Тень спрута Щеглов Сергей
Главарь ударил себя кулаком в грудь и довольно заухал:
— Он дурак! Он родился четверть кольца назад!
Боевик глухо зарычал, но не стал возражать.
Главарь махнул рукой в другую сторону. В глаза Калашникову снова ударил свет — на этот раз от трех больших белых квадратов. Позвольте, подумал Калашников, да это же осветители! Меня что, будут снимать в кино?!
— Нож! — скомандовал главарь.
— Вот он, Хусин! — рявкнула еще одна обезьяна, подскакивая к главарю и опускаясь перед ним на одно колено. Хусин взял нож, больше походивший на римский меч, поднял его вертикально на уровень глаз и пустил зайчик в глаза Калашникову.
— Отблеск твоей смерти, Звездный Пророк! — на чистом русском языке прорычал Хусин. — Надеюсь, ты не закроешь глаза! Салнум!
Барабанный бой, перевел лирк последнее слово. Хусин шагнул вперед, все так же держа нож вертикально перед собой, а остальные масхинцы выстроились полукругом и начали в такт бить себя кулаками в грудь. Гул глухих ударов быстро заполнил подземелье; Калашникову показалось, что даже светильники вспыхивают и гаснут в такт этой грубой, но очень заразительной музыке.
Хусин сделал шаг, и гул ударов превратился в рокот. Еще шаг — и Калашников покрылся холодным потом; теперь с каждым ударом его буквально подбрасывало на кресле. Еще шаг — и Калашников смог увидеть глаза своего убийцы.
Обезьяна с ножом, подумал Калашников. Хорошо еще, что не с гранатой.
Он улыбнулся, отлично сознавая, что эта улыбка может стать последней. Но скованные за спиной руки и проволока на горле придали Калашникову мужество отчаяния. Он снова улыбнулся и приветливо посмотрел Хусину в глаза.
— Рэзать будэм? — осведомился Калашников с подчеркнутым южным акцентом.
Грохот слаженных обезьяньих ударов заставлял пол ходить ходуном. Но Хусин Салик все же расслышал слова своего пленника — и даже их понял. Нож в его руке дрогнул, опустился вниз, потом взлетел над головой — да так там и остался. Хусин зарычал, выбросил вперед левую руку и схватил Калашникова за подбородок:
— Сначала ты перестанешь смеяться!
Уже, хотел было сказать Калашников. Но проклятая улыбка застыла у него на лице, а в голове завертелась неприятная, однако здравая мысль: пока я смеюсь, он меня не убьет. Бить будет, но не убьет. А тем временем кто его знает, что может произойти?!
— Посмотрим, — сказал Калашников и как можно шире растянул губы.
4.
Калашников ожидал, что могучие пальцы масхинца сожмутся у него на подбородке и попросту сломают нижнюю челюсть. Однако Хусин Салик решил пойти другим, более хитрым путем. Он отступил на шаг и отдал короткий приказ:
— Огня!
В мгновение ока перед Калашниковым появилось ведро, распространявшее острый аромат этилового спирта. Подскочивший к ней худой масхинец вскинул тепловой излучатель; спирт вспыхнул едва заметным голубым пламенем.
— Ботинки! — приказал Хусин Салик.
Опять огонь, подумал Калашников, и от огорчения перестал улыбаться.
— Салнум! — крикнул Хусин Салик, решивший, что дело сделано. Его приспешники тут же восстановили полукруг и принялись дубасить себя по грудным клеткам. Над Калашниковым снова навис сверкающий нож.
Улыбнуться, что ли, подумал Калашников. Да только зачем? Раньше сядешь — раньше выйдешь. Хорошо еще, что все так быстро закончилось; по крайней мере, я никому не успел навредить.
Калашников поднял глаза и посмотрел на уже начавший опускаться нож. В то же мгновение нож с мелодичным звоном растаял в воздухе, а Хусин Салик отпрыгнул на несколько метров в сторону, и в каждой его руке оказалось по здоровенному пистолету.
Рокот обезьяньих ударов мгновенно стих, а на смену ему пришло неприятное, но завораживающее гудение, как от роя гигантских пчел.
— Сложить оружие, — осознал Калашников перевод, а потом услышал и саму фразу — она резанула по нервам, как удар ультразвукового бича. Повернув голову, Калашников увидел у входа в пещеру группу низкорослых, угловатых гуманоидов.
Хусин Салик поднял свои пистолеты и выпустил в пришедших две очереди плазменных шариков. Полыхнул огнем защитный кокон, в воздухе запахло электричеством, волосы у Калашникова встали дыбом. Ну, сейчас начнется, с восторгом подумал Калашников; однако секунда летела за секундой, а в подземелье больше ничего не происходило. Попробовав повернуть голову, Калашников понял, в чем тут дело: он не мог пошевелиться. Воздух оказался пронизан тончайшими прозрачными нитями, плотно охватывающими все выступающие части тела; они не затрудняли дыхание, но делали невозможным любое резкое движение. Скосив глаза, Калашников убедился, что масхинцы скованы по рукам и ногам теми же путами; Хусин Салик с выпученными от напряжения глазами пытался дотянуться до выбитых из рук пистолетов, висевших в воздухе в каком-то полуметре от его носа. Безуспешно.
Неужели полиция, опешил Калашников. А может быть, это та самая сенсация, о которой предупреждал Гозенфус? Подготовленная продажной прессой?!
Светящиеся квадратные экраны погасли, и Калашников смог наконец рассмотреть своих спасителей. Их было двенадцать человек — точнее сказать, эрэсов, потому как с первого же взгляда стало ясно, что никакие они не гуманоиды. Желто-черные туловища незнакомцев делали их похожими на гигантских прямоходящих ос, треугольные головы с большими фасетчатыми глазами заставляли вспомнить киношных пришельцев, а тонкие узловатые конечности, далеко выступавшие из широких рукавов и штанин, вызывали законное удивление — как может такое большое тело держаться на таких тонких ножках?
— Я просил вас сложить оружие, — осознал Калашников смысл перевода, а затем услышал заунывное, печальное гудение. — Просьба Подметальщика Улья священна; теперь вы должны умереть.
Подметальщик Улья, нахмурился Калашников. Что-то знакомое… ба, да это же лоимарейцы! Жаль, что Сеть недоступна — это же прекрасный повод наконец изучить их повадки!
Однако тут же выяснилось, что для знакомства с повадками лоимарейцев доступ к Сети вовсе не так уж и нужен. Предводитель лоимарейцев вышел на середину подземелья и отвесил два церемонных поклона — направо и налево. Затем он протянул перед собой правую верхнюю конечность — ну ладно, решил Калашников, разглядев на ней пальцы, пусть будет «руку». В воздухе мелькнуло что-то блестящее — в руке у предводителя появился тонкий изогнутый меч.
— Вернуть оружие, — услышал Калашников перевод, — и больше света!
Шевельнув головой, Калашников понял, что невидимые нити исчезли. Хусин Салик тоже это понял, подхватил оба пистолета, но выстрелить не успел: сверкнула блестящая сталь, обе руки масхинца отделились от тела и вместе с оружием свалились к его ногам. Другие масхинцы успели выстрелить, но уже через секунду стало ясно, что их выстрелы были лишь напрасным расходом боеприпасов. Отраженные все теми же едва заметными бликами стали, плазменные шарики прожгли потолок, а громадные обезьяны по очереди стали оседать на пол, разваливаясь на две, три, а то и на четыре части.
Сталь сверкнула в последний раз, и перед Калашниковым возник Подметальщик Улья. Его разноцветные фасетчатые глаза искрились, его узкий рот был изогнут в инопланетном подобии улыбки. Тонкий меч, отставленный в сторону, почтительно принял другой лоимареец — и тут же упаковал в специальный футляр, раскрашенный в черные и красные цвета.
Калашников качнул головой и вопросительно посмотрел на лоимарейца.
— Этот хаккар, — сказал тот, поднимая левую руку, — доказывает мое уважение к Звездному Пророку!
Калашников поглядел на потолок и приоткрыл рот. Пунктиром кровавых пятен на потолке были выведены две сходящиеся вместе кривые. Да это же «лоза», сообразил Калашников, официальная эмблема Технотронной Церкви! А что такое «хаккар»? «Общее название для произведений лоимарейского боевого искусства», — подсказал лирк.
— Понимаю, — кивнул Калашников. — Но чем я обязан, — он покосился на потолок, — столь высокому уважению?
Лоимареец заложил руки за спину и выдвинул вперед свою треугольную голову.
— Я буду говорить с тобой, как с равным! — сообщил он высоким, пронзительным свистом. — Ты позволил схватить себя и почти потерял лицо. Но теперь только ты и я знаем, что случилось на самом деле. А что знают двое, того не знает никто!
Калашников покосился на остальных лоимарейцев, статуями выстроившихся вдоль стен. Ох уж эти межрасовые различия, подумал он. Выходит, у лоимарейцев не только подчиненные эрэсами не считаются, но и местоимение «двое» означает только тех двоих, что действуют заодно. Интересно, как у них называются двое врагов?
— Я благодарен тебе за спасение, — ответил Калашников, почувствовав, что должен что-то сказать. — Но разве нас — двое?!
— Присягни, — прожужжал лоимареец, — и о твоем позоре буду знать только я. Остальной мир услышит о Звездном Пророке, принявшем сан Экуменического Кардинала Лоимареи!
Калашников захлопал глазами. Кто он такой, Экуменический Кардинал? Кому подчиняется, кем командует, каким бюджетом распоряжается?! Как можно вести переговоры, понятия не имея, о чем разговариваешь?!
«Экуменический Кардинал, — выдал лирк краткую до неприличия справку, — седьмое от Императора звание в иерархии Лоимарейской Империи. Оно же является высшим возможным званием для эрэсов некоренной расы. Дает право на управление отдельными планетами в составе Империи».
Так себе предложение, подумал Калашников. Планетой я и без того командую.
— Что ты сделаешь, если я откажусь? — спросил он Подметальщика Улья.
Лоимареец издал злобное шипение:
— Ты не можешь отказаться! Отказ для тебя — позор и смерть!
Калашников решил не уточнять, какими будут эти «позор и смерть». Кровь на потолке и так выглядела весьма впечатляюще.
— Я должен подумать, — сказал Калашников.
— Думай, — кивнул Подметальщик Улья, — я подожду. У тебя есть шесть земных суток.
— Почему шесть?! – удивился Калашников.
— Потому что таков предельный срок, который эрэсы вашей расы могут прожить без пищи и воды, — спокойно ответил лоимареец. — Когда ты умрешь, ты больше не сможешь думать.
Глава 15. Вор и пират
Свидетельство о его безусловной верности было подписано обоими господами, которым он служил.
В.Брудзиньский
1.
Павел Макаров рыгнул, вобрал в себя побольше воздуха и подцепил на ложку еще немного языкового паштета.
— За папу, — сказал он себе. — За папу Ах Тага!
«Осталось тринадцать граммов, — сообщил оживившийся в последние минуты кодон. — Просьба поторопиться!».
Макаров закрыл глаза и судорожным движением засунул ложку поглубже в рот. Слизнул тающую во рту солоноватую массу. Выдернул ложку, зажал рот ладонью. Проглотил. Приоткрыл рот и трижды выдавил: «Ах Таг».
Макаров медленно выпустил остатки воздуха и откинулся на спинку дивана. Все. Теперь пусть кодон работает!
Получив требуемую порцию пищи, кодон незамедлительно взялся за дело. Макарова бросило в пот, веки словно свинцом налились, в ушах зашумело, а сердце застучало, как сумасшедшее. Приоткрыв рот, Макаров закрыл глаза и расплылся на диване, словно гигантская амеба. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, плавно перетекавшие друг в друга. Макаров понял, что вот-вот потеряет сознание, но ничего не мог с собой поделать. Ему оставалось только лежать, рассматривать туманные пятна и ждать, когда же все это закончится.
Через неопределенный, но показавшийся вечностью промежуток времени Макаров вздрогнул всем телом и открыл глаза. Осторожно приподнял голову — нет, слабость исчезла, сменившись необычайной легкостью во всем теле. Рука как невесомая вспорхнула на уровень глаз; Макаров пошевелил пальцами и вдруг увидел вокруг своей пятерни светящийся ореол. Повинуясь невысказанному желанию, ореол сделался ярче, охватив всю руку полупрозрачной светящейся перчаткой. Оружие?
Макаров прицелился пальцем в стоявший напротив стул и выстрелил.
Стул с треском разлетелся на куски. В воздухе повис запах горелого дерева.
— Понятно, — пробормотал Макаров, вставая. — Значит, теперь я — киборг-убийца.
Он снова посмотрел на свою руку, нахмурился и приказал сиянию исчезнуть. Затем взял из воздуха новый стул, приставил к откидному столу и сел, подперев голову руками. Значит, вот как Ах Таг сотоварищи представляют себе захват «Рифея». Окутаться призрачным сиянием, перебить экипаж и принять командование на себя. Голливуд, да и только!
Макаров задумчиво поскреб бороду. Перебить экипаж! Ну ладно, об исме когаленцы могли и не знать — но как быть с правами доступа?! Ведь корабль не дурак, чтобы подчиняться киборгу-убийце!
«Спокойно, — ответил кодон. — Не надо убивать; надо управлять! Пойдем, покажу».
Макаров послушно встал и вышел из каюты. Запросил у Сети корабельные новости. «Рифей» пополнял запасы энергии, болтаясь вокруг безымянного белого карлика на самой границе Когаленской империи. Весь экипаж до сих пор торчал в рубке, проигрывая на симуляторе различные варианты недавно завершившейся битвы. По доносившимся в коридор голосам Макаров понял, что между Ахмедом и Карацупой происходит нешуточный спор: оба говорили на повышенных тонах и даже перебивали друг друга.
«Скорее, — скомандовал кодон, — пока им не до нас!»
Макаров кивнул и рванул к рубке, как заправский спринтер. Ворвавшись в просторное овальное помещение, он поднял руку, чтобы поприветствовать товарищей, но проклятый кодон оказался быстрее.
— Всееем спааать. — Слова вытекли у Макарова изо рта, словно тягучая жидкость. Голос казался тихим, но все вокруг мгновенно смолкли, и кодон повторил свой приказ уже в полной тишине. — Спааать.
Макаров так и застыл с поднятой рукой, ожидая неминуемого разоблачения. Пять секунд, десять, пятнадцать; а на тридцатой секунде Макаров почувствовал, что его пробирает дрожь. У проклятого кодона все получилось; и что же это значит? Неужели звездных русичей так просто загипнотизировать?!
Макаров опустил руку и оперся на стену, чтобы собраться с мыслями. «Рифей», еще недавно казавшийся неуязвимым, оказался захвачен одним-единственным инопланетным кодоном, вселившимся в тело самого заурядного звездного русича! С одной стороны, лучшего завершения для испытательного полета и представить себе нельзя; но если такие же точно кодоны свалятся из просторов Галактики на ничего не подозревающую Землю?!
Макаров сжал руку в кулак и закусил губу. Нужно немедленно возвращаться, подумал он. Но как же задание?! Я ведь так и не выяснил, кто дает когаленцам информацию о Звездной России!
Звонкий щелчок разорвал затянувшуюся тишину. Повернувшись на звук, Макаров увидел Карацупу, изо всех сил хлопающего себя ладонью по лбу.
— Забыли! Забыли! — воскликнул Карацупа и указал на опешившего Макарова. — Совсем забыли! Астархан, он совершенно прав! Нам самое время поспать, а ему — покомандовать!
— Согласен, — кивнул Астархан. — Сам хотел предложить. Только вот спать зачем? Домой портанемся, предварительный отчет составим.
Карацупа щелкнул пальцами, раскрыв посреди рубки большой мерцающий телепорт. Ахмед помахал Макарову и первым шагнул на Землю; следом за ним, точно крысы с тонущего корабля, нырнули Ансельм и Роберт, Кевин и Саймон, Пак и Карацупа.
— Давай, — сказал Макарову Астархан, тряхнув перед собой крепко сжатым кулаком. — Покажи, на что способен! Вдребезги и пополам!
— Ну, — кивнул Макаров, глупо улыбаясь. — Ладно. Сделаем!
Астархан помахал Макарову кулаком, скрылся в телепорте и закрыл его за собой. Макаров шагнул вперед и наконец осознал, что остался на «Рифее» совсем один.
«Вот видишь, — самодовольно прогудел кодон. — Никаких убийств!»
— Вижу, — кивнул Макаров, разглядывая опустевшую рубку. — Ловко ты их…
«Мы! — поправил кодон. — Проверь права доступа!»
Макаров подошел к креслу капитана, уселся, обхватил подлокотники. Прикрыл глаза — и увидел себя висящим посреди космоса, ощутил тоненькую струйку прохладной энергии, которую «Рифей» тянул из ближайшей звезды, словно коктейль через соломинку.
— Вроде есть, — сказал Макаров, запуская диагностический тест. — Да, все в порядке, — сообщил он через минуту.
«Тогда прощай, — сказал кодон. — Слава Когалену!»
Затылок Макарова на мгновение онемел, руки бросило в жар. А потом шесть килограммов пищи, все еще остававшиеся у него в животе, наконец заявили о себе в полную силу.
2.
Ну и что же мне теперь делать, подумал Макаров, изгнав из своего организма чужеродную органику. Закурить, что ли?
Он вытащил из внутреннего кармана пахучую сигару и тщательно размял ее по всей длине.
«Наконец-то! — голос Ах Тага чуть не расколол голову пополам. — Приказ отменяется! Перестаньте захватывать корабль!»
«Поздно, — машинально ответил Макаров. — Я его уже захватил».
Ах Таг прорычал длинное и, судя по отсутствию перевода, непереводимое когаленское ругательство.
«Доложите обстановку», — приказал он, закончив ругаться.
«Экипаж телепортирован на Землю, — сообщил Макаров, — корабль переведен в автономный режим. Готовлюсь к перелету на Халлакан!»
«Вы уверены, что корабль действительно захвачен? — угрюмо спросил Ах Таг. — Возможно, какая-то из дистанционных систем все еще контролирует ваши действия?»
«Нет здесь таких систем, — вздохнул Макаров. — Я этот корабль полдня изучал. Стандартная связь у него через телепорт, аварийная — по модемной петле, которая тоже с корабля запускается. Телепорт я отключил, петлю запускать не стал. Прикажете включить телепорт обратно?»
«Нет, — ответил Ах Таг. — Поздно. Вы уже на подозрении. Я должен подумать; вызовите меня через четверть часа».
Макаров повертел сигару в руке и засунул ее обратно в карман. Вот тебе и выполнил приказ, подумал он. Только себе же хуже сделал. Какой я теперь двойной агент? Максимум, обыкновенный диверсант!
Ну все, решил Макаров. Хватит самодеятельности. Пора с Лапиным советоваться!
Макаров сжал пальцами виски, как можно четче представил себе бородатую лапинскую физиономию и мысленно произнес: «Борода!». К его удивлению, контакт возник без малейшей задержки. Вот тебе и автономия, усмехнулся Макаров. Куда «Рифею» против Лапина!
— Чего так рано? — пробасил Лапин, появляясь посреди рубки в виде полупрозрачной голограммы. — А, ты уже корабль захватил?!
— Захватил, — уныло кивнул Макаров. — А теперь выясняется, что зря…
— Ну-ка, по порядку! — прикрикнул на него Лапин. Он по-хозяйски материализовал себе табуретку, стол, две чашки, два блюдца и громадный расписной самовар. Уселся и повернул крантик; запахло мятой и смородиновым листом. — Сам захватил, или когаленский кодон помог?
— А черт его знает, — пожал плечами Макаров. — Тот вроде бы «спаать» приказывал, но потом выяснилось, что никто его не послушал. А с другой стороны, все тут же на Землю сбежали, чтобы я один испытания продолжал. По плану так и следовало, но почему именно в этот момент?
— Помог, значит, — кивнул Лапин, переливая чай из чашки в блюдце. — Удачный полет, вон сколько дефектов высыпало! Ладно, а почему зря? Или приказа не было?
— Приказ был, — ответил Макаров, с интересом разглядывая прихлебывающую чай голограмму. — А потом был другой приказ, отменяющий первый.
— Интересно! — протянул Лапин и поставил блюдце на стол. — Значит, «Рифей» Когалену больше не нужен? Ни за что не поверю!
— Сам ничего не понимаю, — развел руками Макаров.
— Давай думать, — предложил Лапин и налил чай во вторую чашку. — Угощайся — целебная смесь! Чей приказ был — «Рифей» захватывать?
— Ах Тага, — ответил Макаров. — Ему так наши виртуальные копии понравились, что он прямо из кожи выпрыгивал, жить не мог без «Рифея». Ну и приказал захватить.
Машинально Макаров протянул руку и взял свою чашку. К его удивлению, чашка была настоящая. Отхлебнув освежающего травяного чая, Макаров поднял на Лапина изумленный взгляд:
— Как! Вы — голограмма, а чай пьете?!
— Что же мне теперь, чаю не пить?! – рявкнул Лапин. — Дальше давай думать! Ах Таг у нас кто?
— Шишка в разведке, — предположил Макаров. — Примерно замначальника управления, если по-нашему.
— То-то, — Лапин поднял палец. — Значит, над ним еще четыре начальника. В управлении, в разведке, в генштабе и в империи. Приказал Ах Таг «Рифей» захватить, а кто-то сверху приказ и отменил. Подставил ты своего шефа, агент Мак Ар!
— Похоже на то, — согласился Макаров. — Но приказ-то почему отменили?! Разве «Рифей» — не лакомый кусочек?
— Лакомый, — кивнул Лапин. — Как наживка на крючке. Чем бой у Заставы кончился, помнишь?
Макаров улыбнулся:
— Как же! Сбежали мы, и дело с концом!
— Нет, — Лапин качнул головой. — Вы не сбежали. Вы победили.
— То есть как? — удивился Макаров.
— Очень просто, — Лапин снова наполнил блюдце. — В состав когаленского стандартного флота входят четыре ударных линкора, сотни малых кораблей и только один туннеленосец. Почему только один? Потому, что эта модель туннеленосцев считалась неуязвимой. До сегодняшнего дня, разумеется.
А ведь действительно, подумал Макаров. Потеря туннеленосца — проигрыш боя, об этом во всех учебниках написано! Через корабельные телепорты только боеприпасы таскать можно, а вот резервы никак не подбросить; так что у противника сразу же неограниченное превосходство возникает! Выходит, мы и в самом деле целый флот победили? Выходит так, особенно если вспомнить, что «Рифей» еще и размножаться умеет!
— Надо же, — пробормотал Макаров. — Я даже не думал…
— Учись, — посоветовал Лапин, — пригодится. Дальше все понятно?
— Испугались они нас, что ли? — сказал Макаров, сам удивляясь своим словам.
— А то! — хохотнул Лапин. — Один корабль целый флот победил! А сколько их всего, таких кораблей?! Агент Мак Ар говорит, только один; а если врет?!
— Да уж, — сказал Макаров и почесал в затылке. — Когаленцам есть над чем подумать. Боюсь, что мне теперь долго придется следующего приказа дожидаться!
— Недолго, — возразил Лапин. — Деваться им некуда. Макарова-шпиона они так и так потеряли. «Рифей» захватывать — на межпланетный скандал нарываться. Остается одно — пиратом тебя объявить. И ловить. Со Звездной Россией вместе.
— Пиратом?! – переспросил Макаров. — А что, можно! Автономность у «Рифея» полная, даже грабить никого не придется.
— Придется, — пообещал Лапин. — Пиратом ты только числиться будешь. А работать — все тем же агентом. Пока не надоест, или пока утечку не обнаружишь.
— Понятно, — улыбнулся повеселевший Макаров. — Рад стараться!
— Ну так старайся, — кивнул Лапин. — Проявляй инициативу. Если что, я всегда на связи!
— Слушаюсь, — сказал Макаров, наблюдая, как растворяются в воздухе чайные принадлежности, стол и грубо сколоченная табуретка. Лапин тоже растаял в воздухе, совсем обыденно, точно вышел в соседнюю комнату. Макаров хмыкнул и потянулся за сигарой; перспектива переквалифицироваться в пираты пришлась ему по душе, и он даже с некоторым нетерпением стиснул в кулаке нуль-модем.
«Мак Ар? — прохрипел Ах Таг. — С этой минуты вы подчиняетесь господину Спиру. Прощайте!»
Новый голос, раздавшийся у Макарова в голове, напоминал грохот прибоя о высокие скалы.
«Агент Мак Ар! Я — Дон Спир. Рассчитайте маршрут до Заставы 12957!»
Макаров пожал плечами и переправил задание бортовому компьютеру.
«Готово, — доложил он полсекунды спустя. — Что дальше?»
Перед глазами Макарова появилась объемная карта, изображавшая звездные окрестности Заставы 12957. Между двумя безымянными звездами мигала белая точка, обозначавшая совершенно пустое по виду место.
«Запомнили? — осведомился Дон Спир. — Там, через десятую часа!»
Когаленец отключился раньше, чем Макаров успел сказать «Слушаюсь». А уже в следующую секунду «Рифей» совершил первый, пока что пристрелочный прыжок в окрестности Заставы 12957.
3.
Прикинув оставшееся до нужного места расстояние, Макаров махнул рукой и перешел на ручной пилотаж. Звезды стронулись с места, развернулись и медленно поползли назад. Макаров добавил хода, проскочил мимо нужной пары звезд, чертыхнулся, заложил крутой вираж и на приличном сверхсвете вторично пролетел мимо болтавшегося в межзвездном пространстве веретенообразного астероида.
С третьей попытки Макарову все-таки удалось притормозить, и он положил «Рифей» в дрейф всего в ста миллионах километров от загадочного астероида. Затем снова стиснул сигару.
«Ближе, — скомандовал Дон Спир. — Швартуйтесь к астероиду!»
«Слушаюсь», — ответил Макаров, осторожно набирая скорость.
К счастью, совершать ручную посадку не потребовалось. В десяти тысячах километров от астероида «Рифей» состыковался с транспортным туннелем и дальше двигался самостоятельно, ведомый точным расчетом электронного лоцмана. Макаров наблюдал на экране медленно увеличивающийся силуэт астероида, пытаясь разглядеть на нем признаки разумной жизни. Однако серо-коричневая глыба рыхлого камня выглядела точно так же, как и миллионы других астероидов, надоевших Макарову еще на тренажерах.
Транспортный туннель доставил «Рифей» на дно стометрового овального кратера. Из темного камня выросли призрачные дуги магнитных захватов; невысокая полукруглая скала подползла к самому экрану и выдвинула из себя телескопический шлюз. Макаров подивился допотопности когаленской техники, а шлюз нагло ткнулся в борт «Рифея», заставив корабль покачнуться, и призывно загудел.
— Иду, иду, — пробормотал Макаров, поднявшись на ноги. Какой-нибудь скафандр, подумал он, обращаясь к «Рифею», и сразу же ощутил пробежавшую от пяток к макушке теплую волну. Новый скафандр целиком состоял из хитро сплетенных квантовых полей, и потому был практически невидим; однако все его боевые характеристики находились на обычном для русской техники запредельном уровне. Ничего, подумал Макаров, и тебя испытаем!
Шагнув прямо в экран, Макаров прошел сквозь многослойный корпус «Рифея» и очутился внутри тускло освещенной металлической трубы. Та моментально загудела, громыхнула закрывшимся входом и потянулась внутрь скалы, едва не сбив Макарова с ног. Потом резко повернула, заставив Макарова упереться в стену, и со свистом понеслась вниз. Макаров отметил, что искусственное тяготение очень правдоподобно имитирует эффект падающего лифта.
Упав на дно шахты, труба-лифт немного передохнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и развернула восьмиугольный выход. Макаров прикрыл глаза ладонью — в трубу ворвался довольно яркий свет — да так и пошел вперед, не зная толком, куда. Металл под ногами сменился каменистой, поросшей жестким мхом тропинкой, привыкшие к свету глаза наконец рассмотрели окрестности. Прямо перед Макаровым возвышалась груда камней с темным провалом посередине, а вокруг простиралось поросшее жесткой синеватой травой высокогорное болото. Макаров вспомнил жилище Таля Калима и цокнул языком — оказывается, все когаленцы обитали в примерно равных условиях!
Из темноты провала раздался шорох, и на свет появилась белая, изборожденная морщинами голова гигантского спрута. Макаров остановился; спрут вылезал из своего логова, высовывая наружу одно щупальце за другим. Наконец пять нижних щупалец плотно обхватили отполированные частыми прикосновениями камни, два длинных верхних щупальца легли справа и слева от тропинки, а громадные глаза-тарелки уставились Макарову в переносицу.
— Вы — Дон Спир? — спросил Макаров, чтобы как-то начать разговор.
— Да, — ухнул спрут. — А ты, должно быть, Мак Ар. Ну-ка, тест.
Макаров хотел было переспросить — какой тест? — но тут его собственное тело само ответило на этот вопрос. Макаров согнулся пополам и зашелся в приступе рвоты, выплеснув на замшелые камни остатки паштета пополам с желудочным соком. Потом выгнулся дугой и повалился на спину, беспорядочно двигая руками и ногами. Потом вдруг подскочил на полметра в воздух и завыл по-волчьи, да так громко и убедительно, что сам же похолодел от ужаса.
— Мак Ар, — прогудел Дон Спир. — Хорошо. Теперь по делу.
Макаров свалился обратно на тропинку, ударившись копчиком, и сцепил зубы, пережидая боль.
— Ах Таг отдал неверный приказ, — сказал Дон Спир, подпирая голову левым щупальцем. — Мы потеряли агента и полностью раскрылись перед Звездной Россией. А что мы получили взамен?
— Корабль, — ответил Макаров. — Корабль, способный победить целый флот.
Дон Спир громко щелкнул клювом:
— Корабль! Корабль, подброшенный нам в качестве приманки! Неужели ты так же глуп, как твой бывший начальник?! Неужели ты не понимаешь, зачем русичи послали «Рифей» в наше пространство?
— Чтобы нас спровоцировать? — предположил Макаров.
Дон Спир хлестнул щупальцем по камням:
— Вот именно! Спровоцировать! «Рифей» захвачен в пространстве Когалена; Звездная Россия требует расследования; Когален отвечает отказом — и против нас снова объединяется вся Галактика.
Макаров осторожно поднялся на ноги.
— А если согласиться? — спросил он. — На расследование?
— Еще хуже, — отрезал Дон Спир. — Межпланетные комиссии, посреднические войска… оккупация без войны!
— Что же делать? — спросил Макаров, переступая с ноги на ногу. — Неужели нет никакого выхода?
— Есть, — тихо сказал Дон Спир. — «Рифей» должен снова выйти в космос. Атаковать мирную когаленскую планету. Захватить имущество и заложников. А потом посетить соседние государства, чтобы сделать там в точности то же самое.
— Стать пиратом?! – воскликнул Макаров, старательно изобразив возмущение. — Но меня же поймают и будут судить!
— Тебя — да, — согласился Дон Спир. — Но Когален останется вне подозрений!
— Ловко, — хмыкнул Макаров. — Я так понимаю, что это приказ?
— Это необходимость, — сказал Дон Спир. — Или у тебя есть другие идеи?
Макаров покачал головой:
— Нет. Мне нельзя оставаться в Когалене, и возвращаться к русичам тоже нельзя. Но я боюсь, что меня слишком быстро поймают. Я ведь никогда не был пиратом!
— Понимаю, — Дон Спир расплел и снова сплел верхние щупальца. — В наших интересах, чтобы ты продержался подольше. Следовательно, тебе нужен напарник.
— Робот? — предположил Макаров.
— Нет, — возразил Дон Спир. — У роботов нет инстинкта выживания. Чтобы продержаться подольше, тебе нужен человек!
Макаров растерянно огляделся по сторонам. Человек?! Хотя нет — «человек» на любом языке означает всего лишь «эрэс нашей расы»! Значит, спрут?
— Его здесь нет, — совершенно правильно понял Макарова Дон Спир. — В настоящее время Ями Хилл тяжело болен. Смертельно болен.
Макаров криво усмехнулся. Смертельно больной напарник — лучшая компания для пирата-камикадзе.
— Работа с тобой — его единственный шанс выжить, — продолжил Дон Спир. — Можешь быть уверен, он схватится за этот шанс семью руками!
— Что значит — схватится? — удивился Макаров. — Разве он еще не знает?..
— Он без сознания, — сообщил Дон Спир. — Ты похитишь его, выполняя свое первое задание, и приведешь в чувство уже на борту «Рифея». — Левое щупальце Дон Спира внезапно распрямилось, щелкнув перед самым макаровским носом. К маленькой присоске на кончике щупальца прилепился крошечный прозрачный диск. — Покажешь ему эту запись, — пояснил Дон Спир, — Хилл все поймет. Когда-то мы были друзьями.
Как трогательно, подумал Макаров, отцепляя диск от присоски. Машинально он вытер его об штаны — точнее, об наружный слой виртуального скафандра, — и спрятал в боковой карман комбинезона.
— Хорошо, шеф, — сказал Макаров. — А какое у меня будет первое задание?
Дон Спир отвел щупальце далеко вправо и вытащил из-за камней большой гибкий экран.
— Планета Раваллан, — сообщил Дон Спир, — лучший курорт в Когалене. — На экране появилось изображение бескрайней равнины, усеянной длинными узкими озерами и причудливо выветренными скалами. — Община Марастрих, место, где доживают свои годы самые богатые люди Когалена. — Скалы и озера в этом месте показались красивыми даже Макарову. — Дом Ями Хилла, генерала флота в отставке. — Макаров постарался получше запомнить эту пятиугольную пирамиду серо-зеленого цвета. — По слухам, именно здесь Хилл держит свою знаменитую коллекцию лоимарейских хаккаров, рыночная стоимость которой превышает миллион эйков.
— А что такое хаккар? — поинтересовался Макаров.
— Произведение искусства, — ответил Дон Спир. — Сам генерал Хилл находится в доме под присмотром бытовых роботов. Марастрих, как и вся планета, считается безопасным, поэтому в доме нет специальных охранных систем. Тебе придется всего лишь обмануть масс-детекторы, пройти сквозь восемь метров активной брони и отключить систему автоподрыва.
Всего лишь, усмехнулся Макаров.
— В первую очередь ты схватишь Ями Хилла, — продолжил Дон Спир. — Когда он будет в безопасности — не экономь, воспользуйся телепортом! — приступай к взлому хранилищ с хаккарами. Это обычные виртуальные сейфы; искинт «Рифея» должен легко подобрать к ним ключ. Забирай, сколько сможешь унести, и улетай подальше от Когалена. С первой же остановки отправь когаленскому правительству предложение о выкупе, а потом свяжись со мной. Все ясно?
Читать бесплатно другие книги:
