Мятеж Малинин Евгений

Они прошли вниз этажей восемь, после чего оказались на стеклопласте пола. Дальше вниз пути не было. Не было и десантника, спускавшегося первым!..

Вихров огляделся. Перед ним открывался едва освещенный зал… точно такой же, какой остался наверху. Здесь было установлено какое-то оборудование, напоминающее полуразобранную силовую подстанцию, только… Только Вихров почему-то сразу же понял, что это — нечто совсем другое!.. Пыли в этом зале было гораздо меньше, чем наверху, кое-где панели управления были расцвечены цветными точками световодов. Слышалось слабое, отдаленное гудение.

Игорь сделал шаг вперед, и этот шаг послужил сигналом для десантников — темные неслышные тени растеклись по залу, внимательно оглядывая все его закоулки. А самого Вихрова привлек странный сгусток темноты, который, казалось, клубился в дальнем углу зала, у самого потолка. Осторожно приблизившись, Игорь принялся изучать этот сгусток, последовательно меняя фильтры забрала. Однако при любой их комбинации угол оставался прикрытым чуть клубящимся темным облаком, и это уже само по себе было необычно и… невозможно.

Вихров быстро огляделся и увидел, что совсем рядом стоит метровый куб, грубо сваренный из разнокалиберных металлических уголков. Не обращая внимания на какое-то едва заметное посверкивание внутри этого куба, Игорь встал на его ребро и ввел внутрь клубящейся темноты щуп-заборник ручного анализатора. Через несколько секунд на дисплее, вмонтированном в рукоятку анализатора, показалась зеленая бегущая строка: «Плоское, переменное поле неизвестной природы. Проницаемо для физических тел. При контакте индуцирует пси-излучение, провоцирует модулированную интерференцию видимой части спектра с периодом перехода шесть часов двенадцать минут. В светлой фазе представляет опасность для деятельности человеческого мозга. Фазовый переход скачкообразный, зависит от изменения физических показателей окружающей среды».

— Командир, — раздался рядом с ним негромкий голос Зайцева, — помещение пусто и не имеет другого выхода. Что будем делать?..

Вихров оглянулся и увидел, что отряд в полном составе собрался около него. Безлико поблескивали забрала шлемов, и только лицо сержанта виднелось сквозь лишенный поляризации пластик.

«Судя по данным анализа, эта черная пакость сейчас для меня не опасна… Вот только неясно, какие такие изменения окружающей среды провоцируют ее переход в светлую фазу?!» — подумал Игорь. Протянув руку, он попытался дотронуться до перекатывающейся темноты, однако это ему не удалось. Едва его пальцы приблизились к границе клубящейся тени, как она странным, судорожным рывком дернулась вверх, открывая вбитую в стену скобу. Вихров немедленно ухватился за эту скобу и, не обращая внимания на дрожащее над его шлемом темное облако поля, подтянулся. Облако, немного поколебавшись, снова уступило и открыло еще одну скобу. Над третьей скобой под вновь отступившим облаком обнаружилось грубо прорубленное в стене отверстие, в которое вполне мог протиснуться человек в скафандре. Вихров, не раздумывая, нырнул в этот лаз, твердо зная, что десантники последуют за ним.

Ползти ему пришлось метров десять, и в конце этого лаза он обнаружил, что выход забран крупноячеистой стальной сеткой. Сетка эта была разрезана крест-накрест и ее ощетинившиеся острой проволокой лоскутья аккуратно отогнуты.

Осторожно выглянув наружу, Игорь обнаружил, что этот странный, неизвестно кем пробитый тоннельчик вываливается в довольно широкую вертикальную шахту круглого сечения, по стенам которой тянулись разнокалиберные кабели и разноцветные пластиковые трубы. В некоторых из этих труб что-то явственно побулькивало, поскрипывало, глухо ухало.

Старший лейтенант ухватился за металлическую конструкцию, поддерживавшую все эти коммуникации, и, выбравшись в шахту, еще раз, более внимательно, огляделся.

Шахтный ствол терялся и вверху, и внизу, тусклые лампы, посверкивающие через каждые десять-двенадцать метров, не могли разогнать царствовавший здесь сумрак, но тем не менее служили хоть каким-то ориентиром для глаза. А ближайшая лампа, чуть потрескивавшая метрах в трех над Вихровым, позволила ему разглядеть, что слева, совсем рядом с консольным швеллером, на котором он «завис», по стене колодца протянута металлическая лестница, Игорь быстро перебрался к этой лесенке и, оглянувшись, увидел, что его десантники один за другим выползают следом за ним из лаза. Вихров посмотрел вниз, в темный зев провала, и, вздохнув, быстро двинулся по лесенке.

Оказалось, что эта лестница спускалась не вертикально, а описывала по стене колодца сильно вытянутую спираль. В свете третьей лампы Игорь заметил, что в стене, прямо напротив лесенки, пробито еще одно отверстие наподобие того, по которому они попали в этот ствол. Шестая лампа высветила еще один подобный лаз, и он был справа от лестницы. Однако Игорь, не останавливаясь, продолжал спускаться все ниже и ниже.

Так он прошел не менее тридцати стандартных этажей, а конца колодцу все не было. Его внимание постепенно рассеялось, стены колодца стали сливаться в некую блеклую, темно-серую поверхность, лишенную каких-либо деталей, за которые можно, было бы уцепиться глазу. В голову вдруг полезли совершенно отвлеченные мысли, не имеющие отношения ни к месту, ни ко времени. Его ноги и руки работали уже совершенно автоматически, независимо от расположения скоб, так что если бы вдруг одна из ступеней лестницы отсутствовала, Игорь непременно сорвался бы. И даже едва слышное шуршание, сопровождавшее спуск следовавших за ним десантников, начало убаюкивать его, усыплять внимание… завораживать…

Внезапно над его головой что-то негромко, сухо щелкнуло, и с его глаз словно упала некая пелена — внимание снова обострилось, руки и ноги подчинились пробудившемуся мозгу, почувствовали под собой опору, даже свет тусклых ламп, казалось, стал ярче! А еще через пару метров Игорь оказался на небольшой решетчатой площадке, перед круглой стальной плитой люка, врезанного в стену. Плита была чуть приоткрыта, и из-за нее падал узкий луч света.

«А ведь вполне мог пройти мимо этого люка…» — вдруг подумал Вихров, поглаживая перчаткой фасонную облицовку тяжелой стальной плиты, и тут же рядом с ним раздался тихий голос сержанта Зайцева:

— Дай-ка, командир, я первым посмотрю, что это за отверстие. Вдруг там еще какой фокус крутится…

— Какой фокус?.. — переспросил Игорь.

— А ты что, ничего на лестнице не почувствовал? — удивился сержант.

— Да нет, вроде ничего… Так, устал чуть-чуть… вроде как придремывать начал, но это быстро прошло…

— Ага, прошло, — усмехнулся сержант. — Это потому что я глушилку запустил… Нас же из гипноизлучателя обрабатывали!.. Как только мы в эту шахту попали, так сразу же гипноизлучатель и включили. Да осторожненько так, я его тоже не сразу засек, только когда сам… «придремывать» начал. Очень качественный аппарат, и мощность осторожно наращивалась, чтобы нас, значит, не спугнуть. Ну да теперь я его вырубил, моя глушилка любую психмашину загибает!

Сержант, довольно хмыкнув напоследок, полез вперед, за бесшумно повернувшуюся плиту люка. Вихров пропустил вперед еще пятерых десантников, он медленно поворачивал голову, пытаясь вывести на прозрачное забрало шлема пропавшую красную звездочку, указывавшую ему направление движения. Но маячок не появлялся, и Игорь совершенно не помнил, когда тот исчез. И вдруг ему стало ясно, что метка пропала с забрала просто потому, что… они были там, куда она их вела! Они дошли до нужного корпуса, и теперь неизвестная биологически активная масса, которую они разыскивали, располагалась где-то совсем рядом!

Жестом остановив очередного десантника, он нырнул перед ним в распахнутый люк и оказался в довольно длинном прямом коридоре круглого сечения с высотой свода метра в четыре. Выровненный пол представлял собой узкую, сантиметров сорок, бетонированную дорожку, посреди которой неизвестно зачем была протянута… двутавровая балка. В конце коридора виднелось пятно блеклого «аварийного» света, Зайцев, присев на корточки, колдовал над поблескивающей накатанной поверхностью балки.

Вихров не успел спросить сержанта, чем тот занимается, маленький десантник встал, держа в руках какой-то крошечный приборчик, бросил быстрый взгляд на темное закругление стены и коротко прошептал:

— Странный, однако, вагончик бегал по этому рельсу… На двух колесах с двойной ребордой и колесными опорами на стены… А груз в этом вагончике был около двух тонн!.. — И, помолчав секунду, задумчиво добавил: — Даже представить не могу, что это был за груз…

— Пойдем посмотрим, куда этот рельс выходит… — так же тихо проговорил Игорь и шагнул вперед, но шепот сержанта остановил его:

— Осторожней шагай, на железку не наступи… При определенной нагрузке на этот рельс автоматически подается напряжение, и такое, что подошва скафандра может не выдержать!..

Вихров уважительно посмотрел на масляно поблескивающее на полу железо и снова двинулся вперед, аккуратно ставя башмаки по обе стороны рельса. Десантники неслышно двинулись следом.

Коридор выходил на самую обыкновенную лестничную площадку, похожую на площадку типового жилого дома, вот только лестница, сбегавшая по стенам очень широкого проема, не имела перил. Рельс пересекал эту площадку и зависал над проемом, концом своим чуть-чуть не доставая до противоположной стены, и именно на этом конце примостился странного вида вагон, вернее, вагонетка, подвешенная на металлическом каркасе, который, в свою очередь, покоился на двух ореборденных колесах.

Однако взгляд Вихрова задержался на вагонетке только на мгновение, его внимание сразу же привлек едва слышный монотонный гул, доносившийся снизу, из темноты лестничного проема. Игорь медленно двинулся вниз по лестнице, стараясь держаться поближе к стене, но почти сразу же его обогнали двое десантников, видимо, отправленных сержантом вперед, в разведку. Впрочем, далеко они не ушли, уже через два пролета Вихров увидел две неподвижные тени, склонившиеся над чем-то, скрытым в полумраке. Приблизившись, старший лейтенант обнаружил обоих разведчиков, склонившихся над неподвижной фигурой в скафандре, лежащей на площадке. Только в этот момент он вспомнил об одном из своих людей, ушедших вперед сразу после того, как группа попала в это здание. Поскольку на лежавшем был надет скафандр «саранча», им мог быть только тот самый разведчик.

Из-под руки у Вихрова вынырнул вездесущий сержант и, опустившись на колени рядом с неподвижным десантником, прошептал:

— Разобрались, что с ним?..

— Анализатор работает, но диагноза пока нет… Ясно только, что он жив.

В этот момент второй десантник поднял руку и в его ладони блеснул стеклышком небольшой прибор.

— Все функции организма в норме… — прошептал он, всматриваясь в показания прибора. — Похоже, Ганс просто спит!..

— Ну и что нам с ним теперь делать? — поинтересовался Вихров.

— Щас мы его разбудим!.. — бодрым шепотом ответил Зайцев и принялся колдовать над небольшим пультом, встроенным в правый локоть скафандра лежащего десантника. — Одна маленькая инъекция, и он у нас встанет бодрый, здоровый, готовый выполнить утреннюю гимнастику!..

Действительно, не прошло и двух минут, как десантник пошевелился и чуть слышно застонал. Потом Игорь увидел, как за неполяризованным пластиком забрала шлема открылись его глаза, как через секунду в них мелькнуло узнавание, а еще через секунду пришедший в себя разведчик быстро и как-то горячечно зашептал:

— Тремя этажами ниже стоит ловушка. Я ее не заметил, потому что она включается, только когда стоишь совсем рядом с ней… Действует на нервную систему какой-то комбинацией излучений… усыпляет. Я успел задействовать автоматику скафандра, так что он сам ушел из зоны действия ловушки, но боюсь, эта машинка подала какой-то сигнал…

Он замолчал и виновато посмотрел на своего сержанта.

— Ты как, идти-то сможешь?.. — спросил тот, поднимаясь с колен.

Десантник попытался приподняться, и это ему удалось. Он сел, прислонившись спиной к стене, и улыбнулся:

— Сейчас встану…

Сержант бросил быстрый взгляд в сторону Вихрова, а потом показал два пальца стоявшим позади десантникам. Две фигуры в темных скафандрах с темными же, поляризованными забралами молча двинулись вниз по лестнице.

Вихров одобрительно кивнул сержанту и обратился к сидящему разведчику:

— Значит, ты, кроме той ловушки, ничего больше не встретил и не увидел?..

— Нет, — покачал тот головой, — ничего не было… Только какой-то гул снизу шел, но я не успел с ним разобраться…

— Разберемся… — задумчиво проговорил Вихров и посмотрел на сержанта.

— Ну ладно, — вступил в разговор Зайцев. — Ты, мне кажется, достаточно отдохнул, давай-ка попробуем подняться.

Десантник медленно встал на ноги, но, выпрямившись, покачнулся. Рядом с ним сразу же появилась другая фигура в скафандре и подставила свое плечо.

— Не проснулся еще… — виновато улыбнулся десантник. — Но идти я смогу…

В этот момент на площадку вернулся один из посланных сержантом разведчиков и шепотом доложил:

— Ловушку мы ликвидировали, можно двигаться дальше…

Вихров первым шагнул следом за направившимся вниз по лестнице разведчиком.

Все так же неслышно отряд миновал еще несколько пролетов, и тут старший лейтенант увидел, что оба шедших впереди разведчика стоят у самого края очередной площадки и заглядывают в проем. Игорь приблизился и тоже заглянул вниз. Четырьмя этажами ниже лестница заканчивалась голой бетонной площадкой, освещенной очередной «аварийной» лампой. В этом слабом свете на серый бетон пола, пересекая его почти посередине, ложилась чья-то слегка размытая бесформенная тень… И эта тень двигалась.

Внезапно, сам не зная почему, Вихров повернулся к разведчикам и тихо скомандовал:

— Дальше я пойду один, вы позади… Не ближе двух пролетов… Зайцеву передайте, чтобы был наготове…

— Зайцев всегда наготове, — едва слышно хмыкнул один из десантников и отодвинулся от края площадки. — Главное — знать, к чему быть готовым…

— Ко всему!.. — бросил через плечо Вихров и начал осторожно спускаться вниз, стараясь идти совершенно бесшумно.

Он миновал два этажа, двигаясь по самому краю лестницы и не спуская глаз с приближающейся слабо освещенной площадки. Тень с нее не исчезала и продолжала шевелиться. Вихров никак не мог понять, что именно делает существо, отбрасывающее эту странную неясную тень. Немного задержавшись на очередной площадке, он продолжил свой спуск, теперь уже отодвинувшись к стене, так чтобы снизу его не смогли заметить. Двигался он очень медленно и совершенно бесшумно, удивляясь краем сознания своей неожиданной способности сохранять тишину. До нижней площадки осталось всего четыре лестничных пролета… Три… Два… Вихров осторожно подался вперед и, бросив вниз быстрый взгляд, застыл на месте.

Площадка освещалась не «аварийной» лампой, а слабым светом, падавшим через забранное решеткой окошко, расположенное в полуметре над бетонным полом площадки. Перед этим окошком, почти касаясь спиной мутного стекла, прямо на голом бетоне сидела… маленькая девочка. В падавшем из окошка свете она рассматривала какие-то разноцветные лоскутки, доставая их из небольшой картонной коробки, стоявшей справа от нее. По другую сторону от девочки лежала большая голая кукла.

Вихров не верил своим глазам — эта малышка была тем, что он ожидал увидеть в этих катакомбах меньше всего. Несколько десятков секунд он ошарашено смотрел на это чудо из чудес, и вдруг девочка подняла голову, взглянула прямо в его поляризованное забрало и спокойно произнесла:

— А подглядывать нехорошо… Спускайся сюда!..

Вихрова ее голос словно толкнул в грудь. Он откачнулся к стене лестничной клетки, потряс головой и, глубоко вздохнув, подумал: «Ну вот и галлюцинации начались…», но тут до него снова донесся девчачий голосок:

— И нечего прятаться, я тебя все равно уже заметила!..

Игорь еще раз тряхнул головой и, повторив про себя недавно сказанное «разберемся…», уже не таясь быстро сбежал по лестнице. Шагнув на освещенную площадку, он остановился и огляделся.

Площадка была совершенно пуста, бетонный пол, покрытый тонким слоем пыли, отчетливо показывал, что по нему никто не проходил как минимум месяца два, а девчушка между тем сидела около забранного решеткой окна прямо напротив единственной металлической двери, выходившей на эту площадку. Она отложила в сторону коробку с лоскутами, позабыла, видимо, свою куклу и, не мигая, рассматривала старшего лейтенанта своими огромными, голубыми, не по-детски серьезными, внимательными глазами. Ей было самое большее года четыре!..

Вихров спохватился и быстро отключил поляризацию забрала.

Увидев появившееся за пластиком шлема лицо, девчушка, словно узнав его, негромко произнесла:

— Предтеча…

В ее голосе Игорь вдруг уловил какое-то не детское… понимание, не детскую, острую, тоскливую жалость… И неожиданно Вихров понял, что жалеют… его!

А девчушка, словно поняв чувства старшего лейтенанта, улыбнулась и спросила:

— Ты нас сейчас убивать будешь?!

Игорь оторопел — этот жуткий вопрос был настолько неуместен на губах маленькой девочки и в то же время задан таким обыденным тоном, что ответить на него было просто невозможно! И вдруг он услышал свой собственный, вполне спокойный, только чуть хрипловатый голос:

— Почему ты решила, что я пришел, чтобы тебя убить?..

— А зачем же еще ты мог прийти?.. — искренне удивилась девочка.

Старлей сделал шаг вперед, непроизвольно оглянулся на собственные следы, грубо отпечатавшиеся в пыли на полу, а потом присел на корточки и улыбнулся девочке:

— Ну, например, чтобы познакомиться с тобой… Как тебя зовут?

— Зовут?.. — переспросила девчушка, и в ее глазах появилось недоумение.

— У тебя же есть имя?.. — снова улыбнулся Игорь и вдруг ощутил странную неуверенность. — У такой хорошенькой девочки не может не быть красивого имени!..

— Имя?.. — снова переспросила девочка. — Но ведь имена дают только периферии, а зачем оно нужно мне?..

— Как — зачем? — совсем растерялся Игорь. — Ведь надо же… ну… как-то называть тебя. Если твоя мама хочет тебя позвать, как она это делает?

Девочка посмотрела на Вихрова долгим, изучающим взглядом, а потом вздохнула и покачала головой:

— Как же у вас, предтеч, все сложно… Ты же пришел нас убить и пришел не один, зачем же ты задаешь какие-то странные вопросы?..

От этих слов малышки несло таким холодным спокойствием, что Игорь вдруг пришел в себя. У него в груди поднялась ледяная ярость против тех, кто убедил этого ребенка в подлости землян, в том, что они способны… что они могут вот так спокойно прийти и убить ребенка!

Но он сдержал рвущееся наружу проклятие и вместо этого как можно спокойнее проговорил:

— Нет, малышка, я и мои товарищи никого не собираемся убивать, а тем более таких прелестных девочек, как ты. — И тут у него появилась неожиданная мысль: — Но почему ты все время говоришь, что я пришел убивать… вас?.. Ты здесь не одна?..

— Конечно, не одна, нас здесь много. — Она быстро оглянулась на зарешеченное окно и добавила: — Но если вы пришли не убивать, то почему от вас так… — Пару секунд она молчала, словно подбирала подходящее слово, и наконец за кончила: — Пахнет…

— Пахнет?.. — недоуменно переспросил Вихров.

— Ну… не пахнет, — чуть заметно смутилась девочка. — Я не знаю этого слова, но… я чувствую… вы можете… нет, вы готовы… В общем, вы должны убить… вы обязательно… убьете.

Она еще несколько минут помолчала, а затем тихо шепнула:

— Нас… Всех…

Каким-то шестым чувством Вихров уловил за своей спиной некое шевеление и быстро оглянулся. На последних ступенях лестницы, сливаясь в своих скафандрах с окружающим полумраком, стояли оба разведчика.

— Мы нашли то, что… искали, — негромко проговорил Вихров. — Только это оказалось… совсем не то.

Тут Игорь понял, что говорит скорее сам с собой, со своими мыслями, хотя он вряд ли мог бы сказать, что именно рассчитывал обнаружить под биологическим корпусом град-комплекса «F».

Разведчики подошли ближе и встали по обеим сторонам от сидящего на корточках Игоря. За прозрачным пластиком шлемов были видны их лица, заинтересованные, но без какого-либо удивления. А девчушка, внимательно обоих рассмотрев, повторила с прежней недетской интонацией:

— Предтечи!..

Разведчики переглянулись, а потом посмотрели на Вихрова, они тоже уловили в голосе ребенка жалость к… себе. И им тоже вдруг стало неуютно.

Игорь усилием воли стряхнул с себя странное чувство, вызванное отношением этого ребенка к себе и своим товарищам. Поднявшись, он улыбнулся девочке и спросил:

— Может быть, ты познакомишь нас с другими обитателями этого… подземелья? Или нам их нельзя видеть?..

— Можно, — просто ответила девочка, поднимаясь с пола и укладывая свою куклу в коробку с лоскутами. — Раз вы прошли мимо дрятла, значит, вам все можно!

— А кто такой дрятл? — поинтересовался Игорь.

Девочка подняла глаза, посмотрела Вихрову прямо в лицо, и тот вдруг понял, что дрятл — это тот самый зеленый глазастый червь, от которого они прятались на коробе воздуховода.

— Да… мы прошли… мимо… — несколько неуверенно подтвердил Игорь, а девочка, не обращая внимания на эту неуверенность, деловито продолжила:

— Вы хотите всех увидеть или только тех, кто будет полным супером? Только полных суперов среди нас мало, всего четверо — две девочки и два мальчика, остальные все со сбоями, но все мирные, боевые здесь не живут… Поэтому нас дрятл и охраняет.

Она попыталась поднять свою довольно большую для нее коробку, но один из десантников очень аккуратно забрал ее из детских рук, а на вопросительный взгляд с улыбкой ответил:

— Не годится маленькой леди носить тяжести, когда рядом с ней идут мужчины…

Девочка с неожиданным кокетством улыбнулась и поблагодарила:

— Вы очень милы… мистер… джен… джентиль… мент…

Затем она еще раз оглядела всех троих и вздохнула:

— Ну что ж, пойдем… Только давайте пойдем все, а то дрятл может вернуться… — И она выразительно посмотрела в сторону утопающей во мраке лестницы.

Вихров кивнул десантнику, и тот быстро скользнул вверх по ступеням. Через несколько секунд весь отряд спустился к площадке. Сержант, увидев находку Вихрова, тоже не выказал удивления, хотя вполне откровенно воскликнул:

— Какая прелесть!.. И как зовут эту… дюймовочку?!

— Ну если вам так нужно как-то меня называть, так и зовите, Дюймовочка, — серьезно ответила девчушка и потопала в сторону двери.

И тут Вихров неожиданно для себя, чуть прикрыв глаза, представил себе личико своей находки. Девчушка немедленно повернулась к нему и быстро спросила:

— Ты что-то хочешь спросить, предтеча?..

— Нет, нет, милая, — качнул головой Игорь. — Просто теперь я понял, почему тебе не нужно имени.

Девочка понятливо кивнула и снова повернулась к двери.

Только сейчас Вихров рассмотрел, что ручки на двери не было. Он решил, что дверь открывается внутрь, и, подумав, что она должна быть довольно тяжелой, особенно для трех-четырехлетнего ребенка, сделал широкий шаг вперед, чтобы помочь девчушке. В следующее мгновение он замер на месте — девочка приложила ладонь к стальному листу, и эта малюсенькая ладошка словно бы утонула в поблескивающем металле. Увидев это крошечное запястье, торчащее из стальной плиты, десантники на мгновение остолбенели, а девочка как ни в чем не бывало потянула руку на себя, и тяжеленная плита мягко подалась, открывая вход в ярко освещенный коридор.

Это яркое освещение, после бесконечного полумрака последних часов, на секунду отвлекло десантников, так что они не заметили, как их маленькая проводница освободила свою руку, утонувшую в стальной плите. Во всяком случае, девчушка первой успела проскользнуть в приоткрывшуюся дверь и подтолкнула ее, пропуская непрошеных гостей.

Десантники оказались в длинном широком коридоре, освещенном потолочными плафонами, сиявшими немигающим белым светом. Вихров чисто машинально бросил взгляд на свое правое запястье, где располагался анализатор окружающей среды, и убедился, что спектр и интенсивность освещения полностью соответствуют излучению Фортуны в дневное время суток. Девочка быстро семенила вперед, и десантники, стараясь приноровить свой шаг к скорости своей провожатой, продвигались следом за малышкой.

Коридор плавно изгибался вправо и метров через десять в его стенах стали появляться двери, самые обычные двери из белого пластика с номерами и буквами на верхнем наличнике. Вихров хотел было спросить у девчушки, что располагается за этими дверями, но та, словно догадавшись о его желании, заговорила сама:

— Здесь у нас кладовки, кухни, машинные залы, поглотители и генераторы излучения… Мы сюда не ходим, нам здесь нечего делать. Если хотите, можете поглядеть, только там сплошная автоматика и трогать ничего нельзя!.. — Она бросила через плечо строгий взгляд и заторопилась вперед. — Мы скоро придем!

Однако «пришли» они только минут через двадцать. Девчушка остановилась у одной из дверей и, положив ладошку на ее полотно, повернулась к Вихрову:

— Вот здесь живем мы, потенциальные полные суперы, и магистралы первого уровня. У нас вам не будет страшно, вы только не… удивляйтесь…

И снова Вихров каким-то шестым чувством понял, что девчушка хотела сказать «не пугайтесь», но, почувствовав самоощущение окружавших ее людей, изменила свою «формулировку». Игорь кивнул, отвечая за весь свой отряд, и девчушка, незаметно вздохнув, толкнула дверь.

Десантники медленно, осторожно вошли в просторный зал Он был настолько велик, что казался пустым, несмотря на то что почти целиком был завален странными, похожими на надувные, предметами, представлявшими собой не то мебель, не то игрушки, а может быть, служившими и тем и другим. Правда, вдоль одной из стен были расставлены самые настоящие кровати, отгороженные друг от друга невысокими перегородками.

В зале никого не было, но пока Вихров рассматривал его обстановку, рядом с девчушкой появился невысокий мальчик лет десяти-одиннадцати с очень серьезным, даже угрюмым лицом. Оглядев вошедших десантников, он почесал курносый нос и недовольно пробурчал:

— Уже пришли… Немного я не успел…

Вихров снова присел на корточки и очень серьезно поинтересовался у мальчугана:

— Что ты не успел?.. Может быть, нам за дверью подождать или мы пойдем посмотрим, что там у вас еще есть, а ты пока все доделаешь…

Мальчик, приподняв белесую бровку, задумчиво оглядел Игоря, а потом уже более мягким тоном сказал:

— Да ладно… Я потом закончу… — Он небрежно махнул рукой и спросил: — Что она вам обещала показать?..

— Они всех хотят посмотреть… — подала голосок Дюймовочка.

— Всех так всех… — пожал плечами мальчишка, высокомерно скосив глаз на девчушку. — Смотрите…

И он повернулся лицом к залу.

Вихров тоже поднял глаза и обнаружил, что в зале, в разных его местах находится около десятка ребятишек от четырех до десяти лет. Каждый из них был чем-то занят, но понять суть их занятий было довольно сложно. Например, шестилетний мальчик, сидевший совсем рядом со столпившимися у входа десантниками на маленьком мягком кубике с заглаженными гранями, крутил в руках странную конструкцию из яркого цветного материала, похожего на мягкий пластик, и, нажимая маленькими пальчиками на торчавшие углы и выступы, словно что-то лепил из этого куска пластмассы. И игрушка действительно поддавалась под этими крошечными пальцами, принимая самые причудливые формы.

Несколько секунд Вихров рассматривал странную игрушку, вертевшуюся в ладонях мальчугана, и вдруг заметил, что внешность самого мальчика весьма примечательна — густые, белые, очень короткие волосы, завиваясь мелкими колечками, покрывали всю голову мальчика, спускаясь по щекам до самого подбородка, остававшегося голым, нос был прямой и очень короткий, так что ноздри открывались чуть ли не прямо вперед. Глаза, не отрываясь следившие за изменениями пластиковой игрушки, были очень удлинены, так что их уголки уходили к самым вискам, при этом ни бровей, ни ресниц на лице мальчугана не было. Узкие, едва заметные губы приоткрылись от напряжения, обнажив мелкие голубовато-белые резцы и значительно более длинные, крупные клыки. Большие, бледные до голубизны уши, странно удлиненные в верхней части, чуть подрагивали, словно с интересом наблюдали за манипуляциями рук, на которых было… по четыре пальца. «Эльф!..» — мелькнуло удивленно в голове Вихрова, и поправляя эту шальную мысль, последовала чуть ироничная фраза стоявшего рядом с ним мальчугана:

— Магистрал первого уровня, второго года подготовки.

«Магистрал… — мысленно поправился Игорь, пытаясь сообразить, что бы такое могло обозначать это умное слово. — И что же такое он… работает?..»

— Пытается вручную провести преобразование шестого уровня, — немедленно откликнулся его маленький гид.

— И в чем оно заключается? — раздался из-за плеча Вихрова вопрос сержанта.

— Красную пирамиду надо преобразовать в синий тор — пояснил мальчик.

— Но тогда материал должен быть очень пластичным?.. — не то спросил, не то предположил сержант.

— Пластичный материал любой преобразовать может!.. Тем более вручную… — усмехнулся мальчишка. — Он и так работает всего-навсего с углеродистой сталью… Да и то… ничего у него пока не получается…

Мальчишка высокомерно усмехнулся.

— А ты, значит, можешь такое без проблем… преобразовать, — не менее высокомерно усмехнулся Зайцев.

Мальчишка окинул взглядом невысокого сержанта и снова приподнял бровку:

— Я все-таки полный супер… — Он чуть запнулся и нехотя добавил: — Буду… Так что…

Он протянул вперед небольшую ладошку и на ней непонятно откуда появилась трехгранная красная пирамидка высотой сантиметров десять. Мальчик еще раз пристально посмотрел на сержанта, а затем перевел взгляд на пирамидку и легко пошевелил пальцами. Вдруг его высокий чистый лоб покрылся мелкой испариной, а пирамидка задрожала, потекла, теряя цвет и форму, превратилась в некое бесформенное, бесцветное тело, а еще через мгновение на мальчишеской ладошке лежал… маленький синий тор.

— Интересно… — чуть охрипшим от напряжения голосом пробормотал сержант, а мальчик, резко повернувшись, протянул ему свою «игрушку» и пояснил:

— Титано-вольфрамовый сплав…

Рука в светлой перчатке протянулась навстречу детской ладошке и перехватила синий бублик. Чуть пискнул анализатор, и на запястном дисплее сержантского скафандра высветилась зеленая надпись: «Титан — 96 %, вольфрам — 3,8 %, посторонние примеси — 0,2 %».

Зайцев пробормотал непонятное ругательство, а затем, подняв изумленный взгляд на мальчугана, выдохнул:

— Как, интересно, ты делаешь этот фокус?!

— Это не фокус, — спокойно возразил мальчик, не замечая восхищенного взгляда Дюймовочки. — Это — преобразование шестого уровня…

— Вот как?.. — недоверчиво усмехнулся сержант. — Шестого, значит…

Он подкинул на ладони бублик, но в этот момент Вихров протянул руку и снял маленькую, легко звякнувшую игрушку с готовой сжаться в кулак перчатки.

— И многие из вас могут выполнить такое… преобразование? — обратился Игорь к мальчугану.

— Любой потенциальный полный супер четвертого года подготовки… — ответил тот.

«И здесь находится четыре таких потенциальных полных супера?..» — припомнил Вихров слова Дюймовочки.

— Но четвертый год подготовки только у меня… — пояснил мальчик. — Мне осталось еще шесть стандартных месяцев, чтобы перейти к высшей подготовке…

«Опять я ничего не понимаю…» — огорченно подумал старший лейтенант. Мальчик бросил на него быстрый взгляд, но промолчал.

— А ты, малышка, — повернулся Игорь к своей маленькой знакомой. — Ты тоже можешь… исполнить такое… преобразование?..

Девочка улыбнулась и быстро кивнула. Потом немного подумала и добавила:

— Только я преобразовываю не выше четвертого…

— Я думаю, это тоже нас впечатлило бы… — улыбнулся в ответ Вихров. — Но я не буду спрашивать, что еще вы умеете, лучше скажите мне, ведь здесь есть еще кто-то, кроме вас.

— Да, конечно, — серьезно ответил «потенциальный полный супер четвертого года подготовки». — Рядом с этим… помещением располагаются комнаты магистралов второго и третьего уровней, а дальше периферия…

— И их… этих… магистралов и периферии тоже по десять-двенадцать…

— Нет, — покачал головой мальчик. — Магистралов — человек двести, а периферии… ну, наверное, около тысячи…

— Около тысячи… — задумчиво повторил Вихров и посмотрел на своего сержанта.

Тот кивнул и тихо проговорил:

— Детский сад… Гигантский детский сад! Неужели здесь совсем нет взрослых?..

— А что такое взрослый? — неожиданно спросил мальчуган.

Вихров посмотрел на мальчика и понял, что тот действительно не понимает значения этого слова.

— Взрослый — это… человек, достигший определенного… возраста, — попытался объяснить он. — Взрослый — это… это человек, который может принимать решения и отвечать за них…

— Значит, я взрослый, — с самым серьезным видом заявил десятилетний мальчуган, но Вихров в ответ только улыбнулся:

— Мне кажется, тебе еще надо подрасти…

— Но я могу принимать решения и отвечать за них!.. — настаивал мальчик.

— Но твой возраст пока еще не позволяет другим людям принимать твои решения! — довольно резко ответил Игорь.

Он не собирался вести разговор о будущем Гвендланы с ребенком… даже обладавшим весьма странными способностями.

— А в каком возрасте становятся взрослыми?.. — немедленно спросил мальчик.

Вихров окинул его взглядом и ответил:

— На Земле это четырнадцать лет. Судя по твоему виду, тебе надо подождать еще лет пять.

Мальчишка усмехнулся и пожал плечами:

— Год Гвендланы лишь немногим меньше стандартного. Родился я девять лет назад, но, поскольку я потенциальный полный супер, уже два года, как мне предоставлено право полного голоса… Однако если вы считаете меня… недостаточно взрослым — дело ваше. Так с кем из… «взрослых» вам хотелось бы встретиться?..

— Ну, например, с… профессором Каппом! — стараясь быть спокойным, быстро проговорил Вихров. — Или с кем-то из его непосредственных… помощников.

— Для личной встречи с главным координатором планеты надо иметь веские причины… — с сомнением произнес мальчишка.

— У меня очень веские причины! Можешь не сомневаться!

— Да? — переспросил мальчуган. — Ну что ж…

Он прикрыл глаза, развел руки в стороны и замер.

Так он простоял около минуты. Десантники стояли рядом, боясь пошевелиться и с удивлением наблюдая за странным ребенком. Наконец мальчуган опустил руки и открыл глаза. Его лицо казалось усталым.

— Координатор сказал, что обязательно встретится с вами… — Мальчик ткнул пальцем в грудь Вихрова и уточнил: — Именно с вами… когда все это кончится!

— Что кончится?.. — не понял Вихров.

— Ваше нападение на Гвендлану!.. — пояснил малыш и неожиданно добавил: — Когда… и если… вы всех нас убьете!..

За спиной Вихрова снова послышалась неразборчивая ругань сержанта.

Игорю стало ясно, что живущим здесь детям внушили, что звездолеты, прибывшие с Земли, намерены уничтожить всех живущих на планете. Но переубеждать их у старшего лейтенанта не было ни времени, ни желания — в том, что это подлая ложь, детей мог убедить только дальнейший ход событий. А сейчас надо было решать, что делать дальше.

— А можешь ты мне сказать, в каком из град-комплексов находится сейчас профессор… координатор Капп? — обратился он к мальчику.

— В каком… град-комплексе?.. — не понял тот.

— На Гвендлане шесть град-комплексов, — принялся терпеливо объяснять Вихров, но мальчик, догадавшись, о чем он говорит, перебил:

— А, вы имеете в виду города предтеч?!