Пепел Империи. Хроники Ярована Корощупов Евгений

Глава 11. Битва при Сихиндоле

Рагар – молодой орк из клана Красного Ворона, копейщик. Прошло уже два месяца с тех пор, как совет объявил всеобщий сбор для похода на людей. Шаманы решили, что сейчас настает самое удачное время, чтобы атаковать, ибо сами боги решили сделать перемены в мире людей. Более ста тысяч воинов собрались сейчас в темных лесах Морвуда, преддверии Сихиндола. Лишь узкий пролив отделял орду от рыцарского рубежа. Тысячи боевых волков, тысячи наездников на вивернах, сотни катапульт, сотни шаманов и еще больше гоблинов – вся орда собралась тут. Рагар, его клан и еще пару десятков других были в пятой тысяче и должны были вместе с вивернами и катапультами атаковать северную башню. В предрассветной тьме орки подошли к воде. Тысячи маленьких лодок спустили на воду, переправа началась. Их заметили, когда первые нападавшие были уже на берегу – в первых рядах шли тяжелобронированные воины с большими щитами. Сигнальные огни зажглись на берегу – люди получили сигнал тревоги. Уже не десятки, а сотни и тысячи лодок приставали к берегу. Наконец люди стали давать отпор, огненные вихри магов обрушились на лодки и плоты орков. В небо взмыли тучи стрел. Пока основные войска людей не подоспели, орки перешли в быструю атаку. Рагар со своим отрядом побежал к северной башне. Башня – гигантское сооружение, построенное при помощи чудовищных машин и самой мощной магии, ее шпили почти касались облаков.

– Раг, Тарр! Огар! – в небе над головой пронеслись наездники на вивернах.

Башня, молчаливо стоявшая ранее, встретила атакующих шквальным огнем из скорострелов гномов. Гром орудий перекрыл рев орков. Неся тяжелые потери, зеленокожие шаг за шагом продвигались к башне. Тут с холма зазвучал рог, оттуда спускалась многочисленная конница.

– Не может быть! – удивился орк, стоявший рядом. – Это же гайлондская конница, откуда она здесь?

– Не время задавать вопросы! Рог тар! Копейщики, стройся! – скомандовал вождь.

Рагар стал в строй вместе с остальными, уперев копья в землю, и принялся ждать атаки. Тем временем рыцари, нещадно гоня лошадей, набрали убийственный разбег и остановиться уже не могли – двухтысячная волна всадников с разбегу ударила по оркам. Передние ряды просто смело вместе с копьями, но дальше кони стали падать, перекрывая дорогу остальным. Рагар стоял в дальнем ряду. На его копье тяжело навалился какой-то всадник. Оставив копье, Рагар достал меч. И вот пятитысячный отряд орков встретился в бою с двумя тысячами всадников. Из башни вышло еще несколько сотен мечников. Катапульты дали первый залп, камни размером с небольшую гору проламывали окна и бойницы, ворота пока были целы.

– Достать мечи! – командовали командиры орков.

– Лучники! Залп! В сторону пехоты, берите левее! Там маги! – кричал орк, командир лучников.

И точно через мгновение со стороны пехоты ударила молния, оставив широкий прокос в рядах орков, потом еще и еще. Боевые маги стихий дали о себе знать. Это было грозное подспорье в армии людей.

– Стреляйте!

Залп накрыл людей, вспышки молний прекратились, но одной тысячей орков стало меньше. Рыцари тоже отчаянно рубились, отдавая одного за двоих орков. Тут налетели наездники на волках, смяв остатки пехоты, затем подоспели наездники на вивернах, покончив со скорострелами башни. Катапульты дали еще залп, ворота разлетелись в щепки. Башня была захвачена.

Тем временем в целом сражение разгоралось не в пользу орков, откуда ни возьмись на рубеже появились силы Гайлонда, все резервные отряды Империи были здесь.

– Атакуем ближайшую цель! Шаманы, колдуйте ярость!

С пару десятков шаманов развели костер и стали бросать в него разные травы, от костра пошел зеленоватый дым. Орки жадно вдыхали магический туман. Тут зазвучали боевые барабаны.

– Бум! Бум! Бум-Бум! Бум! Бум! Бум-Бум! Бум! Бум! – раздавалось в округе.

Кровавая пелена закрыла глаза, невиданная ярость обуяла орков. Размениваясь один за пятерых, они продвигались к главному лагерю Сихиндола. Уже через полчаса все одиннадцать башен были взяты, основные войска людей отступили к лагерю. Орки потеряли тридцать тысяч, люди – от силы десять. Было решено не атаковать укрепленный лагерь с ходу, а подождать. Орда стала лагерем прямо напротив людей. Рагар сбросил доспехи и пошел в шатры отдыхать. Первый день битвы был окончен. В клановом шатре его встретили большой кружкой походной браги.

– Выпей, воин Рагар! Ты сегодня заслужил отдых! – сказал командир его отряда.

В шатре кроме него было еще пять воинов, которые также пили самогон. Звучали тосты – за орду, за победу и другие. Рагар выпил церемониальную чашу и вышел из шатра, пить ему почему-то не хотелось. Невдалеке строился отряд орков, их задача была шуметь и делать вид, что орки идут в атаку. Рагар примкнул к ним.

– Итак, ваша задача шуметь и орать, как сам Белиарх! Каждый четвертый берет боевой барабан! – скомандовал командир.

Распределив барабаны, уже затемно зеленокожие начали представление.

– Рог тар Огар! – взревели орки.

– Бум! Бум! Бум-Бум! – зачастили барабаны.

Со стороны это и вправду было похоже на атаку. Подойдя почти до расстояния выстрела, орки могли, к своему удовольствию, наблюдать, что лагерь людей весь поднялся к обороне. Шесть раз ходили орки к лагерю и все шесть раз люди полностью поднимались. Орки сменялись же отрядами, давая воинам отдых. Только под утро заснувший Рагар был разбужен – снаружи командовали настоящую атаку. Рагар быстро пристегнул пояс с ножом, надел пластинчатый доспех, затянул все ремни, перекинул за спину перевязь с мечом, зашнуровал высокие сапоги, взял копье и вышел на построение. Первыми должны атаковать наездники на волках, их будут прикрывать с воздуха наездники на вивернах, следом шли фаланги копейщиков, за ними – пехота мечников. Катапульты все время непрерывно осыпают лагерь людей камнями.

– Выступаем! – прозвучала команда, и сотни волков с наездниками устремились к лагерю. Гигантские волки помимо быстроты обладали еще острыми зубами и когтями, что делало их в бою весьма опасными противниками.

– Рог Тар! – над головой пронеслись отряды гоблинов верхом на вивернах. Наездники на вивернах – это отдельные племена, которые с рождения учатся держаться в воздухе на виверне, летающем змее. У каждого с собой связка отравленных дротиков, их попадание всегда смертельно.

– Вперед! – скомандовал командир отряда Рагара.

Полуторатысячная фаланга копейщиков зашевелилась и тоже двинулась в сторону лагеря. Справа и слева выдвинулись десятки таких же фаланг. Люди, несмотря на усталость, встретили волков градом стрел, всполохи магического огня чередовались со вспышками молний, маги были также готовы. Наконец наездники добежали до цели, гоблины чуть ослабили поводья, давая волю волкам. Гигантские хищники нещадно рвали в клочья людскую пехоту, так неудачно вставшую на пути волков. Тут на помощь людской пехоты подтянулись лучники. Став за спины гибнущей пехоте, они начали давать залп за залпом, уменьшая численность волков. В это время стала пикировать небесная орда, сотни копий обрушились с неба на стрелков, не обладающих мощной броней. Гигантские валуны взмыли в воздух и, сделав высокую дугу, рухнули на головы людей. В ответ со стороны лагеря послышались уже знакомые Рагару звуки выстрелов гномьего скорострела. Адские машины валом уничтожали наездников на волках.

– Прибавить ходу! Бегом марш! – скомандовал командир.

Фаланга зашевелилась и начала набирать скорость. Следом за фалангой Рагара двинулась остальная пехота. Когда до лагеря и защитников оставалось пару десятков метров, командир снова дал приказ:

– Опустить копья! Поднять щиты! Сомкнуть ряды!

Орки все как один опустили копья и на ходу врубились в ряды людей. Рагар ловко поддел кого-то на копье, вытащил его и снова по самую рукоять всадил в другое тело. Когда копье крепко увязло в теле врага, Рагар, не сомневаясь, вытащил свой меч. Прямо перед ним стоял воин с большим башенным щитом и короткой палицей, достать его было крайне сложно. В прыжке орк ударил в край щита тупой стороной меча, щит слегка отклонился, и Рагар с силой всадил меч в открывшийся зазор. Тем временем в рядах врага происходили какие-то изменения, пехота рассыпалась, и перед орками в ста метрах от них появилась конница.

– Отряд! Поднять копья! Кто без копий – назад! – прозвучала команда, но было поздно.

Потеряв большинство копий, фаланга осталась беззащитной перед конной атакой. Чтобы спасти положение, были развернуты волки. Также десяток катапульт брали прицел чуть ближе лагеря. А конница уже набирала свой убийственный разбег.

Щелк! И в небо взмыли десяток валунов. Сминая людей и коней, они оставляли широкие прокосы в рядах всадников, но разбег конница не остановила. И вот кованая кавалерия с ходу врезалась в принявших на себя удар волков… Без брони животные падали с перебитыми спинами, гоблины-наездники вылетали с пробитыми насквозь телами, атака конницы полностью уничтожила наездников на волках и покатилась дальше на фалангу Рагара.

– Держать строй! – орал капитан орков.

Тяжелая масса навалилась на пехоту орков, сминая ее. Рагар почувствовал мощный удар в плечо, потом еще один скользящий в грудь. Наотмашь он ударил пару раз мечом, затем тяжелое копье с силой вонзилось в вытянутую руку, боль прошла по телу и стала приводить в боевое безумие. Левая рука бесполезно повисла, в правой руке Рагар сжимал меч. Атака конницы наконец остановилась, всадники отступали для разворота и новой атаки. Пока конница отступала, к остаткам фаланги подоспели свежие силы пехоты, копейщики, мечники и лучники. Ко второй атаке орки уже были готовы, специальные более длинные копья ждали свои жертвы. Стремительный разбег конницы захлебнулся уже на первых рядах копий. К Рагару подбежал гоблин-целитель, он перевязал рану и дал выпить какое-то зелье, боль ушла. Тем временем в целом орки давили людей по всем фронтам, с юга они уже ворвались в укрепленный лагерь. Рагар шел в первых рядах атакующих, победа была близка, но внезапно, когда были зажаты последние силы людей, произошло непредвиденное…

Глава 12. Тайны Империи

Сражение было в самом разгаре. Шесть верховных магов из девяти собрались в шатре в людском лагере.

– Этого нельзя допустить! – заявил светлый маг Игорий.

– Но это наш последний шанс! Орки превосходят нас числом! Наших сил не хватит, чтобы сдержать их! – парировал темный маг Алрен.

– Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы не призывать Фаргота и его слуг и не совершать полный призыв Заступника?

Двое – светлый и один стихийный маг подняли руки.

– Хорошо. Кто за то, чтобы призвать его?

Трое подняли руки, один стихийный маг воздержался.

– Итак, большинство – «за», приступаем к ритуалу.

– Я подчеркиваю, ни к чему хорошему это не приведет! – сказал Игорий.

Быстро был очерчен магический круг, по его краям стали маги и начали колдовать. Больше двух часов длился призыв, за это время люди уже отступили к самому центру лагеря, основные силы были потеряны. Наконец ритуал был завершен, в центре круга образовались клубы черного дыма, в воздухе запахло серой. И вот в центре круга появилась чудовищная лапа неведомого монстра, затем – черные кожистые крылья, хвост, туловище и в конце сама голова огромного черного дракона. Дракон оглядел присутствующих, сделал три быстрых прыжка и взмыл в небо. Следом за Фарготом из круга появились еще три дракона поменьше. Это был последний шаг защитников Сихиндола. Драконы возмездием обрушились на головы орков, сжигая и разрывая целые фаланги. Пара драконов разрушила катапульты. Но, несмотря на драконов, орки уже захватили лагерь и бились с последними защитниками и магами. Четверо верховных магов телепортировались, двое – те, что голосовали против призыва, держали магические щиты и пытались отстреливаться.

– Скорее все ко мне! – крикнул Игорий.

Около двух десятков воинов под шквальным огнем и ударами мечей подбежали к Игорию.

– Я попробую массовую телепортацию, сил хватит только вывести нас отсюда.

Магическое свечение охватило людей, и с легкой вспышкой все они исчезли. Стихийный маг до последнего отстреливался молниями, наконец его зацепило дротиком, и он пал. Драконы тем временем истребляли орков по всем фронтам. Тут одного из драконов-прислужников охватило зеленое сияние, от него в сторону шатров орков отходил длинный луч – шаманы брали призванное животное под свой контроль. Драконы сцепились в небе, метая огненные шары во все стороны, битва титанов закончилась ничьей, оба пали на землю. Затем еще одного дракона заарканили, и он сшибся с самим Фарготом. Фаргот одним мощным ударом сбросил прислужника вниз и плевком огня добил. Заметив, откуда шел луч, он направился к шатрам орков. Огненный вихрь выжег всех шаманов и рядом стоящих орков. Что делать с Фарготом, орки не знали – стрелы и копья отскакивали от прочной шкуры, магическая атака и вовсе не действовала на него. Было решено сбить его камнями из катапульт. Оставшиеся три десятка катапульт были развернуты в сторону дракона. От первого залпа Фаргот увернулся, но со вторым здоровый валун попал в левое крыло, перебив кости и перепонки. Дракон спикировал на землю. Но даже в таком положении он оставался страшным врагом. Орки дали еще залп прямой наводкой. Дракон был окончательно повержен. Битва при Сихиндоле закончена. Орки прорвали рыцарский рубеж и уверенно двинулись по землям Империи…

Двумя днями ранее в Гайлонде.

Моргана переоделась в церемониальную одежду Теурга. Я тоже сменил походную куртку на более чистую. Мы пришли во дворец. Тут нас встретил стражник-посыльный, проводивший нас мимо четырех постов охраны в малый тронный зал. Красивые ковры устилали золоченый паркет, на стенах висели большие гобелены с изображениями рыцарей. На высоком резном троне в окружении советников сидел сам светлоокий Лоэрт. Моргана присела на одно колено, я последовал ее примеру.

– Приветствую владыку Империи! – сказала Моргана.

– Здравствуйте, потомки Эльфрана, с чем пожаловали? – хоть император и говорил тихо, его голосом можно было спокойно перекрывать шум кровавой сечи на поле боя – одиннадцать лет войны с орками давали о себе знать.

Но хоть голос и был бодрым, чувствовалось, что император устал. Осунувшееся лицо, круги под глазами. Что-то его беспокоило.

– Мы прибыли с дипломатической миссией, Эльфран предлагает заключить союз с Империей.

– И на каких же условиях? – не проявив особо интереса, спросил Лоэрт.

– Вы отдаете нам земли близ Эльфрана и леса Гаарлов, мы прекращаем всякие боевые действия и гарантируем свободный пропуск через тракты, проходящие по нашим лесам, также мы гарантируем защиту всех проходящих караванов и помощь в случае ведения военных действий.

– Гм, интересное предложение, мне надо подумать. Завтра в это же время ответ будет готов. До свидания. Если вам негде остановиться, можете занять свободные покои во дворце.

– Спасибо, мы уже нашли место для ночлега.

– Хорошо, – Лоэрт встал, давая всем понять, что прием окончен.

Мы с Морганой вышли из зала и направились к выходу, но тут нас догнал посыльный и сказал, что император ждет нас в своем кабинете. Мы удивились и поспешили в указанном направлении.

– Входите, я знаю, это немного странно, но я не доверяю некоторым людям из совета. Ваше предложение будет мною одобрено, бумаги уже составляются.

– Чем же вызвано такое поспешное решение? – спросила Моргана.

Император тяжело, даже очень тяжело вздохнул.

– Дела Империи плохи, пропал Александр, мой сын, армия нежити приближается к Аранору, разведчики докладывают, что за Сихиндолом собираются орки. Я и так послал все резервы к рыцарскому рубежу, но этого мало. Останавливать нежить у Аранора некому, кроме гарнизона в три сотни солдат там никого нет. Поэтому вы должны как можно скорее передать в Эльфран сообщение о том, что мы приняли союз и нуждаемся в помощи.

Император закончил говорить и стеклянным взглядом уставился в узкое окно. Вся горечь мира читалась сейчас в этих голубых глазах, но вместе с тем – великая стойкость и мудрость.

– Да, я отправлю послание сегодня же, – Моргана, казалось, растерялась. Она не могла представить себе, что увидит владыку Империи таким.

– Также я думаю нанять пиратов с острова Белой Розы, всех девятерых танов. Но сейчас у меня нет людей, которые бы могли заняться этим. Не могли бы вы послужить на благо нашему союзу? Вы сможете взять часть золота для пиратов себе, – Лоэрт выжидающе посмотрел на нас.

Моргана посмотрела на меня, я кивнул.

– Да, мы согласны, но нам понадобится корабль в Араноре, – ответила Моргана.

– Все уже готово, корабль с командой стоит в порту Аранора, быстрый баркас «Пилигрим» ждет вас. И еще. В Араноре сейчас неспокойно, я уже говорил, заодно узнаете, что там. Добраться туда вы можете на корабле поменьше, по Лейне.

Тут нашу беседу прервал стук в дверь.

– Я занят! – крикнул император.

– Но это срочно! – посланник явно запыхался.

– Хорошо, войди!

– Плохие новости – рыцарский рубеж пал, Сихиндол захвачен, армия орков направляется к Барнору, а дальше…

– Хватит, я знаю, их цель Гайлонд! – прервал император.

– Какие будут распоряжения? – спросил гонец.

– Найди верховных магов!

– Будет сделано! – посыльный поспешил удалиться.

– Вы сами все слышали, – обратился к нам Лоэрт, – у вас всего неделя, может, чуть больше. Выдвигайтесь как можно скорее. Да пребудет с нами Спаситель… Вот уже больше ста лет нога орка не ступала на земли Империи, и вот настал тот день, когда орда вознамерилась вернуть Большой долг человечеству[1].

Закончив разговор, мы вышли. Никуда не сворачивая, направились в таверну. По дороге обдумывали услышанное: все события складывались в единую картину конца этого мира, мира людей, по крайней мере… Хотя все эти события вряд ли затронут дроу – жителей подземелий не заботят дела на поверхности. А вот Эльфран в любом случае будет втянут в эту войну. Так или иначе, к вечеру отряд уже был готов к отправке.

Глава 13. Путь по Лейне

Солнце переливалось всеми лучами в брызгах небольших волн, то и дело бьющих по корпусу небольшого суденышка. Стояла тихая безветренная погода. По течению, на веслах в две смены, корабль шел полным ходом в сторону Аранора. Мы решили не останавливаться на ночлег, а продолжать путь и днем и ночью. Таким образом, мы прибудем в Аранор к вечеру следующего дня. Моргана стояла на корме, опершись о бортик. Я подошел к ней и обнял. Она повернулась ко мне с легкой улыбкой на устах и горячо поцеловала. Появившийся ветер развевал ее волосы, она стояла у самого края на носу корабля, а я придерживал ее сзади. Так мы простояли почти полчаса. Тут я заметил в воде какое-то движение, через мгновение дивные жители вод – русалки стали выпрыгивать из воды, делая красивые пируэты. Весь экипаж высыпал на корму, очарованный этим восхитительным зрелищем. Русалки, сопровождающие корабль, всегда считались добрым знаком.

– Что стали! Живо за весла! Русалок что ль не видели! – прикрикнул на команду капитан, пожилой человек с повязкой на месте глаза.

Я русалок и правда раньше не видел, хотя и слышал, что они водятся в местных реках.

– Краас… – прошептала Моргана.

– Да?

– Ты любишь меня? – спросила Моргана, но так, словно роковой час навис над нами.

– Да… – ответил я.

– Хорошо, – кивнула Моргана и отвернулась.

– Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался я.

– Неважно, пока неважно…

Так прошел еще один день. Ближе к вечеру на корабле зажгли факелы, чтобы рулевой видел валуны, от которых надо держаться подальше. На ночном небе высыпали звезды. Облака, гулявшие по небу, ушли куда-то, и было видно все созвездия. Мы снова встретились с Морганой на том же месте. Она с любопытством разглядывала небеса.

– Смотри, Краас, вон там, видишь, как будто двое держатся за руки? Это мы с тобой! – воскликнула эльфийка.

– Да, похоже, – согласился я.

– А вон там кленовый лист со стрелой – герб Альянса. А чуть правее – корона, герб Империи, правда, здорово? – Моргана была полностью поглощена созерцанием звезд.

– Да, красиво, – ответил я.

На этот раз я поцеловал ее первый, страстно, горячо. Она отозвалась на поцелуй и ближе придвинулась ко мне. Мы долго стояли обнявшись. Вдруг донесся крик впередсмотрящего:

– Впереди корабль! Флаг не имперский!

– Так буди народ! Готовимся к бою, это пираты! – капитан командовал со знанием дела.

Берсы все как один были готовы к бою. А корабль тем временем приближался. Непонятный флаг со змеей и сундуком развевался на слабом ветру, на корме мелькали какие-то тени.

– Приготовить скорострел!

Повинуясь команде, матросы выкатили на палубу смертоносный гномий механизм.

– Зарядить!

Небольшая коробка с короткими болтами была вставлена в отсек для снарядов. Когда корабли поравнялись носами, капитан дал команду:

– Левый борт, с кормы огонь!

Грянули выстрелы пушек, это более простые механизмы, чем скорострелы, но по мощности они превосходили его в разы. Три пушки дали залп. Два ядра пробили борт вражеского корабля. Пушек всего три, потому что больше везти маленький кораблик не мог. В ответ с корабля пиратов полетели зажигательные бомбы. Матросы с ведрами заливали фитили, не давая им взорваться, но вот один снаряд все же рванул, разметав тучу смертоносных осколков.

– Из скорострела по палубе, огонь!

Наводчик стал крутить рычаг механизма, машина щелкнула раз, потом еще и еще. Болты, чуть меньше арбалетных, с силой вылетали из ствола. Почти в упор пущенные снаряды насквозь пробивали тела пиратов, задевая стоявших сзади. Наконец корабли сошлись бортами, и стал высаживаться пиратский десант. Высокие загорелые воины, преимущественно в кожаных доспехах с длинными изогнутыми саблями, начали прыгать через борт. Моргана спохватилась и делала какие-то пассы руками. Тут на нас прыгнул какой-то пират. Двумя ударами я выбил из его рук саблю, а третьим отправил за борт. Моргана закончила плести заклинание, и небольшой камнепад обрушился на корабль противника, тяжелые валуны насквозь пробивали деревянный корабль. Берсерки, до которых наконец-то дошел бой, с радостью рубили бандитов своими большими топорами. Тут со стороны пиратов прозвучала какая-то команда на незнакомом мне языке, и все пираты бросились на свой корабль.

– Что он сказал? – спросил я капитана.

– Он крикнул, что здесь нет добычи.

Тут я решил взять инициативу на себя.

– Берсы, за мной! – крикнул я, ухватил перекинутый канат и ловко прыгнул на корабль пиратов.

Последние явно не ожидали подобного и поэтому на пару секунд опешили, этого хватило, чтобы еще пару берсов запрыгнули на палубу. Я хладнокровно рубил направо и налево, нанося смертельные удары, а глазами искал капитана пиратов. Наконец наши взгляды встретились – относительно молодой, высокий воин со шрамом на пол-лица крутил двумя руками длинную пику с мечом на конце. Подрезав еще одного пирата, я вышел прямо на капитана. Странная боевая техника, с которой я раньше не сталкивался, едва не погубила меня – я отбил серию ударов, но не успел увернуться от удара по ногам, и, потеряв равновесие, упал. За секунду до убийственного удара я успел откатиться в сторону. Встать я уже не успевал, следующий удар должен был стать последним для меня, но тут капитана осветило сияние, а уже знакомый каменный кулак сжал бедолагу до хруста костей. Берсы уже все переправились на чужой корабль.

– Сдавайтесь! Я оставлю вас в живых!

Пираты остановились и стали что-то обсуждать на повышенных тонах. Тут ко мне вышел один из пиратов и на ломаном человеческом сказал:

– Ты победить моя капитана! Ты быть сильнее! Моя сдаваться!

Обыскав корабль, мы нашли пару сундуков с дорогим сукном. Забрав товар, отчалили, оставив корабль пиратов, который ко всему прочему медленно шел на дно.

– Надо было их убить, – заметил наш капитан.

– Да ладно, пусть живут пока, мы все-таки будем их нанимать, – ответил я.

Тут ко мне подошла Моргана, она была чем-то рассержена.

– Больше не делай так! Ты мог погибнуть! – почти срываясь на крик, со слезами в голосе сказала она.

– Все в порядке, я же цел!

– А если бы я не успела сплести заклинание?! На кого бы ты нас оставил?

– Нас? – я был ошарашен промелькнувшей догадкой.

– Да, нас! Я жду ребенка.

Сказанное повергло меня в ступор. Я не планировал заводить ребенка еще лет пятнадцать-двадцать. Ну что ж, значит, скоро на свет появится наследник дома Пепельного паука. Моргане же я сказал:

– Замечательно, милая, не волнуйся, я больше не буду рисковать собой.

Хотя сам я в этом сильно сомневался. Остаток ночи прошел спокойно. Мерные покачивания корабля быстро усыпили нас. Мне снились странные вещи: армия нежити, орки, эльфы, корабли пиратов, имперская армия и маленькая девочка с пепельными волосами… Что ждет меня дальше, знает, наверное, только сам Создатель.

Глава 14. Затерянные

Добрую минуту перед глазами все плыло и качалось. Старый маг присел на землю, чтобы дать организму прийти в себя. Игорий и два десятка уставших воинов телепортировались за правый берег пролива в темный лес Морвуд.

– Раненые есть?! – спросил маг, придя в себя.

– У меня пара царапин и у Джона стрела в плече, – ответил молодой лучник Дунган.

Игорий достал из заплечной сумки инструменты и какие-то мази, затем подошел к Джону и шепнул что-то в свои руки – ладони мага засветились легким сиянием. Одной рукой Игорий придерживал края раны, другой с помощью инструмента вытаскивал стрелу. Воин молча смотрел в сторону. Когда все раненые были подлечены, маг достал из сумки большую лепешку, и, перекусив, отряд двинулся в путь.

– Нам нельзя оставаться на месте, переправляться через пролив тоже, сил на то, чтобы открыть портал в земли Империи, у меня нет, – маг тяжело вздохнул и продолжил. – На восстановление мне понадобятся три-четыре дня, в лучшем случае – два.

– Значит, нам надо выжить! – заявил Джон, уже пришедший в себя.

– Да, нужно найти место для ночлега и еду.

– Хорошо, я и остальные лучники попробуем что-нибудь подстрелить в этом проклятом лесу! – Джон рывком сбросил с плеча лук и скрылся в лесу.

– Остальным двигаться в сторону пролива, ищите большие ямы и ручьи, – закончил Игорий.

Потрепанный отряд медленно пробирался через Морвуд. Когтистые ветви деревьев норовили впиться в лица идущих. Скрытые ямы и прогалины грозили сломать ноги. К вечеру совсем не летний холод сковал отряд Игория. Лучники стали возвращаться, и все были ни с чем, лишь Джон умудрился убить дикого кабаненка. Солнце было уже за горизонтом, когда Игорий нашел подходящее место для стоянки. С одной стороны – высокий холм, с другой – густой лес защищали от ветра, ложбина укрывала костер от постороннего взгляда и, самое главное, рядом тек пресный ручей. Уставшие воины как подкошенные упали на землю, давая отдохнуть ноющим мышцам. Мечники быстро нарубили дров, маг разжег огонь. На один костер повесили шлем с водой, на другом жарился добытый кабан. Жуткая морвудская ночь полностью вступила в свои владения. Громкие крики непонятных животных нарушали ночную тишину. Игорий распорядился выставить дозор. Наконец кабан был готов, но на двадцать человек его все равно было мало. Перекусив, все, кто не стоял в дозоре, легли спать. Игорий растянул на земле свою мантию и лег спиной к костру. Когда сладкая дрема уже почти овладела магом, рядом послышались шаги. Игорий руками выставил защитный знак и приготовился сказать заклинание.

– Разрешите обратиться? – это был Джон, тот самый лучник, которому маг вытаскивал стрелу.

– Да, что ты хотел спросить?

– Понимаете… – Джон замялся, – я случайно услышал разговор верховных магов о каком-то полном призыве некоего Заступника. Так вот, что это и почему вы выступали «против»?

– Понимаешь, с давних времен самый первый совет Верховных магов с помощью мощнейшего заклинания, способного своей мощью создавать миры, создали абсолютного воина – неуязвимого защитника Империи. Но сил поддерживать его нахождение в нашем мире им не хватило, и с тех пор Заступник существует в параллельном мире. Его призыв – это сложнейший ритуал, который использовали всего два раза, во время первой войны с эльфами и во время бунта Розы[2].

– А драконы зачем? – спросил лучник.

– Призыв Фаргота был необходим, потому что одним из ингредиентов является чешуя черного дракона.

Джон, явно удовлетворенный ответом, ушел к другому костру. Игорий прошелся по дозорным и снова лег спать. Хорошо, что этот лучник не стал расспрашивать дальше об ингредиентах, ибо одним из них была человеческая жизнь, причем жертва должна быть императорской крови. Учитывая, что Александра больше нет, подходили только два человека – Лоэрт и его второй ребенок, дочь Мария.

Большая луна медленно выползла из-за темных туч, осветив и без того мрачный морвудский лес в мертвецки бледно-синий цвет. Стайки летучих мышей со щебетом проносились над лесом. Дикие волки запели свою извечную, полную злобы песню. Дозорный, еле удерживаясь от того, чтобы погрузиться в сладкую дрему, заметил в кустах какое-то движение. Приглядевшись, он увидел два зеленых огонька – глаза, похоже, дикие волки нашли себе добычу. Стараясь не делать резких движений, охранник достал свой меч и боком двинулся в сторону костра.

– Тревога! Волки!

Когда караульный закричал, из кустов выскочил матерый волчара размером с коня, следом за ним вышло еще пяток волков поменьше. Отряд, хоть и смертельно уставший, все же быстро поднялся на ноги. Лучники стали пускать стрелы в незваных гостей, они вязли в толстых шкурах. Джон выхватил очередную стрелу и прыжком стал перед самым большим волком. Натянув тетиву почти до самого уха, он всадил стрелу прямо в глаз дикому зверю.

Вожак взревел и бросился на дерзкого лучника, Джон успел уклониться в последний момент. Еще пара лучников повторила подвиг Джона, убив двух волков поменьше. Тут поднялся Игорий. Расставив руки широко над головой, он крикнул что-то, и яркая синяя молния поразила оставшихся волков. Трупы животных тут же освежевали – какое-никакое, а все же мясо. Игорий похвалил мечника, исправно сослужившего в дозоре. Кто знает, чем могло бы закончиться это ночное нападение, если бы он вовремя не разбудил отряд. Остаток ночи прошел спокойно.

Утром Игория разбудил запах жареного мяса. Воины жарили убитых волков. Вдоволь наевшись, отряд решил провести разведку местности. Трое опытных лучников во главе с Джоном ушли на север, трое на юг, и еще трое – на запад. Маг и остальные остались охранять лагерь. С трудом пробираясь сквозь густые заросли непонятных кустов Джон с двумя напарниками шли в заданном направлении. Пройдя примерно добрую милю, Джон заметил узкую дорогу, по которой двигался обоз. Понаблюдав, разведчики опознали в обозе орков. Это, видимо, было подкрепление орды, отставшее от основной армии. Джон насчитал порядка сорока воинов.

– Вы двое останетесь следить за обозом, я в лагерь. Если что, сигнал – крик сойки.

В лагере услышанную новость приняли чуть ли не с радостью, наконец-то можно было отомстить за поражение в Сихиндоле. Игорий долго молчал, потом сказал:

– Орков больше, чем нас… Но упустить такой шанс мы не можем… Мы перекроем им путь деревьями и уничтожим…

Сказано – сделано, отряд обошел орков по дороге немного вперед, на пригодном участке дороги люди подпилили два дерева. Когда первая телега была уже рядом, мечники навалились на деревья, и они с шумом и треском упали на дорогу.

– За Империю!

Лучники открыли огонь, мечники подняли щиты и бросились к телегам. Орки побросали поводья и выхватили оружие, но они явно опаздывали. Игорий пустил в телегу огненный шар, потом еще и еще. Из некоторых телег орки даже не успевали выскочить. Из одной выпрыгнуло с десяток орков без доспехов, но с оружием, они с ревом бросились на людей, но были отброшены огненным шаром Игория. За какие-то полчаса все орки были убиты, отряд не потерял ни одного воина, лишь пару царапин получили мечник, схлестнувшийся врукопашную с безоружным орком. Обшарив уцелевшие телеги, люди обнаружили провизию, кувшины с брагой и оружие. Маленькая победа опьянила воинов, радость тут же чуть не переросла в попойку, если бы Игорий всех не остановил.

– Прекратить! Возможно, это не единственный отряд! Очистить дорогу! Спрятать телеги! Убрать тела!

Воины успокоились и выполнили приказ. Все трофеи были переправлены в лагерь. Теперь на дороге постоянно дежурили двое разведчиков. И точно, ближе к вечеру был замечен еще один обоз – большие быки тянули телеги с камнями для катапульт. Около тридцати орков охраняли отряд. Люди снова собрались чуть дальше обоза и по отработанной схеме также уничтожили отряд орков, не понеся ни единой потери. Это была невиданная удача. Ближе к ночи Игорий разрешил солдатам немного выпить. Старый маг не принимал участия в попойке и сразу, как только спряталось солнце, отправился спать. И снова его разбудил молодой лучник. Джон опять пришел что-то спросить.

– Ну что еще? Браги не хватило?

– Нет, – ответил слегка смутившийся Джон. – Я по другому вопросу. В общем, я… Возьмите меня своим учеником.

Вопрос лучника поставил мага в тупик: учеников набирали в академии, и лишь окончивших первые курсы опытные маги могли взять в ученики.

– Ну что ж, для начала мне надо знать, есть ли у тебя магический потенциал.

– Да, да, я знаю, смотрите! – Джон развел руки в стороны и сильно напрягся.

Маг вторым зрением увидел, как мощный поток магической энергии устремился к рукам лучника, и через мгновение вся эта мощь была неумело преобразована в маленький огонек магического пламени.

– Хорошо, я научу тебя. Силы у тебя есть, надо только научиться правильно их использовать. Но это завтра, сейчас я хочу спать.

– Да, да, конечно, – Джон, обрадованный как мальчишка, удалился.

Старый маг наконец лег спать. Несмотря на пьяные возгласы воинов, Игорий быстро погрузился в сон. Во сне маг попытался установить телепатическую связь с другими магами. После долгого плутания в астрале Игорий, в конце концов, встретил медиума: «Мы в Морвуде! Сил на телепортацию нет! Мы уничтожили пару отрядов орков!»

В ответ другой маг лишь открывал рот, слов не было слышно. Лишь в конце Игорий уловил: «…вим канал и передадим силы!»

– Точно, как же я не подумал раньше? Магический канал, пару магов могут поделиться силой! – пробормотал маг.

Решение было найдено, осталось наладить связь с советом.

Гигантская тень пронеслась над деревьями в предрассветной тьме. Дозорный орков на виверне летел над лесом, как раз там, где остановились люди…

Глава 15. Аранор

Багровое солнце медленно утопало в море. Жирные чайки кружили над пристанью, то и дело ныряя за рыбой, не столько в море, сколько в рыбацкие лодки. Управляющий городом лорд Саргас сидел в своих покоях, глядя в окно. Отряда, посланного в деревню рыбаков, еще не было, что там произошло, он мог только догадываться. Пожилой лорд надеялся, что это проделки какого-нибудь заблудшего некроманта. Нетерпеливый стук в дверь прервал его размышления. На пороге появился запыхавшийся посланник.

– Отряд спас остатки деревни, армия живых мертвецов числом более двадцати тысяч приближается к Аранору.

– Когда они будут здесь?

– Приблизительно этой ночью, вы же понимаете, им не нужен отдых…

Лорд поднялся и снова задумчиво посмотрел в окно, на море, словно оттуда могло прийти спасение.

– Приготовить гарнизон, собрать местное ополчение! Сил у Гайлонда на помощь нет, все наши жизни теперь в наших руках…

Саргас вышел из комнаты и направился в зал совета. Там сидели четыре советника: богатые купцы и просто вельможи знатного рода.

– Есть какие-нибудь идеи?

– Можно сесть на корабли и уйти по морю! – предложил самый молодой советник Олран.

– Да, и как же ты уместишь десятитысячный город на двадцать кораблей?

Тут поднялся Харон, пожилой советник из рода лордов.

– Надо подготовиться к осаде, наши стены, в принципе, недоступны, провизии хватит надолго. Только пресная вода может закончиться, если нам перекроют доступ к Лейне, а водный канал еще не готов.

– Месяц, два, а что дальше?

– Других вариантов нет.

– Хорошо, проследите, чтобы ополчению выдали оружие. И сходите лишний раз в церковь…

Тем временем отряд Елисея и спасенных благополучно добрался до Аранора, раненых отправили в лазарет. Сам отряд ушел отдыхать в казармы. Елисей попрощался с отцом и примкнул к гарнизону. Полным ходом шла подготовка к обороне. На башенные катапульты возили большие камни, по стенам расставляли горшки с маслом. Во дворе казармы тренировали ополчение, новобранцев обучали азам владения оружием. Елисей украдкой спустился со стены и быстро зашагал по дороге. Миновав два квартала, он подошел к домику, где жила его единственная любимая Валерия. Без стука он вошел в дом. Леру, светловолосую красавицу, он встретил, как всегда, на кухне. Девушка сразу обняла его и заплакала.

– Ну что ты, все будет хорошо, – Елисей успокаивал любимую как мог.

– Не лги, я знаю, что происходит, – сквозь слезы говорила девушка.

– А хочешь, мы уедем отсюда? Возьмем корабль и уплывем? – Елисей не сдавался.

– Тебе нельзя, ты солдат, а я не могу бросить больную мать…

Юноша сел за стол, а девушка налила в стакан дешевого вина и поставила рядом тарелку с супом.

– Поешь, ты, наверное, устал, – сказала Лера.