Рыцарь Железного Кулака Тихомиров Артем

4

Если не считать Риника Стромбрикса, за столом сидело шестеро кобольдов. Пузатые, квадратных очертаний бородачи в бархате, золоте и серебре. У каждого, соответственно его богатству и положению, внушительное брюхо. В общей сложности на этой шестерке было не меньше трех килограммов драгоценных металлов и полутора килограммов камней. Любили кобольды пустить пыль в глаза. Рядом с этими патриархами Риник выглядел как подмастерье, только что сдавший экзамен на повышение квалификации. Бороды здешних толстосумов были раскрашены согласно последней кобольдской моде – в красные, синие и желтые цвета.

Браги поглядел в свой кубок, украшенный отнюдь не мелкими сапфирами. В головном офисе Людогорской Рудной Фактории ему налили дорогого белого вина и предложили шикарную закуску. Так как кобольды, за исключением Стромбрикса, ничего не ели, Браги чувствовал себя дураком.

Зато бородачи курили. Новомодное увлечение. Трубочное зелье, свойства которого открыли полурослики из Чидокемфира. Сладкий терпкий дым заполнял богато обставленное помещение. Густо. Хоть топор вешай. Трубки у купцов были огромными.

– Ну, каково же ваше мнение, благородный рыцарь? – спросил самый старший из кобольдов. – Вы видели дракона в деле, вы имеете опыт в обращении с подобной напастью. Значит, вы в курсе, как его победить.

Фактора, а по совместительству полномочного посла Казабалада и Земли Чумазеи при дворе князя Жинда III, звали Таирык Домкиюр. Под его развесистыми бровями шевелились внимательные колкие глазки.

– Мое мнение таково. Умеючи, можно победить даже такого дракона, – ответил Браги. Сидеть за столом в кабинете ему приходилось сутулясь. Даже на низеньком табурете огр задевал лысой макушкой потолок.

– Еще, как молва утверждает, дракон этот умеет говорить, – сказал другой кобольд. Кром Дэсверт.

– Драконы, как правило, умеют говорить.

Кобольды разом выпустили из своих трубок по облаку дыма. У Браги начало щипать глаза.

– Риник порекомендовал вас как… героя, способного положить эту тварь на обе лопатки, – вступил в разговор еще один. Насколько огр помнил, звали этого желтобородого Ирзо Берголикс. Риник заерзал, подхватил с блюда мясной деликатес, отправил его в рот. – Скольких драконов вы убили, благородный воитель?

– Восьмерых, – ответил огр, – все они были разными. В основном помельче этого.

– Все они выдыхали огонь? – спросил Домкиюр.

– Нет. Подобными талантами обладают лишь наиболее крупные. Часто это зависит от породы чудовища. Драконы – не единый вид, среди них есть «высокие» и «низкие», как их величают в книгах. Умение говорить – прерогатива «высоких». Огнем дышат тоже по большей части они.

– С какими трудностями сопряжено это мероприятие? – спросил Берголикс, глянув на своих.

– Трудностей много. Начиная с… словом, надо для начала знать, где дракон прячется.

– Мы знаем.

– А город? Солдаты князя знают?

Кобольды переглянулись.

– Я не просто так спрашиваю. Пытался ли кто-нибудь убить дракона? Можно было снарядить армию, отправиться к его логовищу и там прикончить.

Фактор погладил себя по животу, затянутому багровым бархатом дорогущего камзола.

– Мы обсудим все детали, благородный рыцарь Браги. Но не раньше, чем вы дадите нам свое согласие. Мы любим точность и не ходим вокруг да около. – Бородачи важно кивнули. Риник тоже, в подражание другим. – Вы, как нам стало известно, нуждаетесь в наличности. Банк, в котором вы держали свои средства, приказал долго жить. Это печально, мы вам сочувствуем. Посему мы вправе утверждать, что в силах поправить ваше финансовое положение. Предварительное согласие вы дали нашему другу и коллеге. – Взгляд в сторону пунцового от гордости Стромбрикса. – Теперь надеемся получить согласие окончательное.

Браги осушил кубок. Словно под воздействием чар, рядом с ним появился молодой приказчик. Кубок снова наполнился. Приказчик испарился.

– Хотя я и не знал, о чем шла речь и какое дело собирается предложить мне мой давний друг… я соглашаюсь. Однако степень окончательности моего согласия зависит… в некотором роде от суммы гонорара. – Браги улыбнулся.

– Вы правы. Здесь есть прямая зависимость, – кивнул фактор. Его трубка погасла. Кобольд вытряхнул пепел в большую бронзовую чашку, которую достал из-под стола. – Вы мыслите по-деловому. Посему – мы тут посовещались – задаю вопрос: устроит ли вас сумма в пять тысяч золотых каваров?

Браги изобразил, что размышляет. Морщил лоб, почесывал щеку.

На самом деле это было гораздо больше, чем он рассчитывал. И чем зарабатывал за убиение дракона раньше.

– Предоплата – тысяча монет.

– В каком банке желаете? – спросил Таирык.

– Хм. На ваш выбор. Стромбрикс объяснил мне, что самые надежные банки – это кобольдские.

– Истинная правда, – усмехнулся один из бородачей, имени которого огр не запомнил.

– Мы откроем вам счет в банке «Горная Казна», который принадлежит уважаемому клану Метыркаасов. Мы сами держим в нем средства, как личные, так и активы фактории, поэтому, надеюсь, иной рекомендации не понадобится.

– Разумеется, нет, – ответил Браги. Поднял кубок и отхлебнул: – Ваше здоровье, господа!

Кобольды решили немного расслабиться, вытряхнули пепел из трубок и заказали вина. Засуетились приказчики, на некоторое время стало шумновато.

– Итак, обратимся к деталям. – Огр, как мог, откинулся на стенку, вздохнул. В голове стоял приятный гул. – Откуда появился дракон, где он прячется и прочее!

Фактор рассматривал перстни на своих пальцах.

– Дракон прячется недалеко отсюда, у Сондкемского перевала. Там протекает речушка Рутра, впадающая в Коот. Это все наши владения, благородный рыцарь, участок выкуплен нами у князя Жинда III. Именно там находятся принадлежащие фактории шахты и карьеры. Часть руды мы добываем открытым способом, часть под землей. От рудников идет прямая дорога в долину Коота, к городу, где мы сейчас находимся, эта же дорога соединяется с торговым трактом, что бежит на восток. Важнейшая транспортная артерия, могу заметить.

– И вот там, Браги, поселилась эта тварюга, – добавил Стромбрикс. – Все дело нам портит. Пугает купцов, мешает вывозу сырья, страх нагоняет на пастухов, ведущих овец в горы. Сам видел, что может этот летающий страхолюд!

– Видел…

Таирык Домкиюр сердито посмотрел на Риника. Кобольд немного отодвинулся от границы круга света, чтобы скрыться в тени.

– Стромбрикс совершенно прав, – сказал фактор, – дракон мешает нашему делу. Более того, теперь он переключился на Людогорск. Прилетает, устраивает погром, наносит ущерб городской торговле. Князь ничего не может сделать. Гоняет своих солдат взад-вперед. Как только появляется тварь, они несутся к тому месту и осыпают ее стрелами или камнями из баллист. Но толку от этого нет. Дракон умен, хитер, силен. Плевать он хотел на всю эту суетню… Ну, и закусывает напоследок. Где лошадь, где козу, где вот свинью, как сегодня…

– Почему он переключился на город?

– Кто ж его знает, – пробурчал Кром Дэсверт. – От злобы своей природной и коварства, поди, не иначе.

– По-моему, должна быть для этого веская причина. Зачем дракону лезть туда, где ему могут дать серьезный отпор?

– Серьезный отпор? – удивился Берголикс. – Две дюжины кривых арбалетчиков? Несерьезно это, господин рыцарь.

– И все-таки.

– Мы тоже установили возле рудника метательные машины, наняли кучу рубак для охраны. Много раз пытались сбить эту тварь, но ничего не выходило, – сказал Домкиюр. – Сейчас рудник больше походит на военный лагерь.

– Дракон нападал на сам рудник?

– Нет. Все рядом. В основном пугает на дороге и окрест рудника.

– Ясно. И никаких серьезных нападений?

– А мы про какие вам рассказываем? – спросил, глядя исподлобья, Дэсверт.

– Пока я не услышал ничего ужасного. И не увидел сегодня, чтобы дракон кого-нибудь сжег. Разгромил рынок, забрал свинью и улетел… Я имею в виду настоящие жертвы. Сожженные обозы, разграбленное имущество. Трупы! Мне известно, что такое огонь, выдыхаемый драконом. Обычно мертвецов после прямого залпа почти невозможно опознать.

Кобольды молча пили вино и закусывали. Стромбрикс недовольно посматривал на огра. Будто намекал, что тот чересчур любопытен.

– Нет, таких нападений не было, – сказал фактор. – Однако… у нас нет никаких оснований думать, что рано или поздно это не случится. Мы этого не хотим. В первую очередь, по причинам экономическим. Вы понимаете?

– Да.

– Наши убытки растут. Мы пробовали наладить с драконом контакт. Поговорить, если он умеет это делать. Хотели откупиться. Золотом. Драконы ведь любят золотишко… Однако нам не удалось.

– Значит, он продолжает безобразить и переключился на город, – подвел итог Браги.

Один из кобольдов стукнул кулаком по столу.

– Нечего разговаривать с этой тварью! – рявкнул он. – Убейте его, господин рыцарь! Принесите нам его башку! Дело должно делаться быстро и без проволочек. Слишком долго мы терпим!

Фактор поднял руку.

– Спокойней, Дугго.

– Почему же терпите? – спросил огр. – Если вам известно, где прячется дракон, возьмите тех рубак, которых вы наняли, и убейте тварь в ее логове! Зачем же вам, к примеру, кто-то со стороны? Объединитесь с Жиндом, он дополнит ваш отряд своими лучниками. Ведь, насколько я понимаю, отношения с князем у вас хорошие! Я сам знаю случаи, когда с драконами расправлялись обычные крестьяне, вооруженные вилами да цепами.

Бородачи загудели, качая головами.

– Крестьяне – да. Может быть, – ответил фактор. – Но мы не крестьяне. В нашем деле любая огласка есть факт нежелательный. Если мы устроим драку с драконом, то все сразу поймут, что допекла нас эта зараза, что нас можно запугать… Это не дело, благородный рыцарь, вот что я вам скажу.

– Не понимаю. Почему именно такой вывод должны сделать… кто? Конкуренты? – спросил огр.

Кобольды загудели вновь. Громче. Походило на то, что проснулся от спячки большой пчелиный рой.

– Господин рыцарь, по-моему, вам не следует совать нос в такие тонкости! – пробурчал Дэсверт. – Мы наняли вас. Ваше дело добраться до логова и вышибить дракону мозги! И вся недолга! Если то, что о вас говорят, хотя бы на четверть правда, для Браги из Шидама это будет раз плюнуть! Я ничего не упустил?

– Не упустили, уважаемый, – ответил огр, – но не забывайте, что вы говорите не с сапожником или лудильщиком! Им не надо интересоваться, для чего один тачает башмак, а другой заделывает дырки в кастрюлях. И так все ясно. Вы привыкли оценивать коммерческие риски в сделках. Примерно тем же самым занимаюсь и я. Меня интересует все, что имеет отношение к проблеме. Я должен знать о противнике как можно больше. Это поможет мне выбрать правильную тактику в поединке с чудовищем, господа. Судя по тому, что я слышал, дракон очень даже разумен. Не просто зверь, движимый голодом, здесь что-то другое… Вот мне и хочется понять, какие у него причины так себя вести.

– Кто ж его знает? – насупился Берголикс. – Мы спрашивали, пытались договориться.

– Это указывает на то, что дракону не нужно золото. Или оно у него есть, или тут кроется нечто другое. Ладно, вы не хотите огласки, не хотите похода к перевалу. Понимаю – поход к дракону вызовет массовое паломничество любителей острых ощущений. Или… Вся эта героическая свора увидит ваши рудники, то, что вы храните от конкурентов. Тоже понятно и объяснимо… Что вам известно еще? Ну? Если у нас деловой разговор, то выкладывайте как на духу. В конечном итоге, это мне лезть в пещеру к дракону… мне рисковать собственной шкурой.

Стромбрикс кашлянул.

– Не кашляй, Риник, – сказал фактор, сцепляя руки на пузе. – Мы знали, с кем собираемся договариваться. Браги из Шидама не лыком шит. Нам это было известно. Поэтому никто из нас не должен вести себя так, будто мы заказываем башмачнику пару новых сапог… – Таирык многозначительно поглядел на своих компаньонов.

Против авторитета не попрешь. Кобольды вновь принялись поглощать вино и закуски.

– Все, что вы сказали, благородный рыцарь, правда. Не в бровь, а в глаз. Потому я считаю, в выборе мы не ошиблись. Сама судьба привела вас к нам. Верно, что не хотим мы видеть рядом со своими рудниками всяких оборванцев, до чужого добра охочих и завидущих. Потому что это есть коммерческая тайная. А дружина наша наемная из кобольдов только и состоит – лишь своим в этом деле доверяем. – Фактор пожевал нижнюю губу. – А смекаем мы насчет дракона так – летел, стало быть, некий гад летучий, вдруг видит – хорошее местечко, чтобы поразбойничать своим рептильным манером. И решил поселиться у перевала. Там много пещер, целые лабиринты, водой вымытые в незапамятные времена. В одной из них прячется дракон. Еще подозреваем мы, что пропавшая князева дочка связь с драконом имеет…

– Как так? У Жинда дочка пропала?

– Пропала. Одна из двух. Но, господин рыцарь, никому об этом ни слова. Князь сей факт скрывает, потому… словом, дело в политике. А что дочка пропала – как пить дать.

– Откуда же уверенность, что она связалась с драконом? – спросил Браги.

– Наши разведчики докладывают, что видели девушку вместе с гадом, – сказал Берголикс. – Сведения не совсем точные, ведь никто к логову дракона не приближался.

– Вы говорите, их, дочек, было две.

– Ага, – кивнул фактор. – Ципи и Дрипи. Близняшки, значит. Поехала однажды Ципи в горы гулять. Да и исчезла. Думаем мы, что дракон умыкнул ее. Как это бывает, держит княжну в пещере, осыпает сокровищами, а выйти никуда не дает.

– Вот как, значит…

– Что же скажет эксперт? – спросил тот, кого назвали Дугго. – Судя по лицу благородного рыцаря, он не верит.

– Я? Верю. Легенды и сказки о том и говорят. Охочи драконы до девиц юных.

– Нам не до шуток, – просопел Таирык. – Князь обращался к нам с просьбой отыскать девицу, вернуть, значит. Смекнул. Мол, если мы на горах сидим, так все знаем, что там происходит. Мы же сказали, что сделаем все от нас зависящее. Потому вся надежда на вас, благородный рыцарь. Убейте дракона, освободите княжну!

– Не очень, видать, князь любит свою Ципи, если ждет от кого-то, что он пошевелит огузком.

– Князь больше к Дрипи тяготеет. Однако семейные дела Жинда нам неведомы. Нас интересует сделка. – Фактор выдержал паузу. – Ваше последнее слово, Браги из Шидама.

Огр выдержал многозначительную паузу, которая говорила: я не доверяю вам, но раз вы такие упрямые, соглашаюсь – деньги есть деньги, знал, на что иду…

Допив вино, Браги выпустил отрыжку.

– По рукам, уважаемые. Но вам придется раскошелиться помимо моего гонорара. Речь идет о доспехах и всяких мелочах, потребных для боя с огнедышащей тварью.

– Не извольте беспокоиться, – ответил Таирык, довольный результатом переговоров. Бородач светился, словно храмовая лампада.

5

– Браги, ты псих! Законченный псих! – проговорил Стромбрикс, вытирая пот со лба.

Огр сошел с крыльца офиса фактории и потянулся. Торчать в помещении с низким потолком ему порядком надоело. Солнце выглянуло из-за облака. Улица в деловом квартале Людогорска преобразилась. Золоченые крыши и разноцветные витражи заиграли красками, брызнули веером бликов.

– Почему я псих?

– Ты перечишь и суешь нос не в свое дело, – сказал кобольд. – Уйдем отсюда, – добавил Риник, потянув чудовище за рукав, – тут кругом уши. Не кобольдские, так гномские. Конкуренция, мать ее.

Браги не возражал.

– Не знал я, что ты горазд таким образом вести переговоры, – усмехнулся Стромбрикс, когда они отошли на полквартала. – Наступательным образом.

– Единственно верная тактика. Твоим боссам палец в рот не клади, – ответил Браги, зевая. – Это ты их боишься, а не я.

– И все-таки. Мне же с ними работать, – вздохнул кобольд.

– Я тебе не препятствую.

– Вредное ты чудище, Браги. Язва! Изжога ходячая! Прыщ!

– Да. Ты прав.

– Тьфу! Чего ты добиваешься, огр?

– Ничего.

– Зачем лез уточнять?

– Я объяснил.

– А ты часом не хочешь сокровища драконьи заграбастать?

– Я? Сдается мне, этого хотите вы. Потому и не пускаете княжью дружину в горы. Если Жинд наложит руку на драконий клад, ни хрена вам не перепадет… Прав я или нет?

– Ничего не знаю про это…

– Не юли. Я тебя насквозь вижу. Плевали вы на княжью дочку. И на город. Сокровища вам надобны – и это единственная причина, почему вы нанимаете меня одного.

– Ничего ты не понимаешь!

– Наоборот. Слишком хорошо.

Стромбрикс надулся, словно жаба.

– Эх, Браги…

– Но мне до ваших дел нет никакого дела, прости за каламбур. Уговор есть уговор. Убью дракона, освобожу Ципи, ежели она в том нуждается. На том и разойдемся. Ладно, бывай, Риник. Встретимся завтра утром. Заказ мой привезете в «Рыжую Лилию».

6

Она была маленького роста. Издали сошла бы за юную кобольдку, но по всем признакам человек. Короткое серое платье с кожаными вставками, высокие сапожки, плащ до колен, поясок с кинжалом в простых ножнах. Волосы собраны в косу, голову обхватывает повязка с бронзовыми бляхами.

Взгляд. Гордый, внимательный, настороженный.

– Чем могу служить, прекрасная госпожа? – ухмыльнулся сидящий за столиком огр. – Прошу, располагайтесь. – Браги указал на свободный стул напротив себя. – Могу заказать что-нибудь для вас. Люблю ужинать в хорошей компании. Веселей.

– Я пришла не развлекаться, – ответила девушка, но за стол села. По ее взгляду Браги понял, что она слегка ошеломлена количеством блюд.

– Что ж. Тогда представимся друг другу. Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой…

Она посмотрела на его герб, вышитый на груди кафтана.

– Это мне известно. Слава бежит далеко впереди вас. Могу я доверить вам свое настоящее имя? Вы, помнится, че… огр чести!

– Верно. Можете, прекрасная госпожа.

Девушка бросила взгляд через плечо.

– В общем, – она понизила голос, – меня зовут Ципи.

Браги поднял одну бровь, жуя кусок копченого мяса.

– Удивлены?

– Не особенно. В Людогорске вообще очень много необычного. Успел привыкнуть.

– Я – дочь Жинда, сестра Дрипи.

– Ага…

– Мне известно, что сегодня днем вы заключили сделку с фактором Таирыком Домкиюром, кобольдом. Так?

– В принципе, это коммерческая тайна, – сказал огр, глянув в зал, где ужинало два десятка не особенно тихих посетителей.

– В любом случае я все знаю, – ответила Ципи.

– Все?

– Все! И то, что завтра вы едете на Сондкемский перевал, чтобы сразиться с драконом.

– Допустим…

Ципи поджала губы, глаза, серые, яркие, словно начищенная сталь, ударили молниями.

– Не юлите, огр, не юлите!

– Почему же благородная кня… простите, девушка, вы такая сердитая?

– Вам не все ли равно? – фыркнула Ципи.

– Ну… напомню, что это вы явились ко мне, а не наоборот. Причем ведете себя неподобающим образом для кня… в общем, благородной дамы.

– Не вам судить о моем поведении!

Браги пожал плечами.

– В таком случае нам не о чем говорить… Если вы не против, я продолжу ужинать в одиночестве. Завтра трудный день, надо набраться сил.

Ципи сделалась красной от злости. Сжала кулачки. Огр поглядел на нее, прищурившись. В этой маленькой злючке было что-то располагающее.

– Послушайте. У меня к вам дело. Серьезное, – произнесла Ципи через силу. – Как раз касающееся вашего завтрашнего похода в горы.

– Ну?

– Не ходите. Не ходите туда, Браги из Шидама! Не убивайте дракона! – произнесла она это шепотом.

Огр стрельнул глазами в зал. Никто ничего, кажется, не слышал.

– Почему?

– Просто поверьте. Нельзя этого делать.

– Почему?

Ципи сдвинула брови, закусила губу, с большим трудом держа себя в руках.

– Вам сказали, что дракон похитил меня?

– Была такая версия. Теперь я вижу, что она неверна.

– Вначале так оно и было. Поехала я в горы, как часто делала раньше. Одна. Прогуляться. Проветриться. Месяц назад… Добралась до Сондкемского перевала, свернула в сторону от дороги, стала забираться по тропинкам наверх. И тут всадники. В масках. Налетели на меня, оглушили, сбросили с коня, потом спешились и дали несколько пинков. Мне, княжне! Впрочем… Маски их не спасли. Я узнала голос вожака.

– Ну.

– Это был княжий кастелян, Тордак. Прихвостень. Слизняк и гад!

– Прихвостень чей, позвольте узнать?

– Сестрицы моей, Дрипи. По ее приказу они выследили меня на горной тропе. Вероятно, у них не было умысла убивать меня. Сестрица любит растягивать удовольствие надолго, поверьте. То, что со мной случилось, было очередным «показательным уроком», как Дрипи это называет… Я не стала бы жаловаться отцу, она знает. Просто приползла бы во дворец спустя два дня. В крови, избитая, голодная. Сказала бы, что на меня напали разбойники. Какое удовольствие это доставило бы Дрипи! Я знаю. Раньше она проделывала похожие штучки, но не в таких масштабах…

– Но во дворец вы не вернулись, – сказал огр.

– Нет. Меня спас дракон. Не было это похищением, как многие думают. Я лежала в крови, не в силах встать – так отходили Тордаковы подонки меня своими дубинками. На несколько минут потеряла сознание, затем услышала шум крыльев. Чья-то огромная лапа подняла меня с камней. Затем я очнулась вновь, уже в пещере… С драконом наедине.

– Понимаю.

– Что вы понимаете? Что? – прошипела княжна.

– С подобным я сталкивался.

– Этот дракон – единственное существо, которое отнеслось ко мне по-человечески!

– То есть?

– А говорите, что понимаете!

– Не кричите, здесь много народа. Если, конечно, намерены сохранить инкогнито.

Ципи отдышалась от нового приступа ярости. Должно быть, сестрица ее просто вулкан, подумал Браги.

– Дракон… Он не чудовище. Его нельзя убивать! Неужели не понимаете? Да, я рассказываю вам историю бедной княжны, которая с младенчества страдала от террора своей сестры-близняшки. Дрипи всегда была сильнее. Она полна ненависти. Любит причинять боль, устанавливать всюду свою власть. Наш отец потакал ее капризам, смотрел только на нее, мимо меня! Теперь я вовсе перестала существовать для него.

– Но он же ищет вас!

– Формальность. Ему было бы легче спихнуть все на дракона. Дракона убьют, меня, вероятно, прикончат втихаря, чтобы устранить помеху. Я помеха. Дрипи хочет править этими землями. Она ничего от меня не скрывала.

– Почему же вы не пытались поговорить начистоту со своим отцом?

– Со стороны это кажется легким. По правде… Словом, единственная его любовь после смерти нашей матери, это Дрипи. Милая, обожаемая дочурка, которой ни в чем нет отказа. А я только тень, бледное отражение, у которого нет шансов на будущее. Моя смерть не будет для Жинда трагедией. Дрипи позаботится, чтобы все было красиво. Рыцарь победит дракона, так? Но девицу не спасет, потому что коварное чудовище убило ее прежде, чем храбрый воитель прикончил его. А кобольды извлекут из этой истории свою выгоду.

– У дракона вашего… есть сокровища? Не скрывайте ничего. Кобольды не узнают. Слово чести.

– Есть. Пещера, где мы живем, издавна принадлежит ему. Но здесь он не был много столетий, дракон стар. Так случилось, что, возвращаясь из дальних краев, он увидел меня. И подобрал. Без него я бы наверняка умерла.

– Размер клада?

– Велик. Кобольды не откажутся от такой добычи, вас используют, чтобы набить собственные карманы. – Княжна ломала пальцы. – Если вы раните дракона и погибнете сами, кобольды напустят на него свою дружину, чтобы докончить вашу работу… Что скажете?

Огр обглодал очередную косточку и бросил ее в корзину.

– Скажу, что вы просто пытаетесь взять меня на жалость. Откуда я знаю, что вы говорите правду? Что вы именно Ципи, а не Дрипи? Откуда?

– Вы не верите мне? – побледнела девушка.

– Нет. По крайней мере, пока. История ваша, что и говорить, имеет свойство разжигать в сердце праведный гнев. Я – рыцарь, призванный волею судеб помогать страждущим, попавшим в беду. Но я не бросаюсь в авантюру, лишь только мне свистнут, Ципи или как вас там. Прошло то время.

– То есть я лгу? – Глаза княжны стали узкими, словно прорези в забрале шлема.

– Не имею представления. Какова ваша цель? Ладно. Допустим, я нарушу свое слово и наплюю на договор. Допустим. Дальше что?

Ципи сглотнула.

– Поймите, благородные странствующие рыцари не питаются свежим воздухом и солнечным светом, – ухмыльнулся огр. – В особенности такие, как я. В нынешние времена, когда все дорожает, рыцари переходят на коммерческие отношения. Доблесть очень часто измеряется в монетах.