МИФЫ. Великолепный МИФ (сборник) Асприн Роберт
Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, однако я заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.
– Ааз! – шепнул я.
– Да, малыш?
– Я думал, это будет мирная встреча.
– Так оно и есть, – заверил он меня.
– Но они вооружаются! – указал я.
– Успокойся, малыш, – прошептал он в ответ. – Вспомни, Аякс нас прикрывает.
Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на мечах, которые имелись у всех троих.
– Ааз! – прошипел я.
– Успокойся, малыш, – посоветовал мне Ааз. – Помни про Аякса.
Я вспомнил. И вспомнил также, что их войска сильно превосходят нас в численности.
– Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? – спросил, останавливаясь перед нами, офицер.
Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как надменная, нежели свидетельствующая о страхе.
– Прекрасно, – ухмыльнулся офицер. – В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству.
– Как вас зовут? – небрежно спросил Ааз.
– Клавдий, – ответил офицер. – А почему вы спрашиваете?
– Историки любят подробности, – пожал плечами Ааз. – Ну, Клавдий, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции.
Это стерло улыбку с лица офицера.
– Сдаться? – деланно рассмеялся он. – Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если бы у меня были полномочия сделать такое, я бы этого не сделал.
– Совершенно верно. – Ааз покачал головой в притворном самобичевании. – Нам следовало бы понять. Человек, стоящий во главе отряда снабжения, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не так ли?
Мы выбрали эту конкретную группу солдат именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не относились к элитным войскам.
Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса.
– У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, – прошипел он.
– Полномочий – может быть, – зевнул я. – Но искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли готовые обнажить мечи.
– Отлично, – прорычал Клавдий. – Вы предупреждены. А теперь мы проедем здесь на фургонах, и если вы вовремя отсюда не уберетесь, то пеняйте на себя.
– Принято! – плотоядно усмехнулся Ааз. – Скажем, завтра в полдень?
– Завтра? – нахмурился офицер. – А чем плохо прямо сейчас?
– Да бросьте, Клавдий, – снисходительно заметил Ааз. – Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Наверняка ведь вам потребуется время обдумать свою тактику…
– Тактику? – задумчиво повторил Клавдий.
– …и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, – небрежно продолжал Ааз.
– Хм-м-м, – промычал офицер.
– И вызвать подкрепление, – добавил я. – Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.
– Славу!
Это решило все. Клавдий накинулся на это слово, как девол на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.
– Я… м-гм… я считаю, что подкрепления нам не потребуется, – осторожно пробормотал он.
– Вы уверены? – осклабился Ааз. – Соотношение сил у нас всего лишь сто к одному в вашу пользу.
– Но он зато маг, – улыбнулся Клавдий. – Тем не менее хороший офицер не может быть слишком осторожен. Нет смысла втягивать много офицеров… э… я имею в виду солдат… в эту мелкую стычку.
– Клавдий, – с невольным восхищением сказал Ааз, – я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я буду рад встретиться с достойным противником.
– Взаимно, сударь, – ответил с подчеркнутой официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?
– Мы будем здесь, – кивнул Ааз.
И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как и положено, потащились за ним.
Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.
– Договорились, босс? – спросил Брокхерст.
– И без проблем? – удивилась Танда.
– Проще пареной репы, – похвастался Ааз. – Верно, малыш?
– Ну, – скромно начал я, – я немного забеспокоился, когда они потянулись за мечами. Меня бы охватил ужас, если бы я не знал, что Аякс… Слушайте, а где Аякс?
– Вон в тех кустах, – ответил Гэс, указав массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. – Он должен вот-вот вернуться.
Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько раз его встряхнуть.
Глава восемнадцатая
Перед самым боем, Мама, я думал в основном о тебе…
Маменькин Сынок
Из темноты мне в лицо ткнулся длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.
– Глип!
Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал.
– Привет, дружище, – улыбнулся я, почесывая его за ухом. – Одиноко тебе?
В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.
Такая трогательная привязанность вызвала у меня улыбку – впервые с тех пор, как я заступил в свой одиночный караул, – и немного сгладила нервное напряжение от бессонной ночи.
Прислонившись к дереву, я следил за огоньками, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть; мои мысли были переполнены страхом и ожиданием завтрашней схватки. Не желая привлекать внимание к своему беспокойству, я прокрался к месту, где надеялся побыть один.
Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
– Ах, Глип, Глип, – прошептал я. – Что же нам делать?
В ответ он притиснулся поближе и положил голову мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисом. Я всей душой желал бы разделить его уверенность.
– Скив? – донесся тихий голос справа.
Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с профессиональными убийцами, приходится часто вздрагивать – слишком уж они бесшумно двигаются.
– Можно мне минутку с тобой поговорить?
– Разумеется, Танда, – хлопнул я по земле рядом с собой. – Присаживайся.
Вместо того чтобы сесть на указанном месте, она опустилась на землю там, где стояла, и поджала под себя ноги.
– Я насчет Аякса, – нерешительно начала она. – Мне очень не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.
– Что стряслось? – спросил я.
– Ну, наша команда вовсю честила его за то, что он сегодня заснул, когда ему полагалось прикрывать вас, – объяснила она. – Он очень тяжело это воспринял.
– Я и сам этому не шибко обрадовался, – зло заметил я. – Довольно неприятно осознать, что на самом деле мы стояли там одни. Если бы что-нибудь все-таки стряслось, нас бы изрубили в капусту, пока мы спокойненько поджидали бы вмешательства нашего опытного лучника!
– Знаю. – Голос Танды сделался почти неслышным. – И не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле я виню себя.
– Себя? – моргнул я. – За что?
– Я поручилась за него, Скив, – прошептала она. – Разве ты не помнишь?
– Ну разумеется, – признал я. – Но ты же не могла знать…
– А следовало бы, – с горечью перебила она. – Мне надо было понять, насколько он теперь стар. Ему не следует здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой насчет кое-каких действий.
– Со мной? – искренне поразился я. – Чего же ты от меня хочешь?
– Отправь его обратно, – попросила Танда. – Будет несправедливым по отношению к тебе подвергать из-за него опасности твою миссию, и будет несправедливым по отношению к Аяксу совать его в такую передрягу.
– Я имел в виду не это, – покачал я головой. – Я имел в виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не меня, а Ааза.
– Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, – поправила она меня. – Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.
– Из-за того, что он говорил там, на Деве? – улыбнулся я. – Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся. Ты ведь видела, всем покамест заправлял он.
Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда она покачала головой.
– Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, – сказала она. – Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.
– Но…
– Кроме того, – продолжала она, заглушая мой протест, – Ааз всего лишь один из членов команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял, и, с их точки зрения, ты и есть босс.
Самое страшное заключалось в том, что она была права. Я по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было правдой. Просто я был слишком занят собственными тревогами. И теперь, когда я осознал всю полноту своей ответственности, на меня нахлынула новая волна сомнений. Я не был особенно уверен в себе даже в качестве мага, а уж предводителя…
– Мне надо об этом подумать, – попытался я увильнуть от ответа.
– У тебя не так уж много времени, – заметила она. – На завтра у тебя назначена война.
Наш разговор прервал треск в кустах слева.
– Босс? – тихо окликнул из кустов Брокхерст. – Вы заняты?
– В некотором роде, – откликнулся я.
– Ну, это всего на одну минуту.
Прежде чем я успел ответить, от кустов отделились две тени и приблизились к нам. Одной тенью был Брокхерст, а другой – Гэс. Мне следовало бы догадаться по этому шуму, что Брокхерста сопровождает горгул. Подобно Танде, бес умел двигаться словно призрак.
– Мы только что говорили об Аяксе, – уведомил меня, присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст.
Горгул последовал его примеру и уселся рядом.
– Да, – подтвердил Гэс. – Мы трое хотим сделать тебе предложение.
– Верно, – кивнул Брокхерст. – Гэс, я и гремлин.
– Гремлин? – переспросил я.
Гэс вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
– Должно быть, он остался в лагере, – пожал он плечами.
– Насчет Аякса, – напомнила им Танда.
– Мы думаем, вам следует убрать его из команды, – заявил Гэс. – Отправить обратно на Деву и подальше от огневого рубежа.
– Это не ради нас, – поспешил разъяснить Брокхерст. – Ради него. Он милый старикан, и нам бы очень не хотелось, чтобы с ним что-нибудь случилось.
– Он слишком стар, – пробормотал я про себя.
– Стар! – воскликнул Гэс. – Босс, по словам гремлина, а он таскается за ним свыше двухсот лет… двухсот! Так вот, если ему верить, Аякс был стар уже тогда, когда их пути пересеклись впервые. Пропустить эту войну для него не смертельно, а участие в ней может его убить.
– А почему, кстати, гремлин таскается за ним? – спросил я.
– Я тебе уже говорил, малыш, – прогремел голос у меня над ухом, – гремлинов не существует.
И с этим утверждением Ааз опустился на землю около меня, между мной и Тандой. Пока я пытался вернуть сердцебиение к норме, мне пришло в голову, что среди моих знакомых слишком много легко ступающего народа.
– Привет, Ааз, – заставил я себя улыбнуться. – Мы только что говорили об…
– Знаю, я слышал, – перебил Ааз. – И для разнообразия согласен с ними.
– Да? – моргнул я.
– Разумеется, – зевнул он. – Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником и при первом же порученном ему задании буквально спит на работе.
На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я его едва видел.
– Я советую отправить его обратно, – говорил между тем Ааз. – Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть платы и хорошую рекомендацию, но такой, какой он есть, он бесполезен для всех.
Наверное, сказывалось откровение Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно «советом», а не «приказом».
– Осторожней, босс, – шепнул Брокхерст. – Мы не одни.
Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса – его призрачная бледность мелькала в темноте словно… ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что мое уединение как-то незаметно перешло в многолюдное сборище.
– Добрый вечер, вьюноша, – отдал он честь. – Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
– Мы… э… мы просто болтали между собой, – объяснил я, внезапно смутившись.
– И я к тому же догадываюсь, о чем, – вздохнул Аякс. – Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, что я скажу.
– А что ты собираешься сказать, Аякс? – спросил я.
– Я собираюсь подать в отставку, – сказал он. – Мне кажется, это единственный достойный шаг после того, что случилось сегодня.
– Это могло случиться со всяким, – пожал я плечами.
– Приятно слышать это от тебя, вьюноша, – улыбнулся Аякс. – Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком стар, и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время признать это самому.
Я вдруг заметил, как опустились его плечи, заметил какое-то безразличие ко всему, чего не было, когда мы впервые встретили его на Деве.
– Не волнуйтесь насчет моей оплаты, – продолжил Аякс. – Я ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны. Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я слезу с вашей шеи и дам вам вести войну так, как следует ее вести.
– Что же, Аякс, – вздохнул Ааз, поднимаясь на ноги и протягивая руку. – Нам будет тебя не хватать.
– Минуточку! – услышал я свой холодный голос. – Ты хочешь сказать, что разрываешь контракт?
Аякс резко вскинул голову.
– Я ожидал лучшего от истинного луканца, – заключил я.
– Я бы не назвал это разрывом контракта, вьюноша, – осторожно поправил меня старый лучник. – Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар…
– Стар? – перебил я. – Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, и строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!
Кто-то рядом со свистом втянул в себя воздух, но я не видел, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневанный воин.
– Сынок, – проворчал он. – Я знаю, что стар, потому что в более юные годы просто убил бы тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне истинного луканца!
И с этими словами он круто повернулся и ушел во тьму.
Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил, что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в молчаливом ожидании.
– Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, – улыбаясь, проговорил я.
Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
– Я ценю ваши советы и рассчитываю на них в будущем. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть за мной.
Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.
– Все, в том числе и сам Аякс, говорили, что если я его уволю и отправлю обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым годы… его гордость. Это подтвердит его наихудшие страхи – страхи, что он стал никому не нужной старой развалиной.
Я обвел глазами слушателей. Никто из них не решался встретиться со мной взглядом.
– Да, его могут убить. Ну и что? Он шел на этот риск в каждой войне, на которой сражался. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к смерти заживо в качестве никчемного бывшего вояки. А так у него может быть шанс, и как его наниматель я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
Я остановился, чтобы перевести дух. Все по-прежнему смотрели на меня, ожидая продолжения.
– И еще одно, – зарычал я. – Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виноват я как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, что хотел, и не испытывал желания без толку болтать дальше, лишь бы не молчать.
– Ну, босс… – Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. – Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
– Я тоже, – поддержал его Гэс, также вставая.
– Только один момент. – Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. – Могу сказать: работать на вас – одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулись мягкие губы, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
– Знаешь, малыш, – сказал Ааз, – когда-нибудь из тебя выйдет очень неплохой предводитель…
– Спасибо, Ааз, – ответил я.
– …если только ты доживешь до этого времени, – закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал; он тихо похрапывал, а я продолжал гладить его по голове.
– Не хочу быть слишком назойливым, – произнес наконец Ааз, – но что это за гениальный план завтрашней битвы, который ты построил вокруг Аякса?
Я вздохнул и закрыл глаза.
– У меня его нет, – признался я. – Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть кое-какие идеи.
– Я боялся, что ты так и скажешь, – пробурчал Ааз.
Глава девятнадцатая
Что, если они устроили войну, а явилась только одна сторона…
Люцифер
– Проснись, малыш!
Я очнулся, когда покатился по земле через корни деревьев – надо полагать, необходимый импульс придала мне нога моего наставника.
Остановившись, я приложил максимум усилий и поднял голову.
– Ааз, – торжественно объявил я. – Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.
– Ни в коем случае, – осклабился Ааз. – Она ведет разведку на правом фланге. Будим или я, или дракон.
Великолепный выбор. Я вдруг осознал, как вокруг светло.
– Эй! – моргнул я. – Который теперь час?
– Думается, у нас есть еще около минуты, прежде чем что-то начнется, – небрежно обронил Ааз.
– Сколько? – ахнул я.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще давались ему с трудом.
– Час! – победоносно улыбнулся он. – Вот оно. Час.
– Так-то лучше, – вздохнул я, снова принимая горизонтальное положение.
– Подъем, малыш! – приказал Ааз. – Мы дали тебе поспать, сколько могли, но теперь пора устроить войскам смотр.
– Ты всех проинструктировал? – зевнул я, усаживаясь. – План ясен?
– Настолько ясен, насколько возможно, учитывая все обстоятельства, – пожал плечами Ааз.
– Ладно, – отозвался я, подымаясь на ноги. – Пошли. Если есть какие-то изменения, расскажешь мне по дороге.
Большую часть ночи мы с Аазом провели, составляя сегодняшний план, и я обнаружил, что мне действительно не терпится увидеть, как он выполняется.
– Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне, – рассмеялся Ааз, когда мы двинулись, чтобы присоединиться к остальным. – Старина Клавдий трудился не покладая рук почти все время, какое мы ему подарили.
– Что, совсем без отдыха? – улыбнулся я.
– С самого восхода, – подтвердил довольный Ааз. – Шагают строем, точат мечи – скучать в армии Империи не приходится, это уж наверняка.
Я не был уверен, что разделяю энтузиазм Ааза в связи с тем, что враг тратит много времени на затачивание мечей. К счастью, подваливший к нам Гэс избавил меня от малоприятной необходимости отвечать.
– Вы только что пропустили рапорт Брокхерста, – уведомил он нас. – На левом фланге по-прежнему ничего.
– Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят они дополнительные подкрепления или нет? – спросил я.
– Если верить их сигналам, – возразил Ааз. – А между прочим, бывает, армия догадывается, что неприятель расколол ее код, и начинает слать ложные сообщения.
– А, – мудро произнес я.
– Кстати, если уж к вопросу о сигналах, – с усмешкой рассуждал Ааз. – Ты знаешь, какие сообщения они отправили вчера? Насчет «столкнулись с небольшим сопротивлением»?
– В курсе, – кивнул я.
– Так вот, кажется, Клавдий решил, что если он рассчитывает получить за это дело повышение, то ему нужно поднять начальную ставку. За ночь мы стали «вооруженным неприятелем… требуется решительно подавить!». Ловко, а?
Я с трудом сглотнул.
– Значит, им подбросят подкрепление? – спросил я, пытаясь казаться небрежным.
– Ни в коем разе, малыш, – подмигнул Ааз. – Клавдий отверг все спущенные по инстанциям предложения о помощи. Он продолжает настаивать, что сумеет справиться силами подчиненного ему отряда.
– Я бы сказал, что он сам старательно лезет в петлю, – заметил Гэс.
– …А мы как раз эту петлю ему и затянем, – закончил Ааз.
– А где Аякс? – спросил я, меняя тему.
– На лесной опушке, выбирает себе огневую точку, – ответил Гэс. – Не беспокойтесь, босс. Он не спит.
На самом-то деле беспокоился я вовсе не об Аяксе. Я все еще видел перед своим мысленным взором его гнев, когда я назвал его прошлой ночью трусом.
– Доброе утро, вьюноша, – поздоровался, выходя из кустов, лучник. – Думается, я нашел отличное местечко.
– Привет, Аякс, – ответил я. – Слушай… м-гм… когда у тебя будет свободная минутка, я бы хотел поговорить о прошлой ночи.
– Да ни к чему, – заверил меня с усмешкой Аякс. – Я уже начисто забыл о ней.
Блеск у него в глазах противоречил его словам, но если он готов сейчас притвориться, что ничего не произошло, то я был и вовсе не против ему подыграть.
Читать бесплатно другие книги:
