Мятеж Малинин Евгений

«Неужели мы не сможем понять логики поведения тех, кого пришли… приводить к порядку?!» — несколько заполошно подумал Игорь и вдруг понял, что такое вот «непонимание» может привести к весьма серьезным неприятностям!..

В этот момент неожиданно включилась внутренняя связь и очень спокойный голос Ежова поинтересовался:

— Командир, мы идем без ракет… Если в град-комплексе нас поджидают, для ответа остаются только лучевые пушки и гравигенератор… А генератор хиленький…

— Знаю, Володя, что генератор хиленький, — таким же спокойным тоном ответил Игорь. — Только я ведь драться не собираюсь… В крайнем случае постараемся уйти за пределы атмосферы… А Бабичев прикроет — теперь его очередь…

Приборы показали, что пора перекладывать машину на другой галс, и Вихров заложил плавный вираж. А через пару секунд включилась парная связь и раздался слегка удивленный голос капитана:

— Два-один, два-один, мои приборы лоцируют биологические объекты… Одиночные биообъекты массой до трех человек. Всего объектов шесть, расположены прямо в зарослях, под кронами… Никаких строений нет…

И почти сразу же на экране монитора вихровской машины тоже засветились зеленоватые точки, фиксирующие биологические объекты, и около каждой появились двойные цифры максимально-минимальной возможной массы. Их было также шесть и они выстроились в ряд, как раз поперек движения «падающей звезды», словно перегораживая ей путь к град-комплексу. И они не двигались!..

«Словно в засаде сидят…» — неожиданно подумалось Вихрову.

Несколько секунд спустя машина прошла над этим странным строем, и Игорь не заметил каких-либо разрывов в плотной массе растительности, покрывавшей планету. А еще через несколько секунд на горизонте показался купол, прикрывающий град-комплекс стационарного исследовательского центра. Локатор биомассы на модуле Вихрова не обладал достаточной мощностью, чтобы с такой высоты пробиться сквозь купол и определить наличие жителей, а опускаться ниже, вот так, сразу, Вихров не хотел, так что оставалось только гадать, населен ли град-комплекс или жители оставили центр.

С другой стороны к поблескивающему серебром куполу приближался оранжевый модуль Бабичева, маленькие корабли шли такими курсами, что пересечься они должны были как раз над центром купола.

Вихров вызвал ведомого:

— Два-два, под нами исследовательский центр, включающий в себя град-комплекс типа «Жилье-8». Если он стандартно ориентирован по полюсам планеты, то ты пройдешь как раз над точками вывода из комплекса излишнего тепла и нерегенерируемого воздуха, обрати внимание, производится ли «выдох» из-под купола? Иначе нам не определить, функционирует ли жизнеобеспечение комплекса… И еще, в комплексе имеются две взлетно-посадочные катапульты, над одной пройду я, а вторая будет слева от тебя градусах в двадцати… попробуй прикинуть, давно ли раскрывались створки катапульты…

— И как же я это смогу сделать?.. — чуть насмешливо и в то же время удивленно поинтересовался капитан.

— По остаточному излучению… — в свою очередь, усмехнулся Вихров. — Или ты думаешь, жители комплекса будут тратить энергию и гонять створки, не производя старта или посадки?..

— Логично… — согласился Бабичев.

Вокруг град-комплекса царила девственная местная природа — приборы не обнаруживали ни присутствия людей, ни наличия действующих или бездействующих предприятий. Купол казался какой-то совершенно чужой для этой планеты вещью, случайно оброненной неизвестным гигантом… И оброненной совсем недавно. Машина Вихрова находилась уже совсем рядом с град-комплексом. Когда парная связь снова включилась, Бабичев сообщил:

— Два-один, я прошел над катапультой, похоже, она не открывалась с момента возведения град-комплекса, — и вдруг добавил совсем другим тоном: — Старлей, опуститься бы пониже, вся эта автоматика и телемеханика — это прекрасно, но глянуть бы своим глазком!

— Нет, — сразу же отозвался Вихров. — Тройку витков сделаем на этой высоте, вдруг удирать придется, у меня ведь ракет-то больше не осталось. Ну а там видно будет…

Под машиной самого Вихрова тоже лежал совершенно мертвый купол, слабо отблескивающий серебряным светом в лучах заходящего солнца. Приборы не фиксировали ничего — ни работы оборудования жизнеобеспечения, которое должно было бы выделять тепло, ни скопления живых существ, хотя кто, кроме людей-мутантов, мог бы под куполом «скопиться», ни излучения… Даже автоматическое наблюдение над воздушным пространством не велось из-под этого безжизненного купола.

Под машиной Игоря промелькнула оранжевая звездочка «падающей звезды» Бабичева, а вскоре показался и противоположный край гигантской серебристой полусферы, положенный на кроваво-красные заросли планеты. Вихров заложил левый вираж и повел свой модуль по большой хорде. Купол по-прежнему не подавал признаков жизни. Место расположения катапульты град-комплекса Игорь определил только по приборам, створки никак не выделялись из общего тусклого фона купола. Капитан тоже помалкивал, видимо, и у него никаких «открытий» не было.

Вихров прошел еще один поворот, за ним еще один. Пожалуй, Бабичев был прав — можно было попробовать спуститься ниже. Игорь включил парную связь:

— Два-два, вызывает два-один, спускаемся до двух с половиной, двух тысяч… Посмотрим поближе…

— Два-один, вас понял, — тут же отозвался Бабичев, — спускаюсь до двух тысяч…

Модуль Вихрова тоже не спеша пошел вниз. При очередном вираже Игорь направил машину таким образом, чтобы еще раз пройти над южной катапультой.

«Падающая звезда» медленно опускалась, и казалось, что серебряный холм под ней так же медленно увеличивается в размерах, расползается, занимая все большее пространство. Вместе с этим купол превращался из белого, серебристо поблескивающего, в желтоватый, разрисованный странными потеками коричневатого оттенка. В поле зрения появились створки катапульты, и на этот раз Вихров явственно разглядел их створ, четко обозначенный двумя соприкасающимися по длинной стороне ржавого цвета прямоугольниками. Он, конечно же, уже давно не открывался, более того, Вихрову показалось, что открыть его теперь вообще вряд ли возможно!

Створ располагался на самом краю град-комплекса, так что почти сразу же Игорю пришлось снова развернуть машину, и тут же ожил индикатор биомассы. Часть купола на экране монитора окрасилась в бледный, едва проступающий зеленоватый цвет, словно сквозь серебристый металл купола, покрытый ржавыми разводами, проступило изображение некоей амебы… неподвижной амебы, но не умершей, а застывшей, замершей!

Под куполом находились люди… или те… кого поместили на этой планете!

Модуль снизил скорость и буквально прополз над этим пятном. Затем Вихров включил парную связь и поинтересовался:

— Ну как, капитан, есть у тебя что-нибудь интересное?..

— Ничего, — недовольно отозвался Бабичев. — Град-комплекс не населен…

— А у меня имеются другие данные, — усмехнулся Игорь. — В комплексе, судя по показаниям моих приборов, тысячи три с лишним… живых существ!..

— Интересно, чем они дышат и питаются! — недоверчиво пробормотал капитан. — Обслуживающее оборудование не действует, купол не дышит, катапульты не работают!..

— И при этом, — продолжил Вихров, — население расположено скученно и… на довольно большой глубине… Локатор едва читает их… Но раз высших животных на планете нет, значит, это люди… мутанты!..

— Будем садиться?.. — спросил капитан.

— Нет, — ответил Вихров, — хотя искушение велико… пусть начальство решает, что делать с этим странным поселением.

— Значит…

— Ложимся на прежний курс, — приказал Вихров. — Здесь искать больше нечего… высота одиннадцать-двенадцать тысяч…

И снова модули разошлись к краям выделенного им коридора, и снова под короткими, резко скошенными назад крыльями потянулась бугристая коричнево-красная равнина. А минут через двадцать неожиданно включилась связь с «Одиссеем» и у Вихрова в наушниках зазвучал голос Старика:

— Вихров, как у вас дела?.. Что первый град-комплекс, вы же наверняка опускались?

— Да, командир, — доложил Игорь, — мы спускались до двух тысяч метров. Град-комплекс не подает никаких признаков жизни: забора воздуха и «выхлопа» нет, излишнее тепло не выделяется, створки катапульт в явно нерабочем состоянии… Однако я засек наличие большого количества… людей, не менее трех тысяч, причем находятся они довольно глубоко, сканер едва уловил биомассу.

— Вот как… К-хм… — Голос Старика очень не понравился Вихрову, он был какой-то… непривычно неуверенный. — Ваше задание несколько меняется. Похоже, на поверхности планеты, кроме исследовательских центров, нет крупных поселений. Поэтому вы прекращаете прочесывать выделенный коридор и сразу идете ко второму исследовательскому центру. При обследовании град-комплекса соблюдайте сугубую осторожность и после завершения работы немедленно возвращайтесь домой!..

— Вас понял, — коротко ответил Вихров, но нуль-навигатор неожиданно добавил:

— Три пары, считая вашу, из наших четырех атакованы… Две «падающие звезды» то ли сбиты, то ли посажены на по верхность планеты… Экипажи не отвечают. Две пары, отправленные с «Молота Тора» и «Нибелунга», пропали с экранов радаров на двадцать шестой минуте полета и с тех пор не выходят на связь… В общем, все очень плохо…

— Понял… — повторил Игорь, и на этот раз в его голосе явственно прозвучало растерянное удивление.

— Значит, действуете очень аккуратно… — еще раз подчеркнул Старик, — а мы постараемся вас прикрыть с орбиты…

«Одиссей» отключился, и Вихров немедленно связался с модулем Бабичева:

— Сергей, нам изменили задание. Идем прямиком ко второму исследовательскому центру в пределах визуальной видимости. Над град-комплексом соблюдаем сугубую осторожность — две наши «падающие звезды» не то сбиты, не то посажены на поверхность, а эскадренные модули и вовсе пропали…

— Что значит «не то сбиты, не то посажены»? — нетерпеливо перебил его Бабичев. — С ребятами что случилось? Их успели подобрать?!

— Не знаю!.. — раздраженно ответил Вихров. — Говорю, что услышал от Старика… Сближаемся прежними курсами и, как только увидим друг друга, разворачиваемся к град-комплексу!..

Буквально через пару минут Вихров увидел справа и чуть ниже своей машины оранжевый блик модуля Сергея. Обе машины развернулись и на форсаже направились ко второму исследовательскому комплексу, входившему в их зону исследования. Скоро из-за горизонта вынырнула узкая серебристая полоска, а затем начал вырастать гигантский купол еще одного исследовательского комплекса.

Игорь включил парную связь и, дождавшись ответа» Бабичева, скомандовал:

— Снижаемся! Я до пяти тысяч, ты до пяти с половиной. Я иду впереди, ты с отставанием в пятьсот метров… Теперь твоя очередь меня прикрывать. Пойдем по спирали от края купола к центру. Объекты наблюдения те же, что и в первом случае!..

Обе машины словно с горки покатили вниз, быстро теряя высоту, причем модуль Бабичева одновременно элегантным разворотом пристроился сбоку и немного сзади за ведущей машиной.

Этот купол производил совсем иное впечатление — никаких потеков ржавчины, никаких покореженных конструкций, покрытие купола сверкало чистым серебряным светом, словно было уложено всего несколько дней назад. Приборы модулей отчетливо указывали, что купол град-комплекса «дышит», работает энергетическая система, установки регенерации, возможно, даже внутриградский транспорт… Вот только… Вот только локаторы биомассы молчали, словно во всем град-комплексе не было ни одной живой души!

Когда до створок первой катапульты оставалось минуты две полета, Вихров послал свою машину вниз, еще ближе к поверхности купола, и снизил скорость насколько это было вообще возможно при полете на такой высоте. Бабичев, не раздумывая, последовал за ведущим. Вихров внимательно следил за показаниями приборов, экранами монитора, на которые выводились локационные данные, и время от времени бросал быстрый взгляд сквозь прозрачный колпак кабины. Место расположения катапульты уже фиксировалось приборами, однако увидеть его не представлялось возможным — створки катапульты были идеально пригнаны к поверхности купола.

— Командир, створки катапульты открывались и, судя по всему, совсем недавно… — неожиданно раздался голос Сергея. — Остаточное излучение улавливается вполне отчетливо!..

— Ну вот, — проворчал Игорь, — а контр-адмирал Эльсон утверждает, что с планеты во все время присутствия эскадры старты не производились!..

И в этот момент серебряное покрытие купола словно лопнуло, и в нем образовалась короткая щель, которая немедленно начала расширяться. На экране биолокатора эта щель немедленно покрылась зеленоватым мерцанием, подтверждая, что под куполом работают люди.

— Они и сейчас производятся… — немного удивленно пробормотал вслух старший лейтенант, и тотчас же откликнулся Бабичев:

— Командир, под тобой что-то происходит?!

— Подо мной открывается катапульта, — подтвердил Вихров. — Судя по количеству толпящихся там людей, они собираются произвести запуск.

— Интересно, запуск чего? — спросил капитан.

— Створки раскрылись под… челнок, — быстро прикинул Вихров. — Так что вылететь оттуда может все что угодно!.. Пожалуй, надо ускоряться…

Он начал наращивать скорость модуля, собираясь прыгнуть повыше, и тут из раскрытой катапульты в воздух вышвырнуло совершенно невероятное сооружение! Стартовавший из град-комплекса корабль своими очертаниями слегка напоминал орбитальный челнок, но только именно слегка. Во-первых, он был чуть ли не в полтора раза длиннее стандартного челнока. Во-вторых, эта машина была оснащена тремя парами ионных двигателей вместо одной, положенной такого типа машине. В третьих, на ее тупом, черном, странно прозрачном носу, перетянутом светлыми жилами переплета колпака, располагалась эмиссионная антенна гравипушки, и судя по багровому огоньку, тлеющему на кончике центральной иглы антенны, пушка была готова к атаке.

Игорь крикнул в переговорное устройство: «Володя, облако!..», а сам мгновенным взмахом пальцев отключил антигравы и бросил машину вверх, напряженно/ вслушиваясь в нарастающий вой ионных двигателей. Ускорение мгновенно выросло до пяти g, но сквозь застилающий глаза темный туман Вихров видел, что его напарник успел сбросить противо-гравитационное облако, однако этот странный челнок не спешил атаковать. Вместо этого он точно повторил маневр маленького вихровского модуля и пристроился ему в хвост. Теперь, после прохождения переделанным модулем мятежников сброшенного Ежовым облака, «падающую звезду» могло спасти только чудо!

«Пять секунд!.. — обреченно мелькнуло в голове Вихрова. — Пять секунд жизни!»

Однако уже через полсекунды в его душе вспыхнула надежда — развернувшийся ему вслед челнок подставил свой бок под ракетный удар оранжевого модуля Бабичева, чем капитан не замедлил воспользоваться. Расстояние между машинами было чрезвычайно маленькое, опасное для атакующего, но Сергей не раздумывая сбросил все четыре ракеты разом. Через секунду на корявом, поблескивающем грубыми сварными швами боку переделанного модуля вспухли четыре огненных цветка, и… И ничего не произошло!!! Челнок даже не покачнулся в полете!!!

«Три секунды!» — щелкнуло в голове Вихрова.

И тут, словно этот щелчок включил связь, в наушниках Игоря неожиданно раздался возбужденный голос Верхоярцева:

— Игорь, немедленно вираж влево-вправо… И поглубже!.. Я попробую его достать!

Руки Вихрова мгновенно и совершенно самостоятельно выполнили требуемые действия, и модуль, заложивший левый вираж и потянувший за собой, словно на привязи, челнок, вдруг резко ушел вправо. В то же мгновение буквально в нескольких сантиметрах от скошенного крыла вихровской машины прокатилась волна смятого, сжатого до чудовищного напряжения воздуха.

Не успевший повторить маневр модуля челнок встретил эту волну прямо в лоб. Казалось, что по обшивке переделанной в боевую машины прокатились валки мощного прокатного стана. Первой была смята, скручена в тугой комок антенна гравипушки, затем катящаяся волна гравитации принялась за корпус челнока, сглаживая, слизывая любую неровность, вминая вынесенные конструкционные элементы в обшивку машины, вдавливая саму обшивку в малейшие внутренние полости. Наконец, эта волна докатилась до трех спаренных двигателей, вынесенных на консолях в виде трехлучевой звезды. Целую секунду ничего не происходило — видимо, конструкция консолей и рубашки обтекателей двигателей были выполнены из особо прочных материалов, но затем элегантное переплетение несущих конструкций потекло, чудовищная сила гравитационного удара прижала двигатели к покореженному корпусу челнока, а затем все шесть двигателей одновременно взорвались, выбросив весь свой чудовищный запас энергии в атмосферу вместе с разодранными в клочья остатками челнока.

Вихровский модуль швырнуло ударной волной вертикально вверх, машина потеряла управление, а пилоты сознание.

Когда кровавый туман колоссальной перегрузки начал рассеиваться перед глазами Игоря, он первым делом убедился, что «падающая звезда», как ни странно, не получила серьезных повреждений — не работал только биолокатор, и серый, потухший квадрат его монитора слепым пятном выделялся среди разноцветно мерцающих экранов всех остальных приборов модуля. Град-комплекс, встретивший их столь негостеприимно, был уже в трехстах километрах восточнее и не подавал признаков жизни. Машина, ведомая автопилотом, шла в неторопливом горизонтальном полете. «Одиссей», где, без сомнения, видели все, что произошло с парой Вихрова, почему-то молчал, так что Игорь решил сначала разобраться в сложившейся ситуации. Включив внутреннюю связь, он поинтересовался:

— Володька, ты как?

— Все в поядке… — глуховато и картаво ответил Ежов.

— А что не в «поядке»? — передразнил его Игорь.

— Мойдой в пуйт вмазався… — пояснил свой странный выговор напарник.

— Ты что, не был пристегнут?! — удивился Вихров.

— Да я пытався антенну извучатевя вазвевнуть… ввучную… у нее оиентатов заево…

— Что значит «ориентатор заело»?! — возмутился Игорь. — Когда это произошло?!

— А вот как эта… бяка из катапуйты выезва, так и заево… — доложил. Ежов.

— Ладно, лечись… — чуть спокойнее сказал Вихров и с чуточной усмешкой добавил: — Поскольку ты у нас раненый, мы имеем полное право вернуться на линкор… Только сначала определимся, где это наш капитан запропастился. Он переключился на парную связь:

— Два-два, два-два, вызывает два-один… Не вижу тебя! Где ты находишься? Доложи, где ты находишься!

На экранах локаторов «падающей звезды» Бабичева и вправду не было видно, однако капитан сразу же откликнулся:

— Я на Гвендлане… Нас взрывной волной бросило вниз, да с перегрузкой в двенадцать g… Когда очнулся, до поверхности оставалось не больше двадцати метров, еле-еле успел машину выровнять… Антигравы вышли из строя, а ионные на такой высоте запускать побоялся, так что шмякнулись мы в… короче, сели. И сами уже не взлетим… Приборы не работают, оружие разбито, только биолокатор действует и показывает, что… торопятся к нам… какие-то…

— Маяк включить сможешь?! — перебил его Вихров.

— Попробую… — отозвался Бабичев, и через секунду на карте, которую демонстрировал локационный монитор, запульсировала ярко-красная точка.

— Вижу тебя! — немедленно воскликнул Игорь. — Буду над тобой минуты через три-четыре, приготовьтесь покинуть машину!

— Боюсь, Игорек, что… аборигены доберутся до нас раньше!.. — спокойно, разве что чуть насмешливо отозвался Сергей.

— Если они раньше доберутся, ты им двери-то не открывай!.. — в тон ему ответил Игорь. — А уж я с ними разберусь!..

И снова машина Вихрова заложила крутой вираж, выходя на позывные бабичевского маяка, а сам старший лейтенант тем временем снова переключился на внутреннюю связь:

— Володька, ты слышал, что с капитаном случилось?

— Слышал… — почти нормально отозвался «подлечившийся» напарник.

— Проверь вооружение, на подходе надо будет пройтись вокруг бабичевской «падающей звезды» из излучателя…

— Проникающее Иситуки?.. На поражение?.. — осторож поинтересовался Ежов.

— Нет!.. — Вихров даже поморщился. — Сначала ультразвуком пугни, только если не уберутся, перейдем к более серьезным действиям.

Модуль, управляемый автопилотом, быстро терял высоту. Вот уже сквозь прозрачный пластик кабины стали видны детали однообразного пейзажа планеты, а скоро Игорь увидел среди коричнево-красной коросты планетной растительности огромную черную продолговатую прореху с рваными краями. Казалось, что вскользь по планете полоснули тупым топором, лезвие которого не разрубило планетную «шкуру», а разодрало ее. А в дальнем от вихровской машины конце этой прорехи посверкивала оранжевым бликом «падающая звезда» Бабичева.

На секунду Игорю показалось, будто он видит, как по крохотному оранжевому пятнышку исследовательского модуля, посверкивающего пластиком фонаря, ползет еще более крохотное темное пятно — живое темное пятно, и он быстро бросил в микрофон:

— Ежов, включай излучатель!..

Зарывшаяся в темно-красных зарослях «падающая звезда» быстро приближалась. До нее оставалось не более пяти-шести километров, когда вновь ожила парная связь:

— Игорь, вижу тебя… только… Здесь такое!.. Здесь такие!.. А у меня оружие не работает!.. Боюсь, модуль больше пары минут не выдержит!..

— А нам больше и не надо… — глухо перебил его Вихров, переключая управление модулем на себя и еще увеличивая скорость.

Теперь он точно видел, что вокруг лежащего несколько на боку оранжевого модуля копошатся какие-то странные существа, мало похожие на людей. Движения их были неуклюжими, но очень быстрыми и, казалось, согласованными. Однако через несколько секунд эти существа вдруг замерли, а затем начали сначала медленно, а затем все быстрее отползать от «падающей звезды». Скоро их движения стали напоминать паническое бегство, настолько быстро они очищали пространство вокруг модуля, прячась под кронами сохранившейся растительности.

А еще через несколько мгновений модуль Вихрова завис на антигравах метрах в десяти точно над машиной Бабичева.

— Володя, — скомандовал Игорь, — открывай нижний люк и компенсируй гравитацию планеты. Как только будешь готов принимать гостей, дашь знак, я им скомандую.

И тут же переключился на парную связь:

— Сергей, я открываю люк и убираю гравитацию. Буду готов — скомандую, ну а уж допрыгнете до меня вы сами…

— Допрыгнем, не сомневайся! — раздался голос Бабичева, и Игорю показалось, что он нехорошо дрожит.

— Готов!.. — почти сразу же доложил Ежов, и Игорь, быстрым взглядом пробежав по приборам и удостоверившись, что все подготовлено, как можно спокойнее произнес:

— Пошли, Серега… По одному…

Почти сразу же после его слов фонарь оранжевой «падающей звезды» откинулся и в чуть мерцающем воздухе установленного Ежовым антигравитационного столба показалась медленно поднимающаяся вверх фигура в оранжевом скафандре. Она достигла открытого люка вихровской машины в считанные секунды, однако Игорю показалось, что подъем длился несколько часов. Наконец индикатор собственной массы модуля перещелкнулся, показывая, что на борт принят дополнительный груз, и Игорь чуть охрипшим голосом скомандовал:

— Второй пошел!..

Второй оранжевый скафандр вынырнул из открытой кабины лежащего на поверхности планеты модуля и поплыл к распахнутому люку. Этот плавный подъем продолжался несколько секунд, а затем события стали разворачиваться с совершенно невероятной быстротой.

Когда поднимавшийся пилот прошел почти половину пути, кровавые заросли ветвей с двух сторон от пропаханной «падающей звездой» полосы прорвались, словно созревшие гнойники, и из них наперерез поднимающемуся пилоту рванулись два жутких, ни на кого не похожих монстра.

Размером оба этих чудовища были раза в три больше человека. Маленькая, абсолютно голая, отсверкивающая черной кожей голова, увенчанная похожими на антенны локаторов рожками, не имела шеи, а покоилась прямо на голом же мускулистом туловище, покрытом, казалось, некоей слоистой черной полированной броней. Туловище было снабжено тремя парами конечностей, напоминавших и руки и ноги одновременно, при этом локтевые и запястные суставы передних конечностей были снабжены изогнутыми, остро посверкивающими полуметровыми шипами. И эти шипы были нацелены прямо в поднимающуюся оранжевую фигуру!

Было непонятно, каким образом оба монстра держатся в воздухе и передвигаются с такой пугающей скоростью, но об этом Игорь подумал уже позже. А в тот момент он с мгновенным ужасом осознал, что ничего не может сделать для спасения своего товарища! И вдруг совершенно неожиданно по ушам ударил короткий двойной треск бортового излучателя, и синяя ветвистая молния хлестнула сначала в правого монстра и почти сразу же в его левого собрата. В воздухе вспыхнули два чуть дымящихся факела и два обугленных, потерявших форму тела рухнули на черную перепаханную землю, мгновенно слившись с нею.

Еще через пару секунд в шлемофоне Вихрова раздался спокойный голос Ежова:

— Командир, гости на борту, люк закрыт, можно возвращаться на базу…

Вихров чисто автоматически развернул модуль и, включив программу возвращения на «Одиссей», поинтересовался:

— Слушай, Володька, как ты успел среагировать на… на этих уродов?!

— А я ожидал чего-то в этом роде… — тут же отозвался его напарник. — Когда они убегали от ультразвуковой атаки, мне показалось, что они это делают как-то… лениво, нет не лениво — продуманно. Они не метались, не прятались, они… отступали и перегруппировывались. Вот я и приготовился… дать отпор, если они повторят свою атаку. Ну а момент… Сам посуди, когда им было атаковать, как не во время подъема ребят?!

— Ну ты голова! — восхищенно произнес Вихров и тут же представил себе, как Володька краснеет от похвалы. Затем, переключившись на связь с «Одиссеем», доложил:

— Пара «два» возвращается… потеряли один модуль…

— Да, мы видели… — ответил с линкора незнакомый Вихрову голос. — Посадка на шестой палубе.

Вихров отключил связь и устало откинулся на спинку кресла.

Автопилот между тем отключил антигравы и перешел на ионную тягу. Небо над модулем постепенно теряло свою глубину, растворялось, исчезало, уступая место космическому пространству. Проступили первые звезды, и среди них знакомая желтоватая точка «Одиссея». Через полчаса причальная палуба линкора приняла «падающую звезду» Вихрова и опустила ее среди еще пяти таких же машин.

«Еще не все вернулись? — быстро подумал Игорь, оглядывая причал. — Или еще кто-то потерял модуль?.. И все ли ребята целы?»

Едва створы шлюза закрылись и ангар наполнился воздухом, Игорь, заканчивавший отключение систем модуля, заметил, что через открывшийся люк к его маленькой машине спустился флаг-навигатор в сопровождении одного из связистов. За ними шагали ребята из службы технического обслуживания, переговариваясь о чем-то и посмеиваясь. В этот момент через нижний люк модуля выбрались Бабичев и его напарник, переминаясь с ноги на ногу, они поджидали старших офицеров.

Вихров быстро закончил работу и тоже поспешил к выходу. У люка его поджидал Ежов, и когда Игорь вопросительно взглянул на своего напарника, тот, виновато улыбнувшись, пробормотал:

— Ну что, командир, попадет нам за модуль?..

— А ты думаешь, мы могли бы его вытащить? — ответил Вихров вопросом на вопрос.

Ежов только пожал плечами и, чуть ссутулившись, шагнул на первую ступеньку лестницы.

Флаг-навигатор оглядел всех четверых и негромко проговорил:

— Всем отдыхать. В двадцать два часа по корабельному времени разбор полетов. Сбор в офицерской кают-компании, всем четверым быть готовыми к докладу.

Затем, видимо, перехватив удивленный взгляд Вихрова, брошенный вслед связисту, скрывшемуся внутри «падающей звезды», Эдельман добавил:

— Надо снять вашу запись… Волновая связь часто прерывалась, так что корабельная запись весьма неполна.

Флаг-навигатор, считая процедуру встречи оконченной, уже собрался повернуться к» выходу, но Вихров остановил его вопросом:

— Из полета все вернулись?

Артур Исаевич бросил быстрый понимающий взгляд на причаленные «падающие звезды» и покачал головой:

— Двое остались на планете… Похоже, их захватили… мятежники…

После этих слов флаг-навигатор быстро повернулся и направился к люку, ведущему внутрь корабля.

В кают-компанию Вихров вошел за две минуты до начала разбора. Небольшой зал был забит до отказа. Кроме четырнадцати человек, вернувшихся из полетов над Гвендланой, здесь был нуль-навигатор, все главные специалисты и начальники служб линкора. Возле главного комендора Вихров неожиданно увидел улыбающегося Тольку Верхоярцева и удивился — с чего это суровый артиллерист притащил с собой зеленого мичмана?

Старик беседовал о чем-то с незнакомым офицером в комбинезоне Космофлота со знаками различия навигатора первого класса, но тем не менее заметил, как Вихров вошел в кают-компанию и коротко кивнул своему третьему ассистенту.

Быстро обежав глазами собравшихся, Игорь увидел, что Ежов, Бабичев и Строй уселись вместе, а между ними стоит свободный стул. Бабичев призывно помахал Игорю рукой, и на его рябоватой физиономии засияла широкая улыбка.

Вихров направился к своей троице, однако поговорить им не удалось — едва Игорь опустился на стул, как нуль-навигатор поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, заговорил:

— Так, господа, начнем наш разговор. Сначала я должен представить вам нашего гостя. — Старик кивнул в сторону незнакомого навигатора-один. — Представитель контр-адмирала Эльсона командир фрегата «Нибелунг» навигатор-один Эрик Лантер. Он, кстати, расскажет и покажет нам, что узнали о планете четыре модуля эскадры. Но сначала мы послушаем командиров исследовательских пар и, если понадобится, остальных участников полетов. Поскольку у нас имеются достаточно полные записи всех полетов, я попрошу выступающих говорить покороче и особо останавливаться только на своих личных, субъективных, так сказать, впечатлениях…

Нуль-навигатор обвел взглядом притихший зал и закончил:

— Капитан Тауэре, вы командовали первой парой, прошу вас…

Совсем недалеко от Вихрова поднялся со своего места капитан-десантник с подвязанной левой рукой. Чуть кашлянув, он заговорил хрипловатым басом:

— Моя пара имела задание провести обследование поверхности планеты между экватором и сороковой широтой. Облет в основном проходил на высоте десять-двенадцать тысяч километров. Обнаружено несколько объектов искусственного происхождения, представляющих собой купол серебристо-белого цвета, имеющий четко выраженный темный центр и расходящиеся от центра к краю дугообразные линии, возможно, стыки элементов покрытия. Два таких объекта мы облетели на высоте четыре и две тысячи метров, объекты на наше присутствие никак не реагировали. Ни в одном из таких объектов не замечено наличие живых существ, из чего я делаю вывод, что они автоматические и автономные. Кроме того, нами зафиксировано несколько мелких скоплений биологически активной массы. Эти скопления также не реагировали на наше присутствие и… и не перемещались в то время, пока мы за ними наблюдали. Правда, рассмотреть, что это за… живность, нам не удалось, сами видели, растительность планеты прячет все, что под ней ползает!..

Капитан обвел взглядом зал и немного неуверенно закончил:

— Весь полет продолжался девять часов пятьдесят семь минут, никаких происшествий во время полета не было…

Капитан чуть помолчал, потом пожал плечами, словно извиняясь за столь неинтересный рассказ, и сел на свое место.

— Эта пара действительно прошла свой маршрут без каких-либо приключений, — проговорил Старик. — Но на этой части планеты мы и не надеялись обнаружить что-то необычное…

— Капитан, — неожиданно подал голос командир «Нибелунга», — а что у вас с рукой?..

Тауэре бросил быстрый взгляд на свою забинтованную руку и, не вставая с места, чуть смущенно ответил:

— Мы уже практически закончили облет своей полосы, как совершенно неожиданно моя машина попала в турбулентный поток и ее завертело… Ну а я как раз в этот момент ослабил пристежные ремни…

— Зачем? — немедленно спросил Лантер.

— У меня забарахлил пультовой переключатель биолокатора, а чтобы переключить дальность вручную, как вам, конечно, известно, надо дотянуться до заднего вспомогательного щитка…

— Ага… — кивнул Лантер и посмотрел на нуль-навигатора. Тот ответил внимательным, задумчивым взглядом, затем покачал головой и повернулся в сторону четверки Вихрова.

Внимательно посмотрев на Игоря, он проговорил:

— Командир второй пары, третий ассистент… мой третий ассистент, старший лейтенант Вихров. — Старик едва заметно улыбнулся. — Прошу вас…

Игорь встал. Он успел еще раз тщательно обдумать все обстоятельства полета и был готов к докладу. Поэтому его голос зазвучал ровно и уверенно:

— Нашей паре было поручено обследовать коридор между сороковой и шестидесятой широтами…

Вихров коротко и сухо рассказал перипетии полета, сам удивляясь тому, что смог убрать из своего рассказа все эмоциональные составляющие этих десяти часов. Только в самом конце он позволил себе некий намек на чувства. Повернувшись в сторону главного комендора, он проговорил:

— В заключение я хотел бы поблагодарить мичмана Верхоярцева за его весьма своевременную и энергичную помощь. Его гравитационный залп был удивительно точен, тем более что стрелял он, как я понимаю, с орбитальной гравипушки…

Игорь замолчал и посмотрел на Старика.

— Остальным членам группы нечего добавить, — спросил тот и, чуть подождав, неожиданно предложил: — А теперь мы посмотрим кое-какие фрагменты записи полета пары Вихрова.

Освещение в кают-компании уменьшилось и прямо в середине зала возникла объемная картинка. Ограниченная оранжевой каймой границы воспроизведения, перед собравшимися проплывала коричнево-красная поверхность планеты. В притихшем зале прозвучал голос Бабичева:

— Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..

— Слушаю, — ответил голос Вихрова.

— Вижу странного вида… сооружение. Аналогов нет, предназначение неясно, прошу разрешения на снижение и тщательный осмотр!

— Нет! Не снижаться ни в коем случае! Иду к тебе, дальнейшие действия согласуем после моего прибытия!

Поверхность планеты резко накренилась, а затем и вовсе встала вертикально, демонстрируя лихой разворот «падающей звезды». Через секунду красновато-бурая равнина вернулась на место, а еще через пару минут на ее однообразной поверхности промелькнул серебристый блик. Скоро все находившиеся в кают-компании с интересом наблюдали за приближающимся серебристым куполом, расчерченным тонкими изогнутыми линиями, расходящимися от черного пятна, оседлавшего середину.

— Мы точно такие штуки видели, — негромко произнес капитан Тауэре, но никто не обратил не его слова никакого внимания. В глубоком объеме изображения разворачивалась стремительная двухминутная феерия боя пары «падающих звезд» с автоматическим генератором гравитационного поля, закончившаяся ракетным залпом Вихрова. После того как на месте гравигенератора вспух гигантский багровый гриб взрыва, картинка вдруг исчезла, и снова зазвучал голос нуль-навигатора:

— Вы видели, все произошло в точности так, как об этом рассказал Вихров. А теперь посмотрим, что записала аппаратура линкора по волновой связи… Правда, по невыясненным пока причинам, волновая связь постоянно прерывалась, но с модуля Вихрова мы все-таки смогли кое-что записать.

Старик кивнул главному связисту и тот, поколдовав над своим оборудованием, запустил новую запись практически с того же самого места.

— Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..

Только что прозвучавший диалог пошел по второму кругу. Затем снова накренилась поверхность планеты и снова выпрямилась, и… И тут начались помехи! Сначала внутри объемного изображения пробежала какая-то туманная рябь, затем оно задергалось, словно невидимые лапы принялись трясти летящий модуль, затем картинка вообще пропала, а вместо тоненького комариного писка антиграва «падающей звезды» и переговоров пилотов по кают-компании раскатился некий странно упорядоченный шелест.

Неожиданно картинка снова вернулась, но была какой-то плоской и… черно-белой. Поверхность планеты потеряла свой тревожный коричневато-красный окрас и стала темно-серой, но это, без всякого сомнения, была та же самая поверхность планеты… вот только!..

— А где же этот странный гравигенератор?!

Вопрос, заданный самым нетерпеливым из присутствующих, повис в воздухе, серебряной шляпки не было на приметной вогнутости поверхности планеты. Неожиданно, словно для того чтобы подтвердить, что запись не поддельная, картинка снова стала цветной и объемной, но лишь на пару секунд, а потом она снова исчезла, сменившись шелестом.

Изображение появлялось еще четыре раза не более чем на десяток секунд за раз, но этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть, с каким неистовством, с какой виртуозной точностью пилотируются обе «падающие звезды», сражающиеся с… отсутствующим противником!

Когда наконец запись выключили, в кают-компании повисло недоуменное молчание. Нарушил это молчание хрипловатый голос Сергея Бабичева:

— И что же следует из… этой записи?.. Мы что, расстреливали пустоту?.. А может быть, мы вообще никуда не летали?!

— Нет, летали… — проговорил Старик негромко, но так, что его услышали все собравшиеся. — И некоторые из этого полета не вернулись…

Он помолчал и с какой-то горечью посмотрел на капитана.

— А через канал моего модуля запись шла? — не сдавался тот.

— Шла, — подтвердил нуль-навигатор. — И ее качество еще хуже — там все исчезает еще до вашей реплики насчет «неведомого сооружения».

— Так… — зло и разочарованно протянул Сергей. — А все остальное?..

— А все остальное на месте, — пожал плечами командир линкора. — Вплоть до взрыва атаковавшего вас челнока, вашего падения и… приземления в джунглях… надо сказать, что вы очень вовремя очнулись и очень быстро оценили обстановку…

Судя по вдруг ставшей задумчивой физиономии Бабичева, ему в голову пришла какая-то новая мысль. И он тут же эту мысль озвучил:

— Так, значит, вы тоже видели, как эти… зверюги пытались до нас добраться?!

— Да, видели и обязательно покажем всем остальным. Особенно тех, которые атаковали вас при подъеме в модуль Вихрова. Но сейчас мне хотелось бы вернуться к событиям у этого вот… гравигенератора. Вам ничего не показалось странным… необычным?

Вопрос для Игоря был несколько неожиданным, для него странным и необычным было то, что волновая запись не показывала наличия агрессивного объекта, в который лично он, Игорь Вихров, всадил четыре ракеты! А во время этого боя ему, честно говоря, было не до анализа «странностей»… Но тут его вдруг словно что-то толкнуло изнутри! Это была не догадка, не озарение, а скорее некое смутное сомнение, и все-таки он решил это сомнение высказать:

— Командир… — неуверенно заговорил он, — странностью можно назвать то, что перед самым началом атаки гравигенератора я вдруг понял, что это за… «сооружение». На записи видно, что я приказал Бабичеву уходить вверх на ионной тяге, а вот почему я это сделал, мне сейчас сложно объяснить… Ведь этот генератор не похож ни на что, я, во всяком случае, никогда такой конструкции не видел!..

— А я скажу, что ты отдал свой приказ очень вовремя… — буркнул капитан, явно недовольный происходящим разбором.

Нуль-навигатор проигнорировал реплику Бабичева и ответил Вихрову:

— Значит, вы считаете, что это не простое… озарение?