Вечно молодая Стелла Сухинов Сергей

Глава девятая

МЕЧ МАРШАЛА ЛООТА

Встреча с двумя волшебницами лишила Эльга остатков покоя. После поражения Темного отряда на берегу Красного озера он уже мысленно распрощался с жизнью и потому был немало удивлен странной снисходительностью Сагарота. Разумеется, король Теней был лишь марионеткой в руках Пакира и действовал только по его приказу. Значит, зачем-то Эльг еще нужен Властелину… Но прекрасные глаза Стеллы заставили крылатого человека забыть обо всем, даже о собственной судьбе. Сейчас его гораздо больше заботило другое: неужели прекрасная Стелла и ее юная подруга обречены на гибель?

Эльг улетел из дворца. Глубоко задумавшись, он парил, широко раскинув крылья, над городом. Невидящим взглядом он скользил по серым черепичным крышам и шпилям башен. И вдруг что-то привлекло его внимание. На одной из площадей стояло массивное здание, больше напоминающее крепость. Эльгу показались знакомыми его очертания. Где-то он уже видел эти узкие окна-бойницы, пять массивных башен, соединенных высокими каменными стенами, шпиль Главной башни, похожий на пику…

С гортанным криком Эльг сложил крылья и ринулся вниз. Опустившись во дворе здания-крепости, он взволнованно осмотрелся. Ну конечно же этот дом ему знаком! Отец не раз чертил острым камнем на полу своей тюремной камеры контуры этих башен! Когда-то, очень давно, Лоот был главным военачальником армии короля Сагарота. Почти тысячу лет назад он участвовал в битве сил Тьмы против войска волшебника Торна и потерпел поражение. После этого Пакир превратил Сагарота и его подданных в тени, а отца унес на свой подземный остров, где обрек на вечные муки в глубокой мрачной темнице.

Эльг горько усмехнулся. Он оказался достоин своего отца и тоже проиграл битву, и не великому Торну, а всего лишь мальчишке-рудокопу и его жалким друзьям — соломенному Страшиле и механическому Дровосеку. Как знать, может, он, Эльг, тоже будет обречен на вечное заключение в какой-нибудь подземной тюрьме…

Крылатый человек мотнул головой, отгоняя прочь невеселые мысли, а затем медленно поднялся по широким ступеням, ведущим в Главную башню. Отворив массивную дубовую дверь, он прошел по коридору и остановился, изумленный.

Эльг очутился в пиршественном зале, заставленном длинными столами. На стенах висели полуистлевшие запыленные гобелены, в простенках между узкими окнами — мечи, секиры, копья, палицы. Над широким помостом с небольшим столом, предназначенным для хозяев замка, висело два портрета. Их окутывала мгла, но глаза Эльга, привыкшие к темноте, без труда рассмотрели все детали. На картине справа был изображен во весь рост отец — мужчина плотного телосложения, в пурпурных одеждах, отделанных мехом. Он опирался рукой на меч и сурово взирал прямо перед собой. С соседнего портрета смотрела редкой красоты женщина в белом атласном платье.

Эльг торопливо пересек зал, взошел на помост и долгое время стоял, жадно вглядываясь в лицо очаровательной женщины. Сердце крылатого человека щемило от тоски. Он опустился на одно колено и печально произнес:

— Так вот какая ты, прекрасная Корвелла… Отец мне столько рассказывал о тебе…

Возле портрета что-то шевельнулось. Потрясенный Эльг увидел тень, движущуюся по стене. Она явно принадлежала женщине.

— Кто ты, крылатый зверь? — прошелестел тихий голос, похожий на шорох опавших листьев. — И почему ты пришел в мой дом?

С криком ужаса Эльг метнулся в воздух, забыв, что находится в зале. От удара о потолок он потерял сознание и рухнул на пол…

А в это время Сагарот закончил допрос плененного Страшилы. Соломенный человек отвечал на его вопросы односложно: «да», «нет», а то и вовсе не отвечал. Наконец королю это надоело, и он сказал:

— Я зря теряю время, разговаривая с обычным соломенным пугалом. По-моему, тебя напрасно прозвали Мудрым — только глупец может упорствовать в таком положении. Впрочем, твою судьбу решит сам Пакир. Возможно, он захочет сделать из тебя подушку для ног. Или отпустит на все четыре стороны, если будет в хорошем настроении. Да и на что ты Владыке, когда в его руках оказались чародейки Волшебной страны?

Страшила захлопал глазами.

— О чем ты бормочешь, тень? — взволнованно спросил он. — О каких чародейках?

Сагарот усмехнулся с довольным видом:

— Ты их знаешь — это Стелла и Элли. А Виллина уже улетела в Большой мир.

— Стелла… Элли… у тебя в плену… — пробормотал пораженный до глубины души Страшила. — Но как же так… Они были в Розовой стране…

Тень Сагарота гордо выпрямилась в кресле.

— Ты недооцениваешь могущества великого Пакира, вздорное пугало, — холодно произнес он. — Все Зло на свете подчиняется ему. Даже в Розовой стране у него нашлись верные слуги, хоть сами они того и не ведают. Ничтожной фрейлине, тайно ведомой Пакиром, удалось сделать больше, чем армии чудовищ, напавших на Желтую страну.

— Но меч Торна в наших руках! — воскликнул Страшила. — Я успел увидеть, как Аларм завладел им, прежде чем крылатая тварь унесла меня в небо!

— Да, пока в ваших, — усмехнулся Сагарот. — Но надолго ли? Слуги, уведите это пугало!

Немедленно возле Страшилы появились две черные тени. Они обволокли соломенного человека темным облачком и потащили к выходу из зала. Бывший правитель Изумрудного города пытался отбиваться, но куда там…

На лестнице Страшила увидел… Корину! Волшебница улыбнулась при виде своего старого знакомого и сделала знак рукой, чтобы темные слуги остановились. К ее немалому удовольствию, две тени повиновались и отпустили пленника. Тот с подозрением посмотрел на юную красавицу.

— Выходит, Пакир и тебя захватил в плен? — спросил он. — Но почему же король Теней не сказал мне об этом? А-а, понимаю… Ты перешла на сторону наших врагов, верно?

Корина пожала плечами:

— Враги, друзья… разве дело в словах? Заруби себе на своем носу-заплатке, милый Изумрудик, я всегда на своей собственной стороне! И я очень не люблю проигрывать. А вот ты, похоже, проиграл, и Стелла с Элли — тоже.

— Это мы еще посмотрим, — упрямо наклонил голову Страшила и недобро посмотрел на девушку.

— Посмотри, посмотри, — рассмеялась Корина. — Кстати, а где карта Волшебной страны? Надеюсь, ты выполнил приказание Виллины, соломенный глупец?

Страшила и рта не успел раскрыть, как Корина наклонилась и вынула из его кармана лист пергамента, сложенный трубочкой. Развернув его, Корина улыбнулась еще ласковее.

— Спасибо, милый Изумрудик, — прочувственно сказала она. — Ты мне очень помог. Когда Пакир сделает меня королевой Волшебной страны, эта карта мне очень пригодится. Слуги, можете вести пленника дальше.

Две тени набросились на соломенного человека прежде, чем он успел ответить юной волшебнице. Корина с презрительной усмешкой проводила его взглядом, а затем поднялась по лестнице и вошла в зал. Тень Сагарота не удивилась ее появлению.

— Итак, ты пришла сама, — удовлетворенно произнес король.

— Да, — ответила Корина и вежливо поклонилась тени на троне. — Спасибо за то, что мне вернули колдовскую силу. Я умею быть благодарной, передайте это великому Пакиру.

— Властелин видит моими глазами, слышит моими ушами и говорит моими устами, — изрек Сагарот. — Он доволен, что ты оказалась умнее своей приемной матери Гингемы. Правда, ты совершила немало ошибок, противостояв Владыке в ущелье черных драконов, но это дело прошлое. Теперь настал час сделать верный выбор.

Корина присела в реверансе и сказала:

— Я его сделала, король.

— Хорошо. Тогда ты должна…

— Я знаю, как завладеть мечом Торна, ваше величество, — не очень вежливо перебила его юная волшебница. Но прежде я хочу попросить Великого Пакира кое о чем — он должен пощадить Дональда!

Тень на троне сжалась, словно от испуга.

— Ты осмеливаешься ставить условия Владыке? — еле слышно прошептала она.

— Да, — кивнула Корина.

Тень на троне замерла. Наконец Сагарот ответил:

— Хорошо. Владыка согласен. Твоего друга ждала ужасная участь, но он будет прощен, если ты сумеешь сделать то, что не удалось Темному отряду.

— Я хоть сейчас готова встретиться с Алармом, — предложила Корина. — Где он?

— Воины Пакира сумели заманить его к горе Трех Братьев, и вот уже второй день держат там неравный бой, — после некоторой паузы ответил Сагарот. — Но удерживать его становится все труднее и труднее. Лети, Корина, и запомни: если меч Торна перейдет в руки Владыки, то он сумеет возвеличить тебя, как ни одну женщину на свете! Место на троне рядом с Властелином Тьмы пока свободно… Твоя судьба в твоих руках. Прощай!

Корина еще раз поклонилась. На ее лице светилась счастливая улыбка. Дональд спасен, ее дорогой Дональд! Впрочем, еще предстоит обвести вокруг пальца этого храбреца Аларма…

Покинув зал, она вышла на дворцовую площадь. Здесь девушку поджидало темное полупрозрачное облачко, висевшее низко над мостовой. Корина без колебаний ступила на него. Облачко взмыло в серое небо и направилось на восток.

Лицо юной волшебницы сияло от предвкушения легкой победы. Она даже не подозревала о том, что там, на поляне возле горы Трех Братьев, она потерпит главное поражение в своей жизни и сама попадет в плен к Властелину Пакиру.

Глава десятая

ВСАДНИКИ ТЬМЫ

Эльг пришел в себя. Он вытер кровь с разбитого лица и огляделся. Странная тень по-прежнему лежала на стене неподалеку от портрета ослепительной красавицы в белом платье.

— Вы… Корвелла? — пробормотал Эльг.

В воздухе послышался шуршащий, еле слышный голос:

— Откуда ты знаешь меня, крылатое чудовище?

Эльг горько улыбнулся:

— О-о, хотел бы я быть просто чудовищем, одним из безмозглых слуг Пакира… Но Владыка Тьмы решил превратить жизнь моего отца в вечное мучение и потому сделал так, чтобы я имел облик ящера и душу человека.

В зале повисла тишина. Наконец тень на стене произнесла:

— Твой отец — это мой бедный муж? Лоот?

— Да.

Эльг рассказал тени Корвеллы о том, какая страшная участь выпала на долю маршала Лоота, потерпевшего поражение в бою с войском волшебника Торна.

Тень давно исчезнувшей женщины долго молчала, а затем скорбно молвила:

— Все это так ужасно… Я надеялась, что мой дорогой Лоот умер, но, к сожалению, ошиблась. Нам обоим выпала страшная судьба. Пакир просто чудовище! Неужели ты, сын моего мужа, служишь Владыке Тьмы?

Эльг понурился:

— Я был вынужден. Пакир обещал, что прекратит страдания моего отца, если я раздобуду меч Торна.

— И ты поверил ему, глупец? — воскликнула тень. — Посмотри, что Пакир сделал с родным городом твоего отца! По его улицам вот уже тысячу лет бродят сотни теней! Они, как и я, ни живы ни мертвы. А ведь среди них немало детей. Чем же они заслужили такую жестокую кару? Запомни, Эльг, заключить договор со Злом нельзя! Ему можно лишь подчиниться, стать его рабом или же бороться с ним! Твой отец совершил однажды большую ошибку, попытайся хоть ты ее исправить.

Эльг растерянно смотрел на тень Корвеллы.

— Что же я могу сделать? — пробормотал он. — Я так слаб…

— Нет! Ты сильный и отважный воин! — резко возразила тень. — У Лоота не может быть иного сына, даже если он и имеет облик крылатого существа и покрыт не кожей, а чешуей. А теперь ответь: почему ты так удивился, увидев мой портрет?

— Вы необычайно похожи на одну из волшебниц Света, — ответил Эльг. — Ее зовут Стелла, сейчас она находится в плену у Сагарота, в Орлиной башне.

— И ты готов отдать ее на растерзание слугам Пакира? — с упреком спросила тень Корвеллы.

— Нет, нет!

— Тогда послушай меня, сынок…

Через несколько минут Эльг выскочил из замка своего отца и, не тратя времени, взмыл в воздух. Он летел к Орлиной башне. В руке крылатый человек держал меч маршала Лоота, подаренный ему Корвеллой.

Волшебницы спали, кое-как примостившись на жестких скамьях. Услышав шум, чуткая Стелла проснулась первой. Она увидела, как к окну приблизилось крылатое существо с ослепительно сверкающим мечом в руках.

Не успела Стелла даже вскрикнуть, как крылатый человек взмахнул мечом и перерубил один из толстых прутьев, словно он был сделан из дерева. Затем Эльг одной рукой отогнул железный стержень и протиснулся внутрь комнаты.

Элли продолжала спать. Ее лицо было бледным и усталым, и даже звон металла не разбудил ее.

Стелла вытянула руку вперед и преградила путь Эльгу.

— Подождите, воин Тьмы, — взволнованно произнесла она. — Если вы получили приказ убить нас, то пощадите хотя бы Элли! Она так молода…

Вместо ответа Эльг спрятал меч в ножны и снял пояс, к которому был приторочен небольшой туго набитый мешок. Крылатый человек опустился на одно колено и почтительно склонил голову.

— Я был воином Пакира, прекрасная Стелла, — признался он, — но не по своей воле.

Эльг рассказал свою историю, так и не осмелившись поднять глаза на правительницу Розовой страны.

Стелла удивленно покачала головой. Наклонившись, она ласково коснулась рукой чешуйчатой головы странного гостя.

— Встаньте, Эльг. Судьба жестоко обошлась с вами. Но почему вы хотите нам помочь? Вы родились и выросли в темноте, а мы с Элли — волшебницы Света.

— Да, я люблю темноту, — признался Эльг. — Но темнота и Тьма — не одно и то же. Зло так больно ранит душу… а вы так добры! И к тому же так прекрасны! А я… наверно, я кажусь вам чудовищем, жалким уродом…

Стелла улыбнулась и протянула Эльгу руку.

— Красота человека в его душе, — мягко промолвила она. — Внешность часто бывает обманчивой. Вы — просто другой, не такой, как Жевуны, Мигуны или мои милые Болтуны. Но Страшила Мудрый или Железный Дровосек еще меньше походят на Арзалов, а какими они пользуются у всех любовью и уважением!

Эльг поднялся на ноги, не сводя со Стеллы зачарованных глаз.

— Я постараюсь завоевать уважение жителей Волшебной страны, — сказал он.

— Вы можете вынести нас с Элли из города? — с надеждой спросила Стелла. — Там мы вновь обретем волшебную силу, и тогда…

Эльг прервал ее:

— К сожалению, этого я сделать не могу! Крылатые слуги-тени Сагарота немедленно заметят нас. Но на меня одного они не обратят внимания. И может быть, мне удастся улететь из города. Я отправлюсь на восток, к горе Трех Братьев. Если повезет, я смогу найти… тихо, сюда кто-то идет!..

Выхватив меч, Эльг поднялся в воздух и повис во тьме под самым потолком. Дверь распахнулась, и слуги-тени швырнули в комнату… Страшилу! Дверь тотчас захлопнулась.

Страшила покатился по полу, словно тюк. Он ударился о скамью, на которой спала Элли, и девочка сразу проснулась. Она открыла глаза и вскрикнула от радости:

— Изумрудик! Милый мой соломенный друг!

Страшила поднялся на ноги и заключил Элли в объятия.

— Какое счастье, что мы снова встретились! — растроганно сказал он. — Я уж и не надеялся! Осторожно, Элли, я такой грязный!

Только сейчас Элли заметила, в каком ужасном состоянии пребывал ее друг. Увы, на этот раз у нее не было иголки и ниток…

Страшила тем временем повернулся к Стелле и вежливо ей поклонился.

— Простите мой неряшливый вид, дорогая Стелла. Я, видите ли, побывал в бою. На наш отряд напали… ой!

С неожиданной для соломенного человека ловкостью Страшила отпрыгнул в сторону, когда прямо перед ним опустился Эльг с мечом в руке. Элли в ужасе прижалась к стене, но Стелла успокоила друзей и пересказала им вкратце разговор с Эльгом.

— Отныне Эльг — наш друг, — заключила она.

Страшила с сомнением смотрел на человека-ящера.

— Вы слишком доверчивы, уважаемая Стелла, — заявил он. — А вдруг Сагарот и Kорина придумали какую-нибудь пакостную хитрость?

— Корина? — удивилась Элли. — А что с ней? Ты ее видел, Изумрудик?

Настал черед Страшиле рассказывать. Но сначала он поведал о приключениях Аларма и его отряда. Уж очень соломенному человеку не терпелось расписать подвиги друга.

— Я увидел меч Торна в руках Аларма, — завершил он красочный рассказ, — когда этот крылатый… э-э… человек, уволок меня с поля боя. По-моему, бедняге Гуду здорово досталось — он лежал на земле и не шевелился. А Корина предала нас! — вдруг сердито воскликнул он. — Я встретил ее, когда меня вели от Сагарота. Эта колдунья рассмеялась мне в лицо и стащила из кармана карту Волшебной страны. Мы столько сил потратили, чтобы ее составить, а Корина хвать — и была такова! Говорил же я, чтоб не доверяли этой ведьме.

Эльг выслушал Страшилу с мрачным видом.

— Корина… — задумчиво пробормотал он. — Черный рыцарь много рассказывал о ней. Эта волшебница способна на все! Пожалуй, я догадываюсь, почему Пакир пощадил ее. Она явно должна будет выкрасть меч у Белого рыцаря. Но только он может вас спасти, только он сумеет войти в этот город! Прощайте, мне надо спешить.

Эльг поклонился, бросил на Стеллу еще один влюбленный взгляд и шагнул к окну, но вдруг обернулся, словно о чем-то вспомнив.

— Я принес вам свечи и огниво из дома моего отца, — сказал он, указывая на лежащий на полу мешок. — Это Корвелла надоумила меня. Все слуги Пакира, и тем более тени этого города боятся света. Если я не поспею вовремя, зажигайте свечи! Пока будет гореть хоть одна из них, вы в безопасности. Прощайте!

Эльг проскользнул через проем в решетке и, расправив крылья, прыгнул вниз. Не успел он отлететь от Орлиной башни и на сотню футов, как в западной части города раздался оглушительный грохот. В серое небо ударил мощный столб лилового света. Внутри его стремительно закружили большие темные пятна. Это были воины на драконоподобных конях.

С криком отчаяния Эльг круто развернулся и полетел назад. Он понял, почему король Сагарот заключил всех троих пленников в Орлиную башню.

Пакир решил забрать их в свое подземное царство!

Людушка проснулся от страшного грохота. Здание сотрясалось так, словно по нему колотили гигантским молотом. С потолка посыпалась каменная крошка, а по стенам поползли извилистые трещины. Деревце, на котором уже успели созреть новые плоды — на этот раз груши, — сильно раскачивалось и наконец упало.

— Что такое? — испуганно пробормотал людоед. — Похоже на землетрясение…

Опустившись на колени, он подобрался к окну, из которого в комнату лился дрожащий свет, и осторожно выглянул на улицу.

Посреди площади, из разверстого колодца, в небо вырывался столб лилового света. Внутри его что-то кружилось. Внезапно наружу вылетел могучий воин в меховых шкурах, верхом на драконоподобном коне. Лицо всадника было настолько свирепым и он так яростно размахивал изогнутым мечом, что Людушка заверещал от страха. И зря — несмотря на стук и грохот, несущиеся из глубин земли, воин услышал его. Натянув поводья, он направил своего «коня» к дому, в котором прятался Людушка. Толстяк хотел убежать, но ноги не слушались его.

Подлетев к окну, воин наклонился, чтобы получше разглядеть сжавшегося в комок людоеда. Затем он расхохотался, схватил Людушку за шиворот, выволок его наружу и перебросил через шею дракона, будто тюк с бельем.

— Отпустите! — завизжал Людушка. — Это не я, честное-пречестное слово! Это кто-то другой!

Не обращая внимания на его вопли, всадник развернул своего крылатого скакуна и ринулся внутрь лилового столба.

Тем временем к Орлиной башне летели три воина Пакира. Сомнений не было — они были посланы за Стеллой, Элли и Страшилой.

Эльг парил в воздухе, крепко сжимая в руках два сверкающих клинка — меч Мглы и меч Лоота. Он издали узнал всех троих всадников — это были воины из личной гвардии Пакира во главе с Абаром — самым искусным бойцом племени подземных людей.

Абар тоже заметил Эльга. Подлетев ближе, он натянул поводья своего летающего дракона и крикнул:

— Что ты делаешь здесь, раб? Лети к горе Трех Братьев, наши воины с трудом удерживают там Белого рыцаря, не давая ему уйти. Сейчас туда направляется колдунья Корина. Она должна завладеть мечом Торна. Проследи за ней. Если колдунья не сумеет перехитрить Белого рыцаря — убей ее! Что ты медлишь?

Эльг не ответил. Он начал с бешеной скоростью вращать мечами — казалось, в его руках засверкали два огненных веера.

— Предатель! — взревел Абар. — Так умри же!

Всадники ринулись на Эльга, стараясь смять его своими чудовищными конями. Воины Пакира были раза в три массивней крылатого человека, но Эльг превосходил их ловкостью. Он не случайно слыл искуснейшим фехтовальщиком подземного царства.

Увернувшись от Абара, Эльг, сложив крылья, проскользнул между двумя другими воинами и напал на противников сзади. Двумя разящими ударами он покончил со спутниками Абара, но сам командир успел развернуть своего дракона и оказался лицом к лицу с Эльгом. Клинки со звоном скрестились.

Два противника закружили в воздухе, обмениваясь яростными ударами. Мечи Эльга мелькали словно молнии, и Абару пришлось бы плохо, если бы его крылатый дракон не угрожал крылатому человеку зубастой пастью и цепкими когтями.

Стелла, Элли и Страшила стояли у окна и с волнением наблюдали за поединком. Мужество Эльга вызывало у них восхищение, но и его противник был опытным воином. Левой рукой он выхватил из-за пояса шипастую булаву и ринулся в наступление, пытаясь оттеснить Эльга к башне. Только чудом тому удалось увернуться, но зубы дракона все-таки достали бок крылатого человека, оставив глубокие раны.

Обливаясь кровью, Эльг взмыл вверх и метнулся на Абара сверху вниз. Оба его меча вонзились в плечи воина Тьмы, и тот с протяжным призывным криком вывалился из седла и полетел вниз на мостовую.

Тотчас из столба лилового света вырвались два десятка всадников. Эльг бросился им навстречу. Он успел поразить троих противников, прежде чем мечи врагов обрушились на него с разных сторон.

Стелла со слезами на глазах наблюдала за тем, как, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, крылатый человек рухнул на крышу одного из высоких зданий. Покатившись вниз, он едва не сорвался на мостовую, но зацепился крылом за край водосточного желоба и повис над бездной, раскачиваясь из стороны в сторону, словно маятник. Голова Эльга поникла, глаза были закрыты — видимо, раненый воин потерял сознание.

Тем временем Элли со Страшилой достали из мешка свечи и огниво. Девочка попыталась выбить искру, но руки дрожали от волнения, и у нее ничего не получалось.

— Дай мне, — сказал Страшила.

Но ты же можешь загореться! — возразила Элли.

— Какая теперь разница! Бр-р, я даже думать не хочу о подземном царстве проклятого Пакира. Сам я не отдамся в руки его слугам. Ну, скорее же!

Изумрудик выхватил из рук девочки огниво и принялся высекать искры. После нескольких попыток ему это удалось, но старая свеча решительно не хотела загораться. Тогда Страшила вынул клок соломы из одной из своих «ран» и поднес к тлеющему фитилю. Солома мгновенно вспыхнула, а от нее зажглась и свеча. Страшила не успел отдернуть руку, и огонь перекинулся на его пальцы. Хорошо, что Элли была наготове и быстро потушила пламя.

Отряд всадников находился уже возле башни, когда в окне показалось несколько огоньков. В ужасе всадники метнулись в разные стороны — свет едва не ослепил их.

— Ур-а-а! — восторженно закричал Страшила. — Они боятся нас, боятся!

Но радовался он рано. Всадники Пакира лишь отступили к столбу лилового света и стали кружить вокруг него, стараясь не глядеть на башню.

Стелла и Элли тревожно переглянулись. Они поняли, что воины Тьмы решили подождать, пока не прогорят свечи.