МИФЫ. Великолепный МИФ (сборник) Асприн Роберт

Глава двадцатая

Вычислите то последнее, что, по вашим ожиданиям, сделает враг, а потом можете смело рассчитывать, что именно так он и сделает.

Ришелье

После катастрофической попытки наехать на букмекеров Синдикат, казалось, оставил Деву в покое. В сущности, после этого провала какое-то время все было тихо… слишком тихо, как выражался Ааз.

– Мне это не нравится, – объявил он, вперясь взглядом в фасадное окно трактира «Желтый полумесяц». – Они что-то затевают. Я чувствую это.

– Толстяк говорит, они неделю как не показываются, – сообщил я. – Возможно, они сдались.

– Исключено. Должна быть по крайней мере еще одна попытка. Хотя бы только ради спасения лица. А мы вместо того чтобы готовиться, просиживаем штаны.

Он был прав. В последние дни наша команда только и знала, что ошивалась около заведения Гэса в ожидании, не поступят ли какие-то новые известия. Наши разведывательные вылазки ничего не принесли, и поэтому мы теперь полагались главным образом на базарные слухи о деятельности Синдиката.

– Будь разумным, Ааз, – возразил Корреш. – Мы не можем планировать операцию, не основываясь ни на каких фактах. Ты же сам говорил, что активность при отсутствии информации – это напрасный труд, и почему? Нервирует войска.

Ааз прошел туда, где развалился на стуле тролль.

– Не надо меня цитировать. Обычно именно ты со мной и споришь, что бы я ни сказал. Если все начнут соглашаться со мной, то вы перестанете использовать умственные ресурсы, которые у вас еще сохранились.

– Но именно ты всегда и говоришь, что начинать следует с планирования, – заметили.

– Правильно, – улыбнулся мой учитель. – Как раз с этого-то мы и начнем. За отсутствием твердых фактов нам придется косвенно угадать их. Так вот, где Базар уязвимей всего для Синдиката? Тананда, ты видела… Тананда?

Тананда перестала глазеть в окно и включилась в общую дискуссию.

– О чем речь, Ааз? Извини. Я смотрела, как по улице проходит этот пентюх, одетый в ярко-пурпурное.

– Пурпурное? – Мы с Машей воскликнули это хором.

Я кинулся к окну наперегонки с ней, а затем передумал. Что, если я выиграю забег? Я не хотел оказаться между окном и ее массой, когда она наконец туда доберется. Вместо этого я подождал, пока она не заняла позицию, а потом втиснулся рядом.

– Это он, что и говорить, – произнес я вслух, подтверждая свои неоглашенные мысли. – Это – Дон Брюс. Ну, теперь мы знаем, что делает Синдикат. Теперь знаем. Они задействовали тяжелую артиллерию. Вопрос в том, что он делает на Базаре? Когда мы получим на него ответ, то сможем спланировать наш следующий ход.

– На самом деле вопрос надо поставить так: что он делает здесь, у «Желтого полумесяца»? – сухо заметил вставший рядом со мной Гэс. – И я думаю, мы вот-вот получим ответ.

И то верно: Дон Брюс направлялся прямо к тому зданию, из которого мы за ним наблюдали. При его походке у меня ушла минута на исчисление его направления.

– Ладно. Мы знаем, кто он такой и что он идет сюда. А теперь хватит пялиться в окно, точно куча туристов.

Ааз снова вошел в свою привычную роль командира. И все же я заметил, что он покинул окно не быстрее остальных.

– Всем сесть и вести себя естественно. Скив, когда он доберется сюда, предоставь говорить мне, идет?

– Исключено, Ааз, – ответили, опускаясь на стул. – Он привык уже иметь дело со мной. Если мы попытаемся вклинить посредника, он поймет, что тут нечистая возня. Будет лучше, если ты просто сядешь со мной. Мне понадобится твой совет.

К тому времени, когда Дон Брюс открывал дверь, мы все расселись: Ааз и я за одним столиком, а два других достались соответственно Маше с Гэсом и дуэту Корреш – Тананда. Я заметил, что ради того, чтобы сесть за соседние столики, мы оставили пустой две трети помещения, а это могло выглядеть немного подозрительно. Я также заметил, что мы инстинктивно разбились на команды по двое, но было уже слишком поздно исправлять и то, и другое.

– Привет! – окликнул меня Дон Брюс, сразу заметив, где я сижу. – Хорошо, что я нашел вас здесь. Побродить по этому Базару очень занятно, но тут зверски трудно найти то – или того, – что ищешь.

– Вы меня искали?

Это была не самая лучшая новость, какую я услышал за весь день. Несмотря на его жеманную речь, я питал к Дону Брюсу большое уважение. Судя по тому, что я знал, порядки в Синдикате были жесткие, и, по моим расчетам, Дон Брюс не смог бы сохранить свое высокое положение, если бы под этой мягкой внешностью не скрывалась действительно твердая скала. Несмотря на дружеское приветствие, я начал чувствовать, как мое сердце сжимают пальцы холодного страха.

– Совершенно верно. Мне необходимо было встретиться с вами, понимаете? Я надеялся, что смогу поговорить с вами наедине.

Последнее, что я хотел в данную минуту, это оказаться один на один с Доном Брюсом.

– Пустяки, – отмахнулся я. – Это мои друзья. Любое дело, какое у меня есть с вашей… организацией, общее для нас обоих… Я имею в виду, можно обсуждать при них.

– Ну и отлично.

Предводитель Синдиката бухнулся на стул за моим столиком.

– Я не собирался быть невежливым и хотел бы познакомиться со всеми. Просто в первую очередь нужно разобраться с некоторыми делами, не терпящими отлагательства.

– Валяйте, – предложил я и сразу же пожалел, что не выбрал другое слово.

– Ну, как вы знаете, мы пытались утвердиться на этом местечке и, вы тоже в курсе, дело пошло не очень хорошо… нет, не отрицайте. Это правда. Шайк-Стер часто упоминал вас в своих докладах, и поэтому я знаю, насколько хорошо вы информированы.

– В последнее время я Шайк-Стера не видел, но знаю, что он усердно трудился над этим проектом.

– Совершенно верно, – встрял Ааз. – Судя по тому, что Скив нам рассказывал, Шайк-Стер – молодец. Если уж он не потянет, то вы можете с таким же успехом паковать вещички и отправляться домой, отдыхать.

– Он идиот! – рявкнул Дон Брюс, и нашим взорам на мгновение предстала железная десница в бархатной перчатке. – Вы не видели его потому, что я полностью снял его с проекта. Он тоже думал, что нам следует завязывать со здешними делами.

– Значит, вы не завязываете? – со страхом спросил я.

– Я не могу. Ах, если бы вы только знали, что мне пришлось пережить на Совете. Я так расписал этот проект «Дева» и сколько он может принести Синдикату. Если мы теперь уйдем, это будет равносильно признанию, будто я не способен распознать выгодные дела с первого взгляда. Нет, сэр. Называйте это семейной гордостью, но мы намерены здесь остаться.

У меня защемило сердце.

– Но если операция приносит убытки… – начал было я, однако он жестом оборвал меня.

– Пока… но ненадолго. Видите ли, я для себя пришел к выводу, почему все здесь вышло наперекосяк.

– Да? Как? Я хочу сказать – это же ваш первый визит сюда с начала проекта.

Я почувствовал, что покрываюсь потом, а Дон Брюс при этом разглядывал меня с масленой улыбкой, которая мне совсем не нравилась.

– Я видел это в докладах, – изрек он. – Так же четко, как нос у вас на лице. Вот потому-то я и знаю, что Шайк-Стер идиот. Проблема маячила у него прямо перед носом, но он не сумел ее разглядеть. И проблема эта – вы.

Пот мой стал холодным. Уголком глаза я заметил, что Тананда провела рукой по волосам, загребая как бы между прочим один из отравленных дротиков, а Маша начала поигрывать своими кольцами. Корреш и Гэс переглянулись, а затем чуть сместились на края стульев. Из всей нашей команды беззаботным казался один только Ааз.

– Вам придется немного пояснить для нас, тугодумов, – протянул он. – Как, собственно, вы пришли к выводу, что проблема ваша – Скив?

– Констатируем факты, – стал загибать пальцы Дон Брюс, отсчитывая доводы. – Он был здесь неотлучно, когда у меня и у моих ребят возникли неприятности; он знает Базар лучше моих ребят; он достаточно сведущ в магии, чтобы сделать такое, что моим ребятам и не снилось; а теперь я вижу, что у него здесь куча друзей и связей.

– И? – мягко произнес мой учитель.

– И? Разве это не очевидно? Проблема с этой операцией в том, что ему все время следовало бы работать на нас.

К этому времени я достаточно справился с волнением, чтобы подготовиться к обороне.

– Но одного лишь того, что я… что?

– Разумеется. Именно поэтому я и здесь. Так вот, я знаю, что вы прежде говорили о нежелании постоянно работать на Синдикат. Именно поэтому я готов заключить с вами сделку. Я хочу, чтобы вы занимались операцией Синдиката здесь, на Базаре… и готов платить вам звонкой монетой.

– Сколько это будет золотом? – Ааз теперь нетерпеливо наклонился вперед.

– Вы не можете говорить это всерьез, – торопливо перебил я, – у меня нет ни времени, ни знаний, чтобы сделать эту операцию прибыльной.

– Она и не должна быть прибыльной, – возразил Дон Брюс. – Вполне подойдет и нулевой баланс или даже потеря денег, но постепенная. Все что угодно, лишь бы Совет на наших ежемесячных заседаниях переключился на любое другое направление работы – где-нибудь в других местах. Вы можете заняться этим в свободное время.

Я начал было что-то возражать, но Ааз небрежно положил ладонь мне на плечо. Я понял его предупреждение. Если я теперь попытаюсь его перебить или поправить, рука будет медленно сжиматься, пока не затрещат мои кости.

– Итак, правильно ли я вас понял? – сказал он, показывая все свои зубы. – Вы хотите, чтобы мой человек заправлял вашей операцией, но вас не волнует, даст она вам прибыль или нет.

– Совершенно верно.

– Конечно, при таком шатком положении вещей, как сейчас, вам придется гарантировать ему жалованье.

Дон Брюс поджал губы и посмотрел на меня.

– Сколько он стоит?

– Много, – поведал ему Ааз. – Но меньше общей суммы жалованья всего личного состава, каким вы здесь располагаете.

– О'кей. Он того стоит.

– Ааз, – начал было я, но рука у меня на плече сжалась крепче.

– …И вы ведь не столько озабочены своей репутацией здесь, на Деве, сколько тем, как отнесется к вам Совет, верно?

– Ну… да. Полагаю, именно так.

– Поэтому ему должна быть предоставлена свобода действий, чтобы он проводил операцию так, как сочтет нужным. Никакого навязанного ему штата сотрудников и никакой предписанной политики.

– Нет! Я должен придать ему по крайней мере пару телохранителей. Всякий, кто заправляет операцией Синдиката, должен иметь пару ребят семьи для гарантии, что с ним ничего не случится.

Ааз нахмурился.

– Но у него уже есть…

– Как насчет Гвидо и Нунцио? – сумел произнести я сквозь стиснутые зубы.

Внезапно давление на моем плече исчезло.

– Этих неудачников? – покосился Дон Брюс. – После такой катастрофы я собирался потолковать с ними по душам, но если хотите, они ваши.

– А поскольку настаиваете на их присутствии вы, они не будут проходить по нашим накладным расходам. Правильно? – твердо сказал Ааз.

Я откинулся на спинку стула, незаметно двигая плечом и стараясь не обращать внимания на полные ужаса взгляды, которыми обменивались мои друзья. Я не знал наверняка, что такое затеял Ааз, но знал, что лучше не вставать у него на пути, когда он почуял запах денег.

Я мог только на всякий случай скрестить пальцы и надеяться, что он знает, что делает…

Глава двадцать первая

Не умирай! Не умирай!

В. Дракула

Представители торговцев Базара выглядели отнюдь не счастливыми, но, впрочем, деволы никогда таковыми и не выглядят, расставаясь со своими деньгами.

– Благодарю вас, господа, – просиял Ааз, торжественно потирая руки над лежащей на столе немалой кучей золота.

– Вы уверены, что Синдикат убрался? – спросил главный представитель, тоскливо глядя на золото.

– Убежден. Мы разбили их царство террора и изгнали с Базара.

Деволы кивнули.

– Хорошо. Ну, раз с этим покончено, мы отправляемся восвояси.

– Конечно, – зевнул Ааз. – Хотя нет решительно никакой гарантии, что они завтра не вернутся.

От этих слов делегаты застыли как вкопанные.

– Что? Но вы же сказали…

– Взгляните фактам в лицо, господа. В данный момент единственное, что стоит между Синдикатом и Базаром, – это Великий Скив, а коль скоро он отбудет…

Деволы обменялись взглядами.

– Разве вы не останетесь? – с надеждой спросил один.

Я одарил его покровительственной улыбкой.

– Мне бы очень хотелось, но вы же знаете, как это сложно. Расходы высоки, и мне приходится быть постоянно в разъездах, чтобы хоть как-то заработать на жизнь.

– Но при вашей репутации клиенты сами вас будут искать. Что вам действительно нужно, так это постоянное место жительства, где вас всегда смогут найти те, кто в вас нуждается.

– Верно, – улыбнулся Ааз. – Но говоря напрямик, с какой стати нам даром давать то, за что в других измерениях готовы платить? Я думал, если кто и может это понять, так только вы, деволы.

– Вот теперь мы подходим к сути дела, – вздохнул главный представитель, усаживаясь на стул. – Ладно. Пусть будет по-вашему. Сколько?

– Сколько? – эхом откликнулся Ааз.

– Не надо мне морочить голову, – отрезал девол. – Извращенцу невинность не в масть. Просто скажите нам, сколько надо, чтобы удержать Великого Скива в качестве мага с постоянной пропиской на Базаре.

Ааз подмигнул мне.

– Я уверен, вы сочтете его гонорар разумным, – заверил он. – Ну, разумным, если вы немного подумаете о том, что получаете за свои деньги. Конечно, цифра, о которой я думаю, – только за то, чтобы он сделал Базар своей оперативной базой. Если возникнет какая-то конкретная неприятность, нам придется договариваться об этом отдельно.

– Конечно, – поморщился девол.

Я устроился поудобнее и стал ждать. На это уйдет какое-то время, но в результате я не сомневался. А также знал, что, о каком бы гонораре ни думал первоначально Ааз, тот только что удвоился, когда девол брякнул насчет «извращенца». Будучи извергом, Ааз очень чувствителен к тому, как к нему обращаются… и на сей раз я не собирался с ним спорить.

– Мне это нравится, – скромно возликовал Ааз. – Мы не только получаем постоянный доход и от Синдиката, и от деволов, но вдобавок еще ничего не должны делать, чтобы его заработать. Это даже лучше, чем было в Поссилтуме.

– Сделка отличная, Ааз.

– А как тебе это жилище? Совсем не похоже на тот сарай, что вы с Гаркином называли домом в пору нашего знакомства.

Мы с Аазом изучали свой новый дом, предоставленный в качестве добавочной статьи в нашей сделке с торговцами Базара. Он был огромен и своими размерами мог потягаться с королевским дворцом в Поссилтуме. Интересно, что снаружи он выглядел не больше обычного базарного ларька, только чуть повыше.

– Конечно, доторговаться до пожизненной сделки на все товары Базара было росчерком гения, если мне позволительно так выразиться.

– Да, Ааз гениален.

Мой учитель оборвал свое шумное ликование и самопоздравления и озадаченно посмотрел на меня.

– Тебя что-то беспокоит, Скив? Ты, похоже, немного приуныл, или мне так показалось?

– Да в общем-то это пустяки.

– Брось, выкладывай, – настаивал он. – Тебе сейчас полагается быть на седьмом небе, а не хандрить, словно ты только что услышал, будто твой дракон смертельно болен или что-нибудь в этом роде.

– Ну, две вещи, – нехотя признался я. – Во-первых, у меня возникло нехорошее чувство из-за только что провернутых тобой сделок.

– Эй, минуточку! – нахмурился мой учитель. – Мы обговорили все это перед тем, как подкатиться к торгашам, и ты сказал, что двурушничество тебя не очень-то беспокоит.

– Так оно и есть. Если оно как-то и действует на меня, то мне даже приятно, что и Синдикат, и деволы сами немного отведали того, чем кормят других.

– Тогда в чем же дело? Я добыл тебе все, что смог придумать.

– Вот в этом-то и суть.

Мой учитель резко тряхнул головой, словно прояснял зрение.

– Должен признаться, что на этот раз я потерял нить твоих рассуждений. Ты не мог бы прокрутить свою последнюю фразу еще раз, но помедленнее?

– Брось, Ааз, ты ведь знаешь, о чем я говорю. Ты добыл мне больше денег, чем я смогу потратить за всю жизнь, предоставил прекрасный дом… постоянную работу в любое время, когда мне захочется… короче, все, что мне нужно не только для выживания, но и процветания. Все.

– И?

– И ты все это устроил, чтобы тебе самому можно было удалиться отдел? Вся возня именно ради этого?

Втайне я надеялся, что Ааз расхохочется мне в лицо и скажет, что я дурак. Вместо этого он отвел взгляд и замкнулся в молчании.

– Я подумывал об этом, – проговорил он наконец. – Ты в последнее время действовал весьма неплохо, и, как ты говоришь, эта последняя сделка дает тебе гарантию того, что ты не умрешь с голоду. Истина в том, что ты больше не нуждаешься – по-настоящему не нуждаешься – во мне.

– Но, Ааз!

– Никаких «но, Ааз». Я всего лишь повторяю то, что ты вбил мне в голову в начале этой аферы. Ты не нуждаешься во мне. Я много размышлял об этом, и ты прав. Я думал, тебе всегда хотелось услышать, как я скажу наконец эти слова.

– А может, мне не нравится быть правым, – жалобно произнес я, – может, я желаю и дальше нуждаться в тебе и в том, чтобы все вечно продолжалось, как раньше.

– В этом-то, в общем, и состоит взросление, малыш, – вздохнул Ааз. – В умении смотреть в лицо действительности, нравится она нам или нет. Ты это сделал, и я считаю, что мне пришла пора сделать то же самое. Вот почему я и собираюсь остаться.

– Но ты не обязан… что?

Лицо моего учителя изобразило одну из его экспансивных усмешек.

– В данном случае действительность, которой я смотрю в лицо, заключается в том, что независимо от того, нуждаешься ты во мне или нет, взяв тебя в ученики, я поразвлекался больше, чем когда-либо за много веков. Я понятия не имею, что именно случится с тобой дальше, но ни за какие коврижки не лишу себя удовольствия это узнать.

– Великолепно.

– Конечно, я еще многому могу тебя научить, точно так же, как сам многому могу научиться у тебя.

– У меня? – моргнул я.

– Угу. Я уже какое-то время учусь у тебя, малыш. Просто никогда раньше не набирался мужества признаться в этом. Ты умеешь находить общий язык с людьми, которые тебя уважают, и даже с теми, кто тебя недолюбливает. Боятся-то меня многие, но не слишком уважают. Вот поэтому я и изучал твои методы и твердо намерен изучать их дальше.

– Это… э-э… интересно, Ааз. Но как получилось, что ты говоришь мне об этом именно теперь?

– Потому что если я останусь, то при одном условии: с завтрашнего дня мы с тобой полноправные партнеры и чтобы больше никаких там дурацких «учеников». Это больше для меня невыносимо.

– Ну и ну, Ааз… я…

– Заметано?

– Заметано.

Мы торжественно пожали друг другу руки, и я вспомнил, что он отказался совершить этот акт, когда впервые принял меня в ученики. Полноправнейший партнер. Ух ты! У меня даже закружилась голова.

– А теперь, что за другая вещь?

– Хм-м-м… извини, что?

– Если я правильно помню, ты сказал, что тебя беспокоят две вещи. Что же еще?

– Ну… этот дом.

– Что такого в этом доме? – взорвался Ааз, с легкостью впадая в знакомую схему поведения. – В нем достаточно места для нас, и наших друзей, и твоих телохранителей, когда они заявятся, и для Лютика с Глипом, и всех прочих, кто ни забредет.

– Это правда.

– И что еще важнее, он достался нам даром. Это выгодная сделка.

– Скажи, Ааз, это еще разок.

– Я сказал… «это выгодная…» О!

– С деволами, верно?

– Да брось, Скив. Это же просто дом. Что тут может быть неладно?

– Как ты выражаешься, «ум лукавит». Я пытался уловить, в чем тут закавыка, и хочу, чтобы ты меня проверил. Мне надо посмотреть, верны ли мои факты и логика.

– Добро.

– Итак. Деволы – мастера путешествовать по измерениям. Если я правильно понял, они сумели построить эти дома «более внутри, чем снаружи», попросту чуть сместив измерения. То есть, если и мы пронумеруем измерения и Дева будет номером один, то наша дверь находится в измерении номер один, а остальной дом в измерении… в измерении номер два, четыре или что-то в этом роде.

– А вот об этом я раньше не подумал, – признался Ааз. – Деволы об этом не очень-то распространяются. Однако смысл здесь есть. Лавочнику было бы трудно прикидываться нищим, имея прямо за спиной такие хоромы. Если бы я подумал, то сообразил бы, что для хранения своего богатства деволу нужно какое-то потайное место.

– Значит, нам практически подарили собственное измерение, – продолжал я. – Измерение, не числящееся в реестре, – и все наше. И даром, а не как иначе.

– Совершенно верно, – кивнул Ааз, но теперь в его голос закралась нота сомнения.

– Чего мне хочется знать, так это к скольким таким ответвленным измерениям имеют доступ деволы и почему именно наше оставалось пустым? Что находится в этом измерении?

– Наш дом? – предположил мой учитель.

– А еще что? – не отставал я. – Я заметил, что тут нет окон. Что такого находится за задней дверью, с чем деволы, ничего нам не сказав, охотно расстались?

– За задней дверью?

Отдернув гобелен, я показал Аазу дверь, замеченную мной во время нашего первого осмотра. Она была из тяжелого дерева с нарисованными на ней странными символами. Ее держали также массивный засов и несколько меньших, но не менее внушительных на вид замков вдоль всего косяка.

– Я пытался сказать об этом раньше, но ты приказал мне заткнуться.

– Да, точно.

Мы оба несколько секунд смотрели молча на дверь.

– Вот что я тебе скажу, – тихо произнес Ааз. – Давай подождем с расследованием этого дела.

– Правильно, – без колебаний согласился я.

– И пока сами все не расследуем, давай не говорить об этом другим.

– Я согласен.

– И, партнер…

– Да, Ааз?

– Когда кто-нибудь постучит в эту дверь, не отзывайся, если с тобой не будет меня.

Наши взгляды встретились, и я опустил гобелен на прежнее место.