Светорада Золотая Вилар Симона
– Откуда в тебе столько упрямства, Рада?
Но ведь не рабыню простую умыкнули – княжну Смоленскую. И Светорада знала, что делала: рано или поздно ее хватятся, начнут искать, и, чем надольше она задержит похитителей, тем скорее их могут настичь. А ведь уже совсем рассвело, короткая ночь заканчивалась на удивление ясным рассветом, в ветвях загомонили птицы, приветствуя зарю… Похитителям надо было торопиться, ибо только в этом было их спасение.
В конце концов, Стема предложил смастерить для Светорады носилки. К двум жердям ремнями прикрепили шащ, и Светораду уложили на носилки. Гуннар взялся впереди, один из его людей сзади, и они двинулись дальше, впереди показалась разлившаяся после дождя заводь, и варяги пошли прямо по воде. Так они могли сбить со следа погоню, даже если за ними пустят собак – огромных местных ищеек, которые могли брать след даже среди буреломa, – в воде и они ничем не смогут помочь.
Кроме Гуннара, варягов-похитителей было шестеро. Стемa пристроился последним, чтобы не ощущать на себе полный лютой ненависти взгляд плененной княжны. Надо же – Светлая Радость, а сила ее гневного ока будто прожигала. Вот он и плелся в самом хвосте, отвлекая себя мыслями о том, скоро ли в Озерках заметят ее исчезновение.
Сначала, как полагается, люди будут умываться росой, освященной утренним солнцем – верное средство оградить себя от хвори. Стему как раз хлестнула по лицу ветка, отскочившая от идущего впереди варяга, обдав потоками влаги. «Вот уж теперь я наверняка освятился», – хмыкнул парень. Однако особого воодушевления, какое бывает на рассвете после купальской ночи, он не испытывал. Настроение было подавленное и тревожное. Он представлял, как там, в Озерках, люди собираются у костров, поют хвалебные песни вставшему солнышку. И вряд ли кто-нибудь еще узнал об исчезновении княжны. Вот только Текла… Старушка наверняка уже встала, наверняка недоумевает, куда делась ее подопечная вместе с рындой. Того и гляди всполошится раньше времени, правда, волновать ее будет скорее другое. Сначала она будет звать княжну, искать ее, подозревая, что Стема увел-таки непорочную Светораду на гуляние. И шум она поднимет только ближе к полудню, когда вернувшиеся после буйного праздника люди улягутся спать и не сразу поймут, что стряслась беда. Что ж, возможно, у них еще есть время исчезнуть бесследно.
Варяги тоже это понимали, шли быстро, без разговоров и остановок. И к полудню вошли в такую глухомань… Несмотря на ясный день, здесь царил густой полумрак. Кроны могучих деревьев смыкались вверху, почти не пропуская света. Было сыро и душно, дышалось с трудом. С толстых стволов свисали, как волосы, голубоватые лишайники. Трещали сороки, временами доносился частый перестук дятлов.
Варяги все шли. По их виду Стема отметил, что они уже долго находились в лесах, он вспомнил, что весть об исчезновении корабля Гуннара ходила еще на Ярилу. Выходит, эти морские бродяги скрывались в чащах не одну седмицу. Варяги потеряли привычный лоск, заросли до глаз бородой, некоторые были обуты в местные постолы-калиги, плотно охватывавшие ступню до щиколотки. В жару все викинги были полураздеты, однако с оружием и заплечными мешками. По лесу шли неправильно, как отметил Стема, шумно, не чувствуя провалов в кучах валежника, часто спотыкались и, видимо, абсолютно не ориентировались, куда идут.
Зеленоватый сумрак под огромными деревьями, заросшие спутанными побегами кучи бурелома, торчащие как попало ветви, в которых они нещадно путались, – все это было непривычно и раздражало викингов.
– Мы будто бредем в зеленом запутанном подводном царстве Эгира,[122] – проворчал шедший ближе всех к Стеме полуголый и почти сплошь покрытый татуировками викинг. Его звали Кетиль, и он был общительнее других, даже делился со Стемой кисловатой брагой из оплетенной ремнями фляги. – Как вы можете тут жить? Без вольного водного простора душа словно покрывается шерстью и звереет.
– Да вам же сидеть здесь не до… Рагнарек,[123] – подыскал парень наконец подходящее слово. – Скоро выйдете к своемy драккару и вспоминать о наших чащах будете только дома, когда начнете тешить рассказами домочадцев. Кстати, а где дожидается вас корабль?
В том, что они идут к спрятанному где-то «Красному Волку», Стема не сомневался. Кетиль уже и рот открыл, чтобы ответить, но тут рядом оказался другой хирдманн, рыжий Ульв, и спросил, подозрительно глядя:
– А тебе какое дело, где наш весельный победитель волн?[124]
– Самое что ни на есть дело, – так же хмуро взглянув на Ульва, отозвался Стема. – Готов проглотить собственный ремень со всеми его каменьями и пряжками, если нас уже не начали искать.
Наверное, в его варяжском что-то действительно было не так, ибо, двигаясь за викингами, он разобрал, как Кетиль недоуменно спросил у Ульва почему их новый хирдманн юзится съесть свой достойный даже конунга пояс? Неужели успел так проголодаться? На что Ульв, лучше понявший Стемку, сообщил, что новичок попросту испытывает невероятный страх при мысли о погоне.
Кетиль согласно закивал головой – он тоже понимал, что если их схватят, после того как они выкрали невесту конунга Гардар, то самое малое, что их ждет, – это кровавый орел.
– Не пугайся раньше времени, храбрый Кетиль, – отозвался Ульв. – Наш хевдинг Гуннар достаточно разумен, чтобы и увести нас от погони, и заполучить столь лакомый кусочек, как невеста самого Ингвара Рюриксона.
Похоже, за прошедшее время Гуннар добился уважения своего нового хирда. И, кажется, Гуннар был единственным, кто знал дорогу и умел ходить лесом. Он только терпеливо вздыхал, когда Ульв умудрился попасть в трясину и его пришлось вытаскивать, а еще один варяг, лысоватый крепыш с острым именем Книв,[125] вдруг сошел с тропы и отчаянно взвыл, угодив ногой в капкан. И хотя Книв храбрился и прошел еще немного, опираясь на костыль, в конце концов, смастерили носилки и для него. Стемку тоже впрягли.
– Проклятые чащи! – ворчал Кетиль, отцепляя свои длинные, собранные в хвост волосы от колючек. – В Норейге даже в самых троллиных местах такого нет, хвала светлым асам![126]
И действительно, даже Гуннар вскоре понял, что в этой глухомани маловероятно встретить кого-либо, кроме леших и водяных кикимор. Но если они все же встретят людей… лишние видоки им ни к чему. И Гуннар дал людям приказ убивать любого, кого увидят.
– Разве что тролля, – хмыкнул Кетиль. – Кто еще вздумает тут поселиться?
Местность вокруг и вправду казалась совсем непригодной для жилья. Между раскидистыми деревьями стояла вода. Высокие острые пни, торчавшие повсюду, указывали на то, что они вступили в край, облюбованный бобрами. Возможно, сюда и добирались охотники за мехом бобров, но только не летом. И бобры беспрепятственно сновали тут среди валежника и при всплеске воды под ногами путников убегали точно с ленцой.
К вечеру было решено сделать, наконец, привал. После такого перехода и бессонной ночи даже выносливые викинги были вконец утомлены. Они устало упали на землю, вяло переговаривались о том, что было бы неплохо перекусить и согреться у костра. Тогда раненый Книв, почти всю дорогу проспавший под мерное покачивание носилок, вызвался помочь товарищам и, пока в лесу окончательно не стемнело, пошел искать среди навалов бревен сухие коряги.
Когда развели костер и искры от него полетели в небо, подозрительный Ульв спросил, не привлекут ли они к себе внимания? Гуннар спокойно ответил: в такой глуши вряд ли. Его больше тревожила Светорада. Она по-прежнему была связана, но теперь Гуннар решил освободить ее от пут. Даже отпустил сходить за деревья.
Но девушка умудрилась тут же найти поваленные бревна и попыталась по ним уйти от варягов. Пришлось гоняться за ней с факелами по мелководью, пока не поймали и Гуннар не приволок ее назад. Волок довольно грубо, так как Светорада при поимке расцарапала ему лицо. Однако у костра он опять держался с ней учтиво. Отвернувшись от них, Стема распутывал промокшие за день ремни на поршнях и слышал, как варяг говорил княжне по-славянски:
– Тебе не следует показывать свой дурной нрав, Рада. Мои люди должны научиться уважать тебя как мою невесту. Что же они подумают, если ты бегаешь от нас, как неразумная коза, не подумав, что вокруг глушь, дикие звери и трясины?
– Я не твоя невеста, Гуннар, а Игоря Киевского, – наконец подала голос девушка.
– Сдается мне, – медленно подбирая слова, начал Гуннар. – Сдается, что вы не так и ладили с Игорем. Людям языки не завяжешь, они заметили, что не было мира между вами.
– Рано или поздно мы сжились бы с ним. Да и при чем тут Игорь? Союз с ним – это прежде всего союз Киева и Смоленска, это единый днепровский путь и объединение Руси. Я всегда это знала. Знала, что мне отдадут Смоленск, который будет моей силой и моей заботой. Так хотели родители, и их наказ я должна была исполнить. А ты… Ты нарушил их волю, волю людей, которые вырастили и подняли тебя. И отныне ты мой враг, Гуннар!
– Скоро ты перестанешь так думать, Рада, когда увидишь, сколько людей будут почитать тебя и какое богатство тебя ждет в Раудхольме – моем… моем городе. Ты не будешь больше горевать. А когда родишь нашего первого сына, я дам весточку твоим родным и выплачу им положенное вено.[127] Я не хочу бесчестить тебя…
– Ты не понимаешь, Гуннар! Я должна была стать княгиней Руси. Что по сравнению с этим твой жалкий Рыжий Холм? И я бы ни за что не отказалась от своего высокого удела… И не откажусь!
«А со мной на край света хотела…» – вспомнил Стема и так сжал руками пояс, что его чешуйчатые драконы и окруженная зернью бирюза впились в ладони. На душе было гадко… Сам себе не мил. Пока они шли без остановок, его отвлекали дорожные заботы, и он не особенно задумывался над тем, что сделал. Что было надо, что было обещано – то и сделал. Но сейчас душа болела, будто избитая камнями.
Гуннар еще что-то говорил Светораде негромко: мол, она была предназначена ему самой судьбой, их отцы ударили по рукам давным-давно, и Эгиль поступил бесчестно, забыв то, о чем некогда сговорился со старым другом Кари Неспокойным. Светорада больше не отвечала ему. И к предложенной еде не прикоснулась. А на другой день, так же отказавшись от пищи, она опять дала понять, что с места не двинется. Пришлось вновь ее связать и уложить на носилки.
Погони пока не наблюдалось, варяги были этим воодушевлены и бодро двигались вперед. К тому же и проклятые заболоченные низины они уже прошли. И хотя лес оставался таким же густым и темным, так что дорогу временами приходилось прорубать секирами, люди повеселели.
Только Гуннар по-прежнему был озабочен. Особенно когда они вышли на тропинку и негаданно оказались перед высокой насыпью кургана, на котором стояло изваяние славянского божества. Викинги с удивлением рассматривали деревянного истукана, неизвестно кем поставленного в такой глухомани, но Гуннар стал торопливо их подгонять. Пояснил: такие курганы-насыпи с покровителем рода ставят на границе больших семейных объединений, они служат межами между угодьями рода и, следовательно, находятся в довольно обжитой местности. Поэтому викинги торопливо двинулись дальше в путь, Гуннар шел впереди, зорко поглядывая по сторонам и не спуская руки с наложенной на тетиву стрелы.
И все же первому довелось стрелять не ему, а Стемке Стрелку. И – хвала богам! – не в человека, а в диких ланей. Эти быстрые животные неожиданно выскочили перед варягами на небольшую лесную прогалину, и, пока люди пребывали в некотором замешательстве от встречи, Стема в этот день он уже не тащил носилки с хромым Книвом успел выхватить стрелу и туда и дважды выстрелить. Две пятнистые лани так и повалились на траву, пронзенные каждая в основание горла. Это было кстати, ибо еда у путников уже заканчивалась и подкрепиться свежим мясом для бредущих без остановок мужчин было в самый раз.
Тут даже недоверчиво поглядывавший на Стему Ульв пришел в восторг. И пока парень вынимал из убитых ланей стрелы, встал над ним и громогласно объявил, что их новый хирдманн… Стема понял только, что Ульв обозвал его дубом, и подскочил, сжимая кулаки. У него и так кошки на душе скребли, а этот рыжий еще и обзывается. Он стал наступать на опешившего Ульва, пока Гуннар не вмешался, пояснив:
– Ульв у нас почти скальд, и он одарил тебя кенингом. Ибо «дуб стали, метко разящий» – кенинг, означающий воина, искусно владеющего луком.
Связанная Светорада даже рассмеялась – в такой глуши уже не было смысла завязывать ей рот. Правда, смех пленницы был нехороший, издевательский, и викинги повернулись в ее сторону.
– Погоди, Стема, они тебя еще не такими словами наградят, дуб ты метко разящий. Все равно ты не их крови и сможешь быть только младшим из хирдманнов, который в бурю воду со дна ладьи вычерпывает, когда другие гребут.
А смотрела-то как! Стемка и не предполагал в ней такой силищи.
Жара держалась только до полудня. Потом налетел ветер, принес тучи, и пошел дождь. Мелкий такой нескончаемый дождичек. Купала, видимо, расстарался. Правда, идти много часов сквозь мокрую чащу занятие не из приятных.
Стема все гадал, куда они движутся. После замечания подозрительного Ульва расспрашивать он не пытался. С самого начала был уверен, что Гуннар поведет их к реке Двине. Думал: уж корабль-то его наверняка там дожидается. Двина многоводная и быстрая, по ней весельный драккар легко уйдет от преследования. Плохо только, что Двина долго тянется по землям кривичей, где на каждой излучине стоят небольшие дозорные крепости смоленских князей… Вот и попробуй проскочить так, чтобы никто не проведал о плененной Светораде на борту. Ведь на реках и мытники товар проглядывают, и сторожа могут потребовать остановиться для проверки, да и обжитые там места, а люди все примечают. Поэтому казавшийся поначалу самым разумным план двигаться к Двине Стема отбросил. Но куда же тогда ведет их Гуннар, Велес его заморочь!
Но отчего бы это Стеме злиться на Гуннара, когда тот сдержал слово, принял его в свой хирд? А своим людям он даже поведал, что их новый воинский побратим не простого рода, а сын достойного киевского воеводы, причем когда-то, как и сам Гуннар, воспитывавшийся в тереме у Эгиля Золото. Он не упомянул о том, что Стему выгнали оттуда, но какая-то мысль, видимо, засела у него в голове, и по пути он несколько раз оглядывался на Стрелка, а когда вечером они остановились на очередную ночевку, устроили пленницу в наспех сооруженном шалаше и стали готовить над дымящим под мелким дождем костре мясо, Гуннар подсел к Стеме и спросил:
– Люди ведь всякое сказывают о тебе, Стемид. Но ты сам поясни, отчего это Ольга Вышгородская была так уверена, что выманить в лес Светораду удастся только тебе?
– А чего бы и не удалось, раз княжна мне доверяет? С детства мы дружны, всегда ладили, и разве не я состоял при ней охранником-рындой? Она ведь считала, что со мной ей безопасно.
И не смог сдержать негаданного тяжелого вздоха.
Гуннар хмуро глядел на него. Взгляд тяжелый, выдержать такой не просто. Но Стема и не смотрел на него. Наблюдал за тем, как умелый куховар Книв вращает на самодельном вертеле ободранную тушу лани, время от времени поливая жиром, стекавшим в подставленный небольшой котелок. Запах шел такой, что викинги даже закрывали глаза в предвкушении удовольствия. Только Гуннар был неспокоен: то к шалашу княжны подходил, то возвращался к костру. Когда Книв стал делить на порции жаркое, Стема заметил Гуннару, чтобы тот все же попытался накормить Светораду, иначе до своей Норейг он довезет одни воспоминания о невесте.
Гуннару подали на ноже лучший кусок оленины, исходивший ароматом и сочившийся золотистыми капельками жира. Но княжна будто и не заметила предлагаемого лакомства, ее лицо оставалось безучастным. Тогда Гуннар опять стал говорить с ней о своей любви, о том, что ему нет без нее жизни, что он не убоялся ни гнева русов, ни погони, ни трудностей пути, только бы она стала его женой. А ведь он не последний из мужчин, чтобы она отвергала такую любовь. Раньше она была так приветлива с ним, ему иногда верилось, что он мил ей… Сама это давала понять – пришла прощаться, когда думала, что он уплывает насовсем.
– Я и вправду прощалась с тобой навсегда, Гуннар, – подала голос княжна. – Ты мне был как брат. Я верила тебе и не ждала от тебя зла. Я вообще не ждала подлости и предательства от тех, кто мне близок и дорог.
При этом она глядела туда, где сидел Стема, и тот даже поперхнулся куском мяса. Кетиль услужливо похлопал его по спине, но у Стемы все равно пропал аппетит. Разное шло на ум. Он уже понял, что совершил ошибку, – даже упрямство, с каким Светорада решила уморить себя голодом, подтверждало это. И то, что он считал своей местью подлой, избалованной княжне, обернулось теперь местью самому себе.
Два следующих дня они опять шли по лесу без остановок. Светорада почти все время спала на носилках, накрытая плащом Гуннара, бледная и обессилевшая от голода и нескончаемого пути. Стема, которому в последний день выпало нести ее носилки, был доволен, что она спит и не прожигает его полным ненависти взглядом. Ну и сила воли у этой пичуги! Он-то думал: погорюет, побесится – и смирится. Ведь с Игорем у нее и впрямь не лучшие отношения были, а Гуннар ей не чужой.
На что она рассчитывала в своем упрямстве? Ведь теперь слишком мало вероятностей того, чтобы их разыскали. Ингельд наверняка давно сообразил, что сестра его пропала неспроста, и разослал людей с собаками в надежде напасть на след, а в Смоленске уж точно всех всполошили Олег с Асмундом, делают все возможное, чтобы весть об исчезновении княжны распространилась как можно дальше, однако вряд ли всем им пришло в голову, что похитители увели ее в лес, в глухомань. И если даже кто-то посообразительнее, тот же Олег, и догадается, что дело как-то связано с внезапно пропавшим Гуннаром, то никто не подумает, что умелые корабелы викинги выберут путь через лес, скорее их начнут искать на той же Двине, на Ловати, по Днепру… Но то, что похитители уволокут княжну в земли полудикой дрегвы,[128] вряд ли сообразят.
Стема понял, где они, когда увидел в лесу изваяние улыбающегося деревянного идола. Когда-то ему довелось ходить с Игорем в полюдье в земли дреговичей, и он еще тогда удивлялся, что дрегва дикая свои божества изображает улыбающимися. И Ярила, и Велес, и Лада, и даже суровый Перун у них улыбались. Оттого дреговичи и сами считались людьми улыбчивыми и миролюбивыми. Хорошее племя. У князей никогда не бывало проблем с дрегвой, с тех пор как ее взял под свою руку Олег. Но земля дреговичей все еще большей частью оставалась дикой и необжитой, люди обитали в заболоченных чащах, где только с проводником можно найти путь… Хотя чего там! Вон Гуннар ведет их уверенно, как будто вдоль заборолов смоленских укреплений. Видать, Хмурому приходилось бывать в этих краях. Когда и как, не столь и важно. Главное, что он точно знал направление и ни разу не сбился с пути.
К вечеру очередного дня они сделали остановку у небольшого лесного озера, над которым гомонило множество водных птиц. Здесь путники обнаружили на берегу под елями присыпанную желтой хвоей полуземлянку. Такие избушки-заимки порой можно было встретить в лесах – они ожидали случайного путника или знавшего о существовании заимки охотника. И Гуннар, похоже, бывал тут. Он уверенно велел всем располагаться на ночлег, разжигать костер, Стему, как самого умелого стрелка, отправил добыть дичи на ужин. Парень справился быстро, вернулся еще до того, как Гуннар на руках отнес ослабевшую княжну в заимку. Долго не выходил, а вернулся чернее тучи.
Куховарил опять Книв. Гуннар отрешенно наблюдал, как тот ощипал, выпотрошил и расположил над огнем дичь. Врашал, чуть присаливая надетые на вертел тушки уток. Книв был доволен, что нога его уже зажила, что они обеспечены мясом, и даже напевал что-то вполголоса: о светлой скале, под которой течет ручей, к ручью приходит за водой красавица Ингрид, набирает воду в большие ведра. Ведра те тяжелые, но некому помочь красавице, ибо сам Книв далеко, а если кто-то другой возьмется ей помогать, то Книв, вернувшись, сам убьет наглого помощника, поскольку Ингрид принадлежит только ему. Короче, о чем думал, о том и пел этот лысоватый толстяк.
К Стемке Стрелку подсел рыжий Ульв Щеголь.
– Я бывал иногда неучтив с тобой, Стейнвид. Поначалу думал, что ты просто бродяга, напросившийся в хирд, пользуясь тем, что выполнил просьбу Гуннара. Однако, как сказал Гуннар, ты человек благородный и знатный. И то, что я не сразу понял это, говорит только о моей недогадливости. Ибо я видел, какой у тебя лук, я видел, что ты одет в добротную одежду, меч твой достоин истинного хирдманна, а твой пояс…
Тут Ульв умолк, не сводя глаз с поблескивающих при свете костра чешуйчатых драконов и круглой яркой бирюзы, искусно вделанной в открытые пасти золоченых чудовищ.
– Хочешь, я куплю у тебя этот пояс? Я щедро заплачу.
Расслышав это, Гуннар криво усмехнулся. Об Ульве говорят, что он самый хитрый и наблюдательный, а на самом деле этот викинг обыкновенный щеголь, который не устоял против такого соблазна, как нарядный пояс Стемида. Смешно. Смешно и противно. А еще очень грустно. Но это уже из-за Светорады, которая опять отказалась от еды…
Книв объявил, что ужин готов, и Гуннар опять велел отрезать добрую порцию от тушки и, уложив ее на широкий лист лопуха, понес в полуземлянку Светораде. Расположившиеся у огня викинги почти не обратили внимания на его уход. Проголодавшись за день, они, обжигаясь, ели мясо, и только Ульв, так неожиданно проявивший дружелюбие к Стемке, продолжал говорить с набитым ртом.
– Ты не думай, на борту «Красного Волка» у меня будет чем расплатиться с тобой. И если мы сговоримся о цене, я даже посажу тебя на руме,[129] рядом с собой, а это не последнее место на корабле. Ты ведь желаешь стать настоящим викингом, вот мы и будем сражаться плечом к плечу, а я всегда знаю, как и где биться, чтобы удача следовала за тобой как твоя собственная тень.
– Слушай ты, волк, – отрезал Стема, которого приставания Ульва уже стали раздражать. – Я ведь не отрок, которому только выдали оружие, и сам знаю, как и где стать в схватке. А насчет платы за пояс… Откуда тебе ее взять, если вы в Гардаре не торговали? Или за те дни, что провели наволоках…
– Как это мы не торговали? Думаешь, мы просто так гоняли свой «Красный Волк» по здешним рекам? Мы и по вашему Днепру прошли и в этом краю улыбающихся богов сумели соблюсти свою выгоду. Так что есть чем…
– Погоди, Ульв. Ты сказал, что вы плавали Днепром, но как же это, если суда по нему не ходили?
– Ну, это ваши суда, русские. Атак как наш Гуннар следил за судоходством вдоль Сюрнеса и ниже, то с его разрешения, даже по его приказу, мы и двинулись вниз по Днепру. Наш кормчий Хравн Торчащая Борода сначала возражал, но Гуннар и впрямь пошел в своего отца Кари, раз даже Хравна заставил послушаться. И тот провел нас вдоль вашего Сюрнеса по течению, а потом мы свернули по реке, название которой… Кажется, что-то связанное с березой.
– Березина, – подсказал Стема.
– Может, и так. Но…
Тут он стал говорить, одновременно жуя и смеясь, отчего еще не освоившийся с речью викингов Стема мало что понял. Однако главное разобрал: после Березины «Красный Волк» зашел в небольшую извилистую реку, которую местные называют именем тех смешных зверей, что строят плотины. Значит, Бобр – понял Стема. И уже почти не вслушивался в то, что говорил рыжий варяг, дескать, кормчий Хравн опять ругался и осуждал подобную затею.
Стема задумался: выходит, пока все были заняты своими делами и в Днепр никого не впускали, этот хитрый Гуннар отправил свой драккар вдоль Смоленска вниз по течению. Гуннару доверяли, никто ни в чем его не заподозрил, а если кто-то и заметил прошедший по реке драккар, то понял, что это сделано самим Гуннаром, который наверняка и был на том корабле. Потом драккар свернул в Березину и сейчас стоит где-то в дремучих лесах на Бобре. Что ж, умно. Вот уж где, пожалуй, никто не станет разыскивать похитителей Светорады. И теперь, прибыв на место стоянки корабля, они спустятся тем же Бобром в Березину и пойдут к ее истоку по земле полудикой дрегвы, где люди, может, и слыхом не слыхивали ни про Эгиля, ни про его дочь. Хотя про Эгиля, вполне вероятно, знали. Ведь иногда он встречался на местных погостах с Олегом во время полюдья, они даже вместе охотились, пировали. Возможно, что с Эгилем бывал и Гуннар. Вот откуда воспитанник погибшего князя так хорошо знал эти края. По крайней мере, неплохо ориентировался тут.
От размышлений его отвлек Гуннар, внезапно заслонивший ему свет от костра. Он стоял прямо над Стемой.
– Иди к ней. Если ты был ей другом, может, и уговоришь ее поесть.
И протянул опешившему парню еще исходящее паром мясо на листе лопуха. Голос Гуннара дрожал от сдерживаемого волнения. Не меньше волнения было и в голосе Стемки, когда он стал отнекиваться, говорить, что кого-кого, а его никак нельзя отправлять по такому делу к княжне. Он ведь для нее подлый обманщик и похититель. Да она…
– Мы все для нее сейчас похитители, но если она и дальше станет морить себя голодом, то…
Он умолк, и Стема понял, что дело совсем плохо. Что ж…
Когда он вошел в полуземлянку, там уже был разведен огонь в очаге, устроенном среди врытых в земляной пол камней, и слабый дымок уходил в окошко под стрехой. На земляной лежанке, покрытой свежесрубленными ветками и плащом Гуннара, сидела Светорада. Подле нее стоял небольшой котелок с подогретой водой, но она и не глядела на него, сидела, зябко кутаясь в шаль, в которой была, когда Стема повел ее за собой в лес. Он почему-то вспомнил, как она пыталась накрыть его этой шалью, считая, что только что целовавший ее парень озяб… И Стеме вдруг взвыть захотелось от горечи, от душевной боли, тоски и отвращения к самому себе. Но он взял себя в руки, подошел к Светораде. Она, наконец, взглянула на него, и в ее печальных глазах зажегся огонек. Недобрый огонек, колючий. И лицо… Кто в этой бледной, измученной, злобной женщине мог бы признать Светлую Радость целого края?
Но Стема заставил себя не особенно раздумывать над этим. Какой княжна была раньше, такой и осталась – уверил он себя. Уж он-то ее хорошо знает. Поэтому Стема не стал ни упрашивать ее, ни настаивать, а просто присел на корточки перед ней и, весело глядя снизу вверх, впился зубами в мягкое, вкусно пахнущее мясо дикой утки. Жевал медленно, с видимым удовольствием, поглядывая на Светораду.
– Жирненькая попалась уточка. Нагуляла сладкое мясо на летней водице. Ох, и вкусна же! – хрустя прожарившимися косточками, и не торопясь проглотить кусок, говорил Стема.
Светорада вдруг рванулась к нему, почти зарычала, собравшись вцепиться ему в глаза. Но Стема успел перехватить ее руку, вывернул так, что охнувшая от неожиданности и боли княжна повалилась на лежанку. А он даже засмеялся беззвучно, дразня и распаляя ее, – так было надо.
– Видишь, какая теперь ты слабенькая и беспомощная, княжна Светка. Можешь злиться на меня сколько душе угодно. А сил, чтобы что-то сделать, у тебя уже не осталось. Так-то!
И он, улыбаясь как можно шире, снова откусил кусочек мягкого белого мяса. Так и сидел перед ней, причмокивая и сопя, всем своим видом выражая удовольствие от еды. И дождался, наконец: княжна сначала села, потом заплакала и вдруг быстро выхватила у него кусок. Стала есть с жадностью голодного зверька. Измазалась вся, но такой она еще милее ему показалась.
У Стемы чуть слезы не навернулись на глаза от радости. Едва сдержался, чтобы не начать ее расхваливать, просто продолжал негромко посмеиваться, облизывая пальцы. Пусть только поест, пусть только силенок наберется… Он ведь действительно не меньше Гуннара опасался, что она голодом себя уморит – маленькая, злая и упрямая Светка. Солнышко ясное!
Когда она поела, он достал флягу с брагой, которую предварительно взял у Гуннара. Смотрел, как княжна пьет.
– Ну вот, Светка, теперь ты набралась силенок, и мы снова можем начать ругаться. Не со слабой же, немощной девицей мне тягаться – мне, хирдманну Гуннара Карисона и лучшему стрелку во всем подлунном мире!
Светорада медленно подняла на него глаза, ярко сверкнувшие из-под спутанных волос.
– Думаешь, ты победил, Стема? Думаешь, будет по-твоему? Ха! Дурак. Все, чего ты смог добиться, это зачерпнуть луну из лужи.
Она быстро встала и так толкнула сидевшего на корточках Стему, что тот опрокинулся на спину, едва не угодив в очаг. Успел откатиться в сторону и громко засмеялся. Как же он был рад, что она ожила!
Светорада провожала его горящим взглядом, когда он, посмеиваясь, покинул избушку. На недоуменный вопрос Гуннара по поводу его странного веселья Стема ответил, что просто рад за княжну: она все съела и даже косточкой в него запустила. Такого в действительности не было, но вполне могло быть, и хорошо знавший Светораду Гуннар поверил. На лице его появилось облегчение, и он уже не сидел хмурый, когда его люди укладывались у костра, а даже замурлыкал что-то в усы, устраиваясь на срубленных ветках перед входом в землянку, – охранять свое сокровище, чтобы не сбежала.
Но, как оказалось, Светорада сама решила пойти в наступление. Утром вышла из землянки умытая, волосы заплетены в косу, села к костру, где лакомились остатками вчерашней дичи варяги, стала с удовольствием есть, не сводя глаз со Стемы. И он внутренне подобрался, готовый к любой неожиданности, ибо увидел в лице Светорады решительность и какое-то упрямство.
После трапезы она отошла к озеру, ополоснула руки. А вернувшись, вдруг громко заговорила, обращаясь к Гуннару:
– Ты никогда не задумывался, Гуннар Хмурый, отчего это Стемке Стрелку так легко удалось заманить меня к тебе в лес? А следовало бы. Ибо я пошла за Стемой потому, что он предложил мне бежать от великого позора, который ожидал бы меня, останься я и передай меня родичи Игорю Киевскому. Ведь по договору я должна быть непорочной, дабы никто не сомневался, что княгиня Киевская понесет от своего мужа. Но я уже беременна. От того же Стемида Кудиярова сына. Как же я могла не пойти за ним? Думала, что жениться на мне задумал, а он свою бабу брюхатую тебе передал. Так-то.
Все это она сказала по-скандинавски, но Стема понял каждое слово. Сидя не двигаясь, не смея даже вздохнуть. Такого он не ожидал. Хотя отчего же? Ведь он знал, на что она способна.
Все вокруг замерли. Смотрели то на торжествующе улыбавшуюся Светораду, то на растерянно моргавшего Стему, то на окаменевшего Гуннара.
Первым рванулся Стема, хотел было в лес броситься, понимая, что сейчас последует, но еще вчера набивавшийся ему в приятели Ульв Щеголь успел подставить ножку, повалив на землю. Тут же Книв и еще один из варягов подскочили, скрутили Стемке руки, потом рывком подняли на ноги. Татуированный Кетиль ловко вырвал из ножен Стемы меч.
– Мне достанется.
– А пояс – мой, – тряхнул рыжими кудрями Ульв. Для себя они уже решили, что Стеме ни то ни другое больше не понадобится.
Гуннар медленно приближался, глядя на парня с улыбкой, больше похожей на волчий оскал. А в глазах – сама смерть.
– Разрежьте на нем одежду. Сейчас свежевать будем. Стругать мелкими кусочками.
Стема разглядел за его плечом Светораду. Она тоже как будто улыбалась, но эта вымученная улыбка напоминала гримасу.
– Это неправда! – рванулся в руках варягов Стема, едва нож Кетиля прорвал тесемки шнуровки у его горла. – Подумай, Гуннар, разве я похож на глупца, которому настолько недорога жизнь, что он решится довериться бабе? И разве я посмел бы… Она непорочна – клянусь милостью самого Перуна! Я сберег ее для тебя, она просто хочет отомстить мне.
Он в волнении выкрикивал все это на славянском, но в его голосе были такие интонации, что даже мало что понявшие из его слов викинги, помедлили. Переводили взгляд с пленника на о чем-то задумавшегося Гуннара Хмурого и нервно стягивавшую у горла шаль княжну.
– А он хочет спасти свою шкуру, – наконец подала она голос.
Этот хриплый полустон-полурык словно и не был голосом прекрасной княжны. Как будто сама Морена выдавливала из нее эти слова, и если бы не взгляд Светорады, Стема и впрямь поверил бы, что его детской подружкой завладел злой дух.
Варяги стали задавать вопросы, и Гуннар пояснил им. Тогда кто-то, кажется тот же Ульв, сказал, что и такое возможно. Ну не враг же себе Стейнвид? А как их обоих проверить… Варяги повернулись и теперь смотрели на Светораду. Она не сразу поняла смысл их взглядов, потом начала медленно отступать. Но замерла будто заколдованная, когда Гуннар повернулся к ней.
– Я не хотел вести себя с тобой, как завоеватель, Рада. Я хотел поступить благородно. Но сейчас… Мне важно, чтобы моя будущая жена досталась мне чистой… достойной уважения.
И он шагнул к ней.
Когда Светорада поняла, каким образом он собирается проверить подлинность ее слов, она хотела что-то сказать, но только и смогла, что с судорожным усилием вытолкнуть их себя воздух. Крика не получилось. И она стала молча отбиваться от Гуннара, когда он подхватил ее на руки и понес, несмотря на отчаянное сопротивление, в полуземлянку. Распахнул ударом ноги дверь, внутри хижины началась возня, послышались какие-то звуки, слабый стон. Дверь с тягучим противным скрипом затворилась.
Стему продолжали держать, но уже не так крепко. А Ульв даже сказал: возможно, они и продолжат начатое, то есть нашинкуют Стему для следующей трапезы, чтобы не думать о том, как добыть себе пропитание для очередной стоянки, но, возможно, и вернут ему оружие и даже попросят прощения. Стема поглядел на него затуманенным взором, будто не понимая. А потом перевел взгляд на покрытую лишайниками дверь в полуземлянку и больше не двигался. Дышал тяжело, дрожа мелкой дрожью.
Конечно, у него не было другого выхода, кроме как послать Светораде ее же отравленную стрелу, и сейчас Гуннар, насильно овладевая княжной, по сути, спасал его, но Стема не чувствовал облегчения. Эта возня внутри… Эти шорохи, глухие звуки, сопение и слабые стоны… лучше бы она кричала на весь лес… Тогда бы его не оглушали гулкие удары сердца, даже собственное дыхание, вырывавшееся со свистом из сведенного судорогой ужаса горла. Разве думал он когда-нибудь, что поступит так со Светлой Радостью? Да, они всегда наносили друг другу удары, пора бы и привыкнуть. Но Стема сейчас вспоминал только ее слова: «Никого и никогда я не любила больше тебя». И вот так возненавидела, что едва не предала казни. И теперь сама же получила в ответ на задуманное зло. Но Стема уже не испытывал ненависти к Светораде. Ему было плохо, как никогда в жизни. Лучше бы его и впрямь убили…
Это длилось долго. Птицы щебетали в ветвях, викинги деловито собирались в дорогу, о чем-то переговаривались. Стема же будто окаменел. Он вздрогнул, лишь когда на пороге землянки показался Гуннар. Поправил пояс, отбросил растрепавшиеся волосы от глаз, надел протянутый кем-то шлем.
– Отпустите его. Он честный человек. А Лисглада – моя жена. И досталась мне непорочной!
ГЛАВА 17
Кетиль сказал Стеме, указывая рукой куда-то вперед:
– Стейнвид, видишь на поляне ту елочку с обрезанной верхушкой, разросшуюся, как большой куст? Так вот, я ее узнаю. Догадываешься, что это означает?
– Что ты уже бывал тут, – бесцветно отозвался Стема.
– Приятно иметь дело с разумным человеком, – захохотал Кетиль. Не потому, что ему было смешно. Он просто радовался, что они наконец-то пришли на место.
И действительно, еще и солнце не позолотило верхушек деревьев, как они оказались в небольшом селении среди болот с возвышающимися на сваях курными избами.
Сваи в этом болотном краю были очень кстати: лившие каждую ночь до самого рассвета летние дожди уже напоили окрестные реки и речушки влагой, так что зачастую приходилось идти почти по колено в воде. А Светораду опять несли. После того как Гуннар овладел ею, она впала в какое-то оцепенение, опять отказывалась есть, и Стема с тревогой глядел на ее бескровное лицо. Княжна словно вознамерилась заставить себя умереть до срока. Что, однако, не мешало Гуннару почти каждый вечер овладевать ею.
– Чем раньше она смирится со своей судьбой, тем лучше. Ибо никому другому, кроме меня, она теперь не нужна.
Стеме она была нужна. Он был готов проклясть себя за то, что втянул ее в эту историю. Даже злости на Светораду в нем больше не осталось. Только не проходящая ни днем ни ночью боль.
– Ты, Стейнвид, наверняка тоже рад окончанию пути, – сказал Стеме дружелюбный Кетиль. – Смотрю, тебя словно злой дух грызет изнутри. Ничего, скоро поднимем парус, и ты забудешь свою обиду на нас. Мы ведь не так и плохи. Сам понимаешь – это все из-за нее. Она хоть и благородного рода, но я еще не слыхал, чтобы достойная женщина так себя оговаривала. А ведь не разберись с ней Гуннар… Сам понимаешь, не со зла мы.
– Знаю, вы добрые.
Простодушный Кетиль согласно закивал, стал рассказывать, что люди из Раудхольма и впрямь считаются добрыми и великодушными. Стейнвид сам поймет это, когда его приветливо встретят там и поднесут окованный серебром рог с пивом. Он ведь постарался в этом деле не меньше других, а значит, он полноправный член хирда.
Стема почти не слушал его, наблюдая за тем, как местные женщины уводят под руки поникшую княжну в одну из хижин. Голова девушки, прикрытая почти до бровей темной шалью, была опущена, шла княжна еле переставляя ноги, сутулилась, как старуха. Эх, Светлая Радость…Что с тобой сделали…
После того как девушка скрылась из виду, Стема внимательно огляделся. Типичное селение дреговичей на небольшом взгорке среди болот. Домики все из сплетенного лозняка, обмазанного глиной, в центре селения стоит изваяние улыбающегося божества с мощными рогами. Никак лесного тура завалили поселяне. Их край славится такими лесными великанами-турами. Даже из Киева и Смоленска порой люди приезжают сюда, устраивают облаву на них.
Перед столбом с рогатым навершием Стема вдруг увидел мужчину, на которого были надеты колодки. Тот, видимо, сидел давно, голова его свесилась, волосы слиплись от пота. Стема-то и внимание на него обратил только потому, что в отличие от вышедших им навстречу поселян, тот был одет в яркую зеленую рубаху, хоть и порванную в нескольких местах, но с парчовыми вставками на предплечьях. Честные дреговичи на роскошь не позарились, хотя все ходили в дерюге, босые, только цветная тесьма на голове указывала, кто тут побогаче. Да еще местный староста (не признать главного было невозможно – солидный бородатый мужик важно ступал, опираясь на посох с резным набалдашником) в отличие от других и в жару носил безрукавку из пышного лисьего меха.
В заводи неподалеку Стема увидел под ветвями разросшихся ракит притаившийся драккар. Тот выглядел здесь как некое чудо, однако местные, видимо, к нему уже присмотрелись, привыкли и к варягам, которых не боялись, а даже приветствовали.
От драккара навстречу прибывшим поспешили сразу несколько варягов – все рослые, с лицом и повадками, отличающимися от дреговичей. Первым к Гуннару подошел невысокий крепыш с выступающей вперед небольшой темной бородкой, начал обниматься с ним, похлопывая по спине. Но потом сразу стал ворчать: дескать, говорил же, что застрянем тут, предупреждал, что это опасная затея. Им бы сорваться с места, когда все сладится, да положиться на верный «Красный Волк» и свою удачу. А то, что удача с ними, в этом Хравн Торчащая Борода не сомневался. Он только согласно кивнул, когда Гуннар с гордостью указал в сторону избушки, куда отвели Светораду.
– Она – моя жена!
– Уже и жена? Может, ты поторопился, Карисон? В Раудхольме привыкли уважать своих женщин, а ты поступаешь с княжной, как с простой рабыней. Без брачного пира и положенного вено…
– Моя мать жила с отцом безо всякого вено, – отмахнулся Гуннар Хмурый.
– Да, но почитать ее стали, только когда твой дядя Асгрим надел на ее руку брачные браслеты и отправил откупную родне.
– Не напоминай мне о том! Не Асгрим был моим родителем.
Стема не стал вслушиваться в их спор. Видел, как викинги о чем-то весело переговариваются, улыбаются, когда местные девушки подносят им ковши с водой, протягивают полотенца. К Стеме тоже подошла одна такая. Крепенькая, круглые бляшки подвесок на узорной тесьме у висков указывали на то, что она не из бедного рода. Честь оказала гостю, улыбнулась.
– Ой, ты гой еси, добрый молодец.
– И ты будь здрава.
– Откуда ты, сладкий? Как погляжу – не варяг?
В ее лукавом тоне слышалось веселье. И никакого страха перед пришлыми иноземцами.
Они и впрямь сжились тут с варягами. Стема видел, как местный староста поднес вернувшемуся Гуннару на полотенце рыбу и соль – с хлебушком-то у болотной дрегвы было плоховато. А тут еще Кетиль пояснил Стеме:
– Наш Гуннар когда-то на медвежьей охоте спас старосту этих поселян. Теперь тот пожизненный должник Хмурого. Вот и старается.
Стема медленно отхлебнул воды из ковша-утицы. Так вот оно как… А ведь он помнил, кто-то рассказывал, что Гуннар во время одной облавы на медведя спас старосту какого-то русского рода. Похоже, здесь это было. И, кажется, Гуннар даже породнился тут с кем-то, как бы не с самим старостой. Говорили, что некая родичка старосты родила ребенка от Гуннара. Местные не возражали, если кто-то добавлял им благородной воинской крови. И выходит, Гуннар тут как дома, поэтому и велел этому Торчащей Бороде ждать здесь.
Почти машинально отхлебывая из ковша, Стема прошелся среди хижин и оказался подле человека в колодках. Тот поднял голову: лицо серое от пыли, губы растрескались. Подумав немного, Стема стал поить его. Мужчина рванулся к воде, а потом вдруг заплакал.
– Стейнвид, – услышал Стема за спиной голос Ульва. – Идем, я покажу тебе, какие у меня есть товары. Может, и сторгуемся за пояс.
– Я еще не решил, отдавать ли тебе пояс. Погоди, отдохну малость, тогда и подумаю.
Вечером в селении устроили пир. Расставили на площадке перед избами столы, принесли всякую снедь – рыбу, дичь, мед выставили. Селение оказалось небедное. Когда плясать начали, даже колодочника отпустили. Староста уверял, что это только из почтения к гостям, иначе сидел бы еще всю неделю. Гуннар восседал на высоком месте рядом со старостой, а когда какая-то молодица усадила к нему на колени годовалого ребенка, вид у грозного варяга стал растерянный. Вернул матери дитя почти с облегчением.
Варяги покатывались от смеха, видя смущение своего главы.
– Привыкай, Гуннар. Скоро твоя княжна тебе еще не одного такого подарит. Не иначе в Раудхольм уже брюхатой привезешь ее.
А ворчливый кормчий Хравн все бубнил:
– Засиделись тут, как лесные тролли. И люди наши по лесам разбрелись, устав бездельем маяться.
– Как это разбрелись? – вскинулся Гуннар. – Я хотел велеть уже завтра парус поднимать.
– А я что? Да я только о том и мечтаю! Но без своих людей не пойду. Я за каждого из них в ответе. Что я скажу дома? Что оставил своих хирдманнов в каком-то медвежьем углу на потеху местным троллям? К тому же Бьорн мой побратим, без него я к рулю не сяду.
Стему весь вечер донимала местная девка. Все ластилась к нему, а то и на колени плюхалась.
– Такой красень, такой сладенький! Али не нравлюсь, раз все время брови-то соболиные хмуришь?
Стему она изводила. Цыкнул на нее, чтобы не мешала слушать, о чем Гуннар с кормчим говорят. Выходит, они задержатся тут, пока не соберут разбредшихся по окрестностям от скуки и долгого сидения хирдманнов. Это означает, что еще дней пять они здесь проторчат, не меньше. И Стеме в голову стали лезть всякие мысли.
– Вот что, голубушка, не проводишь ли ты меня в дом, где невесту нашего Гуннара содержат? Мне ненадолго. Хочу пару слов ей сказать, чтобы никто не проведал.
– А поцелуй? – дурашливо откинула голову красотка.
Целоваться ей нравилось, сама так и лезла. И когда Стема вместе с ней покидал освещенное светом костров застолье, все подумали, что они идут по своим делам. И только когда девушка, почти повиснув на Стеме, провела его к отдаленному дому да постучала, он, наконец, оторвал от себя ее руки.
– Дай хоть словом с хозяйкой обмолвиться, душа-девица!
Внутри небольшого помещения, где горела одна лучина, какая-то немолодая женщина расчесывала Светораде волосы. У той из глаз медленно текли слезы, однако Стема с облегчением отметил, что стоявшая перед ней чашка с молоком была почти выпита.
Когда по его знаку женщина вышла, проворчав, чтобы он постерег пленницу, пока она ей чистую рубаху принесет, Стема выждал минуту, стараясь не глядеть в лицо Светораде, и негромко сказал:
– Хорошо, что ты стала есть. Тебе понадобятся силы. Это все, что пока хочу сказать. Я же… Думай обо мне, что хочешь, но я попытаюсь помочь тебе.
И тут же вышел, потому что сам еще не знал, как собирается помогать.
Хвала богам, ворчливая прислужница увела с собой настырную девку. И Стема сидел у порога, ожидая (ведь дал понять, что постережет княжну, а лишние слухи о том, что он без дела кружит вокруг, были ему ни к чему), поглядывал туда, где под звуки рожков и трещоток плясали с местными девицами варяги. Он едва не произнес заклятия, когда перед ним словно из-под земли возникла чья-то тень.
– Хоробр, это я, Ходота, – произнес рядом незнакомый голос с характерным выговором дреговичей. – Ты мне сегодня водицы дал попить. Вот пришел поблагодарить. Думал ведь, что помру. Но, хвала богам, вы сюда явились.
– А-а… – только и протянул Стема. Ходота, значит, тот, что в колодках был. – Ну, и о чем будем говорить?
– А ни о чем. Я уже на рассвете уеду. И конь мой застоялся, да и… Пусть лучше меня леший на болотах закружит, чем я еще раз сюда приеду. А ведь родом я отсюда. Да только и без них проживу.
Не всякий родович так смело откажется от поддержки своих, станет изгоем, за которого и вступиться некому. Но Стему проблемы Ходоты особенно не волновали, а вот то, что он увидел, как сюда идет знакомая девица с какой-то старухой, заставило его поспешить прочь. Сейчас ему было не до того, чтобы любиться с настырной местной красавицей, да и излияния благодарного Ходоты не хотелось выслушивать. Он пошел туда, где темнел силуэт драккара. Близко не подходил, видел, что у костра охрана не спит. Просто подошел к воде и присел на бережку. А Ходота тут как тут. Поговорить ему, что ли, здесь не с кем?
А тот трещал без умолку. Рассказал, что с бывшими родовичами общается, только когда в эти края наведывается. У него в десятке селищ отсюда до самого Днепра по семье имеется: жены, дети, родня их. Найдет, где голову преклонить.
Стема стал более внимательно прислушиваться к его речам: во-первых, отметил, что этот дрегович не так и прост, раз считать может; во-вторых, похоже, знает путь на Днепр… И какие-то смутные еще планы стали возникать в голове у Стемы.
Ходота же продолжал болтать. Чуть ли не от рождения свою жизнь начал пересказывать: и самым смышленым-то он был в роду, и охотник-то отличный уже с отрочества. А потом Ходота стал на торги дальние ездить. Сперва с родовичами, а когда узнал стежку-дорожку, – то и сам. Ну и пошло-поехало. Теперь у него богатства больше, чем у всего семейства накоплено. Жить он обычно предпочитает там, где его чтут и уважают. Да только, видать, Недоля злая так подгадала, что он ни с того ни с сего решил к отчему дому наведаться. Думал, на Купалу побывать с прежней родней, повеселиться. Ну и сошелся в любовном угаре с родной сестрицей. Она была не против, а он не знал, что с единоутробной сестрой любился. Когда уходил, она еще девчонкой сопливой бегала, а тут такая… сиськи рубаху прорывают, коса до пояса. Сладкая девка выросла. Да вот только их заметили вместе и…
– Это на Днепровской Руси на такое строгий запрет, я ведь не раз бывал там, знаю. А здесь меня просто пожурили бы, да только, как на зло, в селище волхв явился. А волхвы страсть как гневаются, когда закон Рода нарушают. Вот волхв и проклял меня, велев колодки надеть. Выживу – хорошо. А нет… к лешакам под коряги тело снести. И я, Перун тому свидетель («Как на Днепре божится», – отметил Стема), едва не подох. Но тут ты с водицей… Ходота добра не забывает. И хотя завтра я уже уеду, доброе слово на прощание хотел сказать.
– Так завтра едешь, – задумчиво проговорил Стема, не сводя глаз с негаданного приятеля. – А попросить тебя о чем-то могу?
– Это смотря о чем, – тут же отодвинулся Ходота. Видать, и впрямь купцом стал, осторожничает.
Стема помолчал, взвешивая все, потом спросил, хорошо ли Ходота знает путь до Днепра и быстро ли сможет туда доехать? Ответ его обнадежил: конь у Ходоты выносливый, да и все стежки-дорожки не раз хожены, изведаны. А если еще и лошадей по пути менять у родни, то дня за три-четыре управится. Только зачем это витязю?
– А вот зачем. – Стема быстро оглянулся, нет ли кого-то поблизости, и стал торопливо расстегивать пряжку на поясе. – Отвезешь мой пояс в любую из крепостей на Днепре и покажешь его первому же воеводе. Про поясок мой многие там знают. Вот и скажешь, что Стемид Стрелок ведает, где Светорада. Потом можешь взять себе пояс в уплату за услугу, – сказал убедительно, понимая, что надо чем-то расплатиться с Ходотой. И еще внушительнее добавил: – Учти, за такую весть тебе там полную шапку серебра насыплют. Однако надо поторопиться, пока варяги в путь не тронулись, потому что направить людей с Днепра тебе надо будет именно сюда, к истоку Бобра.
Видимо, Ходота и впрямь был мужик, знающий свою выгоду. Он уверил Стему, что взнуздает коня и тронется в путь, когда еще и птица ранняя не пропоет. И, намотав на руку пояс Стемы, быстро исчез в ночи, сообразив, что после полученного задания ему не стоит торчать здесь. Ишь, и вправду толковый. Только бы теперь у него все сладилось.
А сам Стема отправился отбивать пятки в круг танцующих. Потом и девку ластившуюся к нему, в лес уволок. Любиться у него в кои-то веки не получилось, но спасло то, что захмелевшая красавица быстро заснула у него на плече. Стема же до рассвета лежал, глядя в звездное небо над кронами деревьев. Мысли его были об одном: помогите, боги пресветлые! Смилуйся, ласковая Лада, над своей любимицей, не дай ей погибнуть, зачахнуть в неволе!
Утром к нему пристал Ульв:
– Где твой пояс?
– А тебе-то что? Мой пояс, кому хочу – тому и дарю!
– Мы ведь договорились!
– С лешаком я сговаривался, не с тобой, волк ты косматый!
Последнее добавил по-славянски. Надоел ему Ульв Щеголь с этим поясом. Однако потом пришлось идти мириться и объяснять за чаркой хмельного пива, что пьян был ночью, вот и не припомнит, под каким кустом поясок-то потерял. А может, вообще в отхожем месте утопил. Не велит же Ульв в дерьме теперь копаться! Однако если сам разыщет – пусть забирает, Стеме не жалко.
Ульв поглядывал на парня из-под свисающих до светлых бровей рыжих косм.
– Вы, люди Гардара, все такие. Богатые и неразумные. И богатство для вас – как ветер. Даже мудрецы ваши изрекают: боги принесли, боги и унесут. Не цените того, что имеете. Да с вашим-то богатством вы могли бы до небес дотянуться. А вам легче под варягами жить.
Стема предпочел смолчать. Иное его тревожило: еще с утра Хравн Торчащая Борода отправил людей в лес, чтобы разыскали и привели в селище варягов с «Красного Волка». И теперь все зависело от того, скоро ли они управятся. Вот бы леший их поводил по лесу как можно дольше.
Но леший оказался неожиданно милостив к варягам, и к вечеру второго дня почти весь хирд был в сборе. Последним пришел огромный, покрытый шрамами викинг Бьорн, притащивший за собой на волокуше тушу большого бурого медведя. И заявил: пока шкуру с него не сдеру – шагу не сделаю, дескать, хочу привезти шкуру этого зверя в подарок своей Тюре.
Но дело оказалось не только в этом. Этот Бьорн, имя которого переводилось как «медведь», сам был серьезно ранен своим русским тезкой. К ночи царапины на его теле воспалились, он метался в бреду и призывал какого-то волка Фафнира[130] на бой. Волхв, которого позвали к раненому, так и шарахнулся от Бьорна. Было ясно, что варяги задержатся здесь еще на пару дней.
Стема считал каждый день задержки, прикидывал, что если Ходота, как обещал, уже добрался к Днепру и принес весть, понадобится время, чтобы найти тех, кто отправится к истокам реки Бобр. При этом Стема видел, что варяги почти готовы к отплытию, а нетерпеливый Хравн едва не трясется от напряжения, что по приказу Гуннара уже собрали пропитание в дорогу, осталось только поднять мачту, и даже ветра не потребуется, так как варяги станут грести, только бы поскорее отбыть. И тогда Стема, заметив, что здоровенный детина Бьорн уже идет на поправку, решился попросить помощи у Светорады.
Княжна, которую Гуннар не очень тревожил в последнее время, стала понемногу приходить в себя, даже иногда прогуливалась в окружении охранявших ее женщин вдоль болота. Вот Стема как-то и вызвался наколоть ей дров для бани. Рубил деревянные чурки, как заправский дровосек и, когда княжна с независимым видом проходила мимо, окликнул ее. В первый момент она даже растерялась от дерзости предателя, но главное, что повернулась, и Стема быстрой скороговоркой сказал загодя приготовленную фразу по-варяжски, чтобы охранницы не поняли, о чем речь.
– Я весть на Днепр послал о тебе. Можешь помочь, затянуть время, пока наши не придут?
И при этом так улыбался игриво, что можно было подумать – здравницу произносит красивой пленнице.
У Светорады только брови поползли вверх. Но потом в ее светлых золотистых глазах мелькнула догадка.
– Вот еще! – мотнула косой, резко отворачиваясь. – Мне тут по нраву. Стану я всякого варяга слушать. Захочу, хоть до нового полнолуния тут просижу.
И ушла, независимо вздернув носик.
Стема заметил, что улыбается. Может, Светка и простит его? Он ведь ее уже давно простил.
Вечером Хравн едва не рвал на себе бороду:
– Словно сам Локи одурманил тебя, Гуннар! Ну и что с того, что твоей Лисгладе нездоровится? Всем может нeпоздоровиться, если люди князя разыщут нас тут.
И объяснял: он с самого начала был против идеи Гуннара торчать в этих лесах. Хравн за это время всю реку Бобр на лодке объездил – дрянная река. Мелкая да извилистая, драккару будет тяжело развернуться. И мели куда ни глянь, Не один раз придется высаживать людей на берег и тянуть «Красный Волк» на буксире. А это все время, время… Да и потом, когда войдут в Березину, им надо будет миновать не одну вышку русов, куда весть о исчезновении княжны, возможно, уже дошла. А потом от Березины еще и волоком до Немана пробираться. Дальше-то земли чужие начнутся, там не страшно. Но как успеть? Нет, видимо, боги помутили разум сына Кари Неспокойного, раз он втравил их в такое дело, а теперь еще хочет увязнуть в нем. Ждать велит. Чего ждать, спрашивается?
– Ты пойми, Хравн, – угрюмо возражал распалившемуся кормчему Гуннар. – Нездоровится ей. Она от меня не понесла и… Мне даже местные бабы говорили, что женщине поначалу, после мужика-то, может и тяжело быть. Вот и Лисглада себя неважно чувствует, лежит в избушке, скорчившись. И она меня попросила… Понимаешь, по-доброму попросила. Мне трудно ей отказать. И что для нас еще какие-то несколько дней? Может, наоборот, потеряв надежду, русы вообще перестанут ее искать.
Читать бесплатно другие книги:
