Через тернии к… Панченко Рустам

Глава 18

Какие черти принесли принца в мое захолустье? Это был первый вопрос, который возник в моей голове, когда тот представился. Причины сомневаться в том, что передо мной сидит лицо императорской крови, отсутствовали. Да и какой смысл называться чужим титулом, если за такое могут просто оторвать голову, да еще и получить неплохую компенсацию от вышеупомянутой семьи?

– И какие есть идеи, Проф? – тут же постарался припахать моего виртуального аналитика.

– При чем здесь идеи? – очень натурально удивился он. – Для этого есть несколько реальных причин. И то, что он появился только сейчас, говорит… – Тут мой наставник оборвал свой монолог на полуслове.

Потом, видимо прикинув что-то в своих электронных мозгах, вывернулся в своей неподражаемой манере:

– Подумать не пробовал?

Знать бы еще, о чем думать! Вернее, в каком направлении. Хотя…

– И что же заставило ваше высочество отправиться в столь дикие земли?

То, как скривилось это самое высочество, говорило или о том, что с дикостью я не просчитался, или же об отсутствии у меня такта как такового. Вот что значит иметь пробелы в образовании, обязательном для благородных господ. Даже не представляю, как простые вопросы задавать в светской манере, так что пусть терпит.

– А у самого есть предположения?

Интонация этого высокородного говорила о том, что нам, простым смертным, просто жизненно важно угадывать желания столь сиятельных господ, а то непорядок получается. Значит, он считает меня просто грязью под своими сапогами и в то же время на что-то рассчитывает? Так это можно легко обломать. И не с такими проходило.

Постарался придать лицу восхищенное выражение и тут же сообщил свое видение происходящего.

– Не может быть! Я просто восхищен вашим мужеством! – завел привычную волынку.

На меня начали смотреть, как на малость невменяемого подростка, которого покусал бешеный лис.

– Вы наверняка приехали поохотиться на четырехкрылого нособраза! – сообщил о причинах моего восторга. – Только очень смелый человек может решиться на столь опасное мероприятие. Тем более что с вами такая хиленькая охрана. Хотя зачем вам сильные воины? Ведь и эти нужны только для антуража. А вы знаете, что последний отряд, который отправился убивать это чудовище, вернулся уменьшившимся на триста человек? Нособраз даже гномьи доспехи перекусывает, как бумагу!

Нет, наверняка зверюга, укусившая меня, выросла как минимум втрое. Видимо, такого фортеля от меня никто не ожидал. Принц невольно попытался отодвинуться от греха подальше. Вдруг я заразный?

– Угадал? – подытожил свой бред.

– Не совсем, – начал аккуратненько отвечать мне его высочество.

Было видно, что он имел представление, как нужно говорить с психами и идиотами, но в жизни применять эти навыки не приходилось.

– Жаль, – сказал ему, скорчив расстроенную мордашку. – А я уже думал взять вас с собой на следующую охоту. Мы с ребятами на днях одного завалили. Правда, он маленький был. Всего лишь как лошадь. Мы уже начали собираться за кем-то побольше, а тут вы…

Честно, если бы мне кто-то начал втирать этот бред, просто дал бы ему по шее, для профилактики. Дабы врал поменьше. Передо мной же сидел мужик лет сорока, в глазах которого светился ужас. Это у меня настолько страшный вид? Или он и вправду поверил во всю эту чушь? А может, здесь и такие твари водятся? В последнее верить абсолютно не хотелось.

– Ладно! – прервал его начинающуюся истерику хлопком по столику.

Ладони было больно, но не очень, а вот собеседник взял себя в руки.

– Хватит страдать маразмом. Я вас внимательно слушаю, ваше высочество. Полагаю, вы озвучите причины вашего появления в столь отдаленных от столицы местах?

И принц поведал о высоких и благородных намерениях, заставивших пуститься в столь долгое и опасное путешествие. Чем дальше он вещал, тем более крепло убеждение, что слушаю не зрелого мужчину, а инфантильного подростка. Его голова забита разной дрянью, абсолютно не нужной в нормальной жизни. Это были жизненные ценности молодого мажора, живущего в отрыве от реальности. Так что его рассказ буду озвучивать вместе со своими выводами и умозаключениями.

Честное слово, не понимаю, как можно быть таким наивным? Говорю о себе. Хотя он тоже додумался, ничего не скажешь. После исчезновения Императора, к слову сказать, его прадеда, дела в метрополии пошли вразнос. Разные нехорошие герцоги, графы и прочие решили урвать себе лакомые кусочки. Ну, это понятно. Анархия – это время неплохих откатов и хороших переделов. К тому же выяснилась одна интересная подробность последних распоряжений Императора. Это я говорю о той сумме, которая капнула на мой счет, хотя, правильнее сказать, на счет отца. Когда этот отпрыск узнал о количестве золота, ушедшем с их баланса, он решил из шкуры вылезти, но заставить герцога де Сента «поделиться». В смысле вернуть нажитое непосильным трудом потомкам, которые палец о палец не ударили. Он рассчитывал на встречу с Артуа, с которым был хоть и отдаленно, но знаком. Приехав же сюда, узнал, что тот умер, а его место занимает подросток, то есть я. В его устах сказанное звучало более красиво, но суть была следующей. Я должен вернуть все деньги, которые выживший из ума Император отдал моему отцу. Уже, разбежался!

За мной тут же послали в замок, но, как вы догадываетесь, не привезли. Мы в то время уже отправились на прогулку в лес. Это очень расстроило его высочество, и он решил показать всем, кто в доме хозяин и как нужно выполнять его приказы. Моих невезучих наставников – говорю об Учителе и бароне – снова отправили под арест, в тюрьму. Дедушка Эл, к счастью для его старых костей, вовремя сделал ноги в свой новообретенный лес, и его миновала незавидная участь. Досталось и простым горожанам. Оказывается, высочество с дружками очень неплохо обучены пьянствовать и развлекаться. Теперь он весь в нетерпении и абсолютно уверен, что я непременно выполню свой вассальный долг. Наивный!

– Ты должен вернуть деньги! – приказным тоном заявил принц.

– Какие деньги? – сделал непонимающее лицо.

– Те, которые лежат в банке гномов! – начал он закипать от моей тупости.

Хотел сострить, что не имею к банку никакого отношения, вот только боюсь, что моя шутка понята, а следовательно, и оценена не будет.

– Кому? – продолжал прикалываться.

– Что – кому? – не сразу врубился в ответ высочество.

– Должен кому? – повторил для непонятливых.

– Императору! – сообщил он.

– Без проблем, – обрадовал молодого рэкетира.

На лице принца Антуана появилось выражение превосходства над пацаном. Вот он как меня! Но я ведь еще не закончил говорить.

– Как только Император велит мне вернуть золото, в тот же день это будет сделано. Пока же не смею вас задерживать.

Ух ты! У меня получилось довольно куртуазно намекнуть высокородному балбесу, что ему пора домой. Его непонимание того, что переговоры пошли не так, как было задумано, чуть не заставило меня гнусненько захихикать. А он думал, что пришел непонятно кто, непонятно откуда и будет здесь права качать? Перетопчется!

– Если вас не устраивает мое решение, то все остальные претензии – к гномам. Пишите рекламацию. Выставляйте ваучеры на счетчик. Никто вас не будет останавливать.

Подозреваю, что понять тот бред, который я нес, у него не получится даже после большого бодуна. Он собирался еще что-то говорить, может, даже угрожать, но мне это стало неинтересно. По вине этого… не знаю, как назвать более-менее цензурно, близкие мне люди гниют в тюрьме, а я здесь ерундой страдаю.

– На этом аудиенция закончена! – прервал все его вяканья.

Для придания своим словам большей убедительности попросил Котяру проводить нашего гостя к его солдатам, которые должны уже оклематься. Думал, что больше удивиться моим причудам невозможно, но оказался неправ. Реакция на обращение к Котяре была такой, что мне стало жалко этого типа.

– Молодой человек, знаете ли вы, что те, кто разговаривает с животными…

Он прервался на полуслове, и я его прекрасно понимаю. Когда на тебя смотрит зверюга, у которой кроме страшных зубов и когтей еще и слюна начинает течь, как у бешеной собаки, – это страшно. Бочком, стараясь не поворачиваться спиной к животине, принц Антуан покинул библиотеку и под конвоем моего старшего телохранителя шустро потопал к своим сопровождающим.

Откинувшись на спинку кресла, я начал просчитывать, чем мне аукнется такая наглость и что делать дальше. Ничего путного в голову не лезло. А вот впечатление от того, что нахожусь в театре абсурда, становилось все более и более реальным.

Откинулся в кресле и постарался расслабиться. Увы, не с моим везением. Проф сообщил, что Котяра передает видеосигнал и обещает, что мне понравится. Оказывается, таким образом он еще и развлекается. Картинка показывала, как наследный принц, спаси и сохрани от такого, высказывает своим охранникам все, что он о них думает. Это словоизлияние было приправлено таким количеством эпитетов, что мне стало жаль вояк, на которых обрушился гнев высокородного начальства. Не их ведь вина, что на меня нарвались. Принц-то еще не в курсе, что в гневе я страшен. Попросил четырехлапого не забивать мне голову разной ерундой. Но прикинув, как могут разворачиваться события после визита гостей, попросил, по возможности, проследить, куда эта свита отправится. И если будет что-то стоящее, то немедленно свистнуть.

Сам же продолжил проигрывать в голове, как дальше могут развиваться события. Кроме того, решил прикинуть свои дальнейшие планы. На повестке дня у меня нарисовалось несколько первоочередных задач. Во-первых, вытащить наставников из-за решетки, отмыть их, накормить и так далее. Во-вторых, кровь из носу необходимо отправить этих неугомонных столичных гостей домой или же просто с глаз подальше. В-третьих, ввести в городе военное положение, так как беспорядки начинают доставать. Или же пока не стоит? И главное, где найти Ленса? Не самому же носиться с поручениями. Мурзики же в роли адъютантов – вообще страшная сила. Вы только вспомните, что умудрился натворить всего лишь один мелкий с записочкой, которую следовало доставить в банк!

Теперь сижу и ломаю голову над простыми вещами. Где носит Ленса, когда он мне нужен. И что это значит. Опять начинаю тупить… Но ведь у этого вопроса очень простое решение!

– Котяра, – позвал хвостатого начальника личной разведки, – ты не в курсе, где Ленс?

– В курсе! – ответил тот довольно лаконично.

Хоть и привыкаю уже к его манере отвечать, но иногда это бесит. Ведь задавая этот вопрос, в первую очередь хочу выяснить не то, что знает это хвостатое чудо, а ответ на него. Хотя какой вопрос – такой ответ. Хорошо хоть не заставил ждать окончания мойки лапы, а то с него станется.

– Давай его ко мне, мухой!

Разленились тут без меня. Все, отдых закончился, начинаются трудовые будни. Я приехал и начинаю наводить порядок. И тут же в голове промелькнула мыслишка: а если припашут по полной программе? Она очень быстро остудила мой боевой настрой.

Так как нервы доели последние остатки завтрака, отправил Кейт организовать положить что-нибудь на зуб. Согласитесь, на голодный желудок принятие стратегических решений может оказаться для кое-кого фатальным. Вы же в курсе, что голодный мужик априори не может быть добрым? Обед был организован довольно-таки шустро. Исходя из того, что появилось на столе, нутром чувствую, что принц совсем не собирался сидеть на диете, особенно если реально покормиться за чужой счет.

Все, что происходило в этот день дальше, превратилось в сплошной калейдоскоп. Не буду вдаваться в подробности, так как к моему повествованию это не имеет ни малейшего отношения. Передавать советы, каким способом решать накопившиеся проблемы, и сами эти способы, думаю, тоже не стоит. Лишь вкратце поведаю, чем меня еще осчастливили.

По моему распоряжению Учитель и барон были освобождены из мест не столь отдаленных. Они тут же развили кипучую деятельность, решая по ходу множество проблем, успевших возникнуть в результате правления принца. Он такого накомандовал за эти несколько дней, что могу голову дать на отсечение – империя рухнет максимум через три года после его воцарения.

Почему старики оказались в тюрьме? Все было до безобразия банально. Как уже отметил, уроженцы этого мира испытывают большой пиетет перед высокими титулами всяких высокородных господ, чем те пользуются без зазрения совести, чихая на простых смертных. Когда в Меримор приехал наследный принц, жители города, в том числе и мои наставники, от радости не знали куда деваться. Это же какая честь – принимать такого человека, почти небожителя! Но когда поняли, что они круто нарвались, было поздно. С этим высокородным балбесом прибыла еще куча прихлебателей, которые от нечего делать начали устраивать дуэли с местной знатью и военными. А так как дуэльный опыт у них был немалый, то у моих подданных почти не было шансов. Началось форменное избиение младенцев, которое никто не мог прекратить. А кто рискнет пожаловаться принцу на его дружков? Что делать с такими гостями, было непонятно, ведь принц всегда прав, а если ты думаешь, что он неправ, то смотри пункт первый. Вот и маялись, решая, как быть. Ведь, с одной стороны, дебошир, а с другой – внук Императора.

Наследнику захотелось пообщаться со мной, так как с Артуа у него не получилось. В имение были отправлены люди из его свиты, которые вернулись с пустыми руками, так как мы там уже отсутствовали. Сие чудо из императорской семьи решило, что над ним издеваются, и приказало бросить за решетку Учителя, барона, мэра и еще нескольких человек, которые заведовали инфраструктурой Меримора, да и не только. Это же нужно так обидеть его высочество и не выполнить высочайший приказ – доставить меня. Хотя, как по мне, очень уж интересно он назначил виновных. Это было сделано с каким-то умыслом или просто так совпало? Даже пришлось пояснить на пальцах своим подчиненным, что уважение и раболепие – разные вещи. Вот только думаю, что меня все равно не поняли.

Решил самостоятельно разрулить эту проблему, а не подставлять стариков, тем более что меня уже ожидала группа офицеров, которые были совсем не против набить морды столичным выскочкам. Дал свое добро на арест всех, кто попытается затеять дуэль в Мериморе без моего письменного разрешения, как злостных нарушителей спокойствия. Походу решил, что пятнадцать суток – самое то для приспешников принца. Для тех же, кто имеет деньги и не хочет сидеть в тюрьме, установил таксу: сто золотых уменьшают время сидения в подвале на одни сутки. Притом двадцать процентов от этой суммы положено тому, кто помог в задержании смутьянов. Вы представляете, какие мысли появились в головах совсем не глупых офицеров? Я же сделал вид, что даже не в курсе, что можно провернуть под этим соусом. Пусть ребята поразвлекутся, а то все столичные да столичные. Мало того, на военных Меримора этот указ не распространялся.

С остальной текучкой разбираться совсем не было желания, поэтому свалил все на досрочно освобожденных. Они хотели рулить, вот пусть теперь и разгребают политические завалы. Небось думали, что буду делать это за них? Но все же постарался еще немного помочь старикам, отправив принцу письмо с личной просьбой. В нем рекомендовал освободить Меримор от моего присутствия, притом максимум завтра, так как удержать военных от желания восстановить справедливость смогу ненадолго. А что такое горячая кровь старой аристократии, объяснять никому не надо.

Не откладывая в долгий ящик, повелел забрать девчонок из банка домой, так как опасности вроде уже нет. Иен похвалил такое мое отношение к дочке и эльфийке. Он заявил, что гордится таким решением будущего зятя. Я же его обрадовал, что доказывать мою правоту придется ему, так что пусть старается, а то у меня нервы не железные. Не хотелось бы сорваться и натворить глупостей. Он только посмеялся такому заявлению, и я не стал его переубеждать. Вот когда до него дойдет, что могу одним взглядом лишать сознания, что он тогда будет говорить?

По ходу дела Ленс сообщил, что Марр вместе с гномом, о которых мы благополучно забыли, уже заканчивают отладку пятой или шестой версии станка для пилорамы. Они очень благодарны мне, что запретил массовый выпуск, пока не будет проведено полное рабочее испытание. Заводик уже построен, что не может не радовать. Хотя что они там настроили, нужно будет посмотреть. Так как эльфов уговорить поработать лесниками на лесоповале не получилось, а тот, который дал предварительное согласие, умыл руки, на это место пристроили сведущего в лесном хозяйстве человека. С длинноухими заключили договор на озеленение участков, где была произведена вырубка. Но и это еще не все. Уже есть дельцы, которые, прослышав о том, какой объем пиломатериала будет давать лесопилка, готовы заключить долгосрочные контракты и выкупать все, что мы напилим. На данный момент Ленс решил ничего не обещать, а подождать большего количества желающих, так как, по его прикидкам, это даст лучшие финансовые результаты. Не стал вмешиваться в работу этого предприятия, так как рановато еще, да и сами вроде бы неплохо справляются. Мне что, заняться нечем? Пусть работают, ведь у них там тоже есть доля.

Бандиты – а куда без них? – тоже постарались устроить наезд на новое предприятие, но барон быстро объяснил, насколько это было неправильное решение. Притом в доказательствах себя не ограничивал, так что зря они решили обидеть маленького герцога. Да и некоторым местным криминальным боссам еще раз сообщили, что если они не успокоятся, то в город выпустят котят, а что могут сделать эти звери, многие уже знали не понаслышке. Вот что значит репутация! Хотя не стоит устраивать из моей команды пугало, мне здесь еще герцогом работать не один месяц.

Пока обсуждали мое прогрессорство в производстве пиломатериалов, вспомнил о своей идее сделать живой вычислительный центр из Ленса и Марра. Вот только не срослось пока. Но не стоит выбрасывать из головы эту идею, так как она может еще пригодиться. И, возможно, получится поднять их уровень за счет технологий Древних. Стоит поговорить об этом с Профессором.

Как пролетело время до ужина, даже не заметил. Хотя и обещал, что ничего делать не буду, но все равно припахали. В основном по мелочам, но разве наша жизнь состоит не из мелочей? Когда спустился в столовую, отметил, что красавицы, которых уже успели отмыть и приодеть, смотрят на меня с опаской. Судя по взглядам, которые Миранда бросала в мою сторону, она решала, насколько я страшный человек и стоит ли иметь со мной дело. Мне интересно, что победит – рационализм или жажда приключений. Нам ведь еще искать запчасть, а потом возвращаться туда, где они с подругой смогут стать частью элиты империи. Боюсь, что ответ будет очевидным. Но мне все же любопытно, что они там себе придумали, пока гостили в банке подгорных жителей?

Решил, что не стоит бередить душу, и оставил эти вопросы на потом. Вечером, когда остался в спальне один, залез в кресло и решил немного подумать о том, что происходит кругом. На колени тут же пристроился Шустрик, который прямо намекнул, что время чесать его за ушком. Остальные Мурзики смотрели на него и только обиженно вздыхали, вероятно, тоже были не против вечерних почесушек. Пока ублажал моих Мурзиков, вспомнил о приборчике, который получил от Хранителя – сканере, который должен помочь определить наличие источника энергии в ближайшей округе. Включил игрушку, нажал кнопочку «сканировать», подождал пару минут… и офонарел. Территория города содержала несколько энергетически насыщенных точек.

– И что это может быть? – удивленно спросил Профессора.

У того тоже не было ни малейшего представления, откуда в городе столь сильные источники, дающие такие засветки на сканере. Хотя с некоторыми и удалось разобраться. Например, один из них, судя по направлению и расстоянию, находился в банке гномов. Думаю, это их местный генератор, который нам все равно не дадут, даже в аренду. А вот второй был недалеко от резиденции. Еще несколько были разбросаны по территории города, но они были намного меньше этих двух. Пожалуй, стоит внимательно изучить для начала именно эти два объекта.

Так как сил куда-то бежать и что-то делать не было, то свалил разгребание непоняток на Мурзиков. Пусть разведают и утречком скинут видео. Они, кажется, относятся к той живности, что по ночам предпочитает развлекаться.

Глава 19

Снова наступило утро. Звучит банально, но именно его начало дало право Профессору выдернуть меня из постели и погнать на утренние процедуры. Не собираюсь вам пересказывать, что там происходило, так как ничто не ново под луной, даже в другом мире. С самого утра в голове крутилась мысль о том, как можно перевозить неперевозимое. Это я к тому, что, если нет возможности отремонтировать генератор лаборатории, может быть, есть возможность доставить необходимое количество энергии в накопителях, аккумуляторах или прочих вариантах упаковки. Хотя не стоит бежать впереди паровоза. У меня на сегодня запланировано два визита, и начну с гномов.

Решил – значит, нужно делать. Наставники снова попытались порулить, но отшил их в довольно жесткой манере. Тоже мне координаторы жизни. Уже надоело вытаскивать их из местных застенков. Вот когда научатся не попадать в подобные передряги, тогда и будем говорить, как со взрослыми и ответственными, а пока и своего ума для того, чтобы куда-то вляпаться, достаточно. Если же начнутся проблемы, то моя личная гвардия подстрахует. Зря она столько молока пьет, что ли? Вот пусть и вкалывают!

Проверил один прелюбопытнейший факт. Оказывается, если идти пешком, да еще и без кучи охраны, то скорость передвижения, по сравнению с повозкой охраняемого вельможи, вырастает на порядок как минимум. Подойдя к зданию гномьего банка, встретил все тех же охранников и «придверного» шаркуна. На этот раз не было никаких громких приветствий. Ограничились одним, но очень уважительным поклоном и без лишних слов повели к управляющему.

Тот рассыпался в любезностях, как перед Императором. Что могло заставить их настолько поменять отношение к моей персоне? Сомневаюсь, что последствия вчерашнего воспитательного выступления. Какие еще идеи? Жизнь покажет, и уверен, что ожидать недолго. Мне представили документы, в которых описывалось и оценивалось все добро, переправленное к ним через инкассаторов. Цифры были интересными, но не более того. Рассчитывал-то на большее. Или это я просто зажрался? Только начал ставить свою герцогскую подпись в нужных местах, как за дверью, ведущей в кабинет начальника, послышался шум перебранки.

– Да мне плевать, кто там у него! – цедил слова наглый мужской голос.

Ему что-то отвечали, но негромко, он же, в свою очередь, реагировал очень бурно. Стало интересно, кто это настолько некультурный завелся в пределах Меримора, что даже на меня ему плевать? Свою охрану, которая расположилась частью в помещении, а частью на улице, попросил не вмешиваться. Так как был с Шустриком, то за себя любимого не боялся, а вот чем все это закончится, стало интересно. Замечаю, что чем больше нахожусь в этом мире, тем более авантюрной становится моя натура. К чему бы это?

Пока за дверью продолжалось препирательство, попытался прикинуть, кого там могло принести настолько важного, что его еще не выбросила за дверь охрана. А ведь согласитесь, если бы это не была большая шишка, то уже давно выпроводили бы за дверь и ноги об это тело вытерли. Если же с ним пытаются договориться, вероятно, это кто-то из прихлебателей принца. Мельком взглянув на управляющего, понял, что с этим посетителем он знаком не понаслышке. Он кривился, как от зубной боли, и был бы рад, чтобы тот провалился к демонам, но положение, будь оно неладно…

Дверь открылась рывком, и в проем, вперед спиной, влетел кто-то из служащих банка. Хотя все они были гномами, а среди этой братии хиляков не замечал, но на фоне ворвавшегося в кабинет громилы он выглядел худым подростком, которого долго не кормили. Красавец-мужчина – напрашивалась первая характеристика этому типу, а вторая витала в воздухе. Она состояла из одного, но очень специфического слова, которым можно сказать многое, – бугай. Именно оно очень точно описывало ворвавшегося.

– И кто же у вас здесь настолько важный, что вы заставляете меня ждать? – с порога начал качать права этот детина.

Управляющий только беспомощно посмотрел в мою сторону и опустил голову. И что бы это значило? Неужели это красавец настолько важная шишка, что даже герцог до него недотягивает?

– Я, – спокойным голосом ответил на вопрос, который привел в замешательство даже управляющего.

Мужик резко затормозил и уставился на подростка, из-за которого его не пускали в этот кабинет.

– Ты кто? – удивился этот громила, но обороты сбавил.

Нет, честно, мне надоело отвечать на идиотские вопросы. Поэтому выдал ответ в свойственной мне манере, совсем не думая о последствиях:

– Дракон в пальто.

Морда бугая из ярко-красной стала белеть на глазах. Неужели он так испугался меня? Или… Или здесь и драконы водятся? Блин, я когда-то так доболтаюсь, что прибьют меня, как какого-нибудь обитателя преисподней. Дабы не нагнетать атмосферу, поднялся, слегка поклонился и представился, как подобает местному начальству:

– Разрешите представиться – Кевин. – Подумав, что неплохо бы еще и титул озвучить, добавил: – Кевин де Сента.

А что, разве де Сента не титул? Как по мне, то здесь даже идиоты должны знать эту фамилию. Интересно, что он теперь запоет? Мой невольный собеседник выдохнул с облегчением. Неужели он и вправду решил, что нарвался на дракона в человеческом теле?

Подойдя поближе, он внимательно всмотрелся в мое лицо, хмыкнул и вынес свой вердикт:

– Похож.

Как ответить на такое заявление? Только в том же стиле.

– А то!

Последовавшей за этим реакции, честно говоря, не ожидал. Вот как, по-вашему, должен был повести себя этот дядька? Не знаю, что вы подумали, но я не угадал. Он начал хохотать, как полоумный! Причины такого поведения столь высокого гостя для меня были непонятны. Это чем-то напоминало поведение бандитов, которых мы встретили по дороге в Меримор. Им тоже было смешно от заявления, что я герцог.

Подождав, пока его немного попустит, решил уточнить:

– Может быть, неизвестный мне господин соблаговолит назвать причину столь неадекватного поведения? Вдруг и мне понравится? Я с радостью присоединюсь к вашему веселью.

Может, он анекдот смешной вспомнил, а я новых не слышал с самого попадания в эти края. Собеседник постарался взять себя в руки и, подражая мне, слегка поклонившись, представился:

– Сен де Край, ваша светлость. К вашим услугам.

Вот теперь я знаю, как его зовут. И что мне это дает? Кто он такой? Он же смотрел на меня, ожидая только ему одному ведомой реакции. Да мне что, жалко?

– Ах, Сен де Край! А я-то думал… Наивный! Как я мог так ошибаться!

Эти слова произнес в артистичной манере, как в театре перед публикой. Потом резко, без переходов, задал свой коронный вопрос:

– И что дальше?

Такого наезда тот не ожидал и даже растерялся. Видать, опешил от моей наглости. Решил не затягивать дебаты и просто попросил голосом уставшего клерка, который слыхивал много раз на бывшей работе:

– Тогда освободите помещение и не мешайте людям работать.

Угрожать ему не хотелось, но если придется, то пусть пеняет на себя. Но не тут-то было. Мой собеседник подошел к столу управляющего, одной рукой взял его кресло за спинку и поставил передо мной. Сказать, что я был удивлен – не сказать ничего. У меня было стойкое ощущение, что я даже сдвинуть не смогу это чудо антиквариата. Сев в него и не поворачиваясь, громила скомандовал, чтобы нас оставили. Вы бы видели, с какой скоростью опустел кабинет, куда успело проникнуть еще несколько любопытных! Дверь аккуратненько прикрыли с той стороны. Бугай сидел и смотрел на меня, я же соответственно на него. Несколько минут мы играли в молчанку, а потом мой гость заговорил:

– Так как вам, молодой человек, судя по вашей реакции, не известно, кто я такой, то разрешите представиться. Сен де Край, герцог Трина. Ваш сосед, между прочим. Мои владения расположены по ту сторону гор.

Мне оставалось только сидеть и делать хорошую мину при плохой игре. Это же нужно было умудриться нагрубить столь именитому соседу. Да ладно, переживет. Сам же старался делать вид, что меня эта информация не касается никоим боком. Наблюдая за моей реакцией, герцог покивал, видимо подтверждая какие-то свои выводы.

– А я не поверил принцу, когда он заявил, что его выгнал молодой человек, назвавший себя герцогом де Сента. Все-таки, согласись, разница в возрасте, да и сословные различия…

Снова не дождавшись никакой реакции на свое заявление, он продолжил:

– Но, как вижу, его высочество даже преуменьшил ваши способности. – Тут герцог перешел на шепот: – Но вот только зря ты так поступил, Кевин. Очень зря. Ведь через несколько месяцев, когда Антуан станет Императором, он тебе это припомнит.

Сен де Край замолчал в ожидании ответа.

– Будем считать, что я испугался до потери пульса, – сообщил ему. – И что дальше?

Видимо, с настолько отмороженными аристократами де Край еще в жизни не встречался, но взял себя в руки очень быстро. По его поведению стало заметно, что он принадлежит к разряду заговорщиков, но не хочет говорить в кабинете, где и у стен могут быть уши. Решил помочь хорошему человеку. Вдруг в будущем пригодится знакомство с таким соседом?

– Уважаемый сосед, вы наверняка согласитесь, что кабинет управляющего банком это не то место, где двое благородных господ будут обсуждать вопросы политики. Поэтому предлагаю продолжить наш разговор в моей резиденции. Буду рад угостить вас неплохим обедом.

Про себя же добавил – тихо, но так, чтобы быть услышанным:

– А то это высочество столько всего заказал повару, что мне еще на месяц хватит.

Аристократ только улыбнулся в усы и, поднимаясь с кресла, ответил, что с удовольствием принимает мое приглашение. А так как дела у него не настолько важные, как у меня, то он готов немножко подождать. Решил ни на чем не настаивать и продолжил ставить подписи в документах.

Уже рисовал последнюю, когда в кабинете снова появился управляющий. Оглядев свои владения и не заметив разгрома, с которым, видимо, уже внутренне смирился, он попросил меня приложить герцогский перстень к их системе идентификации. Мне протянули небольшую пластинку, к которой прикоснулся своей побрякушкой, но так как делал это небрежно, то задел приемное устройство рукой.

Меня тут же выбросило в виртуальное пространство.

– Извини, – заговорил Профессор, – но это было необходимо. Время уплотнено по максимуму, так что никто ничего не заметит.

– Для этого существуют серьезные причины? – решил задать очередной глупый вопрос.

Почему глупый? Так если бы не было этих самых причин, Проф даже и напрягаться бы не стал. Выяснилось, что именно это случайное касание рукой приемной пластины вызвало ответную реакцию охранной системы, которой пользуются коротышки. Она потребовала полной идентификации для подтверждения полноты моих полномочий. Это был привет от браслета, выданного Императором. Вот только желания висеть в виртуале и разбираться с привалившим счастьем не было, так как мозги уже начали переваривать намеки соседа. Решил не ломать голову и дал добро на мою идентификацию. Наставника попросил организовать канал связи, дабы на досуге посмотреть, что здесь и к чему.

Буду считать, что первый пункт моего плана выполнен. Доступ к информации получен за считаные мгновения, так как именно столько ушло на настройку связи. Никто из присутствующих в кабинете ничего необычного не заметил. Следовательно, теперь можно в спокойной обстановке покопаться в высокотехнологичных внутренностях банковской системы подгорного клана.

После посещения банка мы отправились посмотреть, что у нас находится по второму адресу, который высветил мой детектор. Наше путешествие к этой точке на карте заняло тоже не очень много времени. Здесь уже было не скучно. Можно сказать, что столичные хлыщи, устроившие дуэль, проводили свое время очень весело. Но давайте обо всем по порядку.

Подошли к огражденному высоким забором кварталу. Благо что Котяра имеет почти идеальную карту города, и не пришлось искать вход в это поместье. Извините, ошибся. Это не поместье. Скорее пустырь недалеко от центра города. Красивый парк раскинулся на этой территории, вот только все строения лежали одной большой грудой. У меня подозрение, что их просто взорвали изнутри. Само по себе такое не происходит, значит, нужно быть осторожным.

Стало любопытно, с какого перепуга пустует столько земли в городе, окруженном стеной. Мне всегда казалось, что в черте городских стен недвижимость должна стоить нереальных денег. Здесь же наблюдается состояние заброшенности и никому ненужности.

– На территории находятся пять человек, – неожиданно вклинился со своим рапортом Котяра.

– Дети? – решил уточнить у него.

В моем понимании на такой благодатной территории могут играть только мальчишки. Кто из нас в детстве не развлекался на таких объектах? Но с выводами, как показал рапорт, я поспешил.

Здесь резвились личности постарше, но ненамного. Буквально лет на десять. Эти неустановленные особи мужеского пола решили организовать несанкционированную дуэль. Вот только расклад мне не понравился. Четверо против одного как-то не совсем честно. Решил, что если это развлекаются мои вояки, то настучу им по шапке за неспортивное поведение. Только все было наоборот. Вояка был один, а его противниками были столичные повесы. Откуда знаю, что они из столицы? Так местным и в пьяном угаре не придет в голову одеваться таким прикольным образом. Одежда столичных всегда отличается от таковой у аборигенов, как шкура крокодила от кожи молодого «дерьмонтина».

– И кому здесь не спится? – постарался произнести громким и хриплым голосом.

Так как со стороны услышать себя проблематично, вряд ли смогу оценить звучание. А вот реакцию дуэлянтов увидеть смог. Не скажу, что они очень испугались, но избиение прекратили и повернулись в мою сторону. Увидев, что перед ними стоит подросток, они, как мне показалось, облегченно вздохнули. Неужели боялись, что их кто-то заметит? К чему бы такая маскировка? На их лицах сразу же появилась надменная расслабленность. А вот местный сразу узнал меня. Да и не опознать своего герцога, тем более по Котяре, это еще постараться нужно. На его запачканной кровью физиономии появилась надпись, гласившая, что столичные не просто нарвались, а конкретно.

Обычно культурные люди в таких случаях рекомендуют топать своей дорогой. Эти же попросили подойти к ним поближе, мол, они хотят сказать мне нечто важное. Ага, нашли лоха. Или я и вправду похож на идиота? Я и ответил, что не на того дурака нарвались. Видимо, им не понравилось такое поведение наглого молокососа, и они решили, что не стоит заморачиваться. Старший этой четверки, которого было очень просто определить по одежде с кучей рюшей и приказам, которые он раздавал остальным, достал кинжал, демонстративно подбросил его несколько раз и метнул в меня.

Время тут же замедлилось. Как мне сообщил Профессор, это тот же механизм, который мы используем для обучения, но без входа в виртуал. Тормознул Котяру, который собирался своим телом перехватить летящую в меня смерть. Спасибо, конечно, но в другой раз. Сейчас же стоял и смотрел на неспешно летящий в мою сторону дорогущий ножик. Видать, семейная ценность, подумалось не в тему. Вот только нельзя бросаться в герцогов такими вещами. Мы ведь и обидеться можем. Хотя не стоит, лучше вернуть имущество хозяину. Перехватил оружие и метнул его назад. Вот только не рассчитал, что нахожусь во временном кармане, где время имеет другую скорость. И именно это не дало даже призрачного шанса моему несостоявшемуся убийце перехватить или отбить свое оружие. Его скорость была такова, что даже кольчуга, в которую был одет старший этой группы, ничуть не задержала его полет. Эффект был ожидаемым, и на полянке появился первый труп.

Никто из оставшейся троицы не ожидал такого поворота событий, но наглость, оказывается, может творить чудеса. На меня тут же набросились с обвинениями чуть ли не в святотатстве. Выслушал эти бредни и спокойным голосом спросил, что, согласно законам империи, положено за нападение на герцога. Так как вопрос был не в тему, то на него сначала ответили, а потом уставились непонимающе. Думаю, вы догадываетесь, что наказание в лучшем случае смертная казнь. Вот и обрадовал ребят, что привел приговор в исполнение.

Какое-то время они молча ловили ртами воздух, стараясь придумать непонятно что. Потом решили, что слишком я обнаглел, и попытались сделать мне больно, вот только нарвались на Кейт. И пусть поблагодарят, что придержал Лео, а то страшно представить, чем бы для них это закончилось. А так все прошло пристойно и чинно. А пять поломанных рук – это такие мелочи. Вы только представьте, какая была реакция, когда поднявшийся на ноги вояка растолковал этим идиотам, на кого они подняли руку? Они попытались прикрыться принцем, но мне-то эти титулы до лампочки.

К нашему счастью, один из Мурзиков встретил патруль городской стражи. Они быстро навели порядок. В смысле сначала обрадовались, что их товарищ остался жив и невредим. Подумаешь, пара царапин, до свадьбы заживет. А вот когда тот поведал им о попытке убить меня, то по почкам эти типчики получили, и неслабо. На меня же посмотрели очень уважительно, особенно когда попытались вытащить кинжал, засевший в железной грудной пластине доспеха и не собиравшийся в ней даже шевелиться.

Когда они уходили, то порекомендовали мне долго не задерживаться в этих руинах, так как место гиблое. Пообещал, что буду очень осторожен, а у самого аж лапки зачесались выяснить причины такой репутации столь милого места. Когда остался со своими спутниками, достал сканер и попытался определить более точно, где же находится источник энергии, на который вчера вечером обратил внимание. Путем недолгих манипуляций удалось выяснить, что он расположен под грудой строительного мусора, оставшегося на месте домика.

Неужели еще один дом Древних? Такое вот появилось бредовое предположение. Согласитесь, что и так роялей выше крыши, а тут еще это. Но, как показало обследование остатков сего сооружения, Древние не имеют к ним никакого отношения. Это заключение вынес Профессор, и мне осталось с ним только согласиться, так как в архитектуре, как принято считать, давно исчезнувшей цивилизации я абсолютно не разбираюсь.

Вот тут и узнал, что у сканера есть еще одна, как теперь понимаю, очень хорошая функция. Если его установить на кирпичик и дать возможность порулить наставнику, то результаты могут быть еще какими! Оказывается, что и здесь нужно читать документацию. Даже с такой аппаратурой это актуально. К моему величайшему изумлению, узнал, что аппаратик сканирует не только в одной плоскости, но при умении с ним обращаться делает довольно неплохие трехмерные измерения, и пара десятков метров земли для него совсем не помеха.

Наши «раскопки» показали, что под снесенным зданием расположено нечто вроде бункера. Установить причину разрушения дома выяснить не удалось, да и не интересно это было нам в то время. А подземное строение заинтересовало, притом очень сильно – именно там располагался энергетический источник непонятного происхождения.

Теперь ребром встал вопрос: что делать дальше? Есть очень большая вероятность, что именно там мы сможем найти искомый нами генератор или хотя бы его запчасть. А это здорово сможет облегчить мне жизнь. Да и кто знает, какие еще перспективы могут вырисоваться. А вот то, что кровь из носу необходимо реанимировать Императора, уже не вызывало никаких сомнений. Ведь если это ходячее недоразумение, которое величают принцем, со своими прихлебателями за несколько дней довел город до ручки, что он может натворить на престоле? Да и намек соседа о его злопамятности тоже не прошел мимо моих ушей.

Сейчас же концентрируемся на проблеме, как добраться до бункера. Решил проверить еще одно свое допущение.

– Лео, – обратился к своему охраннику, – сможешь организовать проход к нужной двери?

– Смогу, – ответил тот, стараясь не проявлять эмоций.

Вот только было заметно, что он очень рад получить задание, могущее внести хоть какое-то разнообразие в его скучную жизнь. Значит, он не настолько бездушный, как хочет казаться.

– Только нужно сделать это незаметно для окружающих, – продолжил свой инструктаж. – Не хватало нам только делегации в эти руины.

На этот раз был просто кивок, подтвердивший, что приказ понят. У меня же сегодня еще обед с герцогом де Краем, так что пошел готовиться.

Глава 20

Как нормальный человек, спешил на обед, так как пригласил очень важную персону, но понял, что от реалий этого мира я не просто далек, а очень далек. Вот скажите, когда нормальные люди садятся обедать? Правильно, в период с двенадцати до тринадцати часов. А когда обедают герцоги и их свита? Оказывается, у них это мероприятие начинается в восемнадцать! И зачем было спешить, как голый в баню? Можно было еще помотаться по городу и посмотреть на остальные засветки моего пеленгатора.

Хотя нет, все же правильно, что примчался. Хоть догадался предупредить народ, что у нас сегодня обедает сосед из-за горного хребта. Вы бы видели, какой бедлам начался в резиденции! Даже узнал, что количество виденных мной слуг от реальных отличается довольно сильно. И где они только умудрялись прятаться все это время?

Пока весь этот народ носился как полоумный, решил заняться приятными вещами. Например, поговорить с Энди Таком. Интересно мне, как у него продвигаются дела. Отправился в кабинет мэра, но никого там не нашел. Даже секретарши не было на ее законном рабочем месте. И как прикажете это понимать? Только когда удалось выловить барона фон Брега, к слову сказать, совершенно случайно, то узнал, что у мэра есть такое здание, как мэрия. А там, где не нашел его, – это мой рабочий кабинет. Вот какие откровения начинают являться, когда на нужных постах правильные люди. Тогда кем возомнил себя предыдущий градоправитель, что залез в мой кабинет? Нет слов, одни пожелания счастья и здоровья.

Топать в мэрию, которая располагается не так и далеко отсюда, совсем не хотелось. Зашел в кабинет, уселся на свое кресло и подумал, что совсем не прочь заняться чем-нибудь интересным. Профессор предложил разобраться с банковской системой, к которой мы уже успели подключиться.

– Снова нервный Искин будет полоскать мне мозги на предмет того, кто я такой и зачем пожаловал? – высказал заранее свои претензии.

Оказывается, мои суждения неправильны. Никакого Искина, в понимании наставника, там и близко нет. Не считать ведь калькулятор разумным. Примерно в таком духе высказался Проф. Да знаю я их калькуляторы! Мне как-то поведали, что если соединить в сеть две штуки, то для меня это уже очень много. Шибко умные они тут. Но не стал делиться своими предположениями, так как мое присутствие при таких переговорах – все равно что появление на приеме свадебного генерала. Вроде бы и персона важная, но толку от него мало.

Подключение прошло в штатном режиме. Выходить в виртуал не понадобилось, и наставник только ускорил восприятие реальности. Согласитесь ведь, что электронные устройства общаются совсем на иных скоростях, чем люди.

Не стану рассказывать вам о том, какая конфиденциальная информация попала в мои руки, после того как этот банковский калькулятор признал во мне главного администратора системы, так как на то она и банковская тайна. Одно могу сказать со спокойной душой, так как вам все равно никто не поверит: императорская семья находится на грани разорения. А они думали, что деньги никогда не закончатся? Да с такими тратами и всего мирового золотовалютного запаса не хватит! Если жить на широкую ногу, да еще и не один год подряд, то исход будет однозначный. Теперь понятно, какое горе заставило без пяти минут Императора отправиться к заштатному герцогу.

Также мне стало известно, что в нескольких банках, которые разбросаны по территории всей империи, в безличных ячейках лежат какие-то ценные вещи. Об этом сообщило предупреждение, после того как меня идентифицировали как «суперпользователя». Код доступа к этим сейфам прилагался. Из этого получается, что банкиры используют чрезвычайно много техники Древних, в том числе и сейфы с кодовыми замками, так как физический ключ доступа к заначкам не требовался. Одна из таких ячеек находилась и в банке Меримора, что вызвало у меня большое желание залезть туда, и побыстрее. Любопытно ведь, что там заныкали добрые люди!

Вот только сегодня не получится удовлетворить свое любопытство, так как буквально через полчаса прибывает именитый гость, которого игнорировать не стоит. Когда вернулся из рабочего кабинета, все домашние стояли на ушах. Видимо, это нормальное состояние, когда происходит столь важное, с точки зрения окружающих, мероприятие. По-моему, все это лишнее, и мы бы пообщались без всей этой бутафории. Но меня никто не спрашивал. Этикет, он и в Африке этикет.

Когда поинтересовался на предмет, что делать мне, то услышал много интересного о благородных, которым из-за развлечений некогда и этикет выучить. Так высказался мой церемониймейстер. Где его откопали – не знаю, раньше как-то не замечал такового в пределах видимости. В конечном итоге весь инструктаж свелся к тому, что я должен сидеть как Попандопуло, если не ошибаюсь, кивать головой и говорить всего лишь одну фразу: так-таки так. Дабы не накалять обстановку, просто согласился с предложенной ролью. Если же что-то не понравится, то мне их этикеты не помешают иметь свою точку зрения.

Чуть не забыл, меня еще и приодели! Было большое желание отправить на дыбу того, кто придумал эту парадную форму. И главное, что не могу отказаться, так как пообещал барону, что на приеме я буду в ней. Хитрый жук сначала вытребовал обещание, а потом показал этот наряд местного клоуна. Хотя знаю ведь, что самое дорогое в этой жизни – это опыт и глупость, но опять попался.

После того как церемония приветствия была проведена, могу руку дать на отсечение – я понял причину активной нелюбви многих к этому мероприятию. Так мастерски издеваться над людьми нужно уметь. Да порви меня Мурзики, чтобы я согласился еще на одно такое издевательство над собой любимым! Хотя с чего это я так стал относиться к мелким, как каре небесной?

Такой подставы от мероприятия не ожидал, поэтому был в ударе. А как бы вы отнеслись к приглашению на обед, на котором вам дали попробовать пару фужеров вина и пяток креветок на закуску? Хотя неправда, креветок от силы было штуки две. Да чтобы я еще когда-нибудь организовывал обеды… Даже не знаю, как себя наказывать буду, но по-страшному.

Когда это издевательство подошло к своему логическому завершению, и куча народа, непонятно как пронюхавшая о светской тусовке двух герцогов, начала потихоньку рассасываться, даже вздохнул с облегчением. Так как рассчитывал, что смогу перекусить на обеде, то, как это делают нормальные люди, пришел голодный. Сейчас же приходилось краснеть от того, что желудок начал сильно возмущаться неправильно проведенным приемом пищи. Поскольку желания заниматься садомазохизмом не было, то просто предложил своему гостю (говорю о том, кого пригласил сам, а не о тех, кто пришел непонятно с какого перепуга) уединиться и использовать данное мероприятие по прямому назначению.

Отдал приказ сервировать стол в библиотеке, куда мы и отправились с герцогом де Краем. Это помещение было выбрано не случайно. Оно было намного ближе, чем рабочий кабинет, да и более уютное, что ли. Так как мой гость абсолютно не возражал против такой перемены обстановки, то направились туда, не мешкая. Пока шли в библиотеку, успели поговорить о разных пустяках. Например, герцог был в курсе результатов нападения на меня. Вот интересно, он здесь уже успел запустить свою шпионскую сеть? Или как он получает необходимые данные в столь короткие сроки?