Древний. Предыстория. Книга 1 Тармашев Сергей

* * *

От автора

Изначально я не планировал к обнародованию предысторию «Древнего» в силу её противоречия действующему законодательству. Прямо скажу, заниматься вуалированием не было никакого желания, и я был уверен, что читатель предысторию не увидит. Однако некоторое время назад поступил приказ облечь всё в форму сказки и выдать людям, ибо в предыстории содержатся ответы на вопросы, которые мне постоянно задают на встречах из года в год. Приказ есть приказ, но лично я по-прежнему считаю, что «заглаживание острых углов» и прочая толерастия есть оскорбление произведения. Остается надеяться, что «командованию виднее». Итак, перед вами сказочный вариант предыстории «Древнего». Как гласит исконный, а не иноземный, вариант старой поговорки: «Сказка – ложь, да в ней намек. Кто поймет – тому урок». Предыстория короткой не будет, так что дойдет ли дело до полного завершения, решать читателю.

«Дети Жаркого Мрака исповедают, что созданы владеть всеми Мирами, и только им должна принадлежать Вселенная. Считают они богатство вернейшей опорой и строят свои Миры на алчности, корысти и стяжательстве. В Мирах вражеских житие доступно лишь тем, кто богатство имеет, неимущий же мертвому подобен. Потому зарятся чужеземцы на всё чужое, им не принадлежащее, и все мысли их лишь о захвате чужих достояний и творений, да о власти над всеми безграничной. Вновь и вновь приходят они в наши Миры с войной, а там, где силой Оружья не могут взять верх чужеземные вороги, к силе Обмана они прибегают, ибо искусны в Обмане враги-чужеземцы безмерно. Мечтают враги уничтожить Небесную Расу Сияния Света, ибо она лишь способна дать Мраку достойный отпор. Но Дети Сиянья Небесного на полчища вражьи оружье своё направляют без страха. Ибо лучше принять смерть славную в битве праведной, нежели врагу покориться и в рабстве извечном жить. Неотвратимую кару несёт чужеземцам Сияния войско».

(Из Заповедей цивилизации Сияющих)

Пролог

1 500 000 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, спиральная галактика Пограничная, окраинная система красного карлика, борт ударного крейсера «Один» класса «Белая Смерть», 14 часов 122 части по системе счисления времени цивилизации Сияющих.

Тяжёлые излучатели антиматерии нанесли удар, и крайнюю треть кормы сигарообразного звездолёта противника смяло в бесформенный ком, окрашивая оранжевым бутоном беззвучного взрыва. Оператор центрального орудийного поста, зависший внутри энергетического сгустка, скользнул взглядом по обзорным экранам, проявленным в половину поверхности бронированной переборки, и невозмутимым голосом доложил:

– Есть попадание. Фиксирую уничтожение двигателей. Противник теряет ход. Остальные корабли Серых увеличивают скорость.

– Истребители противника стремятся укрыться в астероидном поле, – сообщил оператор левой орудийной полусферы, усилием мысли приближая изображение своего экрана. – Нанести избирательный удар отсюда не выйдет. Но если подойдем ближе, то достанем всех.

– Подбитый корабль Серых просит связи, – доложил первый пилот. – Соединять?

– Соединяй, – согласился капитан. – Послушаем, что успели присочинить вороги столь быстро.

Пилот коснулся кристалла системы связи, и полупрозрачные мерцающие грани устройства усилили свечение. Перед капитаном вспыхнуло изображение Чужого, одновременно сдублированное в меньшем размере возле каждого воина корабельной команды.

– Здгавия тебе, Сияющий! – лишенные зрачков чернильно-чёрные глаза серокожего гуманоида напряжённо буравили четырехметрового[1] собеседника, спеша по мимике оценить его настроение.

Облачённый в ослепительно-белый комбинезон гигант с ниспадающими на плечи прямыми, словно лазерные лучи, снежно-белыми волосами и впрямь словно излучал лёгкое свечение. Но лицо Сияющего не выражало эмоций, лишь его глаза цвета пылающей в космическом мраке Звезды холодно смотрели на Чужого.

– И тебе не хворать, – равнодушно ответил капитан, внимательно изучая сложившуюся обстановку. Вражеская эскадра, бросив подбитого соратника на произвол судьбы, спешно уходила к скоплению астероидов вслед за своими истребителями. – С чем пожаловал?

– Мы не таим зла пготив вас и желаем сдаться! – торопливо возвестил Серый.

Великая Асса, бушевавшая в огромном множестве Галактик в разных слоях Вселенной, закончилась четверо стандартных суток назад. Союз Светлых Миров, объединяющий цивилизации, проживающие в пространствах с высокой концентрацией космических энергий, одержал полную победу над Коалицией Слабоосвещённых Миров, созданной обитателями низкоэнергетического пространства. Итогом Ассы стало решение об установлении единого Рубежа между освещённым и слабоосвещённым космическим пространством, навсегда разграничивающим жизненные территории Союза и Коалиции. Побеждённым было предписано в кратчайшие сроки покинуть запретное пространство, и в настоящее время силы Союза Светлых осуществляли патрулирование приграничных звёздных систем с целью обнаружения и выдворения отдельных подразделений Тёмных, выполняющих сие предписание недостаточно быстро.

Причина подобной нерасторопности всегда оказывалась неизменна: в ходе боевых действий враги грабили захваченные Земли и не всё награбленное им удалось вывезти в свои Миры. Алчность заставляла Тёмных хватать всё, представляющее ценность, что только попадалось на глаза, и порой размеры добычи превышали объёмы трюмов их звездолётов. Поняв, что до поражения в войне остались считанные часы, кое-кто из врагов поспешил спрятать награбленное в астероидных полях на окраинах разорённых солнечных систем и теперь пытался тайно вывезти добычу. Ставка была сделана на численное превосходство Тёмных над Светлыми. Космическое пространство высоких энергий здесь, в четырёхмерном слое Вселенной, на порядок меньше низкоэнергетических территорий, и боевые флоты Светлых по количеству в разы уступают подразделениям Тёмных. Высокое превосходство в силе технологий позволило Светлым одержать победу, но быть сразу везде, у каждого затерянного в космосе облака астероидов, они не смогут. Поэтому, если не привлекать к себе внимания, то можно попытаться вывезти заранее спрятанную добычу. Зная природу Тёмных, догадаться о подобных намерениях особого труда не составляло, и потому боевые корабли Союза Светлых четвёртые сутки прочёсывали освобождённое пространство в поисках чрезмерно хитрых. И данная эскадра Серых была обнаружена не случайно, солнечная система, в которой крейсер «Один» настиг противника, находилась у самого Рубежа.

Недавно созданный Рубеж, изображённый на космических картах, представлял собой сферу, центр которой совпадает с центром четырёхмерного слоя Вселенной. Внутри этого ядра находилось высокоэнергетическое пространство, снаружи – всё остальное. Собственно, поверхность указанной на картах сферы и являлась Рубежом. Разграничение пространств было произведено с абсолютной точностью, этим процессом занимались представители Союза Светлых из вышестоящих слоев Вселенной с высоким количеством измерений, и всякая ошибка исключалась. Однако полностью избежать затруднений не удалось. Несколько молодых галактик, находящихся у самого Рубежа в разных его сегментах, своими дальними окраинами частично пересекали установленную границу и вдавались в области пониженной энергии. Кроме того, все эти галактики являлись молодыми, протекающие в них процессы звездообразования не завершились, и было ясно, что с течением времени окончания их спиральных рукавов распространятся за Рубеж ещё на какое-то расстояние. В связи с этим участки космоса, находящиеся вне высокоэнергетического пространства, на которые распространяются окраины пограничных галактик, были объявлены Нейтральными Территориями. Все стороны взяли на себя обязательство не держать там войсковых соединений и не вмешиваться во внутренние дела обитаемых Земель и солнечных систем, если таковые окажутся в тех местах.

Побеждённым было предписано вернуться в свои жизненные пространства немедленно, и патруль цивилизации Сияющих прочёсывал ближайшую к Рубежу систему Звёзд, справедливо ожидая обнаружить там мелкие группы противника. Что и произошло по прибытии уже во вторую солнечную систему из осматриваемых. Небольшая эскадра серокожих обитателей галактики Юр копошилась в астероидном поле на задворках солнечной системы. Десяток сигарообразных крейсеров в окружении полусотни истребителей заняли позиции вокруг семёрки крупнотоннажных грузовых звездолётов в ожидании окончания погрузки. Охраняемые грузовики спешно заводили в свои трюмы контейнеры и баржи внутрисистемного применения, наблюдающиеся среди астероидов в большом количестве. Заметив приближающийся крейсер Сияющих, серокожие объявили тревогу и начали спешно готовиться к прыжку, но увидев, что перед ними всего один корабль Светлых, бросились в атаку. Щиты «Одина» выдержали первый удар, и остальные корабли патруля вышли из режима невидимости. Сияющие произвели ответный залп, мгновенно уничтожив ближайший крейсер серокожих вместе с истребительным прикрытием, и противник ударился в бегство. Командир Серых прекрасно понимал, что имеющимися в его распоряжении силами ему не удержать четвёрку ударных крейсеров Сияющих, кроме того, он атаковал первым, да ещё и после окончания войны – словом, спасти его от немедленного уничтожения могло только молниеносное тактическое отступление.

Но это совершенно не означает, что Серый бросит награбленное. Он попытается увести грузовики, недаром спрятал их в астероидном поле на задворках системы, где физика пространства не препятствует совершению гиперпрыжков. Серокожие заранее планировали произвести прыжок прямо отсюда, с места. Однако отпускать врага с награбленным добром Сияющие не собирались. Едва патруль Сияющих определил местонахождение и численность противника, капитан «Одина» вышел на связь со своими соратниками.

– Как только начнём сближение, Серые нас обнаружат и совершат прыжок. – Воин кивнул на висящее перед ним тактическое изображение, медленно вращающееся вокруг своей оси: – Они заранее подготовились к экстренному бегству и следят за пространством.

– Надо спровоцировать их на атаку, – произнёс кто-то из капитанов, – и отловить адмирала. Без него воинство Серых не рискнёт возвращаться восвояси. Главное, только случайно его не прибить, не то его место займёт кто-нибудь ещё, и они точно сиганут отсюда в мгновение ока.

– Серые не станут ввязываться в бой, – возразил другой капитан. – Они поймут, что их слишком мало, как только засекут четыре наших отметки. Мы можем не успеть атаковать их флагман.

– Тогда покажем им одну отметку, – губы командира патруля тронула едва заметная ироническая усмешка. – Заодно посмотрим, как серые храбрецы выполняют предписание Союза Светлых. «Один» пойдёт в лоб, остальным двигаться в режиме невидимости. Первый удар мы удержим без последствий. Этого времени хватит, чтобы вы подошли на расстояние боевого контакта. Только для надёжности стоит убедиться, что мы верно определили главную цель.

– Мы разберёмся, – ответил капитан четвёртого крейсера. – У нас хороший Кристалл Слежения, как только Серые заметят «Один», их адмирал выйдет в эфир и обнаружит себя.

– Подходит, – оценил командир патруля. – Действуем!

Тройка ударных крейсеров активировала режим невидимости и двинулась за головным кораблём, одиноко скользящим к астероидному полю сквозь чернильный мрак космоса. Вскоре Серые обнаружили крейсер Сияющих, и командир патруля вышел в открытый эфир. Он представился патрулём Совета Светлых и потребовал от представителей побеждённой Коалиции обесточить вооружение, не двигаться с места и приготовиться к прибытию досмотровых групп. Серокожие проигнорировали передачу и после недолгих размышлений устремились в атаку.

– Ты оказался прав, – перед командиром патруля возникло изображение капитана четвёртого крейсера. – Адмирал Серых находится не на борту флагмана. Даю подсветку цели. – На тактической карте изображение одного из вражеских кораблей усилило своё свечение. – Наверняка он перебрался на корабль попроще, как только решил рискнуть и вывезти отсюда всё награбленное, несмотря на предписание немедленно проваливать подобру-поздорову.

– Сейчас мы предоставим ему возможность пожалеть о неверно принятом решении, – звёздно-серебряные глаза капитана вонзили в изображение чужака взор, не предвещающий ничего хорошего.

Вскоре серокожие нанесли удар, и завязался бой, закончившийся очень быстро. Покинувшая режим невидимости тройка крейсеров Сияющих оказалась для Серых крайне неприятной неожиданностью, и вот уже черноглазый адмирал, оказавшийся в западне на потерявшем ход корабле, тщательно скрывая страх, лихорадочно размышляет, как спасти свою серую шкуру. Для большей убедительности он даже поспешил перейти на язык врага, хотя нелюбовь к языку Сияющих среди цивилизаций галактики Юр хорошо известна: их голосовые связки болезненно отзываются на раскатисто-твёрдый звук «р», отсутствующий в родной фонетике. Впрочем, в данный момент адмиралу было не до таких мелочей.

– Великая Война окончена, и мы пгиняли все условия капитуляции! – Увидев, что одежды Сияющего испускают белое свечение, серокожий немного успокоился. Значит, шансы есть. Он придал своему голосу убеждающие интонации: – Мы лишь пговодили здесь гемонт после тяжелых боев, но мы готовы покинуть эту систему по пегвому тгебованию! Мы не заинтегесованны в пгодолжении вгажды между нами!

– Вот как? – капитан слегка прищурился. – Зачем тогда огонь открывали?

– Пгоизошел сбой в габоте автоматики! – Немедленно объяснил Серый. – Мы недавно пегенасгоили системы опознавания в соответствии с итогами войны, но искусственный интеллект допустил ошибку. Новые данные не сохганились в его памяти, и он идентифициговал вас как пготивника! Мы пгиняли вас за гептилий!

– И решили нанести удар по своим союзникам? – в голосе капитана звучала ирония.

– По союзникам? – Серокожий адмирал усмехнулся. – Это ггомко сказано! В этой войне наши виды пгеследовали общие цели, но не более того! Подлые гептилоиды не упустят шанс нанести удаг в спину при малейшей возможности! Увеген, что союз с ними после окончания войны пгодлится недолго! Они уже нападали на нас, после боя с ними мы и пговодим гемонт!

– Твои корабли не несут следов битвы, адмирал. – Сияющий невозмутимо взирал на оппонента. – Видимо, у тебя очень расторопные ремонтники. Как жаль, что их усилия пойдут прахом. – Он смерил взглядом вздрогнувшего при этих словах серокожего и продолжил: – Ты нарушил предписание Совета Светлых и не покинул пространство высоких энергий немедленно. Кроме того, ты атаковал нас и первым нанёс удар. Поэтому я приговариваю тебя к смерти.

– Нет-нет! – выпалил серокожий. – Остановитесь! Вы же сами пгиняли капитуляцию Коалиции, война окончена, неужели вы не устали от кгови! Мы же цивилизованные существа с высоким уговнем газвития газума, мы можем договогиться!

– Можем, – согласился Сияющий. – Раз ты настаиваешь. В таком случае я даю тебе выбор: ты снимаешь всех своих соплеменников со всех кораблей, грузишь их на пару транспортников и отбываешь в свой Мир. Или мы уничтожим тебя и всех, кого успеем. Выбирай. Только быстро, нам ещё сорок систем осматривать. Через два наших часа мы открываем огонь.

Характер серокожего адмирала оказался стойким и не подверженным колебаниям. Он согласился мгновенно, и спустя час два грузовика Серых совершили прыжок. Командир патруля вновь вышел на связь с капитанами крейсеров:

– Серые покинули систему. Свяжемся с местными обитателями, отдадим им корабли Серых и вернём награбленное добро. Под пятой захватчиков им пришлось несладко, сейчас любая помощь будет к месту.

– На здешней обитаемой Земле живёт молодая раса, – сообщил капитан второго крейсера. – Они ещё не достигли космической эры.

– Тогда боевые корабли уничтожить, – решил командир. – Передадим только груз.

– Придётся повозиться с буксировкой. Баржами и контейнерами забит весь астероидный пояс.

– Астероиды расщепим и создадим из высвободившейся энергии гравитационное поле. Заведём в него весь груз и перетащим на орбиту планеты. Вчетвером за пару часов управимся. После патруля свяжемся с Жизнь Рекущими, пусть решают, как поступить дальше.

– Командир! – второй пилот «Одина», нахмурившись, вглядывался в переливающуюся в воздухе перед собой сложную объёмную схему, отображающую потоки энергий текущей солнечной системы. – Взгляни на отпечаток гипертрассы Серых.

– Отпечаток едва заметен, – оценил капитан. – Слишком слабые возмущения для серьёзной гипертрассы. Наши серокожие приятели солгали. Они не отправились в свой Мир.

– Их гипертрасса заканчивается в самой крайней солнечной системе этого спирального рукава, – уточнил второй пилот. – Это уже за Рубежом. Нейтральные Территории. Но их звездолёты в состоянии достичь галактики Юр одним прыжком. Серые что-то задумали.

– Думаю, они понимают, что мы не располагаем временем возиться с доставкой всех этих грузов на поверхность обитаемой Земли, – предположил капитан. – И потому хотят выждать, когда мы покинем эту систему, чтобы вернуться и забрать то, на что хватит трюмов. Блюститель?

Капитан перевёл взгляд на оператора поста наблюдения. Сидящий в центре белого сгустка энергии воин в белоснежном комбинезоне закрыл глаза, и кристаллическое основание его энергетического ложа усилило свечение.

– Адмирал Серых всё это время находился в отсеке своего корабля, имеющем максимальную степень экранирования, – произнёс он, не открывая глаз. – Но я чувствую отпечаток активности его головного мозга. Низкоэнергетическая аура оставляет заметный след среди потоков высоких энергий. Серый усиленно пытался подавить мысли о возвращении. Он действительно хотел вернуться и не видел в этом ничего невозможного.

– Дети Жаркого Мрака двуличны, – произнёс капитан четвёртого крейсера. – Обман и коварство для них дело обычное. Необходимо убедиться, что Серые отбыли восвояси.

– Мы прыгнем следом и поторопим их, если потребуется. – Глаза командира патруля сверкнули холодным стальным блеском. – «Одину» к прыжку приготовиться! Остальным действовать согласно прежнему плану. Не будем терять времени.

Светящийся звёздным светом шар ударного крейсера отделился от основной группы патруля, отошёл от заполненного заброшенными грузовыми баржами астероидного поля и совершил прыжок.

Гипертрасса Серых закончилась в утопающей в космическом мраке небольшой и почти пустой солнечной системе, и капитан Сияющих принялся обозревать открывшиеся его взору окрестности.

– Ещё красный карлик, – оценил он, разглядывая висящую в воздухе объёмную карту, быстро дополняющуюся подробностями: два грузовых звездолёта Юрской цивилизации спешили через черноту космоса к ближайшему безжизненному космическому телу, изрытому кратерами. – Всего три Земли, все малые, без атмосферы, с очень слабым магнитным полем. Содержание полезных ископаемых, интересных Серым, незначительно. Что же привело их сюда?

– Ощущаю присутствие Чужих, – доложил оператор поста наблюдения. – Низкоэнергетический отпечаток. Распространяется со стороны ближайшей к нам Земли.

– Значит, адмирала здесь ждали, – командир поднёс руку к крупному прозрачному кристаллу, слабо переливающемуся лазурью. Под его ладонью кристаллическая структура озарилась яркими сполохами. – Данная система необитаема, и никто ранее не изъявлял желания заявить на неё свои права. Выходит, Серые организовали здесь тайную базу сразу после поражения Коалиции.

– Вижу цель! – резко прозвучал голос оператора правой орудийной полусферы. – Цель групповая, многочисленная, выходит из режима невидимости на орбите ближайшей Земли с обратной её стороны. Начинает движение на сближение с грузовиками Серых.

– Идентифицирую! – подхватил Блюститель. – Двенадцать кораблей цивилизации Игиги: два линкора, четыре крейсера, шесть фрегатов поддержки. С линкора стартует эскадрилья истребителей.

– Наш серокожий приятель спешил заручиться поддержкой союзников, – усмехнулся командир Сияющих. – Полагаю, теперь все в сборе. То-то никто даже не вспомнил о том, что Великая Асса завершена. Крейсеру к бою приготовиться! Все системы – в режим максимального поглощения энергии. Всю энергию – на Кристаллы Щитов и Мощи. За Сияющую Расу! За Истину! В атаку!

Боевые посты крейсера Сияющих вспыхнули ослепительно белым, и в следующий миг комбинезоны воинов из белоснежных стали угольно-чёрными. Подобные звёздному свету свечения, внутри которых восседали воины, стремительно потемнели, становясь черней окружающего космоса, и светящийся шар крейсера превратился в абсолютно чёрную сферу, глубиной черноты выделяющуюся даже на фоне космического мрака. Бездонно-чёрный шар резко увеличил скорость и устремился в бой.

В миллионе километров от мчащегося в атаку сгустка бездонной черноты серокожий адмирал взирал на происходящее из капитанской рубки межгалактического грузовика. Вокруг него расположились офицеры свиты, не спускающие лишённых зрачков чёрных глаз с мониторов обзорных экранов. Видеоэлементы были встроены непосредственно в поверхность стен рубки, и транслируемое на них внешними антеннами изображение возникало прямо на стенах, создавая ощущение прозрачности переборок. Несмотря на окончание войны, гуманоидные гермафродиты были облачены в боевые скафандры высшей степени защиты, что делало невозможным определить, в какой половой фазе находится тот или иной член экипажа. Это способствовало упрочнению дисциплины в военное время. В боевой обстановке военнослужащие обязаны обращаться особь к особи согласно семейных имён, нанесённых на правую сторону грудной клетки, так как семейные имена не отражают пол. В данную минуту одна из таких безликих фигур, затянутых в скафандр, позволила себе обратиться к высокому начальству.

– Адмирал, Сияющие проследили наш прыжок! Наш план провалился. Они пошлют своему флоту сигнал бедствия и вскоре сюда прибудут другие. Рассчитывать на возвращение за трофеями не приходится, необходимо покинуть пространство Союза Светлых, пока ситуация благоприятствует!

– Здесь я решаю, что и когда делать! – Серокожий адмирал не скрывал раздражения. – Я потерял почти всю эскадру в этой войне и не собираюсь просто так терять её остатки! И тем более трофеи! Там, в астероидном поле, осталось десять тысяч тонн золота, шестьсот тысяч тонн меди, почти два миллиона тонн кремния, не считая горного хрусталя и прочей добычи! Я потратил целое состояние на экспроприацию ценностей с той планеты! Кто компенсирует мне потерю всего этого? Ты?!

– Но обстановка исключает саму возможность возвращения за трофеями, – попытался возразить подчинённый. – Сияющие провели боевую трансформацию! Они не собираются сдаваться или отступать! Их уничтожение обойдётся Игиги слишком дорого! А если это вообще окажется невозможным, рептилии разбегутся, и мы окажемся один на один с Сияющими! К тому моменту они будут в бешенстве, они нас растерзают, даже не выслушав!

– Эта белая погань подохнет здесь! – злобно процедил адмирал. – У тупых рептилий достаточно сил, чтобы уничтожить один крейсер Сияющих! Перед тем как разлететься на атомы, Сияющие пошлют сигнал своей эскадре, и она явится сюда! Меня не волнует, что произойдёт дальше и как Игиги будут решать эту проблему! Мы находимся внутри грузовых транспортов, лишённых вооружения, Сияющие понимают, что слабые системы противометеоритной защиты двух грузовиков не способны причинить вред их крейсеру! Нас не станут атаковать в первую очередь!

– Три крейсера Сияющих очень быстро расправятся с тем, что останется от этой эскадры Игиги! – не отступал офицер. – И после атакуют нас! Вам не хуже моего известен их принцип «око за око»!

– Не атакуют, – усмехнулся адмирал. – Как только Сияющие бросятся рвать на куски рептилий, мы воспользуемся этим, совершим прыжок и вернёмся за трофеями! Если повезёт, то сможем вернуть даже боевые корабли, а если нет, то заберём хотя бы золото! Времени будет достаточно, Сияющие сами облегчат нам работу! Я уверен, эти белые выродки полетели за нами на одном корабле именно потому, что остальные сейчас перетаскивают наши трофеи обратно к планете! Но это боевые корабли, выполняющие задачу по патрулированию, у них нет ни времени, ни серьёзных средств, чтобы производить спуск барж и контейнеров на поверхность. Они оставят всё на орбите обитаемой планеты, что упростит нам погрузку! Мы успеем забрать золото и совершить межгалактический переход! И погрузкой будешь руководить ты! Головой ответишь за каждую просроченную секунду!

– Да, адмирал! – поспешил ответить серокожий офицер, торопливо отступая назад. Дальнейший спор с взбешённым начальником мог стоить слишком дорого, и он умолк, бросая взгляд на экраны.

В космосе кипело яростное сражение. Эскадра рептилий осыпала Сияющих потоками сверхскоростных боеголовок, ударами силовых полей и выбросами разрушительных излучений, эскадрилья их истребителей кружила вокруг непроницаемо-чёрной сферы, стремясь затруднить противнику маневрирование. Порой крейсера Сияющих не было видно из-за вспышек разрывов, но финального взрыва всё не происходило, и антрацитовый шар носился среди боевых порядков рептилий, ведя ответный огонь. Сияющие предпринимали неожиданные ускорения, сшибая попадающиеся на пути истребители, которые немедленно превращались в груду искрящего расплющенного металлолома, и концентрировали воздействие своих излучателей на линкоре Игиги, игнорируя остальную эскадру. Потоки первичных частиц в области нахождения линкора меняли свою структуру, создавая россыпь хаотичных участков пространства, и их изменённая физика то поглощала энергию отовсюду, то, наоборот, лавинообразно отдавала её во внешнюю среду. Драгоценные секунды уходили, уничтожить Сияющих не удавалось, и воздействие их оружия на линкор стремительно возрастало. В какой-то момент мощь агрессивных полей, расшатывающих атомарную структуру линкора, превысила предел возможностей его оборонительных систем и мгновенно поглотила энергию щитов рептилий. В то же мгновение флагман Игиги исчез в ослепительной вспышке взрыва, расщепляясь на атомы. Бездонно-чёрная сфера переключилась на ближайший крейсер, и серокожий адмирал выругался, не скрывая злобы и разочарования:

– Это стандартный ударный крейсер Сияющих, но в нём находится слишком древний экипаж! Их сила чрезмерно велика! Тупые рептилии не смогут их уничтожить! Спрашивается, почему повезло именно мне?!

– Эскадра Игиги начинает маневр выхода из боя! – доложил адмиралу один из его офицеров.

– Я не слепой! – взорвался адмирал. – Все пошли вон! Начать процедуру свертывания пространства! А ты, – он обернулся к офицеру, позволившему себе вступить с ним в спор, – позаботься о том, чтобы здесь остался маяк! Раз это теперь Нейтральные Территории, ничто не запрещает нам оставлять здесь навигационные метки! Ещё пригодится! Как только ситуация станет благоприятной, я вернусь и обшарю все доступные системы! Убытки должны быть возмещены!

Пока грузовики готовились совершить межгалактический прыжок, Сияющие успели распылить на атомы крейсер Игиги. Эскадра рептилий прекратила огонь, сосредоточив энергоресурсы на защитных системах, и в срочном порядке покидала солнечную систему. Разбираться, насколько успешно союзникам удастся этот маневр, адмирал не стал. Равно как не стал даже выходить с ними на связь. После поражения в войне распад Коалиции являлся вопросом нескольких дней, и не исключено, что уже завтра вчерашние конкуренты, бывшие сегодня союзниками, снова станут врагами. Поэтому на договор с лидером эскадры рептилий можно было наплевать. Если их лидер вообще выжил, грузовые суда не имеют аппаратуры военной связи, и непонятно, какой именно линкор Игиги уничтожили Сияющие. В любом случае делить с рептилиями их убытки он не собирался. Тут бы свои потери компенсировать, финал проигранной войны вышел крайне дорогостоящим. По кораблю разнеслось оповещение об обратном отсчёте до межгалактического прыжка, и раздражённый адмирал направился в капитанскую каюту.

– Есть поражение цели! – доложил оператор левой орудийной полусферы. Если бы не длинные волосы, испускающие лёгкое светлое свечение, заметить его в сизой взвеси заполнившего крейсер дыма было бы невозможно. – Наблюдаю полное разрушение корабля противника.

Чернильно-чёрные сгустки энергии, в которых размещались воины Сияющих, утопали в дымовой завесе, изредка освещаемой дуговыми разрядами плазмы, вырывающимися из повреждённых кристаллов наблюдательного поста. Основного свечения над ними не было, рядом светился белой энергией малый вспомогательный сгусток, внутри которого лежал раненый Блюститель. Воин находился в состоянии Саморегуляции, устраняя полученный урон, и его комбинезон, отключившись от общего боевого поля крейсера, вновь светился белым.

– Эскадра Игиги начинает прыжок! – сообщил оператор правой полусферы. – Целей не наблюдаю.

– Второму пилоту изучить отпечатки гипертрасс! – приказал капитан, на боевой пост которого были временно переключены функции Блюстителя. – Остаться в этой галактике мы им не позволим.

– Подтверждаю образование межгалактических переходов. – Второй пилот изучал свечение объёмной карты энергетических полей солнечной системы. – Игиги свернули пространство, точка выхода из межпространственного коридора – Галактика Иго. Серые ушли за две части[2] до них. Точка выхода – Галактика Юр. В системе чисто. Фиксирую работу навигационного маяка Серых. Похоже, оставили перед уходом. Уничтожим или пусть остаётся?

– Размещение навигационной аппаратуры на Нейтральных Территориях допускается, – ответил капитан. – Не будем нарушать предписание Союза Светлых Миров. Но Серые оставили здесь маяк не ради того, чтобы случайно не пересечь Рубеж. Наверняка задумали очередную подлость. Можешь вмешаться в работу маяка и оставить им послание? Что-нибудь ласковое?

– Могу. Сообщение об уничтожении без предупреждения в случае пересечения Рубежа подойдёт?

– Подойдёт, – едва заметно усмехнулся капитан. – Крейсеру – выход из режима «Битва насмерть».

Его комбинезон вновь засиял белым светом, и снаряжение воинов сменило черноту на звёздное свечение. Несколько мгновений на борту «Одина» царила тишина, перенастройка с разрушительных энергий на созидательные проходит болезненно, и воины молча переводили дух, восстанавливая равновесие внутренних энергопотоков. Чёрная сфера крейсера вспыхнула белым светом, сообщая об окончании гармонизации энергий, и капитан отдал приказ:

– Возвращаемся к своим. Первому пилоту – курс на соединение с силами патруля. Остальному экипажу начать устранение повреждений. Я займусь постом Блюстителя.

Четырёхметровые гиганты в белых комбинезонах покинули свечения боевых постов, сняли с защитных постаментов ремонтные Кристаллы и занялись выявлением и ремонтом многочисленных повреждений. Капитан погасил искрящий плазменными разрядами Кристалл наблюдательного поста и поднёс руки к разбитым граням, подключаясь к повреждённому энергопотоку. Внутренняя защита поста сохранила Скрижаль хранения информации, однако сам Кристалл придётся менять. В ходе боя боевое поле выкачало из него всю энергию, и структура вещества разрушилась. Более пятидесяти процентов Кристалла имело нарушенные внутриатомные связи, ещё четверть изменила молекулярный состав, остальное рассыпалось в пыль. Починить этот Кристалл сложнее, нежели изготовить новый. Что ж, до прибытия в ремонтный док придётся обойтись без поста Блюстителя. Информационная Скрижаль уцелела, и это очень неплохо, а ведь крейсер в этом бою находился в режиме саморазрушения ради обретения максимальной боевой мощи. Из такого режима корабли выходят живыми не всегда. Сегодня нервы врагов сдали раньше, чем иссякли их силы, Чужие не захотели умирать после окончания войны и обратились в бегство.

Светящийся шар крейсера совершил гиперпрыжок, и капитан почувствовал, как меняется вокруг структура пространства и времени. Внезапно корабль забила дрожь, и ровное сияние Кристаллов боевых постов сменилось рваными сполохами.

– Гиперпривод получил слишком сильные повреждения! – доложил первый пилот. – Мы теряем энергию! Нам не удержаться на трассе, необходим ремонт с полным отключением Кристаллов навигации и движения! Нам требуется посадка на Землю!

– Насколько нас хватит? – Капитан покинул разбитый Кристалл Блюстителя и направился к свечению своего поста. – Успеем дотянуть до ближайшей солнечной системы прежде, чем нас выбросит в реальный космос?

– Делаю, что в моих силах, – хмуро ответил первый пилот, закрывая глаза и сливаясь с кораблём.

Некоторое время ему удавалось удерживать теряющий энергию крейсер на гипертрассе, но в конце концов изнанка материи высосала из корабля последние крохи, и Кристаллы боевых постов стали гаснуть друг за другом. Экипаж крейсера отдавал кораблю собственную энергию, но вскоре воины начали слабеть, и скорость скольжения упала до критической.

– Ощущаю отпечаток звезды! – первый пилот открыл глаза. – Она где-то неподалёку! Выходим в реальное пространство!

Содрогающийся крейсер вывалился в реальный космос, и оставшийся без энергии тусклый шар лёг в дрейф среди потоков космических ветров. Зажечь боевые посты было нечем, и усталый экипаж расположился возле своих Кристаллов, восстанавливая истощённые силы в режиме Саморегуляции. В этом состоянии всех застал пришедший в себя оператор поста Блюстителя. Выяснив, в чём дело, воин собственными силами активировал аварийный Кристалл, и корабль вошёл в режим поглощения реликтовых излучений.

– Пока все отдыхают, слетаю, посмотрю, что здесь и как. – Оператор наблюдательного поста подошёл к лежащему капитану крейсера. – Чего время терять?

– Добро, – ответил тот, протягивая руку к кристаллическому основанию своего поста. – На поддержание связи у меня сил хватит. Сообщай, что увидишь.

Блюститель покинул центральный отсек, и спустя шесть частей от медленно восстанавливающего свечение крейсера отделился небольшой овал аварийно-спасательного катера. Кристалл Связи едва заметно завибрировал, и капитан ощутил колебания физических полей, принимающих входящую передачу.

– Мы на окраине солнечной системы, – докладывал Блюститель, – довольно далеко от местной звезды. Вижу несколько Земель. Начинаю облёт.

Некоторое время Кристалл Связи молчал, потом передача возобновилась:

– Я провёл облёт ближайшего сектора. Обитаемых Земель нет. Тут много космических тел разной величины, но нам ничего не подойдёт. Где-то от атмосферы одно название, где-то она отсутствует полностью, где-то враждебна. Одна из Земель вообще газовый гигант. Пока не вижу приемлемых условий для посадки. Ухожу на второй заход, осмотрю сектора, прилегающие к солнцу. Активирую гравитационное ускорение, возможны помехи.

Кристалл Связи зафиксировал нестабильность входящего сигнала, после чего сообщил об отсутствии возмущения физических полей и затих. На этот раз Блюститель не выходил на связь порядка получаса. Экипаж уже завершал фазу Саморегуляции, когда эфир ожил вновь.

– Я сделал виток вокруг местного солнца, прошёл по короткой орбите. Тут всё гораздо интереснее. Солнце молодое, жарит прямо-таки яростно! Как только «Один» восстановит ход, нужно выдвигаться сюда. Излучение такое, что за час зарядимся под завязку. На ближних орбитах вижу пять Земель, первичный анализ показывает, что любая из них в той или иной мере пригодна для посадки. Третья Земля от солнца в данный момент находится в перигее к крейсеру и имеет атмосферу предположительно азотного типа.

– Принято. – Капитан крейсера закончил процесс Саморегуляции и встал на ноги. – Осмотри третью Землю. Мы направляемся к ней. – Он перевёл взгляд на пилотов: – Ход есть?

– Мы поглощали все излучения, что только попались под руку. – Первый пилот усилием мысли активировал Кристалл своего поста и завис во вспыхнувшем над ним сгустке энергии. – На одно ускорение хватит. А там – чем ближе к солнцу окажемся, тем быстрее восстановимся.

– Экипажу боевые посты занять. Ускорение по готовности. – Капитан извлёк из разбитого Кристалла Блюстителя Скрижаль хранения информации и подключил её к свечению своего поста. Энергии внутренних полей крейсера вибрировали стабильно, но в целом силовой ресурс был предельно истощён. Пока не произойдёт полноценное восполнение, ремонт невозможен.

– Есть данные осмотра третьей Земли, – зазвучал голос Блюстителя. – Размер малый. Магнитное поле стабильное. Атмосфера азотно-кислородная, с сильным преобладанием азота. Температура атмосферы сопоставима с температурой кипения воды. Воды много, почти вся в газообразном состоянии, океан, по-видимому, стал образовываться недавно. Материк единый, состоит из базальта, фауна и флора отсутствуют. Вулканической активности не наблюдаю, посадку можно совершать где угодно. Тут ещё луна имеется. Малая, на близкой орбите, период обращения семь местных суток, тоже с атмосферой. Но туда приземляться неудобно, там атмосфера мягче, вода в жидком состоянии, много морей, непрерывные осадки и рельеф сложный. Искать место для посадки на луне?

– Не нужно. – Капитан взошёл в свечение своего поста и расположился в потоках энергии. – Будем приземляться на третью Землю. Есть расчёт продолжительности суток?

– Шесть стандартных часов[3], – ответил воин. – Но часть материка занимает северный полюс, наклона земной оси нет, так что на полюсе вечный день. Ухожу на облёт остальных Земель.

– Начинаем ускорение в сторону солнца, – объявил первый пилот, и тускло светящийся шар крейсера рванулся к звезде, многократно опережая потоки её фотонов. – Торможение. Мы в фотосфере звезды. Ложусь в дрейф. Перехожу в режим восстановления энергоресурсов.

Близость светила ощущалась сразу. Яркость Кристаллов бортовых систем усилилась, свечение силовых полей возросло, собственные биополя резко активизировались, восполняя недавний упадок сил. Капитан мысленной командой вывел изображение забортного пространства на внутреннюю обшивку центрального отсека. Казалось, что мощное защитное затемнение, призванное снизить степень воздействия фотонного потока на зрение, полностью отсутствовало. Всё пространство по правой полусфере крейсера занимало бесконечное огненное море, яростно вскипающее множеством протуберанцев, отчего чернильная темнота по левой полусфере казалась ещё черней.

– Как ярится-то! – Улыбнулся второй пилот, разглядывая океан жёлтого пламени. – Прям ярило!

Экипаж корабля с явным восторгом рассматривал бушующий океан бурлящего звёздного пламени. Яркие отблески, отбрасываемые бурлящим космическим огнём, скользили по лицам воинов, и их белая кожа рефлекторно принимала лёгкий бронзовый оттенок, собираясь противостоять переизбытку излучений. Но, не обнаружив пробоя системы защиты, пигментация вновь возвращалась в нейтральное состояние.

– У этого солнца нет названия, – капитан вошёл в информационное поле и сверился с массивом данных Скрижали, – только числовой код. Ярило, говоришь? Пусть так. Обозначим эту систему системой Ярило-солнца. – Он сделал отметку в базе данных. – Система молодая, сотворена относительно недавно, из Сияющих сюда никто не летал, потому что данное солнце является жёлтым карликом. Не самый лучший для нас вариант.

– Система находится внутри Рубежа. – Второй пилот зажёг перед собой стратегическую карту. – На самой границе. Теперь её стоит включить в перечень систем, подлежащих обязательному патрулированию.

– Это верно, – согласился капитан и на мгновение умолк. – Я чувствую избыток энергии.

– Компенсация энергетического провала завершена, – сообщил первый пилот. – Силовые поля стабильны. Можем выдвигаться к месту проведения ремонта.

– Выдвигайся. Разведывательному катеру организовать наблюдение за подступами к околоземному пространству. Посадку не совершать, осуществлять боевое охранение.

Крейсер пришёл в движение и направился к третьей Земле от солнца, только что получившего вместо безликого кода собственное имя. Светящийся шар «Одина» опустился на утопающую в море водяного пара базальтовую пустыню, и Кристаллы бортовых систем были выведены из взаимодействия с физическими полями. Активным остался только боевой пост второго пилота, осуществляющего обмен информацией с разведывательным катером. Экипаж приступил к ремонту, и второй пилот перешёл на громкую связь, чтобы немного разбавить соратникам кропотливую рутину восстановительных работ.

– Это хорошая система. – Голос Блюстителя, приходящий с орбиты, негромким эхом распространялся по обесточенному крейсеру. – Вторая Земля от солнца несколько меньше этой, но тоже с атмосферой. Там всё кипит ещё сильней, но когда-нибудь обе они станут пригодны для заселения. Четвёртая и пятая Земли расположены дальше от светила, там обстановка намного мягче, возможность их заселения появится гораздо раньше. Итого сразу четыре перспективные Земли, кроме того, возможно освоение некоторых лун у Земель, находящихся на дальних орбитах светила…

Второй пилот заносил в информационные ёмкости транслируемые с разведывательного катера данные телеметрии и проводил какие-то расчёты, тихо задавая Блюстителю уточняющие вопросы. К исходу четвёртого часа ремонт гиперпривода был завершён, подача питания на боевые посты восстановлена, и крейсер вышел на орбиту третьей Земли.

– Разведывательному катеру возвращаться на борт, – приказал капитан. – Второму пилоту составить подробный отчёт о системе Ярило-солнца и выслать в штаб флота с пометкой «перспективная система». Первому пилоту возобновить курс на соединение с силами патруля.

– Командир, – второй пилот невесело разглядывал вращающуюся перед ним модель галактики Пограничная, – готов расчёт движения системы Ярило-солнца. Тебе стоит взглянуть.

Капитан крейсера мысленной командой зажёг возле своего боевого поста копию полученных вторым пилотом данных и всмотрелся в схему векторов движения.

– Период обращения системы Ярило вокруг центра галактики двести шестьдесят миллионов местных лет, – мрачно произнёс второй пилот. – В восточной четверти этого оборота система приближается к Рубежу вплотную. Это отрезок пути в шестьдесят пять миллионов лет. Помимо этого система Ярило имеет осевое вращение по спирали, его полный оборот составляет немногим менее 26 000 местных лет. Когда восточный сектор осевого вращения системы Ярило-солнца будет совпадать с восточным сектором обращения системы вокруг центра галактики, часть спирального рукава Пограничной, в котором находится система, будет пересекать Рубеж и оказываться в области низкоэнергетического пространства. То есть, если коротко, в эти шестьдесят пять миллионов лет из каждых двадцати шести тысяч лет система Ярило-солнца будет порядка шести с половиной тысяч лет находиться за Рубежом, в области пространства, физика которого благоприятна для наших врагов. На территории Тёмных.

– Жаль, – капитан с грустью проводил взглядом быстро удаляющееся солнце. – Хорошая система. Красивая… – Он вздохнул: – Я сам свяжусь со штабом флота. Внеси поправки в общее информационное поле: система Ярило-солнца объявляется зоной потенциальной угрозы. Её колонизация для нужд цивилизации Сияющих не рекомендуется. Уходим к своим.

Спустя несколько мгновений крейсер совершил прыжок, и его сияющий шар навсегда исчез из пространства молодой солнечной системы, которой от рождения была уготована нелёгкая судьба.

Глава первая

65 000 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, оконечность спирального рукава галактики Порубежная, солнечная система Ярило, дальняя орбита третьей планеты, борт звездолёта «Нибиру» класса «межгалактический колонизатор», 27 часов 30 минут по времени цивилизации Аннуна.

– Господин, посадочный шаттл готов, – камергер Главного Консультанта склонился в поклоне. – Мы связались с колонией, они подтвердили благоприятную метеосводку. Наместник ожидает вас.

Главный Консультант небрежно пошевелил надбровными чешуйками, давая камергеру понять, что он услышан. Разговаривать со слугами по каждому пустяку оскорбительно для господина, и камергер ни на секунду не должен забывать своё место, хоть и занимает достаточно высокую должность. Особенно поэтому и не должен! Здесь, в чужой галактике, вдали от родных территорий и в опасной близости от границ Сияющих, субординация должна соблюдаться неукоснительно. Особенно сейчас, когда цивилизация Аннуна успешно закрепилась в этой солнечной системе.

Влиятельный чиновник прошествовал к посадочной площадке корабельного транспортёра и улёгся в свой персональный лимо. Камергер и младшие консультанты поспешили занять места за перегородкой, отделяющей ВИП-салон от салона для слуг, и транспорт с негромким шорохом пришёл в движение. Межгалактический колонизатор огромен, перемещение по нему без системы внутрикорабельного транспорта невозможно, подобная процедура могла бы растянуться на несколько суток, и приходилось терпеть неизбежный дискомфорт. Главный Консультант не любил закупоренные, словно гробы, банки корабельного транспорта, и даже наличие эксклюзивного лимо самой престижной марки, изготовленного на Аннуна по индивидуальному заказу, не помогло избавиться от неприятного осадка. Скрашивали это чувство лишь высокий комфорт и приличная скорость перемещения. Через несколько минут чиновник взошёл на борт посадочного шаттла, и пилот приступил к посадке на планету.

– Внешний обзор! – лениво произнёс Главный Консультант. – Вид на планету. Климатическую карту и сводку об активности Сияющих за последний год.

Камергер немедленно включил видеоэкраны и вывел затребованную высокопоставленным чиновником информацию. Главный Консультант обратил один глаз на строки представленных документов, и вторым глазом принялся разглядывать приближающийся земной шар. Это была именно его идея – аккуратно, не привлекая внимания, колонизировать третью планету данной солнечной системы. Без бряцанья оружием до поры до времени. Поначалу его расчёты не приняли всерьёз. Некоторые даже прямо заявляли, что он иссяк как консультант и попросту занялся голым популизмом. Эта солнечная система – Ярило, по классификации Сияющих, двести миллионов лет находилась внутри высокоэнергетического пространства, и потому однозначно заселена Сияющими бесконечно давно. Но Главный Консультант, регулярно посещавший Нейтральные Территории, в отличие от своих оппонентов-теоретиков хорошо изучил Сияющих.

Сияющие поддерживают плотную связь с высокомерными слоями Вселенной и тщательно соблюдают их законы. У них даже нет собственных, всё полностью скопировано у Высокомерных Светлых. А те помешаны на своей безукоризненности и величии жизненных форм, возникших в высокоэнергетических областях Вселенной. За это их все и ненавидят, так гласит всеобщее общественное мнение населяющих низкоэнергетическое пространство цивилизаций. Но Главный Консультант никогда бы не стал Главным Консультантом планеты по вопросам внешнего ресурсного обеспечения, если бы был настолько примитивен, чтобы бездумно следовать за толпой. Такие никогда не вырываются из этой самой толпы и навсегда остаются слугами. Над слугами поднимаются только наиболее эволюционировавшие представители вида. Те, чей разум настолько могуч, что способен навязывать толпе собственные законы. Иными словами, общественное мнение формируется господином для слуг с целью более эффективного выполнения поставленных им задач. Мышление же самого господина гибко, непредвзято и дальновидно. Собственно, совокупность этих и некоторых других качеств и возносит его над толпой. Из чего следует, что данные качественные особенности отражены в генах. То есть передаются по наследству, и потомство господина имеет генетическую предрасположенность к господству, а потомство слуг, соответственно, к служению. Потомственная кладка, из яйца которой вылупился четыреста девяносто лет назад Главный Консультант, принадлежала к классу господ вот уже восемьсот миллионов лет. И он, как высококачественный представитель кладки, был наделён острым умом и завидной дальновидностью. В результате чего и занимает свой пост, претендентов на который среди господ всегда предостаточно.

Поэтому его стратегическое планирование и практические действия всегда основываются на тщательном и взвешенном расчёте. Это подразумевает знание законов мироустройства, как своего, так и Чужого. Но по-настоящему высокоразумный индивид понимает, что мироустройство для всех общее. Просто оно имеет собственные нюансы применительно к разным жизненным формам. Иными словами, тот, кто хочет властвовать, обязан знать законы мироздания, на которых оно устроено. Нравятся они тебе или нет, это уже личная проблема. Можешь с ними не соглашаться, если глуп и упрям, но тогда и не обессудь, если ты и твоя кладка навсегда останетесь в слугах. Главный Консультант изучал общие законы мироздания и их нюансы, присущие различным видам, всю жизнь. Разумеется, общее количество цивилизаций огромно, изучить всех не хватит и всей тысяча двухсотлетней жизни. Но Главный Консультант не теоретик, он практик, посему подобного ему и не требуется. Для успешного владения рычагами власти и богатства достаточно знать всё о видах, с которыми приходится взаимодействовать. И это крайне нетривиальная задача, ибо таковых немало уже самих по себе, но внутри них имеется множество подвидов, образующих отдельные цивилизации. Поэтому знание общих для всех законов мироздания серьёзно облегчает поиск путей воздействия или взаимодействия. Собственно, Рубеж появился, и это необходимо признать, именно как следствие законов мироустройства.

Всё началось полтора миллиарда лет назад. До того момента никаких границ не существовало, и особого смысла в этом не имелось в силу отсталости технологий низкоэнергетического пространства и эволюционных особенностей пространства высоких энергий. На первый взгляд всё достаточно просто: Вселенная бесконечна и состоит из слоёв, расположенных от простого к сложному по возрастанию числа имеющихся в каждом конкретном слое измерений. Как известно, в нашем слое измерений четыре. Ниже нас лежит трёхмерный слой, выше пятимерный, затем шестимерный и так далее до бесконечности, или, если точнее, до значений, близких к бесконечности. Забивать себе голову деталями не имеет смысла по простой причине: перемещение из низкомерного слоя в высокомерный невозможно. Четырёхмерное существо, попадающее, допустим, в шестимерный мир, будет мгновенно расщеплено на атомы недостающими двумя измерениями. То есть будет физически уничтожено. Перемещение из высокомерного слоя в низкомерный возможно, но там тоже не всё элементарно: чем ближе слои, тем сложнее переход. Из того же шестимерного пространства к нам вроде бы и вовсе попасть невозможно, потому что тамошние энергии хоть и превышают наши, но их недостаточно для того, чтобы пробить барьер или что там на уровне энергий отделяет один слой от другого. Без проблем сновать туда-сюда могут только очень высокомерные существа, но как раз им это малоинтересно в силу примитивизма низкомерных слоёв в сравнении с их местом обитания. И это вполне объяснимо: любая разумная рептилия без всяких высокомерных слоёв вам подтвердит, что принимать солнечные ванны под жарким потоком солнечных лучей или охлаждаться, плывя через прохладную толщу озера или моря многократно приятнее, чем ползать по узким подземным норам, стискивающим тебя со всех сторон предельно ограниченным пространством. Высокомерные, попадая к нам, чувствуют приблизительно нечто подобное, только многократно сильнее. Поэтому из вышних, то есть расположенных выше, слоев сюда, по идее, мало кто будет заглядывать.

Вот с этого момента и начинаются сложности. Во-первых, вышние слои намного крупнее нижних. С каждым дополнительным измерением возрастает количество содержащейся в слое энергии. Точнее, наоборот: чем больше энергии в слое, тем больше у него измерений. Речь идёт об энергии Великой Вспышки, породившей Вселенную. В эпицентре Великой Вспышки концентрация энергии максимальна, на периферии посредственна, на окраинах минимальна. То есть чем выше слой, тем больше энергии и тем сильнее живущие в этом слое существа. Нечто подобное наблюдается и внутри слоёв Вселенной: состав слоя неоднороден на всём своём протяжении, и сформировавшая его энергия точно так же понижает свою плотность по мере удаления от центра слоя к окраинам. Поэтому если Вселенную принято делить на слои по возрастанию числа их мерностей, то сами слои «внутри себя» делят на энергетические области по количественному значению концентрации этой самой энергии в этих самых областях. Если упростить, то наш четырёхмерный слой Вселенной делится на пространство высоких энергий и пространство низких энергий. Единицу измерения энергии Великой Вспышки Сияющие называют «энергон», этот термин они тоже взяли у кого-то из Высокомерных. В области высших энергий четырёхмерного слоя концентрация энергии Великой Вспышки составляет шестнадцать энергонов. За «границей» высокоэнергетического пространства плотность начинает падать и на окраинах достигает своего наименьшего значения – четыре энергона. Собственно, поэтому четырёхмерный слой и четырёхмерен.

Недоступные вышние слои мало интересовали Главного Консультанта в силу отсутствия в этом практической пользы: попасть туда всё равно нельзя. А вот собственный, четырёхмерный, слой он изучил тщательно. Фигурально строение слоя представляет собой систему из семи концентрических сфер, находящихся одна в другой. Это и есть разные области концентрации энергии. Центральная, самая маленькая сфера, – это высокоэнергетическое пространство с плотностью в шестнадцать энергонов. Вокруг неё расположена гораздо более массивная сфера – пространство четырнадцати энергонов. В месте соприкосновения этих двух пространств находится так называемая «граница», тонкая область с концентрацией пятнадцать энергонов, более виртуальная, нежели физическая, так как её реальная толщина сопоставима с размерами одной-двух солнечных систем. Размеры всех вышеуказанных сфер изменяются в геометрической прогрессии в силу самой природы Великой Вспышки. Ну и так далее: за четырнадцатиэнергонной областью следует ещё большая двенадцатиэнергонная, следом десяти, потом восьми, шести и четырёх. В каждой из этих областей имеется множество галактик, насчитывающих бесчисленное количество солнечных систем и планет. Соответственно, на некоторых из планет возникает разумная жизнь. И особенности, свойственные этим живым формам, различаются в зависимости от областей, в которых зародился тот или иной вид. То есть биологическая энергетика вида зависит от того, в какой энергетической области он возник: в десятиэнергонном пространстве появляется десятиэнергонный разум, в восьмиэнергонном – восьмиэнергонный и так далее.

А далее всё становится ещё сложнее: на периферийных областях в относительной близости друг от друга могут находиться участки пространства с разной плотностью энергии. Это обусловлено тем, что Великая Вспышка распространялась по периферии неоднородно, будучи максимально концентрированной в эпицентре и всё сильнее разрежаясь на окраинах. То есть в двенадцатиэнергонной области пространства не может возникнуть четырнадцатиэнергонный разум, но может возникнуть десятиэнергонный и ниже. Короче говоря, больше заявленного быть не может, меньше – вполне. На периферии кое-где можно встретить довольно серьёзные «прорехи» в плане энергонасыщенности. Исключение только одно: эпицентр. В самом центре шестнадцатиэнергонного пространства концентрация энергии Великой Вспышки везде однородна, поэтому он и эпицентр. Таким образом, эпицентр шестнадцатиэнергонного пространства рождает только шестнадцатиэнергонный разум, равно как четырёхэнергонное пространство также рождает только четырёхэнергонную разумную жизнь. Остальные пространства зачастую имеют неоднородную структуру. Даже окраина шестнадцатиэнергонного пространства, не являющаяся эпицентром энергии Великой Вспышки, кое-где имеет провалы до четырнадцати и даже до двенадцати энергонов. В итоге всё это как-то само собой привело к тому, что шестнадцатиэнергонный эпицентр стали выделять как высокоэнергетическое пространство, а всё остальное – как территории низких энергий.

И испокон веков всем на это было по большому счету наплевать. Потому что на чужие территории никто особо не претендовал. Причины было две. Первая: переселение расы на территорию, несвойственную ей по энергетической концентрации, так или иначе, приводит к деградации. Если раса переселилась в область пониженной энергии, то её генотип, оказавшийся в режиме энергетического голода, начинал медленное, но неуклонное ухудшение. Постепенно снижалась интеллектуальная активность, раса глупела, всё более замыкалась в себе, тяготела к бесцельному существованию, научный прогресс замедлялся, сводясь к индустрии развлечений и областям экономики, дающим сиюминутную прибыль. Научный потенциал неуклонно становился всё менее способным на глобальные разработки, общественно-психологический потенциал утрачивал способность смотреть в будущее и развивать многоходовые программы на века. Биологический потенциал снижался ещё быстрее, раса мельчала, становилась болезненной и хилой, долголетие падало. В этом состоянии такую расу быстро уничтожали те космические соседи, для кого энергетика данной области являлась эволюционно родной. Если же раса переселялась в область более высоких энергий, то её генетика получала мощный энергетический удар, и всё заканчивалось ещё быстрее. Интеллектуальные способности расы после мимолётной вспышки быстро падали, структура мозга не выдерживала критической энергоперегрузки и оказывалась подвержена различного рода опухолям, воспалениям и прочим потерям тканей. Биологический потенциал резко возрастал, организмы становились крупнее, сильнее и агрессивнее. Вскоре интеллектуальный потенциал падал до критических значений, и раса превращалась в скопище физически мощных особей с малоразмерным мозгом и низким умственным развитием, увлечённых удовлетворением примитивных потребностей: поглощение, развлечение, похоть. В конечном итоге раса опять-таки замыкалась в себе и быстро уничтожалась космическими гостями. Поэтому переселяться в чуждые энергетические области никто особо не спешил.

Второй причиной являлось то, что на осуществление подобного переселения мало кто был способен. Космические расстояния между галактиками бесконечно огромны, а научно-технический прогресс дело не сиюминутное. На протяжении многих миллионов лет расам хватало забот и внутри своих галактик, насчитывающих сотни миллиардов, а зачастую и триллионы звёзд. Опять же кто-то появился на свет раньше, кто-то позже, но условия возникновения конкретных цивилизаций разнились. Более энергетичные цивилизации были более изобретательными, менее энергетичные виды являлись более трудоспособными и гораздо эффективнее справлялись с задачами, требующими длительных и масштабных рутинных действий. Зачастую одно уравновешивало другое, не говоря уже о необходимости считаться с последствиями Великой Вспышки, выразившимися в тех самых концентрациях энергии в разных областях. Например, Иго, родная галактика Главного Консультанта, находится в области восьмиэнергонного пространства, и подавляющее большинство возникших в ней жизненных форм, как разумных, так и неразумных, являются разнополыми хладнокровными рептилиями. Но если разумные существа с планет Аннуна и Аббенна относятся к прямоходящим и довольно схожи, то цивилизации противоположного сегмента галактики отличаются от них существенно как размерами, так и внешним видом, и манерой передвижения. А вот Галактика Юр, обитель извечных врагов-союзников-конкурентов, хоть и расположена по космическим меркам вплотную к галактике Иго, но находится в десятиэнергонном пространстве. И возникшая там жизнь весьма непохожа на Игиги. Юрские цивилизации – это теплокровные гуманоидные серокожие гермафродиты с абсолютно чёрными глазами, причём глазной белок у них практически отсутствует и тоже является чёрным. Размерами и телосложением Юрские цивилизации отличаются друг друга в очень широких пределах, но энергетическая основа у них тоже общая, как общая она у всех Игиги.

Поэтому серьёзных захватнических войн между галактиками не возникало, лишь отдельные цивилизации, достигшие технологий межгалактического перемещения, изредка совершали на соседей грабительские набеги. Но подобные редкие проявления не меняли общей картины. Межгалактические перемещения требовали очень длительных интервалов времени, и пришлая цивилизация-агрессор всегда оказывалась в невыгодном положении. И поддержка из родной галактики идёт медленно, и с течением веков колонисты начинают деградировать. Тем временем местные обитатели чувствуют себя превосходно и постоянно норовят вернуть свои права на захваченное пришельцами. В конечном итоге межгалактические контакты сводились либо к кратковременным грабительским набегам, длительностью своей не превышавшие одного-двух поколений, либо к торговым контактам, что, согласно архивам, случалось даже чаще.

Ситуация в других галактиках была схожей и не сильно изменилась даже с появлением Сияющих. Сияющие являлись шестнадцатиэнергонной формой жизни, пришедшей из области высоких энергий. Они возникли и развивались непосредственно в эпицентре нашего слоя Вселенной, этакие четырехмерные дети Великой Вспышки. Их путь развития кардинально отличался от всех остальных видов. Сияющие были биоэнергетической расой вследствие географии своего возникновения. Строение их мозга позволяло излучать собственные физические поля, влиять на уже существующие, а также воздействовать на их источники. Шестнадцатиэнергонная сущность Сияющих имела свойство с течением жизни накапливать энергию, отчего возможности индивида со временем возрастали. В результате всех этих особенностей технологии Сияющих были био-энергетическими и основывались на всякого рода излучениях, вибрациях, проводимости, накоплении всевозможных видов энергии и так далее, и всё это осуществлялось внутри мозговых тканей. Главным механизмом технологий Сияющих являлся сам Сияющий, а имеющееся в их распоряжении оборудование представляло собой различные резонаторы, концентраторы, усилители биоэнергии и так далее. Всё основано на сложнейших искусственно созданных кристаллах, сверхпроводниках, благородных металлах, имеющих высокую степень ионизации, редких элементах, включая изотопы, и прочего. И всё это не имело, как такового, ни источника питания, ни искусственного интеллекта, ни генераторов или трансформаторов. Работа всех технологий зависела от наличия возле устройств живого Сияющего, в противном случае всё было не более чем скопление бесполезного хлама, изготовленного из редких и подчас очень дорогостоящих компонентов. В связи со всем вышеперечисленным досконально разбираться в запутанных биоэнергетических технологиях Сияющих, не будучи Сияющими, не имело смысла.

Тем более что Сияющие, несмотря на многократное превосходство в возможностях, угрозы собой обычно не представляли. Поначалу они вообще сидели в своём высокоэнергетическом пространстве весьма долгое время и обживали родные галактики. В областях низких энергий они появлялись редко, в основном из любопытства или с какой-либо исследовательской целью. Позже, когда ими были освоены все находящиеся в эпицентре Вселенной галактики, они начали экспансию дальше, постепенно вплотную придвигаясь к области низких энергий. В конце концов Сияющие достигли пограничных галактик и начали их освоение. Почти сразу они столкнулись с тем, о чем низкоэнергетические виды знали уже давно – с законом соответствия места проживания расы и эволюционной энергетики расы. Быстро выяснилось, что законы мироздания распространяются на Сияющих так же, как и на всех остальных. При переселении в область пониженной энергетики представителей Сияющих тоже ждала медленная деградация. На представителях первых поколений, рождённых в условиях энергетического голода, деградация сказывалась незначительно. Но с течением времени разрушительный эффект накапливался, возможности головного мозга падали, возможности спинного мозга и вовсе едва ли не исчезали. Более дальние поколения имели всё меньше способностей, вплоть до полного угасания таковых в длительной перспективе.

Сияющие изучили положение вещей и подобно всем остальным сделали правильные выводы. Претендовать на чужое пространство они не стали и предпочли закрепиться в центрах пограничных галактик. Окраины пограничья, прилегающие к низкоэнергетическому пространству, Сияющих не интересовали. Время от времени, конечно, возникали эксцессы, куда ж без них, естественный отбор никто не отменял. Граничащее с Сияющими пространство заселяли другие расы, кто-то в результате экспансии, кто-то прямо там и развился в течение тысячелетий. Технократический путь развития неизбежно приводил их в положение ресурсного голода, и цивилизации начинали поиски новой ресурсной базы. Солнечные системы Сияющих в этом плане являлись весьма заманчивым куском в силу практически нетронутых недр, и некоторые не особо умные, но особо решительные смельчаки недолго думая складывали «два плюс два». Они собирали значительные силы, нападали на окраинные системы Сияющих, уничтожали или изгоняли население и приступали к разработке ресурсов. А потом из центральных систем Сияющих приходил флот и истреблял захватчиков с показательной жестокостью. При этом Сияющие не были склонны к карательным действиям на территории агрессора и крайне редко нападали в ответ. Со временем инцидент улаживался, противники приходили к соглашению не посягать на пространства друг друга, и межрасовые отношения успокаивались до появления следующих недальновидных. Согласно архивам, так, размеренно и неторопливо, космическая жизнь продолжалась какое-то бесконечное количество лет. А потом наверху, в вышних слоях Вселенной, вспыхнула невиданных масштабов война, и всё изменилось.

Главную роль во всём, как обычно, сыграли Высокомерные. Кому-то из них не сиделось спокойно в своём слое, из-за этого всё и началось. Архивы Игиги сообщают о событиях полуторамиллиардной давности довольно завуалировано, архивариусы тех давних лет явно не были идиотами и не торопились навлечь на себя гнев бесконечно могучих существ. Тут необходимо учесть, что вышние слои Вселенной не однородны в своем составе. Их тоже можно, в некотором смысле, разделить на более высшие, периферию и менее высшие. Как всем известно, чем выше слой, тем мощнее его обитатели. Те, что живут где-то в самых высокомерных слоях, количество измерений в которых исчисляется цифрами с несколькими тысячами нулей, имеют, с нашей точки зрения, необъяснимые сверхвозможности. Сияющие когда-то давно ввели термин «Бог» для обозначения любого отдельно взятого представителя высших высокомерных слоёв Вселенной. Наиболее Вышние Высокомерные считают своим долгом спускаться в нижние слои и принимать некоторое участие в их жизни. Выражается это у разных Высокомерных по-разному, в зависимости от их возможностей. Кто-то зажигает звёзды, кто-то создаёт планеты, кто-то возится с разумными видами, кто-то занимается ещё чем-то. Но все сходятся в одном – не преминут наставить низкомерных на путь истинный. При этом этот самый «путь истинный» у них самих далеко не один-единственный. Если быть до конца точным, то высшие Высокомерные абсолютно едины в выборе пути развития, периферия едина с незначительными нюансами, а вот в менее вышних слоях, отстоящих от четырёхмерного не столь далеко, взгляды на жизнь разнятся. И кое-где даже слишком. Вот из-за этой самой разницы полтора миллиарда лет назад и разразилось грандиозное побоище, охватившее пласт Вселенной в несколько десятков тысяч слоёв. Сияющие присвоили ему термин «Великая Асса», позже различные цивилизации создали собственные терминологии.

С подоплёкой той резни дело обстоит не менее запутанно, чем с многомерностью слоёв Вселенной. Впрочем, ничего другого от Высокомерных никто и не ждал. Чтобы понять, в чём там суть, придётся положиться на воображение, потому что логика четырёхмерного слоя Вселенной ограничена четырёхмерной физикой и математикой. Как известно, и то и другое в более высокомерных слоях своё собственное и отличается от нашего порой абсолютно. Если коротко, то разумное существо, живущее в одном слое Вселенной, в течение своей жизни накапливает космическую энергию внутри своей сущности. То есть внутри того, что, собственно, и делает это существо разумным. Что-то сродни прижизненному усилению Сияющих, только происходит это вне доступной текущему слою физики. После смерти тела сия усилившаяся в результате прожитой жизни сущность становится мощнее, и её энергетический потенциал оказывается способен пронзить барьер между слоями Вселенной и подняться в вышний слой. Там сущность воплощается в разумное существо, и всё начинается заново. Таким способом разумные сущности медленно и печально карабкаются вверх по лестнице развития от жизни к жизни, от слоя к слою. Этот заунывно-бесконечный процесс не быстр уже сам по себе, а тут ещё и, куда ж без них, нюансы. А именно: энергию сущность накапливает, как уже было сказано, за пределами физики твоего слоя Вселенной, то есть тебе никак не измерить, как там обстоят дела с накоплением. И второй, ещё более весёлый нюанс: энергия не только копится, но и растрачивается. Зависит это от конкретных действий индивида в процессе жизни. Какие-то действия тратят энергию сущности, какие-то накапливают. Причём выражается это так: тратишь ты почти всегда, а накапливаешь лишь иногда. Итог печален: три шага вперёд, два назад, и это ещё если повезёт. Потому что чаще всего получается топтание на месте. Вот и выходит, что бесконечное восхождение по слоям Вселенной происходит столь же бесконечно медленно.

И в один прекрасный момент кому-то наверху это надоело. В одном из «нижних вышних» слоёв появилось существо, решившее упростить и ускорить весь этот занудный процесс. Данный Бог считал, что раз восхождение сущности зависит от накопленной ею энергии, то эту самую энергию этой самой сущности можно добавить искусственно. Проще говоря, зарядить как аккумулятор. Проделать такое сама с собой сущность не может, ведь, как уже было сказано, космическая энергия восхождения накапливается за пределами физики твоего слоя Вселенной. Зато существо с более высокого слоя вполне способно «добавить» заряда существу с более низкого. По крайней мере, тот Бог, о котором идёт речь, был достаточно силён для подобных манипуляций. Поэтому он решил поднять все разумные существа всех нижних слоев Вселенной до своего уровня. А так как основным законом мироустройства является закон сохранения энергии, то сосредоточение столь огромного количества мощных существ (читай – энергии) в его родном слое Вселенной вызовет мощнейший дисбаланс среди всех слоёв снизу доверху. В результате высшим Высокомерным не останется ничего, кроме как распределить избыток энергии по более вышним слоям. То есть искусственно развить скопившееся в том слое безмерное количество разумных существ ещё сильнее и равномерно расселить их гораздо выше. Такой вот был план у вышеуказанного Бога, которого Сияющие позже назвали Чёрным, видимо, с позиций шовинизма чистой воды.

Главный Консультант издал негромкий смешок. «Чёрный» Бог. Как это показательно! Всё, что не устраивает Сияющих, если и не объявляется плохим напрямую, то обязательно клеймится позором в завуалированном иносказательном смысле. Бог, который решил помочь всем, конечно же Чёрный. А все те, кто не рождён в области высоких энергий, у них именуются «Тёмными». Нет, ну конечно же в этом нет никакого намёка, вы не подумайте! Просто там, в низкоэнергетическом пространстве, космическая энергия более разрежена, звёздное вещество менее сконцентрировано и света меньше. И для Сияющих, привыкших к высокой плотности звёздного вещества, там, знаете ли, как-то темновато. Исключительно поэтому Сияющие назвали нас всех Тёмными. Только по этой причине и ни по какой больше! Ага, как же. Кто в это верит?! Просто существующее мироустройство вполне устраивает Сияющих. Они эволюционно накапливают энергию Великой Вспышки в течение жизни, им переход в вышние слои даётся без труда. Там полно их вышних предков, упиваются обретённым могуществом. Зачем им там конкуренты? А «Чёрный» Бог стремился помочь не только себе. Если бы его план увенчался успехом, то не он один оказался бы мгновенно перемещён высоко ввысь по структуре Вселенной, в высокомерные слои огромного могущества. Вместе с ним вознеслось бы множество разумных существ. Спрашивается, кому от этого стало бы плохо?!

Как оказалось, кому-то всё ж таки стало. В слое этого самого «Чёрного» Бога нашёлся какой-то выскочка-правдолюбец, которому было больше всех надо. Его, кто бы сомневался, Сияющие впоследствии назначили «Белым» Богом. А как же ещё? Главный Консультант готов был поспорить на всю свою кладку, что этот сверхположительный персонаж являлся одним из дальних предков Сияющих. То-то он возопил о «нарушении равновесия», «психологической неготовности нижних миров к такому могуществу» и выдал ещё сотню всевозможных причин. Главный Консультант был готов вторично спорить на всю свою кладку, что все они были такими же надуманными. Вдобавок так называемый «Белый» Бог занимал в том слое Вселенной какое-то высшее положение и имел то ли собственную армию, то ли избыток личных возможностей, тут архивные записи становятся ещё туманнее, в общем, «Чёрному» было отказано, и доступ к соответствующей аппаратуре запрещён. Надо отдать должное «Чёрному» – он не только не сдался, но и поступил довольно оригинально. Он принял решение захватить оборудование или что там способно искусственно повышать энергопотенциал разумной сущности… вышние миры сплошная загадка… и начал готовиться к войне. А для того чтобы обеспечить себя серьёзной армией, озвучил свои намерения нижним слоям Вселенной.

Не надо быть гением, чтобы догадаться, что произошло дальше. Во всех слоях Сияющие, или кто там вместо них, выступили против «нарушения равновесия», а остальные – «за». И ужасающих масштабов резня охватила нижний пласт Вселенной толщиной в сотни тысяч слоёв. Эмиссары «Чёрного» спустились в том числе и в четырёхмерный слой. Они передали низкоэнергетическим цивилизациям массу технологий и велели создавать армии. Пространство низких энергий обрело знания, о существовании которых многие раньше даже не догадывались: технологии быстрых межзвёздных и достаточно быстрых межгалактических перемещений, различные варианты продления жизни, добыча энергии, воздействие на разум, мощнейшие системы вооружений, развитый инжиниринг, высококачественный искусственный интеллект, манипулятивная социопсихология и ещё огромное множество всего. И пусть этот подъём и не уравнял возможности низкоэнергетического пространства с высокоэнергетическим, научно-технический прогресс цивилизаций низких энергий сделал семимильный шаг вперёд.

В результате невиданного скачка были созданы мощнейшие армии колоссальной численности, и начался крестовый поход во имя всеобщего равенства и справедливости. Согласно архивам, всё то же самое проходило везде, где началась война. Высокоэнергетические цивилизации, численность которых была гораздо ниже, поначалу терпели поражение по всем фронтам. Их биоэнергетические технологии, к сожалению, всё равно оставались сильнейшими, но подавляющий количественный перевес просто так за пояс не заткнёшь. Сияющие и прочие их аналоги в вышних слоях отступали под ударами бесконечных армад, и в какой-то момент победа была близка. Где-то там, далеко наверху, где происходили главные события, войска «Чёрного» выбили «Белого» оттуда, откуда можно осуществить процесс искусственной эволюции разумных сущностей. Архивы тут, как всегда, крайне неконкретны, наверняка информация была подчищена Светлыми после победы. В общем, «Чёрный» получил, что хотел, и начал энергетическое воздействие на нижние слои, точнее, на своих союзников из нижних слоев, что было абсолютно логично после такой резни. Какое-то, согласно архивам, весьма значительное количество разумных существ начало эволюционировать, но тут всё пошло прахом.

На отчаянные вопли о помощи «Белого» из много более вышних слоев явились Высокомерные, тысячи их, и все, как один, являлись высокоэнергетическими. Издёвка мироздания заключается в том, что самые высшие, наиболее могущественные слои Вселенной, не имеют низкоэнергетических областей. Там все правильные и помешанные на идиотии а-ля честь, совесть, справедливость и так далее. У Сияющих всё это объединено термином «Вечная Истина». Кто же спорит, легко рассуждать о справедливости, достигнув безграничного могущества. На тех, кто находится неизмеримо далеко внизу, можно наплевать с воистину высокой башни. В общем, Высокомерные спустились со своих вершин в огромном количестве, и ситуация на фронтах резко изменилась. Что ты противопоставишь существу, способному с лёгкостью генерировать импульс энергии, в долю секунды распыляющий на атомы планету и коллапсирующий звезду? Или создающему область антиматерии размером с половину солнечной системы?! Или зажигающему Сверхновую прямо в центре твоего флота?! Ничего. Армии низкоэнергетических цивилизаций были разбиты во всех слоях Вселенной, и начались репрессии. Всех сторонников «Чёрного» Бога, кто не успел скрыться на задворках нижних слоёв в пространствах низких энергий, переловили, отобрали «нарушающую равновесие» энергию и отправили по домам. Тех, кто успел скрыться, отлавливать не стали, чтобы не продолжать резню, спасибо и на этом. Где-то там, высоко вверху, выставили какой-то барьер между слоями Вселенной, выше которого пускают только то ли высокоэнергетических, то ли высокоморальных – не важно, всё равно дотуда безгранично далеко. Зато в нижних слоях был проведён Рубеж, разделяющий пространства высоких и низких энергий друг от друга. Тонкая граница между областями – Нейтральные Территории. С тех пор Рубеж и стоит. Светлым запрещено выходить за него, Тёмным запрещено входить внутрь него.

Сказать, что за прошедшие полтора миллиарда лет никто не нарушал Рубеж, было бы, мягко говоря, преувеличением. Время от времени кто-нибудь вторгался в окраинные системы Сияющих, к чему это приводило, всем известно. Изредка, если вторгавшиеся нагадили Сияющим уж слишком мощно, из-за Рубежа выдвигался отправленный Сияющими флот возмездия. К чему это приводило, тоже всем известно, воинскую касту Сияющих сложно обвинить в недостаточной кровожадности. Как правило, после их визита некая солнечная система становилась свободной для заселения или ослабленной настолько, что её быстро порабощали более сообразительные соседи. Иногда случалось и такое, что кто-то из низкоэнергетических, проживающих на окраинах пограничных галактик, обращался к Сияющим за военной помощью, дабы спастись от неминуемого уничтожения. Прямо скажем, это был запрещённый приём. В этих случаях Сияющие действовали чуть мягче и проливали не океаны, а лишь моря крови. Учитывая вышеизложенное, войны с Сияющими шли редко. Но в низкоэнергетическом пространстве ходят слухи, будто спасшиеся в те давние времена сторонники «Чёрного» Бога присутствуют в нашем слое Вселенной и ждут подходящего момента, чтобы нанести Сияющим мощный удар, и якобы даже сам «Чёрный» будет в этом участвовать. Подобные сплетни Главный Консультант был склонен считать обычными байками. Прошло полтора миллиарда лет, если бы «Чёрный» или его эмиссары собирались атаковать Сияющих, они давно бы уже это сделали. Постоянные стычки в пограничных галактиках не в счёт, подобная мелочь не их масштаб.

Главный Консультант всегда был против прямых боевых действий с Сияющими. Захватнические войны гораздо проще было вести с цивилизациями-соседями или обитателями ближайших галактик, что в пространстве низких энергий случалось регулярно. Ещё разумнее и выгоднее было изыскивать не имеющие развитого разума планеты и разрабатывать их руками аборигенов. Но самым выгодным средством обогащения являлась колонизация богатой ресурсами солнечной системы, не имеющей разумной жизни, но имеющей фауну хотя бы на одной из своих планет. Для этих целей и были созданы громадные межгалактические колонизаторы. Колонизатор нёс на своем борту не только геологов, строителей и шахтёров. Он обеспечен всем необходимым оборудованием и персоналом для проведения коррекции неразумных видов. Если неразумное существо имеет достаточно крупный мозг и приемлемую физическую силу, его искусственно усовершенствовали до состояния, при котором данное существо легко поддаётся дрессировке. После существу корректировали генетику в необходимую сторону, и на выходе получали бесплатную рабочую силу. Такие рабы не роптали, были преданы своим хозяевам, не требовали оплаты и зачастую сами заботились о своём пропитании. Как правило, для тяжёлой изнуряющей работы на износ, лишённой интеллектуальной составляющей, эти рабы подходили лучше специализированной техники. Так как обходились бесплатно, имелись в больших количествах, не требовали ни техобслуживания, ни затрат на межзвёздную транспортировку.

Технологии межзвёздных колонизаторов в Галактике Иго тщательно хранят ещё со времён Великой Войны. Те цивилизации, научно-технический прогресс которых подхлестнули эмиссары «Чёрного» Бога (которого, кстати, по всем нормам справедливости стоило бы назвать Белым, а ещё лучше, Золотым), до сих пор безраздельно доминируют на галактической арене. Цивилизация Аннунаков из их числа, а потомственная кладка Главного Консультанта миллионы лет специализировалась на колонизации отсталых и примитивных планет, и в этой области он являлся специалистом высокого уровня. Именно острота ума, превосходное образование и генетическая дальновидность позволили ему просчитать успех, ожидающий его в системе звезды Ярило. Он учёл все детали вплоть до архивных данных, датированных датами в две сотни миллионов лет назад.

Да, Сияющие не пускают Чужих в своё долбанное высокоэнергетическое пространство, и даже межрасовые торги ведут исключительно в пограничных системах. Но и сами они не стремятся пересечь Рубеж. Информация, которую удаётся получить от цивилизаций из дальних галактик низкоэнергетического пространства, окружающих территории Сияющих по другую сторону от ядра Вселенной, также подтверждает этот факт. Сияющие никогда не согласятся потерять лишний фотон, не то что заселить область низких энергий. Неважно, сколько миллионов лет система Ярило провела в пространстве Сияющих. Главное, что после она на шестьдесят пять миллионов лет окажется не просто у самого Рубежа, но и в силу осевого вращения будет регулярно пересекать границу и оставаться в области низких энергий довольно продолжительное время. Сияющие не станут заселять такую систему. Они не хуже остальных знают, что длительное проживание вне высокоэнергетического пространства разрушительно для их генотипа. Именно поэтому Сияющие никогда не распространяют свою экспансию за пределы Рубежа. И это очень хорошо.

Потому что противостоять их технологиям, кардинально отличным от всех остальных, до сих пор можно только с помощью значительного численного превосходства. И вообще, Главный Консультант подозревал, что прогресс Сияющих не обошелся без Высокомерных. Спасает то, что Сияющих относительно немного. То есть их бесконечно больше, нежели численность любой конкретной низкоэнергетической расы, но в количественном сравнении «Светлые – Тёмные» популяция Сияющих ничтожна. Пространство высоких энергий четырёхмерного слоя Вселенной невелико и на порядки меньше низкоэнергетических территорий. Если бы Сияющие не были привязаны к высокоэнергетическому пространству, со временем они бы неудержимо расплодились по бесконечному множеству галактик и в конце концов захватили бы всё. Или, по крайней мере, господствовали везде. К счастью, такого быть не может. Сияющие сознательно не размножаются вне областей высоких энергий и в пограничных галактиках предпочитают заселять только центральные созвездия с максимально мощными звёздами. Поэтому, кто бы там, на Аннуна, не прогнозировал набитую войсками Сияющих систему Ярило, в действительности шанс на то, что данная система выйдет на Нейтральные Территории незаселённой, был достаточно велик.

И аналитика Главного Консультанта с блеском оправдалась. Как только система Ярило вышла за Рубеж, он на собственные средства организовал разведывательную экспедицию. Это занятие в Нейтральных Территориях всегда было небезопасным, конкурентов хватало и среди окраинных обитаемых систем галактики Пограничная, и в собственной галактике Иго, и среди Конфедерации цивилизаций галактики Юр. Среди последних – особенно. Поэтому Главный Консультант пошел на риск и двинулся в систему Ярило с небольшими силами, но зато без промедления. И выиграл. За почти двести миллионов лет Сияющие не стали заселять систему Ярило. Видимо, им хватало звёзд и без столь неудачной, с их точки зрения, системы. Как бы то ни было, ближайшие шестьдесят пять миллионов лет система звезды Ярило будет с чёткой периодичностью пересекать Рубеж, и предприимчивые индивиды могут извлечь из этого колоссальную выгоду. Тем более что текущий осевой виток этой звёздной системы был особенно велик, и в пространство Сияющих она вернётся почти через семь тысяч лет. За это время можно по десять раз выпотрошить все её планеты, а не только одну.

Главный Консультант вернулся в свою галактику и быстро получил карт-бланш на проведение всех необходимых для «ненавязчивой колонизации» действий. В ценности времени теперь уже никто не сомневался. Не стоило питать иллюзий, что Юрские цивилизации не пожелают выяснить, что же пришло на Нейтральные Территории из пространства Светлых. Общеизвестно, что биоэнергетические технологии Сияющих не требуют добычи всевозможных полезных ископаемых в бесконечных количествах. Их планеты почти не тронуты, и вряд ли система Ярило станет исключением. А это значит, что рано или поздно разведчики Конфедерации будут там. Поэтому было решено действовать максимально быстро. Аннуна мобилизовала значительные ресурсы и выделила ему межгалактический колонизатор «Нибиру». Позже выяснилось, что их союзники с планеты Аббенна соседней солнечной системы также планировали тайный рейд по выходящим из пространства Сияющих территориям. Их колонизатор «Мардук» заявился в систему Ярило через год после прибытия «Нибиру», и его капитан был сильно и неприятно удивлён. Аббеннаки даже пытались, прикрываясь союзническим соглашением, вытребовать право на совместную разработку системы, но Главный Консультант был непреклонен. Союз и близкое родство – это, бесспорно, хорошо, но на Нейтральных Территориях всё это имеет крайне несерьёзное значение. Если, конечно, никто не планирует развязать войну с Сияющими из-за нарушения положений мирного договора. В итоге Аббеннакам пришлось покинуть систему и заняться поисками добычи в иных местах, благо, окраина галактики совсем не мала.

С тех пор прошло двадцать лет, и сырьевая колония на третьей планете, названной Главным Консультантом «Йоз», в память о своей первой совращённой самке, всё ещё не была обнаружена ни Сияющими, ни Юрами. Это был, без сомнения, триумф Главного Консультанта. Грузовые караваны отправлялись в галактику Иго регулярно, полагающийся ему процент приносил солидный доход, но, как это обычно бывает, совсем без проблем не обошлось. Темпы добычи сырья пятый год оставляли желать лучшего, и это сильно напрягало правительство. Информация об успешной разработке новой сырьевой колонии где-то в Нейтральных Территориях уже не является секретом на международных рынках родной галактики. Галактика Иго хоть и не является крупной, но цивилизаций там хватает. И тот факт, что все Игиги эволюционно схожи, не помешает кому-нибудь из них предпринять попытку помешать родственникам-Аннунакам. Как только о колонии на Йоз станет известно Конфедерации, начнутся проблемы. Если не с самой колонией, то с отправкой и сопровождением караванов уж точно. Понимая это, правительство всё настойчивее требовало от Главного Консультанта повысить отдачу от возглавляемого им проекта, и настало время лично разобраться в ситуации. Два дня назад Главный Консультант прибыл ради этого в систему Ярило. Сутки он провёл на борту «Нибиру», вникая в детали и изучая отчёты о работе колонизатора, в результате чего накопилось достаточно данных для проведения с Наместником колонии жёсткого разговора. Эффективность его руководства вызвала определённые сомнения.

Посадочный шаттл вошёл в атмосферу Йоз и начал снижение. В нижних слоях его встретили два атмосферных катера, и один из них занял позицию ведущего, обозначая курс. Главный Консультант задумчиво смотрел на лёгкий дымок горячего пара, рассекаемый плоскостями крылатых катеров. Неслучайно в качестве первой сырьевой колонии была выбрана именно Йоз. Планетарные условия здесь были наиболее благоприятны для любой расы Игиги. Высокая влажность, обильные испарения, болотистая поверхность суши, глубокие пресные океаны, травянистая флора. Фауна в основном состояла из низших форм рептилий, при этом хищники оказались неагрессивны к прибывшим колонистам, и на планете не было обнаружено даже низшего разума. Особенно комфортным был температурно-суточный режим Йоз. Смена дня и ночи здесь происходит каждые четыре с половиной часа, и горячие дневные температуры сменяются оптимально-прохладными ночными воздушными ваннами. Работать на этой планете – одно удовольствие, и совершенно непонятно, почему производительность сырьевой колонии падает. И в документации колонизатора отчётливо просматриваются многочисленные попытки Наместника и его подчинённых замолчать проблему. Многие отчёты явно подправлены и подчищены от «лишних» данных. Похоже, Наместнику пора переезжать на местную луну, покрытую насквозь просоленными почвами и морями. Быть может, некоторое ущемление в комфорте мотивирует его на более продуктивную работу.

Катера сопровождения довели шаттл до наземной базы, утопающей в многометровой травянистой растительности, и ушли куда-то дальше. Шаттл опустился на посадочную площадку, и камергер поспешил принять у Главного Консультанта снятый скафандр. Чиновник подошёл к выходному люку и нырнул в покрытую высококачественной тиной воду. Бассейн приятно холодил кожные чешуйки, и Главный Консультант, сложив конечности вдоль тела, с удовольствием проплыл десяток метров и вышел на покрытый тщательно откалиброванной травой берег.

– С прибытием, господин Главный Консультант! – Наместник со свитой склонились в субординационном поклоне. – Я весьма счастлив видеть вас снова! Как прошёл спуск?

– Сносно, – влиятельный чиновник вдохнул насыщенного целебными минеральными примесями водянистого воздуха и подставил спинные чешуйки под жаркие солнечные лучи. – Мне не привыкать, как вам известно.

– О да, конечно! – с готовностью подхватил Наместник. – Ваша невероятная работоспособность общеизвестна! Однако, зная вашу нелюбовь к тесным стальным пространствам, я позволил себе организовать торжественный обед на природе, в вашей любимой курортной зоне. Со времени вашего последнего визита, мы довели её до идеального состояния. Вас ждёт приём пищи, полностью изготовленной из местных ингредиентов. Блюда высочайшего качества, ничем не уступают, а в некоторых случаях превосходят меню лучших курортов нашей галактики. В секторе переговоров созданы все условия для обсуждения тем любой степени конфиденциальности. Прошу вас, господин Главный Консультант!

Курортная зона действительно претерпела заметные изменения с прошлого раза. Её территория была полностью перекрыта интеллектуальным периметром, исключающим случайное проникновение в курортную зону представителей фауны, выглядящих недостаточно эстетично. Расположение озёр для охлаждения оптимизировано с учётом минимальной дистанции до мест принятия солнечных ванн, стандартные лежанки для отдыха заменены на индивидуальные образцы. Судя по идеально отполированному покрытию новенького ложа, точно подогнанному под размеры двухсотсемидесятисантиметровой фигуры Главного Консультанта, Наместник знал о приближающейся проверке заранее и успел подготовиться. И раз документация колонизатора не была откорректирована до идеального состояния, значит, Наместник не планировал скрывать свои неудачи. Или, по крайней мере, не планировал скрывать их целиком. Учитывая этот факт, чиновник решил дать ему возможность высказаться, пока же все наслаждались обедом.

Сектор конфиденциальных переговоров располагался на вершине небольшой базальтовой скалы, тщательно выровненной и оборудованной всем необходимым. Установленные вокруг видеоэкраны позволяли наблюдать за изображением разными глазами, при этом не мешали поглощению блюд высокой кухни и принятию солнечной ванны. Обильно сдобренный солнцем горячий тропический воздух был перенасыщенным водяными парами и приятно обтекал тело, успокаивая нервы и ласково поглаживая утомлённые скафандром чешуйки. Искусственный интеллект климатической установки следил за концентрацией водяных паров, не допуская бесконтрольного выпадения осадков и некомфортного движения воздушных масс. При этом остальное его воздействие на атмосферу было минимальным, дабы исключить нарушение естественных пропорций содержащихся в парах минеральных примесей.

Главный Консультант поглощал лист деликатесного папоротника, взирая на видеоэкраны, и молча слушал презентацию Наместника. Тот ожидаемо начал с отчёта о достижениях.

– За прошедшее время нами было разведано больше полутора тысяч новых месторождений, – вещал Наместник, сопровождая свои слова видеопотоком.

Экраны правой стороны транслировали оптимистические кадры: среди покрывающих поверхность планеты бескрайних травянистых джунглей роились аппараты геологической разведки. Геологи осуществляли глубинное сканирование, проводили тестовое бурение, брали пробы и так далее. Левая сторона экранов показывала экономические сводки по количественно-качественному составу обнаруженных месторождений.

– Планета очень богата золотом, алмазами, редкими кварцитами и прочими столь необходимыми нам ресурсами, – продолжал Наместник. – Сводные отчёты я высылаю вам регулярно.

– Странно, что Сияющие вообще не стали разрабатывать планету, – пожал плечами чиновник. – Они же работают с кристаллическими структурами, а здесь есть алмазы и хрусталь. Это одни из составляющих их технологий, стоило бы добывать.

– Мы нашли ответ на этот вопрос, – заявил Наместник. – Сияющие сделали эту планету заповедником. Судя по данным геологической разведки, одно время они добывали здесь алмазы бесконтактным способом, но следы подобных воздействий датируются очень большими цифрами. И в то же время мы обнаружили множество свидетельств их относительно недавней активности на планете. Ранее здесь имелась разветвлённая сеть исследовательских пунктов, позже эвакуированная с планеты во время её сближения с Рубежом.

– Удалось определить характер проводившихся ими исследований? – уточнил чиновник.

– С абсолютной точностью – нет, но совершенно ясно, что они сознательно свели к минимуму степень воздействия на планету, – Наместник вывел на один из экранов сопутствующие данные. – Но при этом Сияющие активно работали с местной фауной. Тот факт, что хищники, находящиеся на вершине пищевых пирамид, не питают к нам ни страха, ни агрессии, нас сразу насторожил. Это неестественно, и мы предприняли некоторые попытки разобраться в причинах. Было проведено более тщательное обследование планеты, в результате чего мы обнаружили несколько любопытных находок. А именно: рисунки на камнях, изображающие гуманоидных существ, схематично схожих с Сияющими, которые разъезжают верхом на местных динозаврах.

– Наскальная живопись? – насторожился Главный Консультант. – Среди рептилий этой планеты имелся примитивный разум? Сияющие эксплуатировали их, а затем уничтожили?

– Нет, мы тщательно проверили эту версию. – Наместник подключил изображение, демонстрирующее неуклюжие рисунки. Гуманоидные существа играли с рептилиями либо ехали на них верхом. Качество рисунков было близко к примитивному. – Эксперты определили, что это детские рисунки, сделанные экспромтом, в состоянии приподнятого настроения. Для их нанесения использовались обломки меловых грунтов и сланцев, встречающиеся здесь повсеместно.

– Сияющие катали на динозаврах своих детей? – удивился чиновник. – Вы это хотите сказать?

– Да, – подтвердил Наместник. – Научные специалисты утверждают, что данная планета использовалась Сияющими в качестве заповедника. Тщательное обследование выявило множество следов активности их учёных. С точки зрения науки здесь налицо действительно редкое сочетание: относительно невысокая гравитация, жаркий климат, предельные показатели влажности, болотистая поверхность, пресные воды и богатая травянистая флора – всё максимально благоприятствует развитию рептилий. Но при этом тут высокая концентрация кислорода в атмосфере, а сама планета большую часть галактического года проводит в пространстве высоких энергий, нам несвойственном. Это привело к тому, что рептилии на Йоз не способны развить разум, но имеют весьма крупные размеры. Наиболее вероятно, что Сияющих заинтересовала данная особенность, и их учёные основали на Йоз заповедник, где изучали местную фауну. А так как природные условия здесь сильно отличаются от привычных Сияющим, то они возили сюда детей на экскурсии. Детей катали на динозаврах с целью увеселения. Соответственно, дети на эмоциях рисовали свои впечатления, им никто не препятствовал. Мы полагаем, что подобных рисунков было гораздо больше, но Сияющие покинули Йоз почти полторы сотни лет назад, и сохранились лишь некоторые изображения, выполненные стойкими к влажности минералами.

– Значит, это Сияющие изменили ДНК хищников, чтобы исключить возможность агрессии, – заключил Главный Консультант. – Мы можем использовать это в своих целях?

– Вряд ли. Они лишили хищников агрессии к разумным видам, но и только. – В голосе Наместника скользнуло лёгкое раздражение. – Нам не удалось определить, как именно Сияющие добились этого эффекта. Слишком сложная манипуляция, основанная не на технократических технологиях. Это не только прямое вмешательство в ДНК, тут имело место воздействие иной природы. Никаких других изменений Сияющие не провели. Местные рептилии при своих огромных размерах имеют головной мозг величиной с небольшой орех и слишком примитивны. Это результат эволюционного конфликта: низкоэнергетические формы жизни вызревали в высокоэнергетическом участке космоса.

– И снова загадки пространства высоких энергий, – усмехнулся Главный Консультант. – Это не имеет значения. Раз мы не можем извлечь из этого выгоду, не вижу смысла тратить средства на продолжение археологической программы. Правительство интересует, почему буксует разработка ресурсов! Вот что является насущным вопросом! Вы действительно увеличили количество шахт и разрезов, но их эффективность за последние пять лет снизилась до уровня в пятьдесят процентов. Именно поэтому я снова здесь! Но, изучив документацию «Нибиру», я вижу, что в действительности эти данные завышены. Реальные показатели ещё ниже! Как вы собираетесь это объяснить?

– Экипаж колонизатора неохотно работает в шахтах. – Наместник сузил жёлтые зрачки. – Они эффективно действуют в области геологической разведки, грузоперевозок, развёртывания жилищных комплексов, бурения и так далее. Но как только дело касается внутришахтных работ, начинаются проблемы. Персонал всячески уклоняется, работники используют всевозможные предлоги для того, чтобы добиться перевода на несвязанный с шахтёрской деятельностью участок, а те, кто всё-таки не смог увильнуть от шахтерских должностей, работают крайне не эффективно. Шахтерская техника эксплуатируется халатно, механизмы часто выходят из строя, и мне неоднократно приходилось наказывать слуг за преднамеренно грубое отношение к технике, повлекшее за собой её поломку.

– Мы это обсуждали в прошлый раз, – недовольно перебил его чиновник. – Одни слуги не желают работать в шахтах, потому что другие работают в условиях фешенебельного курорта. Вы должны были запустить программу усовершенствования представителя местной фауны до уровня, позволяющего применять данного представителя в качестве примитивной рабочей силы. В вашем распоряжении целая планета! Вы же докладывали, что усовершенствование началось успешно! В чём дело? Вы солгали правительству?

– Я не лгал! – поспешил заверить Наместник. – Начало действительно было многообещающим, и отчёты учёных это подтверждают! У вас имеются все документы, мы ничего не скрывали. Но вторая стадия оказалась малоэффективной, а третья и вовсе зашла в тупик.

– И в чём проблема? – Главный Консультант иронически фыркнул. – Снова козни Сияющих? Они модифицировали фауну, и теперь тут никогда не вывести послушную рабочую силу?

– На планете слишком много кислорода, и ещё сильны последствия нахождения в пространстве высоких энергий. – Наместник выбрал максимально корректный тон. – Это замедляет процесс усовершенствования. Животные, отобранные для этих целей, удовлетворительно переносят воздействие корректирующей аппаратуры, но их потомство перенимает крайне ничтожную степень изменений. Самая серьёзная проблема – слишком медленное увеличение размеров головного мозга от поколения к поколению. Мы не можем снабдить коррекционным аттрактором каждую особь, это экономически невыгодно. Поэтому число рабов крайне ограничено. Для развития местных рептилий до приемлемого уровня нам придётся провозиться несколько столетий! Мы пытаемся решить эту проблему другим способом, применяя в качестве подопытных теплокровных млекопитающих. Здесь есть вид малоразмерных четвероруких приматов, теперь работы ведутся с ними. Но они слишком невелики, их производительность в шахтах будет оставлять желать много большего. Эти существа в лучшем случае достигнут полуразумного состояния, им не доверишь сложную технику, они будут работать в шахте вручную, примитивным способом. При малых собственных размерах их потребуются миллионы, чтобы обеспечить требуемые правительством темпы добычи ресурсов.

– Так увеличьте их в размерах, Наместник! – Теперь раздражение звучало уже в голосе Главного Консультанта. – Для наших научных специалистов подобное не впервые! Мне что, учить вас?!

– Мы уже занимаемся этим, господин! – заторопился объясниться тот, испуганный тоном влиятельного чиновника, одного слова которого достаточно для смещения его с должности. – Но это тоже требует длительного времени! Местные четверорукие совсем невелики! Фактически сначала придётся вывести несколько новых, более габаритных подвидов, выбрать из них наиболее подходящий и только потом начать усовершенствование. По расчётам ученых, на это уйдёт порядка сотни лет. Это быстрее, чем с рептилиями, но всё равно не решает наших проблем прямо сейчас.

– Я не ослышался, Наместник? – ледяным тоном осведомился Главный Консультант. – Вы хотите сказать, что в ближайшие сто лет эффективность шахт будет находиться на уровне сорока процентов? Учитывая, что в любой момент в систему могут прибыть наши конкуренты или вообще корабли Юров? Это и есть ваше видение исполнения обязанностей Наместника?

– Ни в коем случае, господин! – От страха у Наместника пожелтела чешуя вокруг ушных мембран. – Я отдаю себе отчёт в том, что ждать сто лет при таких темпах добычи неприемлемо! Согласно моему распоряжению экипаж колонизатора даже разработал план облёта ближайших солнечных систем с целью поиска животных, более пригодных для ускоренной коррекции!

– Этим уже двадцать лет занимается «Мардук» Аббеннаков! – отрезал Главный Консультант. – Вы всерьёз рассчитываете за пару лет найти то, что им не удалось за пару десятков?!

– Но надо же было что-то предпринять! – оправдывался Наместник. – Я даже обдумывал вопрос заключения с капитаном «Мардука» договора о сотрудничестве в том случае, если они найдут или уже нашли подходящую для коррекции живую форму. Я уже собирался отослать вам подробный отчёт и попросить рекомендаций…

– И что же вам помешало сделать это?! – язвительно прошипел чиновник. – Опять Сияющие, да?

– Именно! – подтвердил тот. – Точнее, мне пришла в голову оригинальная мысль, основанная на их подходе к эксплуатации данной планеты. Они сочетали здесь полезное с приятным: занимались исследованиями и развлекали детей. Мы можем организовать нечто подобное. Это позволит нам быстро, в кратчайшие сроки, обеспечить шахты на Йоз рабочей силой в полном объёме!

– Устроить здесь курорт для детей, чтобы за это их родители работали в наших шахтах? – скептически произнёс Главный Консультант. – Полная ерунда. Система Ярило находится в Нейтральных Территориях. Любому известно, что это означает. Никто не станет платить кучу денег, чтобы отвезти своих детей на курорт, по пути на который можно попасть под удар Чужих. Чушь!

– Я имел в виду не столь буквальное подражание Сияющим, – мягко уточнил Наместник. – Позвольте, я объясню, господин. Потому что без вашего одобрения и участия данный план не воплотить. Нам не нужны здесь дети. Я предлагаю заманивать сюда взрослых. Нищих, а ещё лучше – бездомных. Нас устраивает даже неквалифицированная рабочая сила, не способная обращаться со сложной техникой. Если их будет много, пусть работают примитивными способами. Главное, чтобы их действительно было много. Местные климатические условия аналогичны таковым на фешенебельных курортах высшего уровня. Мы предложим безработным жизнь, которой в других условиях им не достичь никогда! Здесь круглый год курорт! Суперкурорт! Минимальная потребность в одежде! Пища растёт под ногами и плавает в воде! Хищники неагрессивны и неопасны, жить можно где угодно, хоть на улице! Что, я уверен, большинство из них и станет делать, чтобы сэкономить на плате за жильё. Небольшой размер жалованья компенсируется романтикой райской жизни. И всего-то и нужно – работать в шахтах на обычных условиях, причём, повторюсь, не бесплатно. Мы оплатим дорогу. Рабочую силу имеет смысл набирать везде, а не только на Аннуна. Уверен, любая цивилизация Игиги будет только рада избавиться от отребья. Чем дешевле они нам достанутся, тем лучше. А здесь, в Нейтральных Территориях, в другой галактике, мы быстро добьёмся от них сговорчивости. Каждый будет проходить внутричерепную электронно-изотопную маркировку ещё на орбите. Это позволит каждую секунду наблюдать за любым слугой. Расторопные будут получать надбавку и смогут накопить на приобретение недвижимости на родной планете, ведь их траты здесь будут минимальны. Нерадивых и беглецов будем отлавливать, арестовывать и отправлять на рудники на безвоздушных планетах и лунах. Жаловаться будет некуда, в этой солнечной системе мы и есть официальные представители любой цивилизации Игиги, и все перемещения, как в пределах, так и за пределами планеты будут находиться под нашим жесточайшим контролем. Конечно, придется увеличить расходы на безопасность и даже запросить у правительства планетарный гарнизон или орбитальную оборону, но это окупится. Йоз – очень богатая планета! Надо лишь продумать, как не нарушить предписание о нейтралитете. Но я уверен, что ваш блестящий гений найдёт наилучшее решение!

Несколько секунд Главный Консультант обдумывал его слова. Предложение действительно оригинально и имеет серьёзную перспективу. На начальной стадии придётся побиться за инвестиции, но в успехе можно не сомневаться. Йоз уже сейчас дает Аннуна серьёзную прибыль, и прогнозы по её увеличению на триста процентов и более окажутся решающим аргументом. Конечно, такую жемчужину в тайне уже не сохранить, и её необходимо тщательно охранять. Нахождение в Нейтральных Территориях крупных боевых флотов запрещено, но планетарную оборону можно организовать и без этого. Главное, что ничего не нарушено – на этой планете нет ни разумных видов, ни станций Чужих, никто не предъявлял на неё претензии. Следовательно, цивилизация Аннуна имеет право на официальную колонизацию Йоз. Да, через семь тысяч лет система Ярило вернется в пространство Сияющих. И, да, с этим возникнут проблемы. Но, вопервых, это будут уже не его проблемы, а вовторых, вряд ли к тому моменту на планете останется хоть что-то стоящее. Потомки высосут её досуха гораздо раньше и покинут бесполезный кусок камня. Если на выпотрошенной планете кто и останется, то это будет чернь ещё худшая, чем та, которую Главный Консультант начнет завозить на Йоз не позднее чем через год. Пока же о предстоящей глобальной колонизации стоит умалчивать. Неразумно привлекать к себе внимание Чужих раньше времени.

Глава вторая

Страницы: 12 » »»

Читать бесплатно другие книги:

Профилактические прививки детям. Детские врачи и родители – «за»! Кто – «против»?

Коллектив авторов

В монографии представлены исторические данные о борьбе с инфекционными заболеваниями, их краткая кли...

Когда посеять, полить, собрать, приготовить урожай. Лунный календарь на 2016 год

Зюрняева Тамара

Этот лунный календарь поможет каждому садоводу и огороднику превратить свой приусадебный участок, те...

Перинатальная психология

Чумакова Галина

Книга посвящена новому разделу психологической науки – перинатальной психологии. Автор касается вопр...

Избранные труды по гражданскому праву

Басин Юрий

В сборник избранных трудов Ю. Г. Басина, выдающегося ученого цивилиста, доктора юридических наук, пр...

Женский ум в проекте жизни

Менегетти Антонио

«Я всегда был влюблен в женщину. Я анализировал и изучал ее во всех подробностях, пытаясь понять, по...

Психология лидера