Чародейская Академия. Книга 1. Санта-Ралаэнна Фиерци Ренард

Глава 1

– Ну и жарища, однако. В Африке, наверное, попрохладнее будет!

– Да-а, уже потихоньку плавится асфальт. И ветерка никакого, хоть марево разогнать!

– Говорят, в десятом году то же самое было. Полтора месяца пекло стояло, лишь ближе к сентябрю похолодало.

– Возможно. Таких подробностей, сам понимаешь, помнить в принципе не в состоянии. Как, впрочем, и ты.

– Разумеется, поскольку лишь в двадцать втором родился. Дед как-то рассказывал: у него в том году сгорел старый деревянный домик на дачном участке. Сам собой пожар возник. Надеюсь, повторения того кошмара не случится. У нас почти каждое лето выдаются горячие денёчки, так что некоторое время я лично продержусь без особых проблем. А вот тебе после севера, наверное, тяжко.

– Ничего, переживу, к холодам привыкнуть сложнее, – отозвался Эрик, украдкой смахивая капельки пота. Гека прав: первые дни после приезда из Игримска было не по себе. Сейчас, после двух недель пребывания в Голдтауне, немного привыклось, но всё равно – на солнцепёке лучше не торчать подолгу. Даже солнцезащитным кремом намазавшись.

Но жара как таковая – лишь полбеды, куда хуже необходимость готовиться к вступительным. Да, тесты сданы почти по максимуму, результаты разосланы в десяток наиболее перспективных вузов. Без разницы, на какой факультет. Если поначалу он пытался выбирать по вкусу, то после нескольких обломов попросту махнул рукой. Поневоле закрадывалась мысль: может, зря настоял на учёбе именно здесь? Предлагали же предки варианты попроще – Старосибурск, например. Тем более кое-кто из бывших одноклассников рванул поступать именно туда. Но идти на попятную теперь, значит, расписаться в собственной неправоте. Пока жива надежда, нужно действовать.

И, стараясь не думать о грустном, Эрик собственноручно развозил копии справок и документов. Заодно и осматривал местные достопримечательности.

Так и произошло их знакомство – от изучения доски объявлений приёмной комиссии Университета Универсальной Экономики, очередного в составленном заранее списке, его отвлёк весёлый голос сзади.

– Чисто дружеский совет: на теорию не ходи.

Инстинктивно Эрик развернулся. Заводить болтовню особого желания не имелось. Но любопытство пересилило.

– Почему?

– Мозги высушат.

Мало-помалу разговорились. Жизнерадостного собеседника, как выяснилось, звали Гека, и он успел отучиться здесь год. Но особой радости от того не испытывал.

– Понимаешь, – пожаловался он, – не дается вся эта бухгалтерия. Не моё оно. Вот только что математику завалил. И не уверен, что на пересдаче повезёт больше.

Как выяснилось, перспектива стать дипломированным экономистом была фактически навязана ему отцом, банковским деятелем среднего звена.

– Я с куда большим удовольствием пошёл бы учиться на биофак. Зверюшек обожаю! Но, увы, чтобы иметь своё мнение на этот счёт, пришлось бы изыскивать средства самостоятельно.

Взять их в достаточном количестве сразу после окончания лицея, разумеется, негде. А спорить с авторитетным родителем, к тому времени уже обзавёдшимся второй семьёй, оказалось делом бесполезным.

– Всё из-за гламурной стервы с ногами от ушей, всего на три года меня старше. Окрутила папаню, он из-за нее голову вообще потерял. Купил матери скромную квартирку на окраине и спровадил нас туда. Единственно, деньгами не обижает – на прокорм и мелкие развлечения хватает. Иногда, однако, мысль возникает: может, бросить на фиг учёбу, да пойти зарабатывать самому? В конце концов, многие из великих людей прошлого даже среднего образования не имели, а миллионами ворочали и уважаемыми людьми становились. Правда, ничего толком делать пока не имею, но, если понадобится, научусь в момент. Вот так-то. А ты из каких краёв к нам?

– Из Игримска.

Лицо Геки на мгновение напряглось. Стало ясно, что про город с таким названием он слышал, но о местонахождении его представление имеет весьма смутное.

– Сибирь?

– Северный Урал.

– Понятно. Значит, берёшь пример с Ломоносова?

– Типа того. В Игримске у меня лишь две дороги, – разоткровенничался в ответную Эрик, – либо на завод, либо к отцу на шахту. Семья большая, нас у матери четверо. Старший брат школу закончил, да в сварщики подался – и на заводе работает, и шабашит где придётся. А я предпочёл образование. Спасибо родичам: скинулись, выделили средства на дорогу и первичное обустройство. Жаль, их не хватит даже на один курс обучения. Здесь, в столице, всё так дорого!

– Что есть, то есть, не спорю. Самого иногда напрягает. Ну, удачи в поступлении!

И, обменявшись номерами телефонов, они разбежались: Гека – домой, штурмовать неприступные вершины математических знаний, Эрик – к троюродной тётушке, проживающей на окраине столицы. Хоть и не поддерживала его семья со столичной родней тесных отношений, такой возможностью грех не воспользоваться. Не гостиницу же снимать!

После той случайной встречи они не виделись больше недели, лишь перезванивались иногда. Однако накануне вечером, поинтересовавшись планами на грядущий день, Гека неожиданно вызвался составить компанию. Наверное, замучила тоска без ставшего привычным за год общества однокурсников, решил про себя Эрик. Или возникло неодолимое желание поделиться наболевшим, о чём не очень-то станешь распространяться по телефону. Последнее, как потом выяснилось, оказалось ближе к истине.

Оглянувшись по сторонам, Гека предложил посидеть под навесом ближайшей летней кафешки. А заодно и утолить жажду холодным пивом.

– Может, лучше колы возьмём? – робко возразил Эрик.

– Да ну, отстой. Мы ведь не школота какая-нибудь! Тем более я угощаю!

Спорить Эрик не стал – в конце концов, не дело принципа. И, взяв по паре бокалов светлого, они уютно расположились за мраморной расцветки столиком в углу. Немного расслабившись, Гека поведал-таки причину своих печалей: переэкзаменовку завалил на корню.

– Пересдавать второй раз придётся осенью, и уже комиссии. Но, честно говоря, нет никакого желания готовиться. Даже не представляешь, насколько. Увы, в нашем мире кто платит, тот и заказывает музыку. Да ты на себе почувствовал: имей достаточно средств, было бы на всё наплевать. Снял бы комнату или номер в недорогой гостинице, поступил куда захотел, да и учился бы на здоровье. Разве не так?

Эрик уныло кивнул головой. Последние дни на его электронный адрес чередой сыпались отказы – в основном под предлогом отсутствия мест в общежитии. Наивные мечты, что хорошая успеваемость плюс доказательства способностей к освоению знаний вне стандартной школьной программы помогут стать студентом, успели развеяться, как дым.

– Похоже, придётся подыскивать другой вуз, – продолжал Гека. – Но серьёзно о том пока не думал. В такую жару вообще соображается плохо. Куда приятнее отдыхать в теньке, где-нибудь на лесной опушке, или греться на пляже. И как тебе удаётся в пекло готовиться к экзаменам? У меня давно бы крыша съехала.

– Сам удивляюсь. В наших краях такого зноя не бывает, не успеешь оглянуться, как снова снег лежит. Поневоле мечтательно задумаешься: а ведь есть где-то края, где лето круглый год… Наверное, привычка: долгими зимними вечерами по много часов просиживал, уча уроки. Не столько из любви к искусству, сколько из желания не огорчать мать. Когда брат мой старшой едва дотянул до окончания школы – одно время даже отчислять хотели – сильно переживала, что пойду по его стопам. Хотела для меня иной судьбы. Да я ничего против и не имею.

– А если не поступишь, тогда как?

– Назад по-любому возвращаться не стану. Устроюсь куда-нибудь, проработаю год, а там, коли судьба, снова сделаю попытку.

Гека невольно залюбовался воробьями, с боевым задором отбирающими друг у друга кусок брошенного кем-то гамбургера. Шальная мысль неожиданно закралась в голову – забавная настолько, что он заказал ещё два пива.

– Слушай, Эрик, а ты в судьбу веришь?

– Верь в неё, не верь, всё равно выше головы не прыгнешь.

– Так ведь, брат, в том-то вся и штука: если судьба, то прыгнешь. А если нет, то и ползком не проползёшь. Хочешь, разыграем её?

– И каким же образом?

– А очень просто. Видишь, на стуле у соседнего столика кто-то забыл рекламный вестник Голдтауна? В нём наверняка есть объявления насчёт образования. Давай ткнём наугад пальцем – куда попадёт. И если такое понятие, как судьба, действительно существует, мы оба не только поступим туда, но и закончим упомянутое заведение, каким бы оно ни было – хоть рыболовецкий колледж! Как тебе предложение?

Эрик молча отпил глоток. Слишком безумная идея для того, кто привык жить по расписанию.

– А как же твой университет?

– Брошу. Ждать, что ли, когда отчислят? Да и папашка пусть не думает, что если оплатил учёбу, так облагодетельствовал на всю оставшуюся жизнь. А вот накося, выкуси! Ну, как ты?

– Как-то не тянет. Уж извини.

– Разве никогда в жизни не возникало желания сыграть ва-банк? Погодь, ты, наверное, мало выпил. Давай ещё по стопочке. А теперь?

– Всё равно неохота.

– Неужели ты из тех, кто составляет план на сто лет вперёд и следует ему неуклонно? Так ведь и свихнуться можно! Подумай, сколько великих людей сгинуло бы в безвестности, не поставь в решающий момент всё на карту. И сорвали куш! Цезарь, Колумб, Шлиман, да мало ли примеров!

Пришлось пропустить ещё по стаканчику, прежде чем Эрик согласился.

– Будь по-твоему. А то ведь не отстанешь.

Развернувшись, Гека полистал толстенный том вестника и, найдя раздел «Образовательные услуги» протянул через стол:

– Дерзай!

Эрик чуть промедлил – в надежде, что новоявленный приятель передумает и объявит всё шуткой. Но тот смотрел с лукавой усмешкой, как бы проверяя на прочность.

И тогда, зажмурив глаза, он перевернул на ощупь несколько страниц.

– Ну, мы попали! – расхохотался Гека.

Текст объявления, в который упёрся перст судьбы, гласил:

«Очередной набор студентов

проводит Академия Волшебства

и подлинных магических наук.

Образование, проверенное тысячелетиями.

Подробности по тел…»

Какие-либо дополнительные сведения отсутствовали. Подобно подавляющему большинству нормальных здравомыслящих людей, Гека и Эрик имели о магии самое отдалённое представление. Поэтому и реакция была соответствующей:

– Может, и вправду лучше в рыболовецкий колледж? По крайней мере, никакой чертовщины.

– Уже испугался? Уговор дороже денег. Ладно, сделаем так: если с нас потребуют плату за обучение, просто слиняем оттуда по-тихому. В конце концов, чем тебе не нравится профессия мага? Будешь махать руками перед хрустальным шаром, бормотать какую-нибудь абракадабру и худо-бедно иметь на хлеб с маслом. Судя по тому, сколько в газетах объявлений всяких астрологов, магов, потомственных колдунов и ведьм, дела у них идут неплохо.

– Даже если и так, с такой профессией у нас в Игримске лучше и не показываться: засмеют. Для моих родственников это всё равно, как если б выучился на стриптизера.

– Так и не возвращайся. Сам же говорил: у тебя там только две дороги. Быть может, это твой шанс вырваться оттуда! А что? Заведёшь собственный кабинет да будешь людям помогать обрести душевный покой. А захочешь – начнёшь устраивать представления не хуже заправского фокусника, проедешься со своими номерами по городам и весям. Так, глядишь, и на квартирку в столице соберёшь.

Несмотря на браваду, вполне соответствующую весёлому и беззаботному характеру, в глубине души Геку тоже терзали сомнения: может, зря так неудачно пошутил? Но объявить о том – значит, потерять лицо. В конце концов, намёк на оплату сразу аннулирует пари.

Эрика, судя по всему, посетили те же мысли.

– Ладно, попробуем. Однако где такая Академия находится? Даже адрес не указан.

– Есть телефон. Сейчас звякнем туда и всё выясним.

Гека извлек мобильный и набрал указанный в объявлении номер. Долгие протяжные гудки были ответом. Он хотел уже нажать кнопку отбоя, как внезапно далёкий женский голос, едва слышимый из-за треска помех, произнёс:

– Слушаю вас.

– Я звоню по объявлению насчёт Академии Волшебства. Нас интересует обучение. Хотелось бы в деталях узнать, что и как…

– Тогда подъезжайте по адресу: Тишегладская, 17. Всё и узнаете.

Связь оборвалась. Гека ещё раз набрал тот же номер, но никто не пожелал ответить.

Из-за плохой слышимости невольно приходилось повышать голос, и теперь кое-кто из посетителей оглядывался на них. Перешли на полушёпот.

– Ну, что решим? Едем туда?

– Раз взялись за дело, надо двигать. Где тут у вас Тишегладская?

– Почем я знаю. Сам впервые слышу. В Голдтауне тысячи улиц, можно всю жизнь здесь прожить, а и десятой доли не знать. Наверняка в курсе таксисты, им положено. Однако не будем рисковать: если это на окраине, придется выложить кругленькую сумму. Поступим проще: сейчас в ближайшем газетном киоске куплю карту города.

Сказано – сделано. Они допили пиво и под неослабевающим напором солнечных лучей побрели в сторону ближайшей станции сабвэя, рядом с которой без труда отыскали нужный им киоск. Полистав буклет с планом города, Гека присвистнул:

– Действительно на окраине, чуть ли не за внешней кольцевой дорогой. Наверно, бывшая деревня, не так давно включённая в городскую черту. Судя по карте, должны мы доехать до конечной оранжевой линии, а оттуда автобусом почти до конца маршрута.

– Раз дорога дальняя, давай хоть воды купим, чтобы от жажды не помереть.

Поскольку приятель уже потратился на пиво, пару бутылок холодной минеральной воды вызвался купить Эрик. И по эскалатору они спустились в прохладу подземной станции.

Глава 2

Район, куда направлялись, Гека знал весьма приблизительно: пару раз бывал когда-то в окрестностях станции, а дальше не забирался. Поэтому с интересом, не меньшим, чем у Эрика, разглядывал окрестности. Свернув с усеянного рекламными вывесками проспекта, они попали в царство четырёх-пятиэтажек, сменившихся вскоре обветшалыми двух-трёхэтажными домиками. А потом и те исчезли, уступив место одноэтажным хибаркам. Казалось, они движутся вспять во времени – от сверкающей стали автомобилей и разноцветной игры неоновых огней двадцать первого века, к дровяным колодцам, чугункам и смоляным лучинам века девятнадцатого.

Покинув автобус, неспешным шагом они двинулись по узенькой тропинке вдоль калиток. Из-за жары вокруг было безлюдно, и только пение кузнечиков в траве нарушало сонную тишину.

– Занесло нас, однако, – озабоченно прокомментировал Эрик. – Разве в такой глухомани может располагаться Академия?

А вот и дом номер семнадцать, на первый взгляд ничем не отличающийся от соседей. Лишь ставни, несмотря на духоту, наглухо закрыты и занавешены. И ни вблизи него, ни в саду не обнаруживалось ни одной мало-мальски завалящей вещицы, которая могла бы свидетельствовать, что дом обитаем.

Приятели остановились у калитки.

– Похоже, никто нас не ждёт.

– Может, все разъехались на каникулы?

– Но кто-то же отвечал!

– Сейчас выясним.

Калитка не была заперта. По слегка присыпанной листьями дорожке они подошли к дому. Набравшись смелости, Гека легонько постучал в дверь.

Никакого ответа. Ни звука внутри. Повторный стук – с тем же результатом. И когда они уже хотели оставить затею, досадуя на чей-то глупый розыгрыш, дверь внезапно распахнулась.

На пороге стояла женщина неопределённого возраста: ей можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят. Волосы подвязаны косынкой бордового цвета, платье аляповатой расцветки, плавно переходящее в длиннополую юбку до пят. В руках она держала старую потрёпанную тетрадь.

– Мы это… насчёт Академии… Мы звонили… – промямлил Гека.

– Следуйте за мной, – лишённым интонации голосом произнесла женщина и скрылась в недрах дома.

Пожав плечами, Гека переступил порог. Эрик последовал за ним.

Внутри оказалось заметно холоднее, чем снаружи: ощущение, будто заскочил в холодильную камеру. В прихожей ещё и темно, после яркого солнечного света трудно различить вообще что-либо. Дверь сама захлопнулась сзади, пришлось пробираться почти на ощупь.

Повернув за угол, они очутились в комнате, освещённой несколькими свечами. Первое, что заметили – массивный круглый стол, накрытый домотканым покрывалом зелёного цвета, на котором лежала тетрадь, а также не раз читанная книга, прикрытая сверху несколькими цветными брошюрами.

Скосив глаза влево, Гека обнаружил громадный деревянный сундук, обшитый металлическими скобами, сверху которого набросано тряпьё. Рядом – приземистый книжный шкаф, потемневший от времени и набитый не только книгами, но и пучками высушенных растений, сувенирами-безделушками, упаковками с порошками, пузырьками и баночками каких-то препаратов. На самом верху искусно выполненное чучело совы. Показалось даже, что её глаза внимательно наблюдают за ними.

Эрик, обративший взор в правую сторону комнаты, узрел старинный комод с изящными металлическими ручками, потемневшими от времени. На нём – древний телефонный аппарат чёрного цвета с крутящимся металлическим диском и массивной телефонной трубкой. «Интересно, какой у него звонок», промелькнула попутно мысль. Рядом в фарфоровой вазе покоился громадный, почти с человеческую голову, прозрачный огранённый кристалл жёлтого цвета, сделанный из стекла: камень таких размеров явно не являлся драгоценным.

Обитательница странного дома жестом показала присаживаться на стоящие рядом со столом стулья, и первой заговорила.

– Итак, у вас есть желание стать студентами Академии Волшебства? Похвально. Наша Академия действительно учит основам магических наук, в отличие от иных учреждений с громкими названиями, которыми заправляют дилетанты и шарлатаны.

Гека приоткрыл было рот, чтобы задать очевидный вопрос, но женщина (которую про себя успел окрестить ведьмой) словно читала его мысли:

– В недоумении по поводу, как такая неказистая избушка может называться солидным учебным заведением? Так ведь Академия находится не здесь. И здание, где она расположена, почтенностью возраста и солидностью архитектуры может поспорить с наиболее уважаемыми университетами Старого Света. Вот, убедитесь сами!

Взяв со стола две брошюры, она протянула их гостям. На титульном листе свежеотпечатанного типографского изделия был изображён самый настоящий средневековый замок, выполненный в классическом готическом стиле.

– Замок Штарндаль, – прокомментировала хозяйка, с усмешкой наблюдая за удивлёнными лицами приятелей. – Резиденция магов, в том числе и преподавателей Академии. Правда, красиво?

– Но где он находится? Как мы доберёмся туда?

– О том волноваться не стоит: если ваше желание твёрдо, будете доставлены на место совершенно бесплатно, причём наиболее быстрым способом.

«Значит, на самолёте», подумал Эрик, а вслух спросил:

– Сколько стоит обучение?

– Нисколько. Верховные маги заинтересованы в воспитании учеников, которые понесут дальше эстафету знаний о волшебстве, а вовсе не в стремлении сделать учебный процесс источником заработка.

– Да ну? Наконец-то правильный подход. Тогда имеет смысл подумать. А занятия когда начинаются?

– Скоро. Думаю, недели через три. В любом случае, вас известят, прислав приглашение. Если, разумеется, не передумаете к тому времени, – добавила «ведьма», хитро улыбаясь.

Слишком уж всё гладко. Как бы не завлекли в какую-нибудь оккультную секту. Нет никакого желания усердно и, главное, совершенно бесплатно трудиться на благо её отцов-основателей. Нужно задать такой вопрос, чтобы сразу разоблачить фальшь. Но с ходу не придумывалось ничего, кроме отчаянно смелых заявлений, граничащих с оскорблениями, которые, как любой воспитанный молодой человек, Эрик не мог бросать бездоказательно. Поэтому спросил нейтрально, надеясь, что рано или поздно всё вскроется само:

– Наверно, обучение магии занимает немало лет?

– Как и в обычных вузах. Четыре года, чтобы получить степень бакалавра. А если желание развивать таланты к тому времени не угаснет, можно стать соискателем звания Мастера.

– И какими знаниями будет обладать свежеиспечённый бакалавр? Что вообще умеет делать волшебник по-настоящему, без обмана?

Женщина улыбнулась от души:

– Хороший вопрос. Человеку со стороны обычно кажется, что маг – что-то вроде фокусника. Очень распространённое заблуждение, которое сами учителя не спешат развенчивать: пусть люди думают, так проще не привлекать к себе ненужное внимание! На самом деле успешное произнесение заклинания зависит от качества, которое в грубом приближении может быть названо силой духа, а по сути является умением использовать особую форму энергии, в просторечии именуемую магией. Чем больше её запас, тем больше вероятность реализации формулы. И тем более сильное волшебство вам будет подвластно. Рассказывать о чудесах, которые доступны чародеям, можно часами, однако это останется для вас сказкой, пока не увидите своими глазами. И уж тем более пока сами не научитесь колдовать. Памятуя о том, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так и быть, покажу простенький фокус.

Она прошептала несколько неразборчивых слов, и в тот же момент в комнате посветлело, стало жарко и душно, как и положено любому помещению в знойный летний день, если окна закрыты.

Приятели ошарашенно покрутили головами.

– Так тот холод… был на самом деле искусственным?

– Всего лишь иллюзия. Вам казалось, что здесь прохлада, и вы действительно её ощущали. Можно, конечно, напустить и настоящего мороза, но не имеет смысла: эффект практически такой же, а расход энергии в разы больше. Восстановить её запас проще всего медитацией. Как ею заниматься, расскажут в Академии. Самое сложное для новичков – формулы заклинаний придется заучивать наизусть. Добрый совет: сразу заведите конспект и записывайте. Помогает запомнить.

Эрик тут же ввернул ещё вопрос:

– А какие документы нужны для поступления? Будем или нет сдавать вступительные экзамены?

– Как вы их себе представляете? Ведь предполагается, что основной контингент студентов составят люди, ранее с наукой волшебства не сталкивавшиеся. Соответственно, и обучение пойдёт от самых азов. Что касается официальных бумаг и всего прочего – можете взять с собой то, что посчитаете нужным. Имейте в виду: Академия фактически представляет собой закрытый пансион, воспитанники которого обеспечиваются всем необходимым, но им запрещено покидать территорию без особого на то разрешения вплоть до окончания учебного года. Впрочем, – добавила «ведьма», вновь загадочно улыбаясь, – сделать это непросто. Есть и другие ограничения, особенно для молодых и любопытных магов. Но ведь свои правила внутреннего распорядка существуют во всех школах, разве не так? Уверена: если примете их, вам понравится. Однако, повторюсь, увидите всё сами. А теперь моя очередь – хотите проверить, есть ли у вас дар? Если да – вон там, в углу, на полу нарисован магический круг. Просто встаньте в него.

В дальнем углу, свободном от мебели и иных предметов, на полу мелом был нарисован круг диаметром чуть более метра, с внешней стороны которого по окружности располагалась надпись на непонятном языке. Не особо раздумывая над тем, что может произойти, и лишь стараясь не наступить на буквы, Гека отважно забрался внутрь. Мгновенье спустя символы вспыхнули сине-зелёным цветом, инстинктивно заставив податься в сторону.

«Ведьма» рассмеялась, и Эрик отметил, что она не так уж стара, как показалось вначале.

– Что ж, раз загорелось, определенные задатки у вас, молодой человек, имеются. А вы, – обратилась она к Эрику, – желаете испытать себя?

На сей раз очертания круга засветились бледно-лимонным. Восторгу «ведьмы» не было предела:

– Двое сразу – и оба не без способностей. Впрочем, так и должно быть, раз не прошли мимо объявления, – добавила она загадочно. – В принципе, можете считать себя студентами. Если, конечно, не передумаете до начала занятий. На всякий случай, – порывшись в лежавшей рядом со столом сумке, – вот. Предупредите меня тогда, пожалуйста.

И протянула Геке прямоугольный кусок твёрдой лакированной бумаги, которую тот машинально сунул в карман рубахи. Восприняв последнюю фразу как окончание беседы, Эрик поблагодарил за предоставленную информацию, его приятелю ничего не оставалось, как сделать то же самое. Женщина вызвалась проводить их, посоветовав не забыть рекламные брошюры и почитать на досуге.

Уже у самых дверей Эрик опомнился:

– Да, а как мы узнаем, когда конкретно начнутся занятия?

– О том не беспокойтесь. Как получите приглашение, сразу звоните – скажу, что делать дальше.

И с этими словами она выпустила их из избушки, вернув в неё живительную прохладу.

Глава 3

На улице приятели разговорились.

– Ну, как впечатление? – первым поинтересовался Гека.

– Двойственное. Я всегда относился к магии и всему с ней связанному, как к чему-то потустороннему. Однако и не отрицал категорически её существование. Как и прочих вещей, выходящих за рамки обыденности, вроде летающих тарелок, снежного человека, сокровенных знаний Шамбалы или воронок времени. Увиденное может быть и истинным проявлением неких таинственных сил, именуемых магическими, а может и изощрённым обманом, цели которого неведомы. Возможно, потребуется больше доказательств, чтобы поверить безоговорочно.

– Расслабься! Даже если наловчишься в подобных нехитрых трюках, уже не пропадёшь. Так что скоро будем учиться вместе!

– Тебе хорошо говорить – переэкзаменовка только осенью. А если Академия – туфта? Потеряю время и не поступлю никуда.

– Не переживай: больше чем в половине институтов вступительные экзамены начинаются только в следующем месяце. Давай так: раз обещали, что приглашение придёт через три недели, подождём немного. Если до первого августа оно не прибудет, считаем наш уговор потерявшим силу. Я сяду за зубрёжку математики, а ты продолжишь процесс поступления. Между прочим, условия приёма в августовские вузы значительно проще, чем у тех, которые ведут его сейчас.

– Ладно, согласен. Кстати, что за клочок бумаги она тебе сунула?

Запустив руку в карман, Гека выудил оттуда визитку – красивую, с золотым тиснением, приятно округлую по краям и лакированную с обеих сторон. Витиеватым почерком на ней значилось: «Элеонора. Мастер магии Духа», и приведён тот же самый номер телефона.

– Магия Духа. Прикольно. Кстати, куда они собираются прислать приглашение? Особа, именующая себя Элеонорой, даже не спросила наших имён, не говоря об адресах.

– Наверное, с помощью ясновидения. Кстати, ответ на твой вопрос как раз и станет лакмусовой бумажкой. Если получим вызов, значит, магическое искусство действительно существует.

– Здорово сказано. Я и не сообразил. Знаешь что? За такое дело не грех и ещё по кружечке пенного напитка пропустить. Поехали обратно!

И приятели на первом попутном автобусе поспешили вернуться в лоно цивилизации, к небоскрёбам, неумолчному гулу автомобилей и запаху горячего асфальта.

Беззаботное летнее время летело незаметно, одни дни сменялись другими, их забавное приключение стало постепенно уходить на задний план. Эрик, в душе по-прежнему считая волшебство делом несерьёзным и малоперспективным, продолжал потихоньку готовиться к экзаменам по вполне прозаическим предметам. И если б мог с лёгкостью переступить через данное слово, давно бы послал куда подальше ту затею.

Очередное утро началось как обычно. Умывшись и позавтракав нехитрой снедью, приготовленной тётушкой, он потянулся за учебником математики, намереваясь освежить в памяти логарифмические уравнения. Из раскрытой книги внезапно выпал конверт, которого там быть не могло по определению.

Взяв в руки, Эрик внимательно его рассмотрел. Понять, кто отправитель, было несложно: в правом верхнем углу красовалась громадная почтовая марка с изображением замка – точно такого же, как на подаренных брошюрах. Бумага конверта пожелтела от времени, как будто его забыли отправить вовремя, опомнившись лишь лет через двадцать.

Разыскав ножницы, Эрик аккуратно отрезал полоску бумаги с краю и извлёк лист радужной бумаги, на котором аккуратным почерком, с небольшими разводами чернил, оставляемыми перьевой ручкой, было написано:

«Настоящим извещением удостоверяется, что получатель его официально зачислен в качестве студента в Академию Волшебства. Убедительная просьба по прибытии иметь с собой данное письмо».

Внизу стояла размашистая подпись, закончившаяся небольшой кляксой и припечатанная сверху неразборчивой печатью.

Повертев листок в руках, Эрик задумчиво поднял глаза вверх. Взгляд его непроизвольно упал на висящий на стене календарь.

Тридцать первое июля.

Ещё день – и он со спокойной совестью мог бы швырнуть конверт в мусорное ведро.

Последнее число второго месяца лета. Кажется, день рождения одного из литературных героев, тоже имевшего отношение к волшебству. Но, как ни напрягал память, так и не вспомнил, кого именно.

Пока раздумывал, что делать дальше, мобильный заиграл популярную мелодию.

Разумеется, то был Гека.

– Привет! Представляешь, а мне таки пришло приглашение, причём очень необычным образом – стал надевать рубашку, а оно в верхнем кармане. Вначале подумал: чья-то глупая шутка, однако подобный розыгрыш устроить довольно сложно. Впечатление, будто письмо написали столетие назад, а дошло только сейчас. А тебе не приходило?

– Уже.

– Здорово! Тогда я немедленно связываюсь с колдуньей. Если, конечно, не потерял её карточку. На всякий случай – рекламный вестник с объявлением сохранился? Ну и замечательно. Не убегай никуда, сразу же перезвоню!

И действительно, треньканье телефонного звонка вскоре раздалось вновь.

– Всё в порядке. Завтра отправляемся в дорогу дальнюю. В двенадцать с вещами должны быть у неё.

– А дальше куда? Как попадём в тот замок?

– Спрашивал, но она повторила, чтобы ни о чём не беспокоились, главное – не забыли взять с собой письма-приглашения. На личные вещи никаких ограничений нет, если, конечно, не целый грузовик. Посоветовала не набирать много тёплой одежды. Так что сегодня пакуй барахло, а завтра утром снова звякну.

Эрик вздохнул, отложил в сторону ненужный теперь учебник и подтянул к себе походную сумку, с которой приехал из Игримска. Чтобы там ни говорил Гека, а минимум пару комплектов белья взять придётся. Скорей всего, им выдадут униформу – подобное вроде бы практикуется в образовательных учреждениях пансионного типа на Западе. Однако не всё же время в ней ходить! Принадлежности гигиены – само собой, так же как и медикаменты: некоторые полезно всегда иметь при себе. Сложнее с деньгами: если предстоит загранпоездка, придётся поменять их на баксы или евробоны. Проживание в столице проделало изрядную брешь в его финансах, но кой-какие средства ещё оставались. Школьный аттестат, судя по всему, вряд ли пригодится, так же как и медсправка, но на всякий случай лучше прихватить и их. Как и паспорт. Что ещё? Ученические принадлежности – тетради, ручки, карманный мини-компьютер. Ну и сухой паёк плюс бутылку минеральной воды.

Подумав немного, Эрик дополнил список набором пластиковой посуды, кипятильником, карманным фонариком, подаренным на шестнадцатилетие, коробком спичек, упаковкой стирального порошка, пачкой чая и баночкой кофе.

Также придётся сообщить семье, куда и зачем убывает из Голдтауна. Нужно в срочном порядке изобрести нечто правдоподобное. Мобильная связь не годится – убедительно врать по телефону всегда мучительно сложно. Поэтому проще написать письмо, и лучше не откладывая в долгий ящик. А скинуть на электронную почту Игримска перед самым отбытием. Чем в итоге и занялся, а после сделал прогулку по магазинам, купив всё необходимое.

Незаметно подкрался вечер. Большинство вещей сложено, и можно немного передохнуть.

Эрик извлёк брошюру с изображением замка и внимательно перечитал ещё раз. Помимо сведений, полученных от Элеоноры, буклет сообщал, что обучение проводится по четырём основным дисциплинам магических наук: целительству, чародейству духа, природной магии и стихийному волшебству. На старших курсах предлагалось также факультативное обучение основам искусства трансформации и спиритизма. Особенно порадовал пункт, сообщавший, что Академия помогает выпускникам найти достойное место в жизни. Многие ли учебные заведения оказывают подобные услуги? Ведь и ему, даже если крупно повезёт поступить в престижный вуз и окончить с красным дипломом, никто не гарантирует приличное трудоустройство.

Особой статьёй расписывались красоты замка и прилегающих окрестностей. Упоминалось о чистом и здоровом воздухе, умеренном климате без резких перепадов температур, великолепных уголках парка, окружающего замок, и уголках дикой природы за его пределами. Сам же замок, как сообщалось, идеально приспособлен для проживания и постижения таинств волшебства.

Сказанное иллюстрировалось красочными фотографиями, на которых были пейзажи окрестностей, внешнее и внутреннее убранство замка, а кое-где и улыбающиеся люди самого различного возраста и цвета кожи. В этом отношении буклет мало чем отличался от тех, что рассылают по белу свету сотни общепризнанных школ, колледжей и университетов.

Просмотрев до конца, Эрик сунул буклет поверх других вещей и напоследок решил пролистать купленную в ближайшем магазине, торгующем полиграфической продукцией, книжку под названием «Основы магии и астрологии».

Из неё он узнал немало нового о планетах Солнечной системы, их влиянии на жизнь человека и взаимоотношениях между собой; о полезных (не всегда и не для всех) свойствах драгоценных и полудрагоценных камней; об астральных мирах и многочисленных эфирных сущностях, населяющих их, равно как и неведомых чудищах, обитающих где-то в потустороннем пространстве, рисунки которых автор не поленился привести со столь потрясающим реализмом, словно видел воочию; уникальных свойствах порошков и экстрактов редких трав и животных, могущих излечить от любых хворей и наделить поистине богатырскими силами, не только физическими, но и душевными; и ещё про массу вещей, несомненно полезных, однако едва ли жизненно необходимых.

После недолгих колебаний он отправил книгу вслед за буклетом и, плюхнувшись на кровать, включил телевизор. И не заметил, как задремал.

Когда очнулся, казалось, прошло не так много времени – всё та же безмятежность под уютное бормотание с экрана. Однако будильник показывал почти два часа ночи. Затевать что-либо в столь позднее время не имеет смысла, разве что подкрепиться.

Осторожно, стараясь не разбудить тётушку, Эрик прокрался на кухню и наскоро сделал бутерброд и стакан чая.

Перекусив, он ещё некоторое время провёл в мечтательном полузабытьи и раздумьях.

Воспоминания унесли в родной город: как редко выдавались там минуты одиночества, когда мог, отрешившись от всего, просто отдыхать душой. Общение в кругу семьи, как правило, сводилось к обсуждению повседневных проблем, угнетающих однообразием и тоскливостью, а также сожалениями о нереализованных когда-то возможностях, которые, без сомнения, изменили бы жизнь к лучшему. Не намного интереснее было и с одноклассниками, запросы которых отдавали примитивизмом из-за сугубой материалистичности.

Поэтому Эрик без особого сожаления покидал Игримск, в тайной надежде вырваться из привычной среды обитания, постепенно засасывающей не хуже болота. Столичная жизнь казалась другой – богатой и беспечной. Но найдётся ли в ней место для него? После месяца, проведённого здесь, на этот счёт имелись серьёзные сомнения. Быть может, Академия магов действительно его шанс?

Успокоенный этой мыслью, Эрик вернулся в комнату. Пультом дистанционного управления вырубил телик и настольную лампу, оставив единственным источником освещения Луну. И в мертвенно-бледном свете её лучей сразу же заметил фосфоресцирующее свечение на столе, где лежали учебники.

Письмо!

Осторожно, двумя пальцами, он приподнял письмо. В самом низу листка под официальным текстом проступили четыре строчки на неизвестном языке. Не английский, хотя и знакомые буквы: его Эрик изучал в школе. На немецкий и французский тоже не похоже. Дополнение к официальному приглашению? Вряд ли, иначе было бы видно и днём. Ещё один тест на пригодность к изучению волшебства? Но смысл, если он уже принят в Академию?

Эрик отложил письмо в сторону и поспешил оказаться в объятьях Морфея.

Разбудил писк мобильной связи.

– Привет! Третий раз звоню, всё не отвечаешь. Неужели до сих пор дрыхнешь? Уже начало десятого, поспеши. Без двадцати одиннадцать жду на «Мозаичной», в центре зала. Давай, до скорой встречи!

Пришлось наскоро умываться, завтракать ещё одним бутербродом и, собравшись окончательно, прощаться с тётушкой под предлогом переезда в общежитие.