Охота на невесту Никольская Ева

В небольшом помещении лампочек не оказалось, зато там повсюду горели свечи, намекая на чье-то мрачное гостеприимство. Судя по шелесту одежд и тихому покашливанию, нас ждали. Но кто именно, я из своего висячего положения не видела.

Когда кот перевернул меня и поставил на ноги, придерживая под мышки, чтобы не упала, я тоже ничего толком рассмотреть не смогла.

Свечи стояли полукругом за нашими спинами, а в единственном темном углу сидела одетая в балахон фигура и, судя по желтым светящимся точкам, внимательно изучала меня.

– Сотри кровь с ее виска, – прошелестел тихий голос, который с успехом мог принадлежать как мужчине, так и женщине.

Перехватив меня одной лапой за талию, молчаливый бьёрн принялся тереть подушечкой пальца указанное место. Даже плюнул себе на руку для пущего эффекта. А мне было неприятно и немного щекотно, то ли шерсть у него такая колючая, то ли перчатки поверх надеты – непонятно.

– Действительно, невес-с-ста. – Мне показалось или заказчик похищения разочарован? – Свяжи ее, Эйб, – приказал неизвестный рыжему великану, который усадил меня на холодный пол и принялся шарить по стеллажам, ютившимся между труб, в поисках необходимого инвентаря. А я разочарованно вздохнула, убедившись, что это точно не Александр. – И ладони зафиксируй как следует, чтобы колдовать не могла. Девчонка – ведьма, – добавила неопознанная персона, я же мысленно обругала мирлинг, куда еще в студенчестве сдуру занесла свои личные данные. Теперь каждая зверюга знает, что перед ней ведьма.

В том, что светящиеся в полумраке глаза принадлежат бьёрну, сомнений не оставалось, ну а считать похитившее меня существо человеком не было желания.

Страх отступил, его место заняла усталость. Ну, свяжут, ну, запрут… подумаешь! Кто-то все равно найдет. Ведь если я не явлюсь утром домой, Катрина первая вызовет гвардов.

Да и Акиллар очухается, кинется искать. И плевать, что не ради спасения Анны Вельской, а из-за своей подпорченной репутации – как-никак второй раз потенциальную жену из-под носа уводят.

Так что рано или поздно отыщут меня в этом подвале, того же Сашу подключат, если потребуется.

Сыскарь он или кто? Еще и магией сирены обласканный.

Вот только все эти игры в живой трофей уже порядком надоели. На меня вместе с усталостью навалилась тоска.

Наверняка ведь ради выкупа похитили… гады звероглазые!

Стало противно, а еще стало знобить и подташнивать. Может, из-за холода, царившего в помещении, а может, просто откат после воздействия «волшебной пыли» начался. Хотя одно другого не исключает.

– В кресло ее посади, а то дрожит вся, – сжалился надо мной закутанный в черный балахон бьерн. Поднявшись со своего места, он вышел на свет.

Я с трудом подняла голову, чтобы посмотреть на этого модифицированного, но опять же не узрела ничего примечательного. Высокую фигуру скрывал длинный плащ с глубоким капюшоном, надвинутым на физиономию, полностью закрытую черной маской.

С тихим вздохом потупилась, делая вид, что устала шея. На самом деле так оно и было, но, помимо этого, я хотела спрятать лицо в тени распущенных волос, чтобы сделать одну очень простую, но важную вещь, пока меня не спеленали.

Движения онемевших пальцев были медленными, но верными, как и слетевшее с губ слово. Практически не слышное, очень короткое, однако таящее в себе магическую силу.

Сзади подошел «кот», и я, тихо застонав, повалилась в импровизированный обморок… аккурат под ноги бьёрну в балахоне, чтобы, падая, прицепить на его обувь свой маленький подарочек.

Настолько примитивный и легкий, что почти незаметный. Другой маг без тщательной проверки вряд ли обратит внимание на такую мелочь, зато у меня в будущем появится шанс познакомиться со своим похитителем… обутым в модельные туфли на каблуке.

Значит, все-таки женщина!

Илья поступил подло, подставив меня, Акиллар тоже не был душкой, расписывая мне жизнь в браке, но ни один из них не опустился до грубой силы и «волшебной пыли», прозванной в народе помощником насильников.

А особа, столь тщательно маскирующаяся, поступила именно так. И это втройне бесило.

– Слабачка, – презрительно фыркнула фигура в черном, пнув мое валяющееся на полу тело. Я даже не шевельнулась. Если бы не колотившая меня дрожь, вполне могла бы сойти за мертвую. – Привяжи ее к креслу покрепче, потом укрой чем-нибудь и все, свободен. Гонорар уже ждет тебя в условленном месте, – проговорила похитительница.

Сейчас, когда она решила, что я без сознания, менять голос модифицированная стерва не стала, и в нем легко можно было узнать женщину.

Вот только кто она такая? «Кошка» или «волчица»? Может, та самая невеста Ильи, которую заменили на меня? Или невеста Александра.

Хотя этой-то зачем?

Одна радость – ни пытать, ни убивать меня бьёрна, похоже, не собирается, даже о здоровье позаботилась, раз укрыть приказала.

Что ж, нам бы ночь простоять, да день продержаться, а потом я покажу этим желтоглазым, что значит месть потомственной ведьмы. Не знаю пока как, но они обязательно свое получат. Все!

С таким воинственным настроем я и провалилась в темноту, лишившись чувств по-настоящему. А когда очнулась, поняла, что не только связана по рукам и ногам, но еще и рот заклеен.

Ощущение было, мягко говоря, паршивое.

К счастью, плед, которым меня накрыли, оказался достаточно чистым и теплым, чтобы согреться под ним, не морщась от брезгливости. Наверное, от безвыходности и окутавшего тело тепла я и уснула на большом мягком кресле, которое совершенно не вписывалось в убогий интерьер подвала, подсвеченного восковыми огарками.

Проснулась от странных щелчков, и первое, что ощутила, – это жуткую ноющую боль в затекших мышцах. С трудом разлепила припухшие веки, мысленно заключив, что я во сне плакала, но так и не смогла вспомнить, что мне пригрезилось.

Очередной щелчок заставил повернуть голову на звук, но во мраке, царившем вокруг, я все равно ничего, кроме желтых глаз, не видела, в отличие от бьёрна, в руке которого наконец вспыхнул огонек зажигалки, а следом за ним и фитиль порядком оплавленной свечи.

Вертикальные зрачки, рыжее пламя… Кто же ты такой, зверолюд?

Или, может, такая?

– Доброе утро, Анюта, – поприветствовал меня мужчина. И я бы даже вежливо ему ответила, не будь у меня заклеен рот. – Ах, да-а-а, – протянул этот… слов нет – кто. Подойдя ближе, он резким движением сорвал с моего лица помеху, мешавшую не только говорить, но и полноценно дышать. Естественно, я скривилась и застонала от боли. Но «спасибо» все-таки выдавила, хоть и сквозь зубы. – Интересные у тебя глаза, – задумчиво проговорил Саша, присев напротив меня на корточки и пристроив на подлокотник металлическое блюдце со свечей. Пришел все-таки. Причем один. И почему от этого на сердце потеплело? – Настоящие? – спросил младший Нечаев.

Ох ты ж! А я и забыла о своем маскараде.

Капли, меняющие цвет радужки, были менее стойкими, чем краска для волос, и испарялись с лица не за сутки, а часов через пять-шесть после нанесения, поэтому сейчас глаза мои превратились из ярко-зеленых в серебристые.

– Александр, давайте вы меня сначала развяжете, а потом мы обсудим мои внешние данные, а? – предложила я, в свою очередь разглядывая бьёрна.

Он казался каким-то чересчур помятым и измученным, будто пил всю ночь, не просыхая, или работал. Хотя, может, так оно и было? Или это просто тени, скользящие по его лицу, добавляли странных ассоциаций?

– А что их обсуждать? – криво усмехнулся Саша, продолжая сидеть на месте. – Хорошие данные. Илья плохих девиц не держит.

Вообще-то, мне было не до бесед: во-первых, выпитые вчера напитки требовали выхода, а во-вторых, я планировала вернуться домой, пока Катрина не подняла тревогу и не напугала моего ребенка, но я ничего не могла поделать, будучи привязанной к креслу. Однако на реплику «кота» ответила.

– Что значит «держит»? – спросила, хмуря тонкие от природы брови. – Я, по-твоему, его содержанка, что ли?

– Ну а как еще назвать девушку, с которой у него столь быстрый и бурный роман, что дело через месяц дошло до помолвки? – усмехнулся Александр. – Четыре недели он тебя прятал, а потом неожиданно созвал весь клан на церемонию. Вот скажи, Анюта, сколько тебе заплатил мой братец за этот спектакль? Назови свою цену – утоли мое любопытство.

– Саша, а ты… точно сыщик? – с сомнением спросила я, покосившись на серьгу, на золотистых гранях которой играли огненные блики.

– Допустим, – глаза его сузились, а губы перестали кривиться в презрительной ухмылке.

– Тогда странно, что ты не распознал подмены. Я с Ильей вчера утром познакомилась, а кого он там месяц от вас прятал – не имею ни малейшего понятия. Мне, вообще, удивительно, что ты ответил на Зов сирены. Потому что… – Я запнулась, а потом, набравшись храбрости, выпалила: – Потому что это значит, что я тебе не безразлична.

– Я просто тебя пожалел. Ты очень натурально растерянность изображала, – проворчал бьёрн, убирая с лица упавшую прядь.

– Тогда пожалел, а сейчас, значит, нет?! – обиделась я. – Меня сегодня крупно подставили, чуть ребенка не лишили, едва не соблазнили в машине, потом я попала в аварию, вдохнула «волшебной пыли» и закончила ночь связанной по рукам и ногам каким-то по пояс деревянным «котом» Эйбом с габаритами тролля. Одна, брошенная в страшном темном подвале на произвол судьбы по прихоти неизвестной желтоглазой гадины. Все еще не жалко?! – спросила с вызовом и, закусив от досады губу, отвернулась.

Хотелось пить и есть… И много чего еще, а этот гад все медлил. Но после моей весьма эмоциональной тирады бьёрн наконец оттаял. Вздохнув, он принялся освобождать мои голени и запястья от проклятых пут.

– Хм… знакомые узлы, – пробормотал, разрезая веревки непонятно откуда взявшимся ножом.

В кармане он его прятал, что ли, или в рукаве?

– Знаешь тех «котов», которые меня похитили? – резко перестав дуться, уставилась я на Сашу.

Сама же, делая вид, что растираю ноющие суставы, принялась потихоньку плести то самое заклинание, которое не подействовало на Акиллара.

– А тебя разве похитили? – изобразил удивление Александр.

От такой постановки вопроса у меня на время пропал дар речи, но вскоре вернулся, чтобы я от души возмутилась:

– По-твоему, я тут в ролевые игры играю, примотанная к креслу?

– Кто тебя знает, – пожал плечами рыжий, пряча хитрую улыбку. – От женщины, готовой соблазниться в машине…

– Я не соблазнялась! – воскликнула, начиная сердиться. – Это Акиллар… соблазнял, – добавила тише.

Саша опять меня выводил из себя, причем сознательно. А я… я выводилась! Сообразив, что пляшу под его дудку, поджала губы, одарила Нечаева крайне недовольным взглядом и закончила простенькое кружево одного из любимых магических плетений.

– На самом деле, я пока не решил, что насчет тебя думать, – смягчившись, сказал бьёрн. – Отношения между едва помирившимися кланами снова на грани вражды. И все это благодаря тебе, Анюта.

– А нечего было меня втягивать в свои интриги и подставлять! – Сочувствием к их проблемам я, увы, не прониклась. – Это вам кара небесная, ясно? – сказала, коснувшись волос все еще сидящего напротив мужчины, и вовсе не потому, что хотелось проверить, какие они на ощупь, просто… надо было к чему-то прицепить заклинание. – Прости, – виновато пробормотала, глядя на то, как Александр, уплывая в объятия навеянного сна, заваливается на пол, и даже придержала его за плечи, чтобы смягчить падение.

Это было нечестно по отношению к спасшему меня «коту», но по-другому отделаться от него я не могла. А мне требовалась фора, чтобы попасть домой, собрать сына и пуститься в бега.

Потому что возвращаться к Акиллару я не хотела так же сильно, как не желала снова встречаться с Ильей. Может, они оба и хорошо целуются, вот только расплата за эти поцелуи слишком уж велика.

А еще меня пугала перспектива очередного рандеву с госпожой в балахоне и маске, которая бросила свою пленницу связанной в подвале на неопределенный срок. А если бы я задохнулась или замерзла до смерти, невзирая на плед?

Нет уж, хватит с меня приключений! Сегодня же сваливаю из города, пока эти кланы обвиняют друг друга из-за потерянного трофея. Авось все и получится.

Поднявшись с кресла, я поставила на безопасное место свечу, чтобы не случился пожар, и неровной походкой направилась к выходу. Но, так и не дойдя до двери, развернулась и, снова приблизившись к Саше, принялась осторожно ощупывать его карманы на предмет денег.

Да, вырубить бьёрна заклинанием – плохо, обокрасть его – и вовсе поступок, недостойный порядочной ведьмы, но… как я буду добираться до дома-то, когда кроме вечернего платья и сережек на мне только одна туфля осталась?

Ни кредиток, ни налички нет и в помине. А Александру я потом все верну… непременно верну… он ведь меня все равно искать будет и, что самое противное, найдет, хотя бы для того, чтобы отыграться за сегодняшнюю выходку.

Только все это случится позже!

Вытащив портмоне, разжилась небольшой суммой, достаточной на такси, а остальное аккуратно сложила обратно. После чего встала, сделала пару шагов от спящего «кота» и с тихим стоном снова вернулась к нему, чтобы, ругая саму себя за мягкотелость, потратить последние силы на очередное заклинание, способное на пару минут облегчить вес бьёрна. Потом, пыхтя от усердия, затащила его обмякшее тело на кресло и укрыла пледом.

Тяжелый оказался мужик, даже с учетом магии. А с виду вроде худощавый.

Мысль про похитительницу, которая может в любой момент вернуться и застать вместо пленницы «спящего красавца», я гнала прочь, выходя из подвала.

Саша, конечно, гад, это по физиономии видно, но лично мне он ничего плохого пока не сделал, и я ему неприятностей тоже не желала.

Пусть поспит немножко, затем проснется… Главное, чтобы я к этому моменту уже успела сбежать из дома и каким-то чудом приглушила нашу с ним связь.

Хотя как это сделать – ума не приложу!

В одном из переулков Гримшера…

Каблуки, на одном из которых висело неприметное поисковое заклинание, мерно цокали металлическими набойками по каменной мостовой. Было раннее утро, и прохожие практически не встречались на пути спешащей по пустынной улице женщины.

Закутанная в теплый плащ, она прикрывала лицо капюшоном и прижимала к груди черную сумку с явно дорогим для хозяйки содержимым. Изрядно пьяный здоровяк, вышедший из круглосуточного бара, заметив незнакомку, окликнул ее, предлагая выпить за встречу.

Но стоило женщине бросить на него взгляд, как он тут же передумал знакомиться и от греха подальше ретировался обратно в кабак. Желтоглазые самки по силе могли тягаться со многими мужчинами из числа обычных людей. Так что связываться с такой одинокой путницей даже сильно нетрезвый горожанин не рискнул.

Пройдя пару кварталов, бьёрна завернула за угол ничем не приметного дома и спустилась по лестнице в подвал, переоборудованный под гадальный салон, о чем красноречиво говорила подсвеченная неоном вывеска в черно-красных тонах.

Постучав в закрытую изнутри дверь, гостья принялась нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, ожидая ответа.

Здесь владелица или нет? Угадать было сложно.

Ариадна не вела расписания, по которому работала, эта ведьма приходила на встречу с клиентами, только если сама того хотела. Причем узнавала об этой встрече с помощью своего уникального дара предвидения, так как ни позвонить гадалке, ни связаться с ней каким-либо другим способом посетители не могли.

Впрочем, иногда загадочная колдунья, умевшая предсказывать будущее с помощью волшебных карт, сама назначала свидания гостям и тогда уж точно была на месте в условленный час. Но сегодня бьёрна явилась к ней без приглашения, зато не с пустыми руками.

Ариадна никогда не брала деньги за свою работу, зато она очень любила статуэтки языческих богинь, достать которые было не так-то просто.

Когда дверь с тихим щелчком отворилась, ранняя визитерша выдохнула с облегчением. И тут же тихо кашлянула, уловив аромат многочисленных благовоний, заполнявший помещение.

В гадальном салоне всегда присутствовало много разных запахов, и распознать среди них, где чей, было нереально даже для зверолюда. То ли хозяйка просто любила эти дымящиеся палочки, то ли искусно маскировала свой запах от чутких носов желтоглазых посетителей, чтобы они не смогли найти госпожу ведьму за дверями ее салона.

Бросив плащ на бордовый диванчик, стоявший в небольшой прихожей, бьёрна вошла в завешанную полупрозрачными драпировками комнату, где повсюду были расставлены вазы с неувядающими розами вишневого цвета, флаконы с волшебными эликсирами, часть из которых можно было выменять у хозяйки на статуэтку или что-нибудь не менее редкое и интересное, и ароматические свечи.

А в кресле за столом сидела кареглазая красавица с темными локонами, спадавшими на пышную грудь, и задумчиво перебирала в холеных руках большие черные карты с рубашками с посеребренным орнаментом.

Не утруждая себя приветствиями, Ариадна кивнула бьёрне на один из стульев и сказала:

– Знаю, ты пришла не с пустыми руками, дорогая. – Улыбка женщины была одобрительной. – Раздобыла очередную фигурку для моей коллекции?

– Я не бросаю слов на ветер! – с гордостью заявила клиентка. Вынув из сумочки, она поставила на темно-коричневый стол серебристую статуэтку, рядом с которой положила завернутую в балахон маску, одолженную в салоне. – Богиня ветров, Аришэр. Нравится?

– Восхитительна, – качнула головой гадалка, разглядывая подарок. – Что ж, плата принята, моя дорогая. На что тебе раскинуть карты сегодня?

– На судьбу, на брак, на мое ближайшее будущее, – уверено ответила бьёрна, стараясь не показать волнения. Она привычно сдвинула левой рукой карту с толстой колоды и принялась жадно наблюдать за умелыми движениями изящных пальцев с накрашенными багряным лаком ногтями.

Когда на круглую столешницу, пестря диковинными рисунками наконец легли все карты, Ариадна прикрыла ладонью одну из них от клиентки и тихо сказала:

– Ты станешь невестой, дорогая. Не пройдет и десяти дней.

Глава 4

Александр очнулся так же резко, как и провалился в сон. Голова была совершенно ясной, словно и не спал вовсе. Вдохнув витавший в комнате запах сырости, который раньше мешала унюхать магическая дрянь, разлитая в подвале, бьёрн невольно поморщился.

Пусть эта адская смесь уже потеряла свои изначальные свойства и не отшибала нюх, как несколько часов назад, но то, что он надышался ею во сне, было крайне неприятно. Странный аромат, призванный скрыть следы пленницы от ищеек, сослужил свою службу. Анну за ночь так никто и не нашел, хотя искали многие.

Решив, что позже непременно пришлет сюда ребят, чтобы взяли пробы и выяснили, чем были опрысканы углы, бьёрн обвел взглядом погруженный в полумрак интерьер, который не успел толком разглядеть до своего позорного упущения.

Сыщик называется! Так засмотрелся на сменившую масть девчонку, что проворонил момент, когда она начала плести свои чары. А все потому, что нельзя доверять ведьмам, даже когда они выглядят такими беззащитными.

Эх, Аня, Аня… Тебе-то какая выгода от волнений в кланах? И есть ли эта выгода вообще?

Сначала Александр подумал, что ведьмочка сама подстроила свое похищение, желая вернуться к утраченному возлюбленному. Но время шло, а сбежавшая невеста все не выходила на контакт с Ильей, который до визита волков проводил время в кругу семьи, а если точнее – обсуждал с отцом случившийся на помолвке инцидент.

Потом на пороге появился сильно злой Акиллар с одним из своих братьев, обвинил «котов» и их предводителя в похищении Анны и бросил официальный вызов Илье. Павел же, в свою очередь, сделал то же самое в отношении попавшего под руку Алексея, которому никак не мог простить историю полугодовой давности.

Саша какое-то время ждал, что кто-нибудь из белых зверолюдов потребует и его выхода на арену, но пока желающих не нашлось.

Впрочем, все впереди. Такими темпами скоро стаи сцепятся в попытке доказать друг другу, кто прав, а кто виноват. Что ж, размяться тоже не повредит, но сначала все же хотелось бы выяснить истинную причину происходящего.

Еще ночью, выйдя из дома Ильи, заметно помрачневшего после известия о пропаже подставной невесты, Александр проверил магическую нить сирены, связавшую его с Анной, и понял, что беглянка скрылась в трущобах, давно предназначенных под снос.

Тогда он невольно подумал, что, может, она вовсе не равноправная участница спектакля, а пешка, не пожелавшая быть «съеденной» желтоглазыми ферзями. Потом еще часа два, собирая по крупицам информацию о госпоже Вельской, мучился выбором – сдать местоположение девчонки брату или все-таки промолчать.

В конечном итоге, решил сначала проверить все сам и, никого не предупредив, отправился искать ведьму.

Нашел, угу… Идиот доверчивый! А сероглазая колдунья запудрила ему мозги и зачаровала. Вот и верь после этого женщине!

Однако извещать о своей магической связи с ведьмой кого бы то ни было бьёрн по-прежнему не собирался, желая оставить этот козырь при себе. Поначалу он не совсем понял, чем на приеме одарила его избранница брата, слишком уж редко в земных городах встречалась магия морских дев.

А когда разобрался, то с трудом поверил, что Аня сделала это намеренно, потому что выбрать из всего зала того, кто отнесся к ней с откровенной неприязнью, было странно.

Хотя женская логика объяснениям редко поддается, а уж если эта женщина еще и ведьма… Хм!

Обдумывая ситуацию, Александр продолжал разглядывать убогую обстановку комнаты. Звериный нюх бьёрна слушался плохо, и лишний раз напрягать обоняние он не хотел. Зрение, напротив, работало безупречно, позволяя прекрасно ориентироваться в темноте. Поэтому, в отличие от сбежавшей пленницы, Саша четко видел, что где находится.

Сейчас в подвале он был один. Рядом тихо потрескивал огарок свечи, коптивший на полу, возле ножки большого кожаного кресла. И ведь кто-то же принес сюда мебель, металлические блюдца-подсвечники, клейкую ленту, веревки, которыми была связана жертва, и даже ту вонючую гадость, что закрывала девчонку от ищеек лучше любых стен.

Вряд ли Аня позволила бы сообщнику так над собой издеваться. Значит, она не лгала, и похищение все же было настоящим. А причиной его в равной степени могли стать как банальная женская месть бывшей любовницы любого из женихов, так и политические дрязги. Ведь кланы снова фактически стравили друг с другом, вынудив «волков» поверить, что «коты» украли у них очередную невесту!

Выгодно это было многим, от недовольных членов обеих стай и кучки магов, жаждущих пошатнуть положение бьёрнов в Гримшере, до хитроумных ящеров, которым драка между двумя сильнейшими кланами тоже приходилась на руку. Да и наёмников мог задействовать каждый, у кого в кошельке водились хорошие деньги.

Александр усмехнулся, припоминая, с каким выражением лица Анна рассказывала о «деревянном по пояс» коте Эйбе. Нет у них в клане таких «котов» – факт! А отсутствие мимики вполне могло быть обусловлено использованием маскарадного костюма. Да и узлы, которыми связали руки девушки, Саша уже видел и не раз.

В городе была только одна компания «джентльменов удачи», использовавшая столь характерные средства для стреноживания брыкающихся жертв. Фирменный стиль, угу!

Пожалуй, стоило сегодня же нанести визит вежливости предводителю этой шайки-лейки и за рюмкой чая потолковать о делах без свидетелей.

Но сначала найти и проучить ведьму! Чтобы впредь неповадно было усыплять своих спасителей.

Улыбнувшись собственным планам, Александр перевел взгляд на крошечный огонек практически полностью прогоревшей свечи, пытаясь по ней прикинуть, сколько времени прошло с момента ее побега.

Заклинание, которым припечатала его вероломная девчонка, имело, судя по всему, короткий срок действия. Минут двадцать он спал, не больше. Пожалела она его так, что ли? Да и в кресло перетащила с пола, и пледом накрыла…

Что ж, значит, совесть у Анюты все же есть, несмотря на ее коварство. А если бы эта заботливая особа еще и записку оставила ему с адресом, куда ушла, он бы даже простил ей глупую выходку.

Впрочем, ладно, так интересней. Никуда сероглазая мышка не денется от рыжего кота.

Бьёрн прикрыл глаза, намереваясь вновь увидеть пульсирующую голубую нить, которая становилась ярче, стоило ему лишь подумать об Ане. Ну, или ей о нем. По этой сотканной из полупрозрачного тумана линии он мог найти девушку, где бы она ни пряталась!

А еще, благодаря редко встречающейся магии сирен, о которой много знал его брат-близнец (самому же Александру на практике с ней сталкиваться еще не доводилось), сыскарь улавливал наиболее яркие чувства связанной с ним ведьмочки.

Страх, растерянность, отчаяние, пережитые ею ночью.

Откуда такие эмоции у той, которая, как он полагал ранее, знала наперед, что станет разменной монетой в игре двух кланов? Или все-таки НЕ знала?

Слишком уж искренними были ее удивление и растерянность. Да и возмущение, которым окатила его ясноглазая сирена после освобождения, сложно назвать фальшивым.

Сирена… Надо же!

Где только Илья раскопал такую диковинку?

Ведь навскидку по девушке не скажешь, что она полукровка. Разве что необычный цвет радужек выдавал морскую кровь, но ведьма его умело маскировала колдовской зеленью.

Да и брюнеток среди морских певуний отродясь не водилось. Так что дар Анны однозначно наследственный, предположительно от дальнего предка, поэтому вряд ли полноценный. Но на создание Зова ее силы все-таки хватило.

Интересно, на церемонии только его так накрыло или еще кому-то досталась путеводная нить? Надо будет при случае выяснить и это тоже.

Держать ведьму «на поводке» было удобно и выгодно, а еще очень приятно. Предстоящая охота разжигала азарт, помогая справляться с раздражением, которое возникало при мысли о старшем брате.

В подлость Ильи верить не хотелось. Однако то, что заявила в сердцах пленница, добавляло очков именно этой версии. Если смотреть на ситуацию со стороны девушки, картина получалась весьма неприглядная.

Хотя и ведьме, бросившей своего спасителя одного, беспомощного, в темном подвале, куда в любой момент могли зайти похитители или просто бродяги, Саша тоже доверять не спешил.

Выходка Анны не то чтобы всерьез разозлила мужчину, но неприятно удивила точно! Внутренний голос нашептывал, что первое впечатление оказалось верным: ведьмочка – просто корыстная обманщица, способная на все, а не попавшая в беду мать-одиночка.

Но кресло и плед намекали на раскаяние, как и кратковременность наложенных чар. Впрочем, может, это просто уловка? Кто знает, на что способна опытная чародейка с даром сирены.

Только почему она тогда не скроет магическую связь, зная, что по нити он всегда сможет ее отыскать?

Эх, как же все странно и неоднозначно в этой истории.

Поднявшись с кресла, Александр похлопал себя по карманам, проверяя содержимое. Вытащил портмоне и, убедившись, что деньги лежат не в том порядке, как было ранее, понимающе хмыкнул.

Ну вот, еще и обокрала… Ведьма!

Неважно, что похищенных купюр хватало разве что на одну поездку до города – сам факт задевал, неприятно царапая душу.

Аня его изрядно зацепила с самого момента знакомства. А может, и раньше, когда он только узнал о новой любовнице Ильи, которую тот тщательно скрывал ото всех, включая родню.

Как давно она с ним? Месяц, как утверждает брат, или всего день, на чем настаивает девушка? А если правда скрыта еще глубже? Вдруг их отношения завязались гораздо раньше, и ребенок тому прямое доказательство?

Поморщившись, Саша потер пальцами занывшие виски. Затушив ногой одинокую свечу, он вышел из мрачного подвала на свежий воздух. Тотальным сбором информации ночью заниматься было некогда, и без того пришлось дернуть ребят из агентства, включая Лалари, чтобы выяснить хоть что-нибудь о ведьме, из-за которой были готовы сцепиться два клана.

Илья после визита разъяренного Акиллара вызвал к себе Юльку и начальника службы безопасности, а проявивших любопытство родных и требующих свой трофей «волков» послал по известному адресу, заявив, что непричастен к похищению и сам будет участвовать в поисках, чтобы это доказать.

Впрочем, на информативный разговор с братом Александр и не рассчитывал. Кошка между ними пробежала еще месяц назад, когда глава рыжих притормозил помолвку Саши с Лалари, а по городу поползли слухи о тайном романе Ильи с неизвестной красоткой.

Драный бес! Как же все по-идиотски сложилось!

Сначала Алексею крышу сорвало на почве внезапно вспыхнувшей любви к избраннице белого вожака, потом Илья заартачился, отказавшись от предложенного Сашей плана с подставной невестой. А ведь они с Лалкой уже обо всем договорились!

Она сама хотела выйти замуж за главу белого клана, потому что прекрасно знала, что ее-то, в отличие от Анюты, Акиллар не осмелится сделать младшей женой. Александр же при таком раскладе смог бы избежать брака с подругой детства, которую любил, как сестру. Однако Илья все решил по-своему.

Зачем?!

Неужели так сильно хотел, чтобы богатая наследница все-таки стала частью семьи Нечаевых, а не уплыла в загребущие лапы Акиллара?

Бесов «кот», сам бы на ней и женился! Впрочем, нет, за него Лала не пошла бы, несмотря на то что он тоже предводитель стаи и когда-то давно ей даже сильно нравился.

Порой расчетливость Ильи пугала Александра, а поступки вызывали недоумение и кучу вопросов. И вроде бы все ответы лежали на поверхности, но так и тянуло копнуть поглубже, чтобы увидеть картину целиком и найти-таки оправдание брату.

Потому что использовать мать-одиночку втемную было низко даже для него. Дети для бьёрнов – святое. Илья вполне мог найти на роль фальшивой избранницы не обремененную материнством девушку, и та за хорошие деньги (а может, и вовсе без них) согласилась бы стать младшей женой симпатичного блондина, по которому вздыхала куча горожанок.

Но невестой оказалась именно Анна. А это значило, что девчонка была не до конца откровенна с ним в подвале.

– Что ж, придется допросить тебя с пристрастием, Анечка, – подходя к стоянке, где оставил свой байк, пробормотал бьёрн и прикрыл на мгновение глаза, чтобы увидеть ярко вспыхнувшую лазурную нить. – Готовься, мышка, кот идет. – Он предвкушающее улыбнулся, вспомнив брюнетку с мерцающими, словно серебряные капли, глазами. Она наверняка сейчас бросилась к ребенку, где бы и с кем малыш ни находился, а значит, найти ее будет легко даже без магического маячка. Главное, чтобы его не опередили другие. Надевая шлем, Саша буркнул, думая о ведьме: – За тобой должок, Анюта… Даже два!

В центре Гримшера…

Домой я приехала босая, в заметно помятом вечернем платье и с лишенным косметики лицом. С ходу бежать к себе побоялась, поэтому попросила таксиста, на которого потратила почти все взятые у Саши деньги, остановиться в соседнем дворе, напротив таксофона.

Тут же купила пару жетонов в автомате и принялась звонить Катрине, чтобы узнать обстановку. Но девушка упорно не брала трубку, а длинные гудки слишком уж давили на нервы, чтобы слушать их бесконечно.

В конце концов, материнский инстинкт победил осторожность, и, плюнув на возможность быть пойманной одним из женихов, я побежала домой.

Если повезет, соберу сына и сумку со всем, что поможет мне на какое-то время сбить со следа ищеек, когда те отправятся на мои поиски. В том, что так оно и будет, я почему-то не сомневалась. Но и облегчать заигравшимся бьёрнам задачу не собиралась.

Сплела легкое заклинание невидимости, способное сделать меня незаметной для лишенных магических талантов людей, и, осторожно толкнув дверь с табличкой «открыто», вошла в лавку.

Катрины за прилавком не было, как и утренних посетителей. Предчувствия затрубили тревогу, сердце забилось чаще, и я на ставших вдруг ватными ногах медленно двинулась к лестнице, желая подняться в квартиру.

То, что предстало моему взору, напугало больше, чем вся прошлая ночь вместе взятая. В спальне царил легкий беспорядок, словно кто-то рылся в моих вещах, а на полу одиноко валялся плюшевый медвежонок – тот самый, с которым вчера уходил к Катрине Северьян.

– Ян? Яшка?! – воскликнула я в панике и начала метаться по комнатам в поисках сына.

Но его нигде не было, так же как и его няни. Когда же я схватилась за гаджет, чтобы вызвать гвардов, мне пришло сообщение.

Пальцы дрожали, когда я касалась ими экрана, открывая почтовую программу. Ожидала чего угодно, от требования выкупа за ребенка до предупреждения от Катрины, что они с мелким просто вышли за мороженым или погулять.

Но строчки, которые я прочла, не имели ничего общего с обоими вариантами. Мне предлагалось взять конверт в первом ящике моего же стола, а потом позвонить по номеру на приложенной визитке.

Прижимая к груди несчастную игрушку, я словно в тумане подошла к письменному столу и достала то, что сама туда не клала. Торопливо разорвала тонкую упаковку, забыв о предосторожности, и вытащила на свет оформленную по всем правилам дарственную на квартиру и лавку, которые теперь полностью принадлежали мне.

Илья сдержал обещание, вот только радости это не принесло никакой.

Кроме документов на недвижимость, в конверте была визитка Нечаева и короткая записка, которую я сочла издевательством. Потому что жених, белая брачная вязь которого украшала мой висок и скулу, желал мне счастья с другим.

О сыне в этом коротком поздравлении не было сказано ни слова. Но я все равно переключила гаджет в режим видеосвязи и позвонила главе рыжих «котов». На вызов он ответил мгновенно, и на небольшом экране тут же возникло лицо бьёрна, втравившего меня в неприятности.

– Где Северьян? – спросила я, не здороваясь и не благодаря.

– А кто это? – также не утруждая себя приветствиями, поинтересовался Илья.

– Мой сын! – воскликнула я, чувствуя, что еще немного и начнется истерика. – Куда ты дел моего мальчика, гад?!

Илья удивленно моргнул, затем нахмурился, а потом сказал то, отчего очень захотелось запустить гаджет с его наглой рожей в стену.

– Будет тебе твой мальчик… в качестве подарка на вашу с Акилларом свадьбу. – заявил рыжий вожак. Я зашипела, а он продолжил со скорбным видом: – Никто не хотел, чтобы так все получилось, Анна. Но тринадцатый закон бьёрнов, будь он неладен, обязаны соблюдать все модифицированные.

– Я не бьёр-р-рна! – Шипение перешло в рычание, и где-то на краю сознания промелькнула мысль, что звериные замашки заразны.

– Невеста зверолюда тоже отчасти зверолюд, – вздохнув, пояснил «кот». – И пока на твоей коже брачный узор, ты обязана подчиняться НАШИМ законам. Ни один суд не встанет на твою сторону. Прости, Аня.

– Где мой сын? – повторила я вопрос, который волновал меня сейчас куда больше свадьбы с «волком». – Он у тебя?

– Даже если нет, я его разыщу и доставлю на вашу свадьбу в целости и сохранности, – заверил самый гадкий «кошак» на свете, улыбаясь при этом так ослепительно, что возникло страстное желание проредить ему зубы.

– То есть Яшка у тебя? – уточнила я, терзая несчастного медвежонка.

– Возможно, – уклончиво ответил Илья.

– Да какого беса ты юлишь?! – вызверилась я, саданув кулаком по столу, на котором лежал гаджет. – Неужели непонятно, что я хочу знать наверняка? Или, может, мне пора вызывать гвардов и заявлять о похищении? – зло прищурившись, спросила его. – Где Северьян?!

– В надежном месте, – выдержав паузу, сказал переставший улыбаться Илья. – И ему там будет очень и очень хорошо, пока мама не начнет делать глупости. Но ты ведь не начнешь? Правда? – Желтые глаза вглядывались в меня, словно он пытался прочесть мысли.

Хрен ему!

– Гварды – это глупости? – уже зная ответ, все же уточнила я.

– И гварды, и побег, и что-либо другое. Просто сиди дома и жди, когда за тобой приедут белые бьёрны. Поверь, Лар – хороший мужик. Он всегда заботится о своих. Все, что тебе нужно, это стать его младшей женой. Тогда будет и сын рядом, и драгоценности с нарядами, и покровительство сильной стаи. Это выгодный союз, ведьма.

– А тебе какая выгода, бьёрн? – Плюшевый мишка, зажатый в руке, жалобно пискнул, и я невольно ослабила хватку.

– Дружеские отношения с белой стаей, – охотно пояснил он.

– А не боишься, что ночная кукушка лишнего напоет – и хана тогда твоим дружеским отношениям с белой стаей? – всем сердцем ненавидя собеседника, полюбопытствовала я.

– Не боюсь, – ответил он, подарив мне очередную улыбку. – Лар заботится о своих женщинах, это да, но он также крайне не любит, когда постельные игрушки начинают лезть в его дела. Так что просто смирись со своей участью, Анечка, раз уж так вышло, и получай от происходящего удовольствие. Поверь, правильно пользуясь ситуацией, ты можешь жить счастливо и безбедно. Главное – не напортачь.

– Не напортачу, – заверила я Илью, который одобрительно хмыкнул и, кивнув на прощание, отключился. – Больше точно не напортачу. Так не напортачу, что ты, гаденыш рыжий, оцениш-ш-шь! – шипела я, глядя на пустой экран, и, буквально рухнув на стул, принялась с остервенением набирать другой номер.

Только бы она была не занята, только бы ответила…

Экран замигал зеленым значком вызова, каждый гудок которого отдавался болью в висках. Один, второй, третий… неужели Ритка на задании?

– И тебе не хворать, милая, – сказала темнота голосом моей самой близкой подруги Эритэ Элгрэй.