голос образница. — Тот, что помоложе, приветствовал нас воздушным поцелуем, — покраснела она. Раньше ее чаще всего попросту не замечали из-за утомленного и невзрачного вида, поэтому теперь мужское внимание было приятно и очень льстило. Может, не такой уж у тени плохой вкус и действительно не стоит больше цепляться за старый гардероб?

— Пойдемте отсюда быстрее, — попросила Ариана. — Я до сих пор помню, как лет шесть назад один такой же вежливый с виду тип вывернул мне на улице руку, а второй читал молитву и крестил. А потом еще и водой облили посреди зимы! Впечатления сногсшибательные!

— Надо было к Феликсу пристроиться, — вздохнула Эстер. — Я не хочу на принудительную экскурсию в местный собор.

— Почему? — поинтересовалась Тэйра. — Ведь там тебе ничего не угрожает.

— Хотя бы из принципа! — отрезала кудрявая блондинка.

— Ой, слышите? Что это сзади за подозрительный шум? — заметила Кара.

Остановившись, девушки оглянулись и испытали не самые приятные эмоции. Прямо на них неслось семеро вооруженных мечами мужчин, а следом гнался отряд инквизиторов, целая дюжина или даже больше.

— В стороны! — раздался громкий крик.

Но было поздно. С пальцев одного из убегавших сорвалось серое облачко, метнулось к Ариане и врезалось ей в грудь. На миг всю фигуру заволокла серая дымка, после чего вроде бы бесследно рассеялась, не оставив заметных следов. Подруги несчастливицы только собрались было облегченно вздохнуть, как никогда не любившая оружия девушка выдернула из ножен меч, четко приняла оборонительную стойку и умело выписала клинком в воздухе восьмерку. Ее губы искривились в неприятной злой усмешке, которая раньше ни разу не появлялась на симпатичном личике.

Тэйра испуганно отпрянула в сторону, а тень тут же воспользовалась ситуацией и на всякий случай рукой хозяйки тоже обнажила оружие. Обе пребывали в растерянности и не понимали, что происходит. Эстер последовала примеру образницы, а Кара создала на ладони огненный шар и стояла, готовясь кинуть его в того, кто попробует напасть. Проблема в том, что она не чувствовала магического дара в приближающихся врагах, и это настораживало. Никто из приготовившихся к обороне девушек не представлял, что делать со словно бы сошедшей с ума подругой.

— Оглушайте! — выкрикнул кто-то из паладинов.

Собственно, Ариану коллеги по сыскной группе убивать и не собирались, хотя в отношении намерений своей тени у образницы сомнения все-таки оставались. Проблема в том, что оглушить вооруженного и явно планирующего не только защищаться, но и убивать человека не так-то просто. А Риа не стояла на месте. Она резко и умело сделала выпад в сторону образницы. И если бы не рефлексы тени… Тэйра благодаря своей помощнице успела отвести клинок, но тут же была вынуждена опять уйти в оборону. Пораженная серым облаком девушка атаковала агрессивно, с невиданным мастерством, применяя совершенно незнакомые приемы, которым не учил тренер департамента.

— Что за чертовщина? — выдохнула образница.

Кара попробовала применить к разошедшейся подруге какое-то заклинание, но эффекта не добилась. Брошенная ею сияющая сиреневатая сфера врезалась в мгновенно возникшую вокруг тела Арианы дымку и с хлопком исчезла. А Эстер тем временем вынуждена была встретить мечом самого быстрого из убегавших от инквизиторов мужчин — того самого создателя туманного облачка. Но возможности обоих в бою, похоже, оказались примерно на одинаковом уровне, да и не усердствовал враг так, как измененная им девушка. Там, где первый надеялся на физическую силу, вторая компенсировала ее отсутствие гибкостью и ловкостью.

— Оглушайте! Магия против призраков бесполезна! — опять подал голос все тот же запыхавшийся советчик из инквизиторов. Воины церкви не отставали от беглецов, крайние даже попытались ускориться, чтобы взять всех в кольцо.

«Ничего себе призраки! Да они материальнее меня!» — возмутилась тень.

— Людей не убивайте! — громко предупредил другой паладин.

«А кто из них люди?» — задалась вопросом Тэйра.

«Не знаю, как тебе, а мне без разницы! — категорично заявила потусторонняя сущность. — Отмахиваться буду ото всех, разбираться придется позже. Мы слишком ценные кадры, чтобы нам за это что-то сделали».

Она едва успела отскочить от рубящего удара добежавшего и присоединившегося к Риа мужчины. К счастью, почти сразу подоспел кто-то из инквизиторов и отвлек нового противника на себя.

Кара предприняла еще несколько попыток поочередно поразить ближайших недругов чем-то из магического арсенала. Эффекта не добилась, едва успела присесть и убрать шею с траектории горизонтально разрезавшего воздух клинка, выругалась и тоже схватилась за меч.

— Да что здесь происходит?! — возмущенно завопила она, едва сумев блокировать выпад одного из странных и неуязвимых для заклинаний типов.

Ее противник тем временем создал над свободной левой ладонью серое облачко, ухмыльнулся и выпустил в спину Эстер, сражающейся неподалеку.

— Изыди! — воскликнул кто-то из паладинов, успев просунуть между девушкой и туманной субстанцией руку с зажатым в ней массивным крестом. Возникла яркая вспышка, на несколько секунд ослепившая окружающих. На пару ударов сердца все замерли. Тэйра же за это время сумела возвратить полный контроль над телом, потеснив не оказавшую сопротивления тень, и быстро перекрестить Ариану. Она поняла, что действовать лучше, исходя из своих возможностей «глаз тьмы», которые позволяют простыми ритуальными жестами и словами выявлять и уязвлять пособников темных сил, меч в данном случае — это не лучшее оружие. Подруга или же завладевшая ее телом сущность не смогла проигнорировать возникший эффект, она замерла, пошатнулась и тем самым предоставила шанс кому-то из ловких паладинов оглушить себя, стукнув клинком плашмя по голове.

«Больно, наверное», — мысленно охнула образница, но не позволила себе расслабиться. Хватит эксплуатировать тень, она и сама может справиться с ситуацией, если постарается. По крайней мере, здесь ни к чему сдерживать удары и прятать физическую силу, вряд ли нападавшим дадут шанс пожаловаться и в чем-то ее обвинить. Тэйра самостоятельно и вполне успешно парировала несколько выпадов мужчины, который счел ее слабым звеном оборонявшихся. Но затем противнику пришлось отвлечься на атаку паладина, из-за чего он повернулся к девушке боком. И она не преминула этим воспользоваться. Образница сделала шажок вперед и быстро, без колебаний, опустила меч плашмя на затылок врага так, как только что на примере Арианы показал кто-то из воинов церкви. Бессознательное тело тут же осело к ее ногам.

С остальными к этому времени инквизиторы расправились сами; правда, не обошлось без ранений. Пусть не слишком серьезных, но и эти порезы нуждались во внимании хорошего лекаря. Собственно, Эстер и не стала отлынивать. Она тут же полезла в свою сумку, достала бутыльки и бинты, и даже личности пациентов ее сейчас не смутили. Блондинка сама ухватила за руку ближайшего раненного в плечо воина и потащила в сторонку… преодолевая легкое сопротивление и не обращая внимания на возражения и на объяснения, что он должен сначала помочь товарищам. На лице экспертки расплылась довольная и многообещающая улыбка, при виде которой остальные паладины предпочли попятиться подальше, чем, похоже, позабавили девушку еще больше и заставили почувствовать себя если не всемогущей, то довольно крутой. Надо же — испугать самих церковников!

Инквизиторы в это время быстро подтащили бессознательные тела поближе друг к другу и начали связывать заранее приготовленными веревками. Не минула сия участь и Ариану, хотя Тэйра попробовала заступиться.

— Это наша подруга. Куда вы ее? Что с ней? — смело дернув начальника отряда за рукав, поинтересовалась она. Но препятствовать действиям воинов не стала, так как понимала, что, если у кого и есть шанс помочь и вернуть прежнюю Ариану, то только у этих людей в белом.

— Ее телом завладела чужая неупокоенная и зловредная душа. Призрак, — не погнушался объяснить паладин.

— Средь бела дня? — удивилась образница.

— Погода сегодня, сами видите, изменчива. Буквально за полчаса вместо легких облаков тучи набежали. К тому же четверо призраков охотились не сами по себе, их направлял за чужой жизненной энергией маг, нарушивший закон и освоивший основы одного темного заклинания. Такие, как он, предпочитают с пафосом называть себя властелинами душ.

— А Ариане можно помочь? Ее душа не пострадала? — забеспокоилась девушка.

— Извините, но сейчас я не дам вам стопроцентную гарантию. Хотя не должна бы, времени прошло слишком мало. Если ваша подруга боролась с вторжением и не сдалась, то ничего страшного. Но мы вынуждены забрать ее в собор вместе с остальными, — вежливо ответил начальник группы инквизиторов, чтобы не дать очередного повода для страха и ненависти.

— Когда вы ее отпустите?

— Завтра утром. В крайнем случае — послезавтра, если дело обстоит хуже, чем я предполагаю. Не волнуйтесь, призрака наверняка удастся изгнать.

— И из этих? — ткнула Тэйра пальцем в связанных мужчин.

— Не из всех, — решил быть честным паладин. — Некоторые уже сдались и оставили свое тело во власти призраков. Проще говоря, умерли.

— Тэйра, о количестве спроси, — не очень громко попросила Кара, которая предпочла отойти в сторонку, и сейчас, обхватив себя руками за плечи, пыталась успокоиться и собраться. Очевидно, ее потряс тот факт, что магия в реальности может не действовать и что темного мага она не в состоянии отличить от обычного человека. Да и мельтешащие вокруг инквизиторы сильно напрягали… Кто знает, не морочат ли они бедным девушкам головы, притупляя бдительность, не собираются ли застать врасплох, захватить всех и запереть в соборе на недельку-другую? Говорят, в подвалах сыро, холодно, туда не проникает солнечный свет, зато свободно проскакивают крысы…

Образница не сразу сообразила, чего хочет Кара. Но потом вспомнила, что инквизитор говорил о четырех призраках и одном маге. А забрать в собор они хотели аж восемь бессознательных тел!

— Подождите, — еще раз дернула командира за рукав Тэйра, привлекая внимание. — По вашим же словам выходит, что двое из связанных, помимо Арианы, не являются ни магами, ни призраками.

— Идиоты они! — эмоционально дал характеристику воин. При этом мимика у него оказалась гораздо выразительнее, чем у Феликса, а потому было видно, что мужчина зол и расстроен.

— В смысле? — не испугалась и не отстала образница.

— Призраки должны были находиться в радиусе полукилометра от темного мага. Двоих мы вычислили точно по дерганым движениям, тела уже начали разрушаться и отторгать чужой дух. Еще двое захватили тела недавно, мы затруднились с определением и потому попросили четверых подозреваемых остановиться и приложить ко лбу крест. Побежали и призраки, и люди, — поморщился инквизитор. — Теперь придется ждать, пока они придут в себя в соборе, и выявлять, кто есть кто. С учетом вашей подруги, в которую переселился один из призраков, обычных людей среди связанных должно быть трое.

— Я бы не назвал их обычными, — вмещался в разговор еще один паладин, помоложе и поимпульсивнее. — Да по ним психушка плачет! Была бы моя воля — сдал бы туда. Додумались тоже — убегать вместе с призраками, да еще и драться! Эх, посадить их хотя бы под арест на месяц-другой…

— В соборе посидят, — успокоил коллегу командир.

— В тишине, комфорте и с полным пансионом?! — возмущенно вопросил молодой. — Да это и не наказание вовсе!

Тэйра сдавленно хихикнула. Похоже, начинающий борец с тьмой еще до конца не осознал, что для большинства собор похуже тюрьмы. Девушка поймала понимающий взгляд начальника отряда и открыто улыбнулась. Общаясь с Феликсом всю эту неделю, она поняла, что инквизиторы — такие же люди, даже лучше и благороднее некоторых других. С ними можно разговаривать и сотрудничать, они не получают удовольствия, издеваясь над горожанами, просто пытаются честно исполнять свой долг, а народ, питаемый раздутыми страхами и небылицами, только мешает и не способствует нормальной и продуктивной работе. Хотя большинству ведь совершенно нечего опасаться!

— Мы с подругами можем подойти в собор чуть попозже, после ужина, и узнать у кого-нибудь, как Ариана? — вновь посерьезнев, спросила образница.

— Да, конечно. Я распоряжусь, чтобы вам передали новости о ее состоянии, — пообещал командир. — Всего хорошего. Да пребудет с вами Бог! — сказал он и перекрестил спокойно стоящую на месте Тэйру. После чего жестом приказал товарищам поднять тела и даже сам единолично ухватил одно из них.

Паладины направились восвояси, перемещая бессознательных людей, кого — волоком, кого — перекинув через плечо, как, например, Риа, кого — держа за руки и за ноги. При взгляде на отряд воинов церкви любому с первого раза становилось ясно, что благодаря постоянным тренировкам они намного сильнее среднестатистического жителя.

— Я не пойду, — шепотом произнесла Эстер где-то над ухом Тэйры, заставив вздрогнуть. Образница и не заметила, когда экспертка успела подобраться так близко. — Пусть Феликс сходит за новостями.

— Угу, — поддакнула Кара, тоже подходя поближе. — А то вдруг и нас для профилактики запрут? Нам работать надо! Вот как мы теперь без Арианы будем беседовать с Устиной ун Айрин? Вдруг Идену не понравится наш отчет?

— Так, может, подождать его в гостинице, а потом всем вместе сходить? — неуверенно предложила Тэйра. — Или отложить визит на завтра?

— Нет, Иден будет недоволен, — вздохнула Эстер. — Он у нас, конечно, душка во многих отношениях, но такого пренебрежения обязанностями не одобрит. Мы ведь тоже сыскари, члены одной группы, хотя и немного с другой спецификой навыков. И свидетелей нам тоже уже неоднократно доводилось самостоятельно опрашивать, правда, не самых важных и только для предварительных отчетов. Пойдемте.

Девушки успели сделать буквально десяток шагов по улочке, когда откуда-то сбоку в Тэйру врезалось знакомое серое облачко. Тут же послышался топот убегающего вдаль человека. Но образница и не смогла бы кинуться в погоню, она почувствовала, что не в состоянии двинуть ни рукой ни ногой. Кара и Эстер отскочили от нее, доставая мечи, но, к счастью, от неожиданности не додумались немедленно стукнуть ее рукоятями по затылку.

«Занято тут! — услышала Тэйра оглушающий вопль. — Я сказала, занято! Нам и вдвоем тесно!» — возопила тень, которой явно не понравилась попытка чужого вторжения.

А потом девушка ощутила, что вновь владеет своим телом. И даже сумела вовремя увернуться от меча решившейся «облагодетельствовать» ее экспертки!

— Я в порядке. Это я, а не призрак! — поспешно попыталась уверить коллег образница.

— Назови имя своей бывшей начальницы, — потребовала Кара, настороженно водя в воздухе мечом. У призрака просто не может быть памяти другой личности, другой души.

— Лара ги Альтея, — быстро выдохнула Тэйра, а дальше ей пришлось соврать: — Это была иллюзия, чья-то глупая шутка, а не призрак.

— Улица и номер дома, куда мы направляемся? — решила подстраховаться Эстер вторым вопросом.

— Университетская, тридцать девять. Да я это!

— Кто-то из студентов ЛУМа мог счесть, что потрепать нам нервы — это забавно, — буркнула Кара, показывая: она верит — и первая убрала меч в ножны.

«Фух, — подала голос тень. — Магов-то, оказывается, было два! Нет, ну какая наглость! Таечка, нам ведь и вдвоем хорошо, да? Третий — лишний».

Страницы: «« « ... 1011121314151617 » »»