Избранник Пентакля Вильгоцкий Антон
Весельчак слушал герцога с удивлением и вместе с тем с восхищением. Похоже было, что Фирену очень давно не выпадало воз–можности высказать кому-нибудь накипев–шее на душе. Возможно, герцог просто не до–верял своему окружению. А Борланду, чело–веку со стороны, совершенно не посвящен–ному во внутренние дела герцогства, была оказана великая честь. Он, и только он, су–мел узнать сокровенные мысли правителя Биланы.
– Ладно, я, кажется, отвлекся… – Герцог остановился, сжал кулаки и тут же вернулся к основной теме разговора. – Мне сообщили, что ты хотел меня видеть. Зачем?
– Я хотел испросить у вас разрешения остаться в городе. А еще – поступить на службу.
– А ты мне нравишься, Кедрик, – сказал Фирен.– Ты целый год скитался по лесам, но остался законопослушным.
При этих его словах Борланд едва удер–жался от смеха.
– Даже слишком, пожалуй, законопос–лушным, – продолжал герцог. – В Билане оседает много разного люда, но еще никто не являлся за разрешением лично ко мне. Ты первый. Впрочем, я понимаю. Главная цель твоего визита – получить место при дворе. Вообще-то бойцов у меня хватает. Навыки, полученные в Хастарии, безусловно выделя–ют тебя из общей массы, но, боюсь, сегодня в Билане им не найти достойного применения.
Куда больше городу пригодятся твои позна–ния в магии, о которых ты почему-то умол–чал.
«Ну и дела, – подумал Борланд. – Позна–ния в магии! И с чего же это он решил, будто я умею колдовать?»
Весельчак уже открыл рот, чтобы развеять заблуждения герцога, но Фирен, к счастью, не дал ему этого сделать. Достав из шкафа черную замшевую сумку, герцог принялся вынимать из нее и складывать на стол перед Борландом волшебные артефакты. Те самые, которые Весельчак не далее как вчера про–дал на базаре влюбленному в магию толстя–ку Заффе. Вопрос «кто?» отпал сам собой. Но все еще оставался вопрос «почему?».
– Я понимаю, с магией у тебя связаны не самые приятные воспоминания, – говорил тем временем Фирен. – И в твоем желании поскорее забыть о прошлом и избавиться от вещей, которые о нем напоминают, нет ниче–го предосудительного. Но понимаешь, в чем дело: мне позарез нужен маг. Ты волен, ко–нечно, оставить все как есть. Но в этом слу–чае я ничего не смогу тебе предложить.
«Позарез нужен маг?.. А в этом что-то есть…» – Фирен еще не договорил, а Бор–ланд уже решил, что вполне способен на не–которое время прикинуться волшебником.
– Я весь внимание, милорд, – сказал Весе–льчак, напустив на себя как можно более важный вид.
Он уже знал, что именно поможет ему оправдать ожидания герцога.
– Я уверен, ты хочешь узнать, как я тебя раскусил, – хитро прищурившись, герцог посмот–рел на Борланда. Выражение лица правителя Биланы выдавало крайнее удов–летворение собственной игрой. – Ведь так?
– Вы правы, – сказал, подыгрывая Фире ну, Весельчак. – Не всякому удается вывести меня на чистую воду, когда я того не хочу. Вам вот удалось. Разумеется, мне интересен ход ваших мыслей. Расскажите.
– Благодаря чему ты сумеешь, возможно, избежать подобного ляпа в дальнейшем, – рассмеялся Фирен. – Так вот. Рассказывая о своих злоключениях в Хастарии, ты упомя–нул зомби, которых натравил на тебя черно–книжник Лангмар. Я не могу похвастаться обширными познаниями в магии, но некото–рые книги все же читал, – герцог указал на уставленные толстыми фолиантами полки у себя за спиной. – А потому знаю, что чело–век, на которого начали охоту живые мертве–цы, обречен. Куда бы он ни отправился, ско–лько бы лиг ни прошел, проскакал или про–плыл – рано или поздно кадавры его настигнут. Есть лишь один способ спастись: вступить с ними в бой и уничтожить всех до одного. Применив мощную магию, разумеется, ведь мечом не порубишь целую шайку. Ты не сумел бы скрыться от толпы зомби в окрестных лесах. За год они точно нашли бы тебя и убили. Но это–го не произошло. Ты жив и здоров – следова–тельно, тебе удалось-таки с ними расправи–ться. А это противоречит заявлению об отсутствии у тебя магических навыков. Они ведь есть, и недюжинные. Даже не всякий вол–шебник сумеет совладать с мертвецами. Ну что, Кедрик, я прав?
– Абсолютно, ваша светлость, – внутрен–не усмехнулся Борланд. На самом деле ника–ких зомби в той истории с Лангмаром не было и в помине. – Но это ведь не единствен–ная зацепка, верно?
– О, да. О том, что в городе объявился си–льный маг, не желающий считаться таковым, я догадался, еще когда увидел вот это, – герцог про–вел ладонью над аккуратно разложен–ными артефактами.
– Заффа?
– Да, он, – кивнул Фирен. – Заффа ведь в курсе моей проблемы. Потому он и примчался в замок, как только выяснил, где ты остано–вился.
– Что, он и артефакты вам так вот запрос–то отдал?
– Нет, конечно. Заффа хотел просто пока–зать их мне. Чтобы я убедился в факте при–сутствия в Билане нового мага. А я решил выкупить эти вещи. Дабы вернуть их тебе, если ты примешь мое предложение.
– Итак, мы подошли к главной теме бесе–ды? – Борланд уже понял, что в разговоре с Фиреном, вовсе не обязательно быть подо–бострастным.
– Именно. Мне нужен придворный маг. Но вовсе не для того, чтобы слепить из моего двора подобие королевского. Понимаешь, в последнее время в Билане стали твориться странные… можно даже сказать, страшные вещи.
«Из огня да в полымя», – подумал Бор–ланд, но покамест не стал жалеть о своем поспеш–ном решении поиграть в волшебника.
– Что именно происходит? – спросил Ве–сельчак, многозначительно глядя на герцога и потирая указательным пальцем подборо–док.
– Начали пропадать люди, – сказал Фирен. – Разного пола и возраста, из разных со–словий. Первой была маленькая девочка. Неприятный случай, конечно, однако боль–шой тревоги это не вызвало. Думаю, ты по–нимаешь почему.
– Разумеется. Все подумали, что она ста–ла жертвой насильника. Это действительно неприятность, но она не способна вызвать у горожан панического ужаса, который может возникнуть, к примеру, при появлении обо–ротня или вампира.
– Версия с монстрами тоже рассматрива–лась – значительно позже, когда количество жертв перевалило за десяток. Именно тогда я принял решение обратиться за помощью к волшебникам.
– В Билане много моих коллег? – уточ–нил Борланд.
– Не очень. Всего человек пятнадцать. Большинство специализируется на исцелении. Но есть и оригиналы. Одного из них ты знаешь – это Заффа.
– Мне он показался настоящим фанати–ком, – заметил Весельчак.
– Верное впечатление. Заффа когда-то учился в столице, в Академии магии. Там случился какой-то скандал, из-за которого его исключили. В общем, Заффа – недо–учившийся маг. И для этого дела он не под–ходит, хотя и сумел оказать кое-какую по–мощь.
– А что же остальные волшебники? И в чем заключается дело, о котором вы говори–те?
– Мало кто из проживающих в Билане магов обладает нужными навыками. Таких всего трое: Таллус, Роган и Ганри. Однако ни один из них не изъявил желания бросить вы–зов злу, что держит в страхе наш город. Все трое сказали, что просто не справятся с этим.
– Все так серьезно?
– Более чем, Кедрик. Правда, выяснилось это далеко не сразу. Степень угрозы мы смогли оценить, лишь когда вещи несколь–ких из пропавших людей были найдены в окрестностях Кладбища криков.
– Что это за кладбище?
– Самое зловещее место в Билане. Все, что осталось от старого города, который сто–ял на этом месте еще в эпоху Волшебных войн. Во время одной из них он был стерт с лица планеты, но Кладбище криков уцелело. Сейчас там никого не хоронят. Туда вообще никто не заглядывал уже много десятков лет. Слишком опасно.
– Зомби?
– Нет. Будь так, наши маги не остались бы в стороне. Кладбище криков, скорее всего, находится во владении духов умерших. Тех, кто жил здесь тысячелетия назад. Тебе изве–стно что-нибудь о древних расах?
По спине Борланда пробежал неприятный холодок.
– Да. Дзерги и марры. Были уничтожены младшими расами в ходе Волшебных войн.– Борланд мысленно поблагодарил покойного Рангвальда за то, что тот учил его не только искусству боя.– Вы хотите сказать, что…
– Да, – кивнул герцог, и лицо его помрач–нело. – Духи мертвых дзергов. Именно их народу принадлежала когда-то эта земля.
– Насколько мне известно, это были очень опасные создания… – «Ну и влип!»
– Крайне опасные. Именно поэтому ни один человек, находящийся в здравом уме, не пойдет на Кладбище криков. Пусть дзерги и мертвы, но даже их призраки могут замо–рочить до смерти.
– Выходит, обитатели кладбища начали охоту на жителей Биланы? – напрягшись, спросил Борланд.
– Очень на то похоже,– ответствовал гер–цог. – Правда, я ума не приложу, как такое возможно. Призраки ведь бесплотны. К тому же они не способны покинуть место, к кото–рому привязаны. В данном случае это Кладбище криков, а люди исчезали и в довольно отдаленных от него районах города.
– Кстати, а почему кладбище называется именно так?
– По ночам оттуда доносятся дикие во–пли. К этому народ привык, но то, что тво–рится сейчас… Ты в Билане совсем недолго и, возможно, ничего не заметил, но в городе постепенно нарастает паника. Многие люди уже перебрались в другие края.
– Даже так? А в столице что-нибудь зна–ют о происходящем здесь?
– Естественно. После того как местные маги отказались от участия в расследовании, я отправил в Эльнадор гонца с просьбой о по–мощи. Вскоре оттуда прислали молодого вы–пускника Академии. Его звали Я'Ли Адавил.
– Звали? – Весельчак насторожился еще больше.– Он что, погиб?
– Неизвестно, – вздохнул Фирен.– Я'Ли тоже пропал. Через месяц после своего при–езда. Он сумел немного помочь. Несколько раз бывал на кладбище, проводил какие-то защитные ритуалы… На некоторое время похище–ния прекратились. Потом исчез сам Адавил, и все началось заново. А в Эльнадоре и слы–шать не хотят о том, чтобы прислать кого-то еще! – Фирен в сердцах стукнул кулаком по столу. – Они очень дорожили этим магом, возлагали на него большие надежды.
«А сейчас милорд герцог возлагает подоб–ные надежды на меня, – подумал Борланд. – Дохлые дзерги. Вот уж влип, так влип! Ко–нечно, я могу и отказаться, но… чем, в таком случае, мне придется заняться? Снова в лес? Нет уж, увольте. Достаточно ходил по лез–вию. А деньги рано или поздно закончатся…»
Дзерги, могущественная некогда древняя раса, давно стали страшной сказкой – разу–меется, только там, где не было мест, подоб–ных биланскому Кладбищу криков. Но мно–го столетий назад они были полновластны–ми хозяевами половины мира. Второй поло–виной владели марры. Дзерги и марры находились в состоянии перманентной вой–ны между собой и были ненавидимы всеми остальными расами, поскольку люди, эль–фы, гномы и даже орки использовались ими в качестве рабов. Впрочем, на долю марров всеобщей ненависти выпало меньше. По той простой причине, что дзерги, помимо нещад–ной эксплуатации младших рас, еще и питались ими. Особую склонность они питали к мясу эльфов.
Марры были чем-то средним между людь–ми и орками. Больше они, конечно, походи–ли на последних – такие же высокие, крепкие и зеленокожие. Лица у марров были почти че–ловеческими. Почти – потому что их тела сплошь покрывала чешуя, настолько жест–кая, что от нее порой даже стрелы отскакива–ли.
Дзерги выглядели куда более устрашаю–ще. Если вы когда-нибудь видели оборотня в стадии превращения из человека в зверя, когда бестия еще не перекинулась окончате–льно, у вас есть приблизительное представ–ление о том, что являли собой эти злобные любители эльфятинки. Покрытые густой черной шерстью, с жуткими головами, похо–жими на волчьи. Зловеще сверкающие крас–ные глаза, длинные острые клыки, кривые когти – никому не захочется иметь таких правителей. Особенно тем, кого эти правите–ли регулярно употребляют в пищу.
Неудивительно, что именно среди эльфов созрела идея восстания, которую с энтузиаз–мом восприняли и все остальные. Но, преж–де чем этот замысел получил практическое воплощение, прошло еще много лет. Побе–дить силой простого оружия в совершенстве владевших магическим искусством древних было решительно невозможно. А заниматься магией рабам было строжайше запрещено.
Разумеется, этот запрет был нарушен. В лесных и горных лагерях, куда стекались беглые рабы, возникали тайные магические школы, которым было суждено выпестовать будущих освободителей.
И это произошло. Как только беглецы ощутили, что накопили достаточно сил, они пошли в атаку. Первоначальной целью было освобождение как можно большего числа соплеменников – для того чтобы обучить их тому, что успели постичь сами. Так началась первая из Волшебных войн, которых, чтобы окончательно разгромить древних, понадо–билось еще два десятка. Волкоголовые были невероятно сильны, к тому же в определенный момент они объединились со своими из–вечными врагами – маррами. Последним во–все не улыбалось потерять контроль над миллионами рабов, которые, разгромив пло–тоядных дзергов, несомненно, обратили бы свой взор и на них. Союз с маррами дал дзергам временный перевес. Вплоть до того мо–мента, пока в стане мятежников не появился тот, чье имя и во время жизни Борланда и Фирена произносилось с благоговейным трепетом. Величайший из магов, Ингардус.
Ингардус был первым человеком, к кото–рому явилась в видениях богиня Занзара.
Надо сказать, до той поры мир Схарны был не очень-то религиозен. Только у дзергов су–ществовал полноценный культ – они покло–нялись кровожадному богу Омдалу. Марры были абсолютными безбожниками, а прочие расы придерживались весьма примитивных верований. Эльфы поклонялись деревьям, гномы – камням, люди и орки – духам ушедших предков. Ингардус принес миру новое знание и новую надежду. Оказалось, что высшим силам не безразлична судьба по–рабощенных народов Схарны. У них на–шлась заступница, наделившая своего про–рока невиданным могуществом. Богиня Зан–зара, что означало – Луч Свободы.
Ингардус и его ближайшие товарищи ста–ли авангардом новой освободительной ар–мии. Для борьбы с угнетателями пророк со–здал шесть предметов Силы – один из них ле–жал сейчас на столе перед Борландом. Последняя Волшебная война закончилась триумфальной победой восставших. Раса дзергов была истреблена под корень. Марров тоже изрядно «пощипали», и уцелевшие люди-ящеры сами сложили оружие. Но и это племя не до–жило до сегодняшних дней: однажды его за считаные недели выкосила эпидемия неизвестной болезни, которой были подвержены только марры. Освобожденный мир был поделен между четырьмя расами, кото рые зажили в относительном согласии. Эль–фы, второе имя которых было Верхние лесничие. Гномы – Хранители камня. Люди стали Мастерами клинка, а орки – Владыка–ми океана. Впоследствии в Схарне возникла еще одна раса – Темные эльфы, которых ста–ли называть Стражами темной воды. Запрет на боевую магию, ныне отмененный, был введен по окончании последней из Волшеб–ных войн. Тогда совет волшебников решил, что разрушительные заклятия должны уйти в прошлое вместе с теми, против кого они применялись.
Все это Борланд узнал в Хаддаре, обуча–ясь у Рангвальда. Полученные тогда знания помогли ему не выдать себя в беседе с Фиреном. Она еще не подошла к логическому за–вершению, но Весельчак уже понял, каким будет предложение герцога. Ему придется отправиться на Кладбище криков и разобра–ться с происходящим там. Точнее – покон–чить с этим раз и навсегда. А вот для этого недостаточно простого знания истории род–ного мира, нужно кое-что еще. То самое, чем в полной мере обладал Ингардус.
Услышав, что Фирену нужен маг, и видя перед собой россыпь знакомых артефактов, которые возвращались в его владение, Бор–ланд подумал, что речь идет лишь о челове–ке, что развлекал бы гостей замка простенькими магическими фокусами. И с помощью Пентакля Света Весельчак смог бы справи–ться с этой задачей. Нужно было только вы–просить у герцога недельку-другую на под–готовку – этого времени хватило бы, чтоб разучить десятка три несложных заклина–ний навроде того, эльфийского, которому он научился в магазинчике Заффы. И чем дальше – тем больше, главное – все время держать Пентакль поближе к телу. А там, глядишь, и замаячили бы на горизонте новые перспективы.
Но все оказалось куда серьезнее. В случае согласия Борланду предстояло иметь дело с самой настоящей нежитью. Мало того – с нечеловеческой нежитью! Столкнуться ли–цом к… ну, к морде, конечно, со злобными ду–хами самых ужасных созданий из всех, что когда-либо ходили по земле Схарны! Опас–но? Еще бы. Смертельно опасно. Особенно если учесть, что он-то с магами даже вина из од–ной бутылки не пил.
А с другой стороны… В душе Весельчака вновь встрепенулась тяга к приключениям. Та самая, что однажды взяла его за руку, вы–тащила из дома и привела прямиком на бо–льшую дорогу. «Да, магией я не владею. Знаю лишь одно бесполезное заклинание, да и то впервые услышал вчера. Но у меня есть Пентакль, надев который, я превраща–юсь в настоящего мага. Остается кое-чему научиться. Но у кого? Истинный чародей – какой-нибудь Таллус, Роган или Ганри, – услышав такую просьбу, поднимет меня на смех. Да еще и герцогу обо всем доложит. К счастью, есть еще Заффа. Недоучившийся маг. Неудачник. Вот кто наверняка согласит–ся мне помочь! Еще бы – стать учителем, не пройдя до конца собственного ученического пути! Вряд ли он устоит перед таким соблаз–ном. Что ж, решено: возьмусь».
– Итак, милорд, вы хотите, чтобы я сделал то, за что поплатился столичный маг? – за–думчиво произнес Борланд. – Пошел на Кладбище криков и покончил с теми, кто по–сеял страх в сердцах жителей Биланы?
– Да, Кедрик. Именно это мне и нужно. Я не могу спокойно спать, зная, что мои под–данные страдают от зла, с которым я сам сов–ладать не в силах. Должно быть, тебе нужно время, чтобы тщательно все обдумать?
– Пожалуй, нет. Я согласен. Но мне пона–добится помощник.
– Разумеется. Я готов выделить тебе в по–мощь хоть всех своих воинов.
– Вот воинов как раз и не нужно. Я говорю о подмасте–рье. Младшем маге. И в этой роли вижу толь–ко Заффу. Вдвоем мы быстрее управимся. Я сам поговорю с ним об этом, и через неделю мы приступим.
– Через неделю? Зачем же тянуть?
– Ну, как же? Мне ведь нужно будет научить Заффу всему необходимому. Вы сами сказали, что он не закончил Академии, а дело предстоит нелегкое.
– Кстати, Кедрик,– герцог будто вспом–нил что-то важное, – а сам ты учился в Ака–демии?
– Нет, ваша светлость, – врать не было никакого смысла. – Но, согласитесь, вол–шебники приходят в мир не только из ее во–рот.
Глава 3
Хранительница Лой вскрикнула и пошатнулась. Стоявший перед женщиной на столе магический шар стремительно чернел. Через мгновение на темной поверхности проступи–ли кроваво-красные пятна. Лой знала, что это самая настоящая кровь ее наставника, которой тот пожертвовал, создавая этот артефакт. Произошедшее означало, что кровь учителя только что пролилась снова. А вот заполнившая шар чернота… Это было невыносимо, но ошибки быть не могло. Едва не по–теряв сознание, Хранительница опустилась в кресло.
– Учитель… – прошептала она.
Дверь отворилась, и в комнату шагнул хранитель Даргор. Должно быть, он услы шал крик Лой и зашел посмотреть, что ее так обеспокоило.
– Что-то стряслось? – спросил мужчина, увидев, в каком состоянии пребывает храни–тельница.
– Учитель… Учитель Эрлангус мертв, – с трудом произнесла Лой.
Взгляд Даргора упал на шар. Глаза хранителя расширились. Стиснув зубы, он подо–шел к столу и склонился над артефактом.
– Но как? Что могло случиться? Ведь путь только начался!
– Я не знаю, что произошло, – горестно промолвила Лой. – Но его больше нет.
– А с Тайрисом что?
– Не знаю. Шар был настроен только на Эрлангуса.
– Но с его помощью можно проследить за кем угодно, не забывай.
– Верно. Извини. – По щеке хранительницы стекла крупная слеза.
Даргор простер над орбом обе ладони и что-то беззвучно произнес. В тот же миг кроваво-черная пелена сменилась разноцветной картинкой. Зеленая трава. Голубое небо. Се–рый камень. И…
– Тайрис тоже мертв,– побледнев, сказал Даргор. – Их убили. Обоих.
– Кто? – встрепенулась Лой. – Это случилось только что. Убийца должен быть еще там!
– Он там,– кивнул Хранитель. – Но я не могу разглядеть его лица. Одет в лохмотья. Роется в сумках.
– Мерзавец! – Лой не могла ничего уви–деть, поскольку шар был рассчитан на испо–льзование одним человеком. – Кто это? Маг? Или обычный грабитель?
– Что ты несешь? – Даргор бросил на нее недоуменный взгляд. – Какой грабитель справился бы с ними? Он, несомненно, маг. Но не черный! Эрлангус убит Драконьим Дыха–нием. Тайрис заколот кинжалом. Ну да, по–сле такого мощного заклинания у убийцы не осталось сил на что-то еще. Судя по всему, они бились довольно долго. Много следов вокруг. Кто-то из наших вызывал голема. Богиня, каким же сильным должен быть этот негодяй!
– Маг-отступник… – тихо произнесла Лой. – Что может быть страшнее?
– То, что он сделал. И то, с чем мы пыта–емся бороться. Ты понимаешь, он ведь не просто убил Учителя и Тайриса! Он поставил под удар миссию, к которой Дом хранителей готовился столько лет! Похитил Пентакль Света. Тролль знает, что он теперь может натворить!
Лой все еще не могла полностью прийти в себя. А в сознании Даргора скорбь уже от–ступила на второй план перед осознанием того, что теперь придется все начинать с нуля. Даже меньше, чем с нуля, поскольку ценнейшие артефакты, включая сам Пентакль Света, были украдены подлым отступником.
– Что же нам теперь делать? – Храните–льница смахнула слезу и встала.
– Главное – не падать духом. Чего-чего, а уныния мы не можем себе позволить. Так что возьми себя в руки, – Даргор подошел к Лой и обнял ее за плечи. – Эрлангус вернется рано или поздно. Возможно, нас с тобой тогда уже не будет, но ты не должна забывать – Учитель давно достиг той ступени мастерства, когда нельзя умереть окончательно. Это Тайриса уже не вернешь… – Даргор убрал руки с плеч хранительницы и сжал кулаки. – Теперь нам нужно закончить то, что начали Эрлангус и Тайрис.
– Нам? Ты имеешь в виду…
– Да. Ты и я – сильнейшие маги Дома по–сле двоих, что сегодня ушли к Занзаре. Было бы преступлением отправлять в дорогу тех, кто слабее нас.
– Но прежде нужно вернуть похищенное.
– Проклятье, мы ведь не можем следить за убийцей!
Это действительно было так. Изготовленный мастером Эрлангусом магический шар был пригоден лишь для слежки за теми, чьи образы были уже известны следящему. Именно поэтому Даргор не смог рассмотреть лица убийцы. По той же причине невозможным было и дальнейшее наблюдение за отступни–ком. Как только убийца покинул место, где лежали обугленные останки Учителя и остывающий труп Тайриса, орб сразу поту–скнел.
– Но у нас еще осталась надежда, – сказал Даргор. – Отступник забрал Пентакль. Рано или поздно он им воспользуется. Мы сможем отследить артефакт и установить местонахождение похитителя. Кто-то из нас должен неусыпно дежурить над шаром. Предлагаю делать это по очереди. Я буду первым. А тебе сейчас нужно отдохнуть. Ступай. – Даргор мягко коснулся пальцами лица Лой.
Хранительница тихонько всхлипнула и вышла из комнаты.
Даргор знал, что она пошла в рощу, поса–женную близ стана хранителей еще в год основания Дома. В роще располагался небольшой пруд, вода которого была наделена волшебными свойствами – это искусство человеческие маги переняли у эльфов. Она помогала если не забыть о горестях и печа–лях, то, по крайней мере, смириться с ними и принять гибель Эрлангуса как непоправимое. Впрочем, почему непоправимое? В конце концов, Сущность Учителя не была уничтожена – для этого отступнику понадобилось бы гораздо более мощное заклятие, чем Драконье Дыхание. Возможно, в ближайшее время даже удастся наладить с Эрлангусом связь. Скорее всего, Учитель сам явится кому-нибудь из обитателей Дома. Тяжело вздохнув, маг сел в кресло. Даргору предстояло дождаться всплеска активности Пентакля. Сколько продлится это ожидание, он не знал.
Даргор так и не дождался новых действий отступника. Впрочем, они последовали очень скоро – на следующий день, когда настал черед Лой дежурить у орба. Даргор находился рядом, но увидеть ничего не мог. Он лишь чувствовал колебания потоков Силы – при активации столь мощного артефакта, как Пентакль Света, их воспринимал и ретранслировал даже маленький волшебный шар.
– Есть! – торжествующе выдохнула Лой, вглядываясь в поверхность орба, остававшуюся матово-белой для взгляда Даргора. – Он проявил себя!
Картинка, которую видела сейчас Лой, транслировалась оттуда, где находился Пентакль: как если бы у артефакта были глаза и хранительница смотрела ими на окружающий мир.
– Что ты видишь? – Маг подошел поближе.
– Их там двое. Наш мерзавец и еще какой-то маг. Между ними – что-то вроде при–лавка. Пентакль висит на шее у отступника. Оста–льные артефакты сложены на прилавке.
– Какое заклинание применил убийца?
– Иллюминация. Почему-то эльфийское.
– Эльфийское? Неужели он из остроухих?
– Я уже ничему не удивлюсь! Проклятье! – выругалась вдруг Лой. – Он снял Пен–такль. Связь прервалась.
– Ох, как не вовремя! Прилавок, говоришь? Тебе не кажется, что он решил продать похищенные артефакты? Включая Пентакль?
– В таком случае он, должно быть, понятия не имеет о том, что ему досталось. Продать Пентакль Света! Да на такое способен только неофит!
– Но мы-то, судя по всему, имеем дело не с дилетантом. Я догадываюсь, почему он так поступил. Убийца знает, что Пентакль можно отследить. Он мог бы, конечно, оставить его у себя, но это же нелепо – использовать столь могущественный предмет в качестве простого украшения. Вот он и решил избавиться от артефакта. А мы так ничего и не узнали…
– Ну почему же? Я успела установить место. Это Билана.
– Отрадно. Совсем недалеко. И, что самое главное, у нас есть там свои люди. Отступ–ник, скорее всего, в городе не задержится, но вот Пентакль на какое-то время осядет там. Надеюсь, этого времени нам хватит, чтобы до него добраться.
– Еще кое-что.
– Да? – Маг вопросительно вскинул бро–ви.
– Отступник – точно эльф.
– Ты так уверенно это сказала… Почему?
– А кто, кроме самих остроухих, пользуется эльфийской магией? У наших волшеб–ников их заклинания не в ходу. Покуда выговоришь, тебя трижды мечом проткнуть успеют, не говоря уже о контрзаклинании.
– Ты права. Верхние лесничие несколько старомодны. Им давно пора реформировать свою систему заклинаний. Значит, эльф. Что ж, это дает нам возможность переложить его поиски на плечи самих лесничих. Думаю, они не обрадуются, узнав, что среди них завелся отступник. И приложат все усилия, чтобы поскорей его обезвредить.
– Покарать его должны мы! – яростно воскликнула Лой.
– Понимаю, ты хочешь отомстить за Эрлангуса и Тайриса. Но торопиться не следует. Месть относится к тем блюдам, вкус которых становится намного лучше, если их подавать холодными. Я свяжусь с эльфами Кандарского леса. Пусть отправят кого-нибудь по следу отступника. У нас с тобой дру–гая задача, милая. Судьба Схарны под угрозой, и мы, похоже, единственные, кому есть до этого дело. Так что давай собираться. Путь предстоит не близкий.
– Как? Мы ведь пойдем в Билану.
– Ну да. Найдем похищенное и двинемся дальше – к Черным руинам.
При этих словах Лой едва заметно поежи–лась. В ту же секунду стоявший на столе орб начал мигать, как эльфийский волшебный фонарь. Только вместо переливов радужного спектра в нем вспыхивала и гасла объем–ная черная пентаграмма.
– Что?! – в один голос воскликнули Лой и Даргор.
Происходящее означало, что на подконтрольную им территорию забрел черный маг. Довольно сильный, раз уж незримые стражи сочли необходимым известить об этом хранителей.
– Давно такого не было, – произнесла Лой. – Их ведь изгнали из Арлании еще до основания Дома.
– Беда редко приходит одна, – тихо промолвил Даргор.– Жаль, что у нас нет времени искать еще и этого. Стыдно признаться: я ведь никогда не видел живого черного.
– Я тоже. – Лой встала и подошла к двери. – Но в Доме и без нас найдется, кому за–няться этой проблемой.
Дом хранителей спокойствия был основан пятьдесят лет назад ныне временно покойным белым магом Эрлангусом. Старый волшебник хотел создать организацию, которая вела бы централизованную борьбу с черны–ми магами и выходцами из Иномирья. Последние появлялись в Схарне крайне редко, но вот зловредные колдуны в ту пору ее просто заполонили. Особенно много их было в Арлании, самом крупном государстве континента Хайласт.
И чернокнижники продолжали стекаться в эту страну, как слетаются мухи на мед. Каждый из них стремился найти легендарный Венец Мрака, сокрытый, по слухам, именно здесь. Мечтал добраться до этого артефакта и Эрлангус, только цель у него была другая – уничтожить пропитанное черной силой творение Ингардуса раз и навсегда. В древнюю эпоху, создавая артефакты для войны с людоедами-рабовладельца–ми, пророк Занзары понял, что победить, используя только силу Света, возможным не представляется. Сделав Венец, Ингардус вложил в него темную силу дзергов, от которых, собственно, и пошла черная магия. Только это могло помочь сровнять с землей бастионы волкоголовых. А когда победа была одержана, Ингардус надежно спрятал Венец, дабы мощь этого артефакта никогда не была использована во зло. Надо сказать, применить Венец Мрака каким-либо иным образом было просто нельзя.
Эрлангус желал того же. Он, в отличие от Ингардуса, которому собственное творение было слишком дорого, чтоб избавиться от него окончательно, был полон решимости сделать этот шаг.
Сначала волшебник предложил бороться с чернокнижниками силами Совета магов. Собравшись вместе, сильнейшие волшебники могли бы покончить с черной заразой в считаные дни: ведь злые колдуны, в отличие от них, не пользовались расположением бо–гини. Однако Эрлангусу не удалось склонить на свою сторону никого из коллег. «Пошалят и перестанут, – говорили мудрые волшебни–ки, важно покачивая седыми бородами. – Если чересчур уж зарвутся, тогда зададим им перцу».
Словно чувствуя такое отношение к своим проделкам, черные маги особо не высовывались. Свою силу адепты Мрака черпали из страданий живых существ. А этих страданий в мире было предостаточно и без их вмешательства. Личная трагедия безответно влюбленного юноши становилась для черного колдуна настоящим пиршеством. Ему достаточно было постоять несколько минут рядом с домом несчастного, чтоб напитаться силой на месяц вперед. Если же кто-то из чернокнижников хотел стать еще сильнее, он мог, к примеру, замучить кошку или собаку. Но вот для достижения истинного могущества черным магам требовалось кое-что посерьезнее. Наложив на кого-нибудь порчу или «венец безбрачия», колдун превращал свою жертву в постоянный источник темной энергии. Именно это, с точки зрения членов Совета, и называлось «чересчур уж зарваться». Но чернокнижники соблюдали крайнюю осторожность, довольствуясь растерзанными кошками, чьими-то любовными разочарованиями, болезнями и сетованиями на нищету. Не гнушались и болью закалыва–емых свиней. Порча и проклятия применя–лись ими крайне редко.
Эрлангус прекрасно знал, зачем снуют по Арлании черные колдуны. Но доказать Совету, что целью адептов Мрака являются поиски Венца, он не сумел. Волшебники были озабочены совсем другими вещами: в ту пору все были увлечены разработкой универсаль–ной магической системы, которая вобрала бы в себя знания всех рас, школ и ответвлений. Над этой системой маги продолжали работать и по сей день. При словах «Венец Мрака» члены Совета разве только не затыкали уши. Они считали эту историю обыкно–венной байкой, верить в которую могли только неофиты и школяры. Присоединиться к Эрлангусу согласились лишь несколько молодых магов, едва закончивших Академию. Отлов и изгнание черных с переменным успехом продолжались около трех лет.
В конце концов Эрлангусу удалось очистить арланские земли от чернокнижников. Чтобы не допустить их возвращения, маг-вольнодумец основал Дом хранителей спокойствия – обособленное от Совета магов Хайласта объеди–нение волшебников, принявших на себя обязанности защитников Арлании от любых злокозненных чужаков. Хранители устрои–ли свое небольшое поселение неподалеку от Биланы, в месте, где, по мнению Эрлангуса, была наиболее сильной магическая подпитка Природы. Недаром же по соседству, в Кандарском лесу издавна жили эльфы – кто-кто, а Верхние лесничие знали толк в гармоничных отношениях с окружающим миром.
Главной же целью, которую преследовал Эрлангус, создавая Дом хранителей спокойствия, было предотвращение исполнения зловещего пророчества дзергов, согласно кото–рому кровожадная раса угнетателей могла однажды возродиться к жизни.
Несколько дней назад Эрлангус собрал хра–нителей и объявил, что указанное в пророче–стве время приближается.
– А ведь мы так и не успели как следует подготовиться, – сетовал старый маг. – Те–перь у нас совсем мало времени, и я, признаться, не уверен в успехе. Слишком поздно пришло понимание того, где и как осущест–вится пророчество.
Злая сила, которая должна была навсегда покинуть мир Схарны с гибелью последнего дзерга, сохранилась, будучи вложенной в Ве–нец Мрака. И до тех пор, пока существовал этот предмет, духи волкоголовых имели шанс вновь облечься плотью. Исполнить не–обходимый ритуал должны были черные маги – наследники темного искусства дзергов. Чернокнижники верили в то, что они могут стать наместниками в мире, вновь вернувшемся под иго волкоголовых. Именно поэтому они долго и упорно искали Венец, забыв даже о своих привычных заботах – причинении боли и душевных страданий обитателям Схарны.
Существовало и другое пророчество, произнесенное однажды Ингардусом. В нем го–ворилось о жителе Схарны, который окажет–ся в силах помешать новому пришествию дзергов. Но времени на поиски этого чудесного спасителя не оставалось. Как всегда и бывает в таких случаях, почти каждый из тех, кто знал о предсказании, лелеял надеж–ду, что речь идет о нем самом.
В Доме хранителей таких иллюзий не питали.
– Главное – действовать, и поскорее,– говорил Эрлангус своим ученикам.– У нас не так много шансов. Если нам повезет, угроза будет устранена. Если нет… что ж, тогда начнется новая война, исход которой я предсказать не в силах. Промедление может дорого нам обойтись. И не только нам, а всем живым душам Схарны. Мы должны действовать, – повторил Учитель.
И эту задачу он взял на себя, решив самостоятельно отправиться к Черным руинам – развалинам древнего святилища дзергов, где многие века назад совершались кровавые жертвоприношения в честь ужасного бога Омдала. Руины располагались в месте, обозначенном на всех картах как Заболевшая Земля. То была долина на границе между Арканией и Хастарией. Претензий на эту территорию не предъявляло ни одно из государств – из-под земли там часто вырывались опасные для жизни ядовитые испарения. В долине стояла некогда столица волкоголовых – мрачный Дзергвольд. В ходе Волшебных войн город был обращен в развалины, известные ныне как Черные руины.
Именно туда, как удалось выяснить Эрлангусу, направили свои стопы изгнанные из Арлании черные колдуны. Чем именно они там занимались, точно установить не удалось. Но, судя по возмущениям энергетических потоков, дела в Заболевшей Земле творились довольно мерз–кие. Хоть колдуны пока и не нашли Венца – в этом случае волнения были бы гораздо сильнее, – они, должно быть, отыскали дру–гой, лишь немногим менее действенный способ помочь дзергам вернуться в Схарну. Прорыв мог начаться в любой момент.
Эрлангус избрал себе в помощники Тайриса – самого способного из своих учеников. Вместе они отправились в путь к Черным руинам. Силы этих двух магов, помноженной на силу Пентакля Света, должно было хватить, чтобы разнести гнездо чернокнижни–ков, а возможно, и уничтожить сам эпицентр зла.
Замыслам Эрлангуса помешала страшная трагедия. Учитель и его спутник погибли. Теперь спасать Схарну от нависшей над ней угрозы предстояло тем, кто следовал в иерархии Дома за ним и Тайрисом,– хранителям Даргору и Лой.
Встав перед волшебным зеркалом, Даргор поднял руки перед собой на уровне груди и сложил ладони в жесте, напоминавшем мо–литвенный. Сконцентрировавшись, он пред–ставил себе лицо Эрталиона Итрандила – лидера эльфов Кандарского леса. В отличие от орба, с помощью которого Лой и Даргор наблюдали за убийцей Эрлангуса, – таких шаров в Доме хранителей было великое множе–ство, – зеркало существовало в единствен–ном экземпляре и предназначалось не для слежки за кем бы то ни было, а для связи с союзниками хранителей, в число которых входили и соседи-эльфы.
Требовалось некоторое время, чтобы по–сланный Даргором импульс вызова долетел до Эрталиона. Еще, разумеется, магу предстояло дождаться, покуда эльф дойдет до своего зеркала. Если, конечно, Эрталион не находился сейчас рядом с ним. Судя по тому, что в течение нескольких минут зеркало ничего не показывало, а только отражало самого Даргора, – не находился.
Схарнийские эльфы делились на несметное множество кланов, точное количество которых, вероятно, было неизвестно даже са–мим остроухим. Отдельной статьей проходили темные эльфы. Те, что жили в Кандаре, были обыкновенными и принадлежали к клану Пьющих росу. Даргор не знал, занимаются ли они этим на самом деле, да и не хоте–лось ему вникать в тонкости происхождения названий эльфийских семей.
Прошло еще десять минут, прежде чем поверхность зеркала подернулась легкой рябью. Отражение мага начало расплываться и превратилось в узор из разноцветных пятен. Вскоре узор исчез, сменившись на светло-голубое марево, сквозь которое начали проступать очертания изящной фигуры эльфа. Они становились все четче, и скоро перед Даргором уже стоял остроухий мужчина с очень светлой кожей. Эрталион был одет в узкую зеленую куртку с терракотовыми нашивками на плечах, и белые брюки. Виски эльфа были гладко выбриты, чтобы как можно больше выделить уши. Своими остроконечными ушами эльфы очень гордились, несмотря на то, что многим представителям прочих рас эта деталь их облика казалась весьма смешной.
– Приветствую тебя, пресветлый Эртали–он, – сказал Даргор.
В общении с эльфами приходилось соблюдать определенный такт. Пафосные со–здания, ничего не попишешь.
– Здравствуй, Даргор. Чем обязан?
– Плохие новости. Учитель Эрлангус отправился в небесный чертог Занзары.
– О… – Глаза Эрталиона широко распахнулись.
Его лицо стремительно грустнело. Даргор знал, что эта грусть – не напускная. Эрлангус и Эрталион были старыми друзьями. Старыми в буквальном смысле этого слова: возраст обоих давно перевалил за полторы сотни лет. Эрталион, разумеется, старел гораздо медленнее. Ему и сейчас можно было дать на вид не больше сорока.
Эльф не сразу нашел в себе силы, чтобы заговорить.
– Поистине скорбная весть, – сказал он, наконец. – Это была насильственная смерть, ведь так? Вчера я почувствовал, что где-то в Арлании убит сильный маг, но и представить себе не мог, что это был Эрлангус.
«Тогда почему не вышел на связь первым и не поинтересовался, как дела у друга?» – подумал Даргор, но упрекать эльфа ни в чем не стал.
– Ты прав, он был убит, – кивнул волшебник и сделал небольшую паузу перед тем, к добавить: – Убит эльфом.
– Что?! – тонкие брови Эрталиона взметнулись. Прекрасное лицо владыки Кандарского леса исказил гнев. – Один из нас? Это невозможно!
– Нет ничего невозможного, Эрталион, – решительно продолжил Даргор. – Впрочем, нельзя быть до конца уверенным в его принадлежности к Верхним лесничим. Но кое-какие факты есть. Лой следила за передвижениями убийцы. Он применил эльфийское заклинание. Согласись, ничтожный процент человеческих магов обращается к вашей школе.
– Подожди, так убийца – маг? Черный маг? – Эрталион приободрился. – Тогда тем более невозможно. Ни один эльф никогда не встанет на сторону Мрака!
– Не черный, Эрталион. Речь идет об отступнике.
Итрандил побледнел.
– Но ведь это же… – прошептал он.
– Вот именно, – напирал Даргор, обрадованный тем, что ему удалось сбить спесь с высокомерного ушастого создания. – Проклятие на весь род. Если, конечно, этот род не окажет содействия в поисках и наказании убийцы.
– Почему ты думаешь, что он непременно должен быть из нашего клана? – спросил Эрталион.
– Я так не думаю. И вообще не предъяв–ляю никаких претензий. Я лишь прошу о по–мощи, пресветлый Эрталион. Хранители не могут заниматься этим сами, у нас сейчас есть гораздо более важные дела. Если убийца действительно эльф, вам найти его будет проще, чем кому бы то ни было. Вы ведь можете чувствовать своих на расстоянии. Даже если он не из твоего клана, разве тебе приятно знать, что по округе бродит эльф-отступник? Да еще настолько сильный, что сумел справиться с Эрлангусом и Тайрисом.
– И Тайрис тоже? – Итрандил сокрушенно покачал головой. – Что ж, ты прав. Пока он жив, нам тоже не будет покоя. Я приму меры, Даргор. А сегодняшний день станет в Кандаре днем траура по ушедшим.
Согласно правилам этикета, закончить разговор должен был тот, кто его начал.
– Благодарю тебя, пресветлый Эртали–он, – сказал Даргор. – Всех благ.
– Всех благ, хранитель, – откликнулся эльф и начал словно бы растворяться в воздухе, сменяясь россыпью разрозненных зеленых и белых пятен.
Сеанс связи закончился, и зеркало вновь стало обычным зеркалом, в котором отражались хранитель Даргор и окружавшие его предметы.
Глава 4
– Здравствуй, Заффа. – промолвил рослый плечи–стый мужчина, шагнувший на порог волшебной лавки.
Владелец заведения в этот миг протирал прилавок от пыли. Увидев, кто решил его навестить, За–ффа несколько растерялся. Спрятав тряпку за спину, он смущенно пробормотал:
– Приветствую вас, мастер.
Вошедший усмехнулся:
– В чем-то ты прав, приятель. Я мастер, конечно. Только меча, а не магии. Так что можешь расслабиться. Я не стану превра–щать тебя в крысу за то, что ты рассказал гер–цогу о нашем маленьком гешефте. Просто не смогу.
Но Заффа упорствовал в своем заблужде–нии. Казалось, ему приятно видеть в Борлан–де сильного мага, а не обычного человека, ка–ковым тот являлся, сколько себя помнил.
– Прошу вас, мастер, не надо так шу–тить, – сказал толстяк. – Я знаю, что вы еще и не на такое способны.
– Да что с тобой? – раздраженно, уже без улыбки воскликнул Борланд. – Это же я, Кедрик! Ты прекрасно знаешь: я не маг. И, если помнишь, в прошлую нашу встречу мы были на «ты».
С каждым часом своего пребывания в Билане Борланд чувствовал себя все увереннее. Еще позавчера он был нищим бродягой с преступным прошлым и неясным будущим. И вдруг получил должность при дворе владетельного вельможи. Да еще какую дол–жность! На указательном пальце правой руки Борланда красовался свидетельством этого золотой перстень с монограммой Фирена. Кроме того, герцог предложил Весель–чаку поселиться в замке. С этим Борланд ре–шил пока повременить, чтобы ненароком не выдать себя.
– Ты точно не маг? – с опаской спросил бородач. – Не люблю я играть в загадки.
– Иногда я бываю им. Но, к сожалению, лишь во сне. Никто тогда со мной не срав–нится! – Борланд похлопал Заффу по пле–чу. – Есть разговор. Серьезный. Так что за–крывай свою лавочку и пойдем в ближай–ший кабак.
– Учить тебя, чтобы ты смог покончить с беспорядками на Кладбище криков? – оше–ломленно произнес Заффа. – Сожалею, но ты не к тому обратился. Я не смогу тебе по–мочь.
Сидя за небольшим столом в углу полупу–стой таверны «Три подковы», торговец и но–воиспеченный «волшебник» пили эль, заку–сывая его вареными раками.
– Но почему? Ты ведь сведущ в магии.
Читать бесплатно другие книги:
