Косморазведчик. Ковчег Батин Николай

Глава первая

Милорд Зенг, Грей Гаргаван и Мастер Квинтий беседовали в рубке «Ковчега-2» с представителем Предтеч Кроном. Голографических изображений Ризоны и Морана на этот раз не было.

– Проведенная проверка показала, что проявлений Машинного Разума в окрестностях галактики NGC 6872 не обнаружено, – сообщил присутствующим Крон. – Мы обследовали весь местный кластер галактик. Поэтому можно констатировать, что проблема действительно решена кардинально. Угроза жизни устранена. Примите наши поздравления. И не только наши. Высшие иерархи вплоть до седьмого уровня также поздравляют вас с великолепным результатом. У всех, как вы говорите, камень с души упал.

– Отсутствует главный виновник, которому следовало бы в первую очередь адресовать эти поздравления, – заметил Грей Гаргаван. – Он на Сфере ZF утрясает какие-то вопросы, связанные с теми, кто помогал ему в миссии.

– Да, мы знаем. Свою долю поздравлений он еще получить успеет. Пока же мы хотели бы поговорить на темы, которые этичнее обсуждать как раз в отсутствие Странника.

Присутствующие люди непонимающе переглянулись.

– Дело в том, что только что закончившаяся операция со всей очевидностью продемонстрировала, что «Ковчег-2» со своей задачей по сути дела не справился, как это не горько признавать. И если бы не оглушительный успех Странника, неизвестно, чем бы все закончилось. Проанализировав ситуацию, мы пришли к однозначному выводу, что причина нашего провала кроется в отсутствии на «Ковчеге-2» того, что вы называете термином «сильная команда». Мало иметь превосходную технику. Нужно еще уметь грамотно управлять ею. К сожалению, мы давно не занимались подобными вещами и утеряли необходимые навыки. Однако для нас очевидно одно: для того, чтобы создать сильную команду, в первую очередь нужен сильный капитан. Такого среди нас нет. Мы пришли к единодушному мнению, что капитаном «Ковчега» может быть только Странник, то есть Алексей Гардов. Но сейчас с ним говорить на эту тему рано. Ему необходим полноценный отдых, и мы хотели попросить вас сделать все возможное, чтобы он такой отдых получил.

– Но разве вы не возвращаетесь обратно, в будущее? – удивленно спросил Грей Гаргаван.

– Вообще-то первоначально это планировалось. Однако теперь, с учетом итогов операции «Контратака», и, в особенности, с учетом уникального дара Странника, было принято новое решение. Здесь «Ковчег» под командованием Странника сможет принести гораздо больше пользы. Кроме того, не забывайте, что мы здесь – лишь вторичная копия нашей цивилизации. Там, в будущем, осталась основная матрица, которая вполне успешно решает стоящие перед нами задачи. Конечно, нам нашлось бы дело и там, однако в будущем «Ковчег» нам не нужен. Здесь же он может сослужить делу Разума весьма существенную службу.

– Но какие задачи может здесь решать звездолет такой колоссальной мощности сейчас, после ликвидации угрозы со стороны машинного разума? – спросил Милорд Зенг.

– Есть такие задачи. Например, проникновение в соседние вселенные.

Ошеломленные люди вновь переглянулись, и некоторое время тишину в рубке никто не нарушал.

– О целях таких экспедиций вы нам, конечно, расскажете. Но сейчас, пока мысль не ускользнула, не могли бы вы в двух словах прояснить для нас, что вы имеете в виду, когда говорите об иерархах и уровнях? – заговорил, наконец, Мастер Квинтий, пока присутствующие переваривали услышанное.

– Иерархи, или уровни сознания – это наиболее подходящие из вашего словарного запаса понятия, хотя и не совсем точные. Под ними понимаются разумные сущности естественного и искусственного происхождения, достигшие определенного уровня знаний о вселенной и, что более важно, определенного уровня сознания. Вы, например, находитесь на третьем и готовитесь перейти к четвертому. Мы находимся на шестом уровне. Всего же их восемь, причем восьмой – это уровень Бога в вашем понимании. Над созданием сущности такого уровня мы сейчас и работаем рука об руку с другими иерархами.

– А что конкретно предстоит сделать «Ковчегу» в иных вселенных? – спросил Грей Гаргаван.

– Произвести разведку. Дело в том, что существуют вселенные – а вы уже знаете, что наша вселенная не единственная, – никак не представленные в том будущем, откуда мы прибыли. Нужно выяснить, что мешает Разуму развиваться там. И, если получится, устранить эти помехи.

– Задачка, однако, – только и нашел отреагировать Грей Гаргаван.

– Ваши планы грандиозны, – заговорил Милорд Зенг. – Что касается кандидатуры капитана, то лучшего выбора сделать просто невозможно. Однако для полного восстановления здоровья после миссии на Сфере ZF Алексею Гардову может потребоваться до полугода. Чем вы будете заниматься это время?

– Будем готовиться к предстоящему рейсу. Теория преодоления границ между вселенными нами разработана, однако некоторые моменты требуют уточнения. Подобную задачу, насколько нам известно, на практике пока никто еще не решал. Поэтому подготовка нужна тщательная. Заодно, пока наш капитан не приступит к своим обязанностям, разберемся с теоретическим наследием машинного разума, которое он оставил в файлах «Непобедимого». Там немало интересного.

– Ясно. Мне бы хотелось проконсультироваться с вами по поводу сложившейся в Содружестве ситуации, связанной с переходом к магическим технологиям. Теперь, когда смертельная опасность устранена, самое время активно заняться внутренними проблемами.

– Вы получите такие консультации.

Глава вторая

Весь период после возвращения со Сферы ZF Странник и Роэна общались только с обитателями «Небесного ока», да и то очень редко. Основное время они проводили на лучших курортах Содружества и Земли, чередуя подобный отдых с посещениями Небесного Ока для общения с детьми. Дальразведка взяла обеспечение их отдыха под особый контроль. Памятуя об их мучениях после операции в сто первом секторе, Грей Гаргаван разработал комплекс спецмероприятий, чтобы оградить Странника и его жену от атак журналистов и папарацци. Чего это стоило казне Содружества, одному Богу известно, но за все полгода их не побеспокоил ни один человек. Правда, для этого пришлось прибегнуть к арсеналу специальных средств Дальразведки по изменению внешности – слишком уж хорошо Странника и Роэну знали в лицо. Зато в результате они могли совершенно спокойно появляться на людях без риска быть узнанными. Впрочем, первое время Странник старался избегать больших скоплений людей: сказывались последствия четырнадцатилетнего заключения в капсуле времени.

Через три месяца подобного отдыха Странник почувствовал себя достаточно окрепшим для того, чтобы навестить старшую дочь и внуков. Естественно, в своем натуральном обличии.

После традиционной бани, когда все семейство, блаженствуя, наслаждалось ароматным чаем в комнате отдыха, Алексей приступил к разговору, который давно назрел между ним и детьми.

– Вот что, дорогие. У вас накопилось ко мне немало вопросов, ответы на которые я откладывал «на потом». Сейчас это время пришло. Пожалуй, главный из этих вопросов – где я работаю? Так вот. Это не ООН или что-то подобное. Я работаю разведчиком дальнего космоса на «пришельцев», а если точнее – Содружество Свободных Миров. Содружество объединяет десятки планет и практикует, в том числе, и межгалактические полеты. Все мои друзья, которые вас так заинтриговали, и Роэна тоже – Странник перевел взгляд на жену – оттуда. Именно она в свое время сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться. Какое-то время спустя я ответил ей тем же, сделав предложение, после чего мы стали мужем и женой. – Странник постарался легкой шуткой сгладить шоковое последствие своих слов на детей. Но это мало помогло. Выражения лиц и Нади, и Сергея были очень напряженными. У Сергея – с оттенком тревоги, у Нади – задумчивости. Лишь Катюшка, сама непосредственность, не почувствовала напряженной тишины, повисшей над столом. Именно ей удалось слегка разрядить ситуацию.

– Деда, а посему ты и Роэна не смогли отказаться? Вы зе все мозете? – Она упорно не желала называть Роэну бабушкой, поскольку в ее головке понятие о бабушках никак не сочеталось с внешностью молодой красавицы.

Все невольно улыбнулись, посмотрев на девочку.

– Дедушка пошутил. Они просто не захотели, дочь, – Надя погладила дочку по головке и подняла взгляд на отца.

– Это случилось, когда ты долго отсутствовал, а, когда приехал, подарил нам дом?

Алексей кивнул.

– Да. Я тогда только что вернулся после окончания обучения и выполнения первого задания в Содружестве. – Он перевел взгляд на Сергея. – Не боись, дорогой. Крыша у твоего тестя не поехала. А чтобы вы получили ответы на все остальные вопросы, мы с Роэной приглашаем вас к себе в гости. Оформляйте отпуска за свой счет.

– А знаешь, я не очень-то удивлена, – произнесла Надя, внимательно глядя на отца. И Алексею припомнилась начальная реакция его первой жены Ирины в схожих обстоятельствах.[1]

…Через двое-трое суток, проведенных на «Небесном оке», дети освоились настолько, что начали воспринимать реальность если и не как нечто обыденное, то, во всяком случае, и без налета мистики.

Гораздо легче процесс адаптации проходил у Катюшки: она сразу взяла под опеку малышей, которые приходились ей дядями и тетями, и проводила с ними все время. Маленький Алеша находился под неусыпным контролем сразу нескольких нянек.

Через несколько дней после приезда, сидя вечером наедине с отцом за чаем, Надя, наконец, выказала свое отношение к происходящему.

– Знала, пап, что ты у меня непростой товарищ, но чтобы настолько… Сегодня я пообщалась с очень колоритным мужчиной по имени Квинтий…

– Мастер Квинтий. К нему нужно обращаться именно так. Это величайший ясновидящий Содружества.

– Поняла. Мастер Квинтий… Он все присматривался ко мне, а потом кое-что поведал о тебе. Ты здесь, оказывается, в большом авторитете. Он упомянул, что ты тут награжден чуть ли не всеми знаками отличия, которые есть у Содружества. Якобы за беспрецедентные по сложности операции, которые ты успешно выполнил, работая на них. А на Земле не мог себе найти подходящую работу?

– Наверное, мог. Но такой интересной не нашел бы точно. И почему – «работая на них»? Отнюдь. И в интересах Земли – тоже. Да и что бы я делал на Земле? Ловить рыбу уже не на чем. Флота практически нет. То старье, что осталось, годится разве что для музея. Пошел на пенсию? Я тебе рассказывал, какая у нас пенсия у капитанов дальнего плавания.[2] Меньше, чем у уборщицы с более-менее приличным стажем. Издевательство и откровенный плевок в лицо всем морякам. Государство моряков элементарно грабит. Когда они платят со своих высоких доходов налоги, никто не заикается, что платят много. Когда моряк выходит на пенсию и приходит для государства время платить по счетам, оно, наше родимое, показывает морякам огромный кукиш в виде некоторых ограничений пенсионного законодательства. Я как-то не поленился посчитать. При заработке, превышающем средний в десять раз, пенсия у меня была бы всего на 20 % выше средней. То есть почти 90 % моих кровных денежек, которые я отдавал государству в виде налогов, оно элементарно просто клало бы себе в карман в моем случае. И ладно, если бы это касалось всех. Но о себе, родимых, госчиновники позаботились. Им 75 % от среднего заработка законом гарантируется. Сравни: всю жизнь «голова-ноги» в полугодовых рейсах без семьи, или всю жизнь в мягком кресле и с женой под боком каждую ночь. Есть разница. Да и не нравится мне просто все то, что сейчас на Земле происходит. Может быть, это просто тоска по дням юности мятежной. Но, будучи молодым моряком, я заходил во Францию, где жили французы, в Испанию, где жили испанцы, Германию, где жили немцы и так далее. Незадолго до отбытия сюда мне пришлось почти в точности повторить этот маршрут. Сказать, что я был разочарован – ничего не сказать. Ибо во всех этих странах вместо французов, испанцев, и немцев я увидел совсем других жителей – выходцев из стран Африки и Ближнего Востока. Местных на их фоне почти не видно. Возможно, для местных этот процесс и не столь очевиден, поскольку происходит постепенно. Я же после двадцатилетнего перерыва испытал, можно сказать, культурологический шок.

Европа оказалась захвачена без всякой войны в результате безмозглой политики своих правителей. Грустно все это.

Я ничего не имею против африканцев и арабов, но мне нравились бельгийская Бельгия, шведская Швеция, немецкая Германия, французская Франция. Теперь всего этого нет, и уже никогда ни будет. Все это вызывает у меня прямо таки болезненные ностальгические приступы.

Так что я ничуть не жалею о том, что в свое время принял предложение Роэны и стал косморазведчиком Содружества.

– Понимаю, пап… Слушай, а как же земной прототип Сан Саныча воспринял появление своего космического двойника? Помнишь, ты говорил, что по настоянию Иды они встретились?

– О! Это отдельная история. Долго не хотел поверить, пока ему не продемонстрировали кое-что, после чего не поверить было просто невозможно. Подробности можешь узнать у Иды.

– Хотела бы я при этом присутствовать… И как долго ты собираешься тут пробыть?

– В обозримой перспективе возвращаться на Землю я не собираюсь, если ты это имеешь в виду. Так что будем ездить друг к другу в гости, если только вы сами не захотите перебраться сюда. Это можно организовать.

– Да нет, пожалуй. Во всяком случае, не сейчас. Нас вполне устраивает наша теперешняя жизнь. Там у нас друзья, хорошая работа, уютный дом. Ради чего бросать все это и начинать с нуля?

– Что ж, дело ваше. В любом случае я рад, что время недоговоренностей между нами осталось позади. Мне это было неприятно.

– Понимаю… Скажи, а ты имеешь какое-нибудь отношение к внезапному омоложению мамы? – неожиданно сменила тему дочь. – В последние месяцы она «скинула» лет пятнадцать. Выглядит теперь чуть старше меня. Все ее подруги с ума посходили от зависти и требуют от нее адреса ее фитнес-клуба и СПА-кабинета.

– Было дело. Когда виделись последний раз, дал ей «таблетку молодости». Это концентрат био – и нанотехнологий. Производит сортировку и замену отслуживших срок клеток, – чуть смущенно ответил отец. – Уж очень болезненно она воспринимала свое увядание.

– Надо же, партизанка! Я ее пытала – пытала, так и не призналась, что она с собой сделала.

– Я взял с нее слово.

– Тогда понятно.

– У нее все хорошо?

– Да, слава Богу. Носится, как метеор, и, по-моему, счастлива.

– Рад за нее.

– А ты сейчас в длительном отпуске? Мне Мастер Квинтий сказал, что после последней операции тебе предоставили бессрочный отпуск. Пока, мол, сам не захочешь снова вернуться. Что, было трудно?

– Да, рейс выдался не из легких. Но все уже в прошлом.

– А в будущем? Когда думаешь вернуться к работе? И что будешь делать?

– Месяца два – три еще побездельничаю. А чем конкретно буду заниматься потом – пока не знаю. Была бы шея, хомут найдется. Наверняка у Грея Гаргавана для меня уже припасено какое-нибудь новое задание.

– Пап, а чем сейчас занимаются Предтечи, наши создатели? Вы с Роэной говорили, что их звездолет сейчас находится здесь, в Содружестве?

– Они находятся гораздо ближе, чем ты думаешь: на обратной стороне Небесного Ока. Там есть большая посадочная площадка. После возвращения из последнего рейса Грей Гаргаван предложил им этот вариант, и они приняли его. Здесь их никто не беспокоит. А чем занимаются… Да, в общем-то, ничем. Изредка контактируют с Мастером Квинтием и Милордом Зенгом, еще реже – с Греем Гаргаваном. А так просто сидят себе тихо и словно чего-то ждут.

– А чего? Ты не интересовался у Роэны?

– Как-то спросил. Она не в курсе.

– Странно. И Грей Гаргаван не знает?

– Может, и знает. Я у него не спрашивал. Да мы почти и не виделись последнее время. Мы все время в разъездах, а у него с Ингрид только что родился сын, и они не отходят от него. Вообще-то надо будет поинтересоваться. Действительно: чего они ждут?

Глава третья

Все когда-то заканчивается, закончился и длинный отпуск Странника и Роэны, затянувшийся на целых полгода. Алексей полностью восстановился после тяжелой миссии на Сфере ZF, и безделье, не свойственное его натуре, уже начало утомлять его. Однажды он заикнулся об этом в разговоре с Греем Гаргаваном, когда они с Роэной были у них на смотринах сына. Весь вечер счастливые отец и мать были необычайно веселы. Однако едва прозвучала фраза Странника о надоевшем отдыхе, оба враз посерьезнели.

– Я уже подумывал было, что никогда не услышу от тебя этих слов, – произнес Грей Гаргаван, испытывающе взглянув на друга. – Совсем заждался. И не только я один.

– Что, уже приготовил для меня новое задание?

– Не совсем так.

– А как? Давай, не темни.

– Тебя ждут Предтечи.

– Предтечи? Причем тут Предтечи? Кстати, все собирался у тебя спросить: а чем они сейчас занимаются?

– Я же сказал: ждут тебя. Они хотят, чтобы ты принял командование «Ковчегом-2».

Странник и Роэна переглянулись.

– Но они же сами…

– Они решили, что «Ковчегу» нужна полноценная команда во плоти, так сказать.

– И ты ничего не знала об этом, дорогая? – Алексей испытывающе взглянул на жену.

– Она не знала, – опередил Роэну Грей Гаргаван. – Он поведал друзьям о состоявшемся полгода назад разговоре с Предтечами. – Поэтому они не хотели, чтобы вашему отдыху что-либо мешало. А мысли и разговоры о предстоящем задании наверняка помешали бы вам полноценно отдыхать. Такие вот дела. Ну, что скажешь?

– Но разве они не собираются…

– Возвращаться к своим пенатам? – предупредил вопрос Странника Грей Гаргаван. – Это же спросил у них и я, едва услышав об этих планах. Но их намерения изменились. Они считают, что здесь и сейчас «Ковчег» сможет принести больше пользы, особенно под твоим командованием. И с этим трудно не согласиться.

– Но чем «Ковчег» займется здесь? Звездолет такого класса для космической разведки – слишком дорогое удовольствие.

– Разведка разведке рознь. Предтечи нашли ему подходящее применение. «Ковчег» отправится в другую вселенную.

– Цель? – после некоторой заминки поинтересовался Странник.

– Все та же разведка. Но, как ты понимаешь, подобная разведка вполне соответствует классу звездолета.

Алексей вновь переглянулся с женой.

– Мне нужно все это обдумать, – после долгой паузы отозвался Странник, и вскоре гости засобирались домой.

…Спустя несколько дней Странник принимал командование «Ковчегом-2». Встретивший его на борту Крон подвел Алексея к капитанскому креслу в рубке.

– Занимай свое место, командир. Отсюда ты сможешь одновременно общаться с любым из членов команды. Рубку мы соорудили недавно, специально для тебя. Нам, как ты понимаешь, она была не нужна.

– Сколько же вас всего на борту?

– Сорок один миллиард с хвостиком.

– Пожалуй, такой команды не было еще ни у одного капитана, – покачал головой Странник. – У кого я буду принимать дела? – Заметив удивление на голографическом лице Крона, он уточнил вопрос:

– Кто в настоящее время командует «Ковчегом»?

– Видите ли, у нас нет капитана в том смысле, какой вы вкладываете в это понятие. Решения в каждом конкретном случае принимаются коллективным разумом после анализа всех известных факторов.

Пораженный Странник откинулся в кресле.

– Но ведь зачастую исходных данных или времени для всестороннего анализа бывает недостаточно, и тогда только опыт и интуиция капитана способны помочь быстро принять верное решение…

– Нам понадобилось, как вы говорите, набить шишки, чтобы осознать это. Лишь после подведения итогов операции «Контратака» мы пришли к выводу о необходимости вернуться к практически забытому нами способу руководства звездолетом в подобных операциях. Поэтому вы сейчас здесь.

– Ясно. Тогда начнем с некоторых основополагающих принципов этого, как вы выразились, забытого вами способа руководства. Принцип первый. При выработке решения капитан принимает во внимание все факторы и любые мнения, но когда решение принято, никаких дальнейших обсуждений и комментариев быть не должно. Последовавший приказ капитана выполняется мгновенно и безоговорочно.

– Однако кто-то в нашем Едином Целом может быть не согласен с принятым капитаном решением, и потребуется обоснование этого решения и разъяснения…

– Категорически нет. Смысл предлагаемого стиля управления как раз и заключается в том, что все сомнения допустимы лишь на стадии выбора конкретного корабля и конкретного капитана. В данном случае, раз речь идет обо мне и «Ковчеге», все ваши колебания должны закончиться здесь и сейчас. Вы или принимаете предложенные правила, или ищите другого капитана.

– Ну, хорошо… Какие еще условия?

– Принцип второй. Невыполнение приказа капитана влечет за собой наказание. Какие меры воздействия принимаются вами в отношении отдельных членов Единого Целого, если они нарушают установленный порядок?

– Вы не совсем верно понимаете смысл Единого Целого. Я постараюсь пояснить. После слияния в единую сущность цивилизация предтеч приобрела совершенно иное качество. Как бы это поточнее сформулировать… Вот вы можете думать на любую тему. При этом наверняка у вас при всех ваших достоинствах могут проскальзывать мысли, которые вы не захотели бы озвучивать ни перед кем и ни при каких обстоятельствах. После слияния разумов мы стали воспринимать себя как единое целое. Конечно, когда мы подошли к слиянию, среди нас были самые разные индивидуумы, в том числе и такие, которые не делают чести нашей цивилизации. Однако после слияния мы начали воспринимать их мысли, как свои собственные. Мы стали единой сущностью. Это подразумевает высокое качество самодисциплины мышления. Если вас посещают нехорошие мысли, вы корите себя и пытаетесь выбросить их из головы. То же самое делаем и мы. Но, поскольку ваши мысли контролируете только вы сами, среди людей могут развиваться негодяи и подонки, поскольку индивидуального самоконтроля может оказаться недостаточно. В Едином Целом это исключено, поскольку такие мысли сразу становятся достоянием всех и активно отторгаются и подавляются всеми. Каждый входящий в Единое Целое индивидуум может размышлять на любые темы. Но знание того, что твои мысли в любой момент «ощущаются» всеми, очень дисциплинирует сознание. Подчеркиваю: не читаются, а ощущаются. Поэтому Единое Целое по определению не способно на подлость или низменные поступки. Теперь вы понимаете? Не станете же вы наказывать себя за мелькнувшую мысль. Вы подавите ее волевым усилием. В миллиардах индивидуумов, составляющих Единое Целое, тоже могут зарождаться самые разные мысли. Однако они находятся под надежным контролем единого сознания. Поэтому нарушение дисциплины для Единого Целого просто невозможно. Соответственно, наказание за это для нас лишено смысла.

– Кажется, я понял. Бунт на корабле исключен. Однако решиться на подобное слияние было, видимо, нелегко?

– Мучительно нелегко. Многие не согласились и навсегда канули в лету.

– Что же подвигло вас к такому шагу?

– Собственно, у нас не оставалось выбора. Или гибель цивилизации, или переход на качественно новый уровень развития. Мы подошли к таким открытиям и технологиям, которые нельзя было использовать в рамках цивилизации старого типа, которая характеризовалась суммой индивидуальностей. Неконтролируемая индивидуальность с доступом к магическим технологиям – страшная альтернатива Единому Целому. Дальнейшее развитие было возможно лишь в рамках цивилизации нового типа. Это колоссальный скачок, сопоставимый с переходом от двухмерного к трехмерному пространству.

– Слияние разумов всех носителей сознания в единый Сверхразум… Добровольный отказ от индивидуальности… Это грандиозно и с трудом укладывается в голове… Все это требует осмысления… Выходит, это ближайшая перспектива и нашего развития?.. Но мы несколько отошли от темы. Итак, второй принцип отпадает и остается, по сути, один-единственный: безоговорочное выполнение любых – я это подчеркиваю – любых приказов капитана в условиях боевого похода. Мы заключаем контракт. Я предоставляю в ваше распоряжение свой опыт. При этом вы гарантируете безоговорочное подчинение, я – достижение поставленной задачи. Решайте.

– Можно ли говорить о каких-то гарантиях в данной ситуации?

– Конечно. При заключении контракта даже необходимо говорить о таких вещах.

– Но как вы можете что-то гарантировать при том, что мы даже не знаем, с чем столкнемся?!

– Зато я знаю, как действовать в тех или иных ситуациях. Хотя, конечно, гарантировать успех на 100 % не могу. Да и никто в такой ситуации не сможет, будучи в своем уме.

– Но вы ведь должны нести какую-то ответственность за успешный итог операции, разве не так?

– Неужели вы еще не поняли? Я отвечаю за результаты операции собственной жизнью и жизнью своих близких. Мы выполним задачу или не вернемся. Все вместе.

– Как вам трудно осмыслить слияние носителей сознания в одно целое, так и нам трудно представить себе, как отдельный индивидуум может нести такой колоссальный груз ответственности.

– Я учился этому всю жизнь.

– Мы согласны выполнять свою часть контракта.

– Я тоже. Начнем вот с чего. Мне нужны старший помощник и старший механик из виртуальной части экипажа. Это специалисты, с которыми я мог бы непосредственно решать различные вопросы по управлению звездолетом и грамотной его эксплуатации.

– Имея общее представление о методах управления, принятых у вас на флоте, мы предвидели ваш запрос. Единое Целое поручило исполнять обязанности старпома мне. В качестве старшего механика могу предложить Ризону. Она принимала самое активное участие в разработке конструкции «Ковчега» и знает о нем практически все. Если, конечно, вы не будете возражать против наших кандидатур.

– Не буду. Нас сейчас слышат все члены Единого Целого?

– Нет. Такая функция действует, если только я сам этого захочу. Я донес до Единого Целого условия контракта. После бурного обсуждения согласие получено. Сейчас функция отключена.

– Хорошо. Подключите к нашему разговору Ризону.

– Выполнено.

– Ризона, здравствуйте. Мы обсуждаем кандидатуры старшего помощника и старшего механика. Крона и вашу, соответственно. Вы согласны?

– Да.

– Пару слов о принципах управления звездолетом. Во-первых, нет необходимости доводить каждое мое указание до сведения всех членов Единого Целого. Иногда это может быть даже вредно, поскольку ни к чему, кроме бесплодных дискуссий в экипаже, не приведет.

– Поясните вашу мысль.

– Пожалуйста. Вы готовы к приему живого экипажа на борт?

– Да, конечно.

– Как вы планируете контролировать все помещениями звездолета после приема экипажа?

– Полный контроль, как и сейчас. За исключением, естественно, личных апартаментов космонавтов.

– Вот вам и первый пример: контролировать необходимо весь звездолет, включая и личные апартаменты.

– Позвольте, но как же можно… Как вы сами будете, зная…

– Разъясняю. На звездолете будет много детей. Эти маленькие люди еще не умеют просчитывать последствия своих действий, что может привести к большим неприятностям. Пожару, например. Пожар на корабле, настоящий, не виртуальный – страшная вещь. Приходилось сталкиваться…

– Об этом мы как-то…

– О том и речь. Для контроля жилых отсеков нужно подготовить ИИ низкого уровня. Такого, что вел бы непрерывную запись и мог бы различить, представляет ли происходящее в апартаментах угрозу кораблю или нет. И не более того. Если что – он докладывает вам. Вы принимаете меры сами или докладываете мне. Если это мое указание вынести на обсуждение Единого Целого, будет длительная бесплодная дискуссия об этичности или неэтичности. Я же, принимая такое решение, исхожу не из этики, а из соображений безопасности корабля и экипажа. Понимаете разницу? И понятно теперь, почему не все нужно выносить на общее обсуждение? Нечего зря народ будоражить. Пусть занимаются своими делами. Я, кстати, тоже не собираюсь доводить до сведения экипажа это свое решение. Из тех же соображений.

– Понятно. И очевидно, доступ к этим материалам будет только у вас?

– Естественно. Надеюсь, не нужно пояснять, в каких случаях этот доступ может быть востребован.

– Да, вот теперь я начинаю понимать, в чем разница нашего и вашего подходов к управлению звездолетом.

– Надеюсь, это понимание не помешает вам исполнять свои обязанности?

– Мы восприняли ваши доводы и считаем их убедительными. Не помешает.

– Хорошо. Но помните, что не всегда у меня будет время для разъяснений. Однако мои приказы всегда должны выполняться незамедлительно.

– Мы поняли друг друга.

– Отлично. Ризона, вас я хотел попросить о следующем. Подготовьте краткую справку о всех функциональных возможностях «Ковчега», понятную для неспециалиста. По принципу – что он может, а не как. В сложных ситуациях времени для длительных консультаций может и не быть. Поэтому я сам должен иметь общее представление о его характеристиках.

– Сделаю.

– В таком случае, подключаю ИПИ и начинаю более детальное знакомство с экипажем…

Глава четвертая

– Как все прошло? – Грей Гаргаван с интересом взглянул на Странника в ожидании ответа.

– Контракт заключен, – коротко ответил ему друг.

– Проблемы были?

– В целом, нет. Хотя и пришлось объяснять старпому и стармеху от Единого Целого разницу в методах управления звездолетом, принятую у них и у нас. Кстати, старпом – Крон, стармех – Ризона.

Грей Гаргаван кивнул головой, принимая к сведению. Они сидели в кабинете на «Небесном оке», что так приглянулся когда-то Мастеру Квинтию.

– Что дальше?

– Дальше? Как обычно: набор экипажа. Виртуальная его часть на месте. Осталось набрать «живую», так сказать, составляющую. Рейс предстоит серьезный. Уверен, что без опытных оперативников с задачей не справиться. Кадры решают все, как любил говорить один деятель на Земле.

– Кажется, я припоминаю, кого ты имеешь в виду… Прикидывал, кого возьмешь?

– Конечно. В первую очередь мне нужен надежный старпом, на которого можно полагаться, как на самого себя. На этой должности я не вижу никого, кроме тебя. И еще мне нужен крутой командир космических рейнджеров. Хотел предложить эту должность Ингрид. – Странник заметил, как довольно сверкнули глаза его друга.

– Но как же…

– Ты о малыше? Брось, старина. Ты же ждал этого предложения, разве нет? Конечно, все участники экспедиции вправе взять с собой любых членов семьи. Рейс в другую вселенную может обернуться пожизненной разлукой. Поэтому предпочитаю предоставить участникам экспедиции право самим решать вопрос о том, кого из близких брать или, напротив, не брать с собой. Так что ваш наследник прекрасно будет чувствовать себя на борту «Ковчега» в окружении своих племянников и племянниц. «Ковчег» ведь, как ты знаешь, может менять свою геометрию в любых пределах. Мы оборудуем на нем с помощью космических дизайнеров такие ландшафты, что это будет, по сути мини-планета со всеми соответствующими атрибутами: лесами, полями, реками, горами и озерами. Условия будут созданы идеальные.

– Ты берешь всех своих с собой?

– Конечно. Хватит с меня разлук. Особенно после последней экспедиции.

– Понятно. Мы с Ингрид сегодня же обсудим твое предложение. Кого еще планируешь взять?

– Всех, с кем работал на Фортуне и Тромбе. И кое-кого со Сферы ZF. А также всех, кого посчитаете нужным взять вы с Ингрид как начальники служб. Здесь я предоставляю вам карт-бланш, как по количеству, так и по конкретным кандидатурам. Если, конечно, вы примете предложение. Ориентироваться при наборе необходимо единственно на сложность предстоящей задачи.

– Кстати, о задаче. Что ты по этому поводу думаешь?

– Интересный вопрос. Стратегически Предтечи сформулировали задачу предельно четко: проникнуть в другую вселенную, выяснить, почему там материя не может организоваться в высокоуровневый Разум, и попробовать устранить причину. При этом первую часть задачи – доставить «Ковчег-2» по назначению – они берут на себя. Наша работа начнется по прибытии. Что нас там ожидает – одному Богу известно. Нужно быть готовым к любому варианту развития событий. Возможно, причина кроется в особенностях физики той вселенной. В этом случае мы покрутимся там, как туристы, и вернемся обратно. Возможно, все завяжется гораздо серьезнее, и нам придется основательно поработать.

– Почему-то последний вариант кажется мне более приближенным к истине… А ты не допускаешь мысли, что «Ковчег-2» столкнется там с проблемами, которые даже ему могут оказаться не по зубам?

– Я допускаю все. Поэтому нисколько не обижусь, если вы откажетесь. Моя интуиция подсказывает мне, что рейс не будет туристической прогулкой. Так что решайте.

– Если бы речь шла только обо мне, я дал бы ответ немедленно. И ты знаешь, какой.

– Знаю, Грей. – Друзья обменялись выразительными взглядами.

– Мне нужно обсудить с тобой еще одну тему, Алексей.

– Выкладывай.

– Последние полгода, пока вы меняли оттенки загара на курортах Содружества, едва ли не главной моей головной болью было обеспечение режима безопасности вашего отдыха. Решение о таком прикрытии было принято, в том числе, и по просьбе Предтеч. Мы, конечно, с большим удовольствием эту просьбу учли и выполнили. Я еще не забыл, как мы с тобой отбивались от журналистов после операции в сто первом секторе.

– Огромное спасибо за это тебе и всем, кто принимал в этом участие. Нам действительно нужно было как следует отдохнуть.

Грей Гаргаван махнул рукой.

– Однако скажу тебе, это было очень непростой задачей. После окончания операции «Контратака» СМИ нас буквально выпотрошили. Всех. Однако так и остались неудовлетворенными, поскольку главное действующее лицо оказалось для них недоступным. Все эти полгода мы держались на отговорках. В основном, ссылались на необходимость твоей должной реабилитации после пребывания в капсуле времени. Что, в принципе, не противоречило истине. Однако с каждым днем сдерживать этот напор становилось все труднее. Устранение угрозы со стороны Машинного Разума – событие действительно беспрецедентное, и понимание этого со временем лишь возрастает. Поэтому неослабевающий интерес СМИ к деталям этих событий понятен. Сдерживать этот напор до бесконечности невозможно. Из-за недостатка информации начались всяческие домыслы. Недавно в некоторых СМИ даже поползли слухи о твоей, извини, недееспособности. Короче говоря, думаю, пришло время выполнить обещание, которое мы когда-то дали Мураду Стоннеру. Помнишь? Он сказал еще, что иначе его смерть будет на нашей совести. Тебе нужно дать подробное интервью. Теперь можно. Иначе уже моя смерть будет на твоей совести. Они меня достали до печенок.

– Мурада Стоннера конечно помню, как и наше обещание. Он ведь еще присутствовал на встрече с нашими общими знакомыми с Коринды. Что ж, я не против. Долги надо возвращать. Он нам здорово помог, когда нас начали травить через СМИ агенты Тромба. Свяжись с ним и скажи, что я готов с ним встретиться. Скажем, послезавтра. И, кстати, как дела на Коринде?

– Свяжусь, будь уверен. На Коринде? Там все нормально. Наши балерины оказались на высоте не только по части различных пируэтов. Недавно разговаривал с ними. Просили передать тебе большой привет.

– Спасибо.

Вскоре они попрощались. Странник действительно знал своих друзей, и нисколько не сомневался, каким будет мнение королевы амазонок.

После ухода Грея Гаргавана Странник через ИПИ связался с начальником контрразведки Греаной Дронг.

– Рад слышать твой бодрый голос, Греана. Судя по нему, ты переловила уже всех шпионов в Содружестве? Чем сейчас твой СМЕРШ[3] занимается?

– Здравствуй, Алекс. Я тоже очень рада тебя слышать. Какие сейчас шпионы? Вот когда мы с тобой работали по Тромбу…

– Я тоже заметил эту закономерность: стоит нам начать работать совместно – сразу появляются шпионы. Я очень беспокоюсь, что ты можешь потерять квалификацию. Поэтому предлагаю снова поработать вместе. Ты, конечно, знаешь о предложении предтеч, как и то, что я его принял. Мне нужен грамотный начальник разведки. Ответишь сразу или подумаешь?

– Я надеялась, что ты не забудешь старых соратников. Кому я буду подчиняться?

– Непосредственно мне.

– Скорее всего, я приму твое предложение. Но пока думаю.

– Ты говоришь так, будто ждала звонка.

– Плохим бы я была контрразведчиком, если бы не просчитала твой звонок.

Странник решил «додавить» собеседницу.

– Судя по тому, что мы с Роэной не получали приглашения на свадьбу, ты все еще ходишь в старых девах?

– И ты туда же. Достали меня уже все с этим. Если и ты будешь приставать с матримониальными проблемами – откажусь.

– Я не об этом. Ты как-то упомянула, когда у нас были гости с Коринды, что нет времени толком заняться собой. Типа, шпионы замучили. А на «Ковчеге», между прочим, лучшее оборудование, какое в Содружестве даже контрразведке не найти. Курсы омоложения, изменение внешности, консультации лучших косметологов предтеч – все, что душа пожелает. И все за счет фирмы, между прочим. Могла бы сэкономить кучу денег. Время у тебя на это будет, – очереди из шпионов пока не наблюдается.

– Искуситель. Понятно теперь, почему на Фортуне ни одна из трех десятков амазонок не смогла тебе отказать. Умеешь ты находить подход к слабым женщинам, – завуалировано отомстила контрразведчица за «старую деву», напомнив о нашумевшей в свое время истории с «выполнением предназначения». Услышав про «слабых женщин», Странник с трудом подавил нервный смешок.

– Ладно, уговорил.

– Кого с собой возьмешь?

– Хотела бы пригласить двух опытных оперативников из своего ведомства.

– Нет проблем. А из близких?