Сумерки героя Геммел Дэвид

Глубоко несчастный Ю-ю сидел на разрушенной стене, всей душой желая снова оказаться в Чиадзе. Эх, лопату бы в руки - он бы рыл, как крот. Угораздило же его найти этот меч. Лучше бы он остался и принял на себя гнев Ши Да.

- От тебя одни хлопоты, - сказал он мечу у себя на коленях и выругался.

Меч излучал слабый голубой свет.

6

Привязав мышастого около озера, Нездешний осторожно пробирался среди брошенных повозок. Он изучал следы. Караван перебрался через перевал и остановился здесь, чтобы дать отдых лошадям. В грязи кое-где отпечатались следы маленьких детских ног, бегущих к воде. Пара башмаков и желтая рубашка на камнях указывали, что по крайней мере один парень собрался искупаться. Изрытая земля не позволяла прочесть, что здесь случилось - Нездешний понял только, что взрослые, сгрудившись вместе, отступали к озеру. Пятна крови на ближних деревьях и сухой траве не оставляли сомнений в том, что произошло после. Людей перебили, растерзали на куски какие-то огромные существа, чьи когтистые лапы оставили на земле глубокие следы.

Увядшая трава осталась бы для Нездешнего тайной, если бы Кисуму перед этим не рассказал ему о страшном холоде, сопровождавшем пришествие тумана. Эту траву побило сильным морозом.

Нездешний обнаружил также следы всадников, прибывших на место побоища несколько позже. Двадцать или тридцать конных въехали в лес и удалились в ту же сторону. Вокруг десятками валялись мертвые птицы, а в кустах к северу от повозок Нездешний нашел труп лисы без каких-либо отметин.

Трупы птиц и пожухлая трава привели его наконец к месту, которое он счел исходной точкой. Это был совершенно правильный круг футов тридцати в поперечнике. Нездешний обошел его, представляя себе, как все происходило. Ледяной туман, возникнув в этом месте, покатился на запад, словно гонимый свирепым ветром, и все, что оказалось у него на пути, погибло, включая возниц с их семьями.

Но где же тогда тела, обглоданные кости, клочья одежды?

Нездешний вернулся назад и осмотрел сломанные и вырванные с корнем кусты. Кровь впиталась глубоко в землю. Здесь волокли одну из убитых лошадей, а рядом виднелись отпечатки когтистых лап. Чудовище убило лошадь, порвало упряжь и утащило добычу в лес. Но почему так внезапно обрывается кровавый след? Нездешний потрогал пропаханную в земле борозду. Лошадь дотащили до этого места, а потом? Невесомой она стала, что ли? Как бы там ни было, сожрали ее не здесь. Будь этот демон даже десяти футов росту, он все равно не смог бы проглотить лошадь целиком - и не видно, чтобы он поделился ею со своими сородичами. Ни костей, ни внутренностей не осталось.

Нездешний еще раз осмотрел местность. Все когтистые следы дальше этого места вели в одну сторону - к озеру. Демоны, перебив людей и коней, вернулись туда, где он сейчас стоит, и пропали. Это невероятно, но другого объяснения нет. Они вернулись туда, откуда пришли, и захватили добычу с собой.

Начинало смеркаться. Нездешний вернулся к своему коню и сел в седло.

Что побудило демонов явиться именно здесь? Их нападение на караван явно не было случайностью. Насколько он знал, они нападали дважды: один раз на Мадзе Чау с его людьми, другой - на злополучных торговцев. Обе эти партии насчитывали много людей и животных - иначе говоря, представляли собой обильную пищу.

Нездешний выехал из леса и стал огибать озеро. За все годы, что он прожил в Кайдоре, не было ни одного такого случая. Почему же теперь?

Солнце уже опустилось за горы, когда он объехал озеро. С растущей тревогой он направил коня к далеким руинам и зарядил арбалет двумя стрелами.

***

Когда меч начал светиться, Ю-ю испугался. Теперь, час спустя, он отдал бы за этот легкий испуг все на свете. Тучи закрыли луну и звезды, и единственный свет исходил от меча. Из-за всех разрушенных стен вокруг слышались шорохи. Пот стекал Ю-ю в глаза, и он напрягал зрение, силясь что-нибудь разглядеть. Он дважды пытался разбудить Кисуму. На второй раз он грубо потряс воина, но с тем же успехом мог бы попробовать поднять мертвого.

Во рту у Ю-ю пересохло. Он услышал какой-то скребущий звук слева и повернулся туда, подняв меч. При свете клинка он увидел, как скрылась за камнями темная тень. Где-то рядом раздалось рычание, эхом отозвавшееся в ночи. Ю-ю окаменел. Руки у него тряслись, и он так сжимал рукоять меча, что не чувствовал пальцев.

"Это просто дикие собаки, заставляющие светиться меч раджни?"

Дрожащей рукой он протер глаза от пота и оглянулся на лошадей. Серая кобыла дрожала от ужаса, выкатив глаза и прижав уши. Гнедой мерин Кисуму рыл копытом землю. Со своего места Ю-ю мог различить линию холмов и склон, с которого съехал галопом всего несколько часов назад. Если добежать до кобылы и вскочить в седло, развалины мигом останутся позади.

Эта мысль была как глоток холодной воды для умирающего от жажды.

Он бросил взгляд на Кисуму, сидящего на земле со спокойным, как всегда, лицом, и выругался в приступе гнева.

- Только круглый дурак способен искать встречи с демонами, - визгливо заявил он.

Луна, показавшись в просвете между тучами, озарила призрачный город Куан-Хадор. При ее свете Ю-ю разглядел несколько шмыгнувших за камни фигур - и тучи снова сгустились. Ю-ю облизнул губы и попятился поближе к Кисуму.

- Проснись! - крикнул он, пиная раджни.

Луна проглянула снова, и темные фигуры опять шмыгнули в стороны - на этот раз они уже были ближе. Ю-ю вытер потные ладони о штаны и помахал мечом влево и вправо, разминая мускулы плеч.

- Я Ю-ю Лиань! - крикнул он. - Я великий воин и ничего не боюсь!

Я чую вкус твоего страха, ответил чей-то шипящий голос.

Ю-ю шарахнулся назад, споткнулся о загородку, перевалился через нее и тут же вскочил.

Черная громадина бросилась на него, разинув пасть и нацелившись клыками ему в лицо. Ю-ю взмахнул мечом. Клинок врезался в шею противника, перерубив кость и вызвав фонтан крови. Мертвое чудище рухнуло на Ю-ю, сбив его с ног. Перекатившись по земле, он встал на колени и поднялся на ноги. От убитого демона повалил дым, наполняя воздух жуткой вонью.

Еще пятеро чудищ карабкались через груды камня, окружая Ю-ю. Теперь он рассмотрел, что это собаки, но таких собак он еще не видывал. С огромными головами, с буграми мускулов на плечах, они глазели на него, и в их кровожадных взглядах чувствовался разум.

Серая кобыла внезапно взвилась на дыбы, оборвала привязь и перемахнула через стену. Гнедой последовал ее примеру, и обе лошади галопом понеслись к холмам. Псы не обращали на них никакого внимания.

Голос послышался снова, и на этот раз Ю-ю сообразил, что он звучит у него в голове.

Ваш орден пришел в большой упадок со времен Великой Битвы. Моим братьям приятно будет услышать об этом. Могучие риадж-норы, бывшие некогда львами, превратились ныне в испуганных обезьян с яркими мечами.

- Покажись, - сказал Ю-ю, - и эта обезьяна смахнет с плеч твою вшивую башку.

Так ты не видишь меня? Еще того лучше.

- Зато я тебя вижу, порождение тьмы, - раздался голос Кисуму, и маленький раджни встал рядом с Ю-ю. - Одетый в теневой плащ, ты стоишь на безопасном расстоянии.

Ю-ю заметил, что Кисуму смотрит на восточную стену, и прищурился, стараясь сам разглядеть что-нибудь, но ничего не увидел.

Дьявольские собаки зашевелились, однако Кисуму не спешил обнажить свой меч.

Я вижу, что львы еще остались в этом мире. Но и львы умирают.

Собаки ринулись вперед, и меч Кисуму сверкнул во мраке. Две собаки упали, корчась на камнях, третья врезалась в Ю-ю и вцепилась ему в плечо. Взвыв от боли, он вогнал свой меч в брюхо зверя. Пес, издыхая, разжал челюсти, и страшный вой огласил руины. Ю-ю рубанул его по черепу, меч заклинило. Пока Ю-ю отчаянно пытался освободить клинок, на него накинулись двое оставшихся тварей. Кисуму рассек одному шею, но второй, распластавшись в прыжке, летел прямо к горлу Ю-ю.

В этот миг в черепе чудовища вдруг выросла черная стрела, а вторая пронзила ему шею. Пес рухнул к ногам Ю-ю. Тот, вытащив наконец меч, оглянулся и увидел Серого Человека на мышастом мерине, с маленьким арбалетом в руке.

- Пора уходить, - тихо молвил всадник, показывая на восток.

Оттуда медленно катилась через руины стена тумана. Серый Человек развернул коня и поскакал прочь. Ю-ю и Кисуму последовали за ним. У Ю-ю сильно болело плечо, по левой руке струилась кровь, но он, несмотря на это, бежал что есть мочи.

Видя, что Серый Человек ускакал далеко вперед, он крикнул:

- Чтоб ты сдох, ублюдок!

Туман позади приближался, перемещаясь гораздо быстрее Ю-ю. Кисуму, оглянувшись, подхватил шатающегося Ю-ю под руку.

- Прибавь еще чуть-чуть.

- Он... все равно... догонит.

Но они тем не менее бежали, вкладывая в это все силы. Ю-ю услышал стук копыт и увидел, что Серый Человек скачет назад, держа в поводу кобылу и гнедого. Кисуму помог Ю-ю влезть в седло и бросился к своему коню.

Туман был совсем близко, оттуда несся грозный рык.

Кобылу не пришлось понукать - она мигом снялась с места. Ю-ю держался за седло. Лошадь тяжело дышала, когда они доскакали до холмов, но паника придала ей сил, и она резво двинула в гору.

Серый Человек, ехавший чуть впереди, повернул коня и посмотрел на равнину.

Туман клубился у подножия холма, но выше не поднимался. Ю-ю покачнулся в седле, почувствовал поддержавшую его руку Кисуму и провалился во тьму.

***

Высокий, одетый в синее лекарь Мендир Син положил свежую примочку на плечо раненого и вздохнул.

- Никогда еще не видел, чтобы рана так себя вела, - сказал он Нездешнему. - Это обыкновенный укус, но он не затягивается, а, наоборот, разрастается. Теперь дело обстоит хуже, чем когда вы его привезли.

- Вижу, что хуже, - сказал Нездешний. - Что можно предпринять по этому поводу?

Лекарь, пожав плечами, стал мыть руки в тазу.

- Я обработал рану лорассием, который обычно хорошо помогает от всякого заражения, но кровь не свертывается. Будь такое возможным, я сказал бы, что в ране содержится что-то, разъедающее плоть.

- Так он умирает?

- На мой взгляд, да. Сердце работает на пределе, температура тела понижается. Он не дотянет до утра. По всем правилам ему уже следовало бы умереть, но он крепкий парень. - Вытирая руки чистым полотенцем, лекарь посмотрел на серое лицо лежащего без сознания Ю-ю. - Вы говорите, его укусила собака?

- Да.

- Надеюсь, это животное убили.

- Так и есть.

- Могу предположить только, что в рану попал какой-то яд. Возможно, в зубах у собаки застряли остатки протухшего мяса. - Лекарь, потирая свой длинный нос, сел рядом с умирающим. - Я ничего не могу для него сделать, - безнадежно проговорил он.

- Я посижу с ним, а вы отдохните, - сказал Нездешний. - У вас измученный вид.

Мендир Син кивнул:

- Я сожалею. Вы с такой щедростью помогаете моим научным трудам, а когда мне представился единственный случай отблагодарить вас, я потерпел неудачу.

- Вам нет нужды благодарить меня. Вы оказываете помощь многим, кому она необходима.

В это время дверь отворилась, и вошла бритоголовая жрица Устарте, а с ней Кисуму. Она склонила голову, приветствуя Нездешнего и Мендира Сина.

- Прошу простить меня за вторжение, - сказала она, глядя в бледно-голубые глаза лекаря, - но я подумала, что могу быть вам полезна. Впрочем, я нисколько не настаиваю.

- Я человек не гордый, сударыня, - ответил Мендир Син. - Если раненому можно как-то помочь, я буду только благодарен.

- Вы очень любезны. - Устарте прошла к койке Ю-ю, приподняла рукой в перчатке примочку и осмотрела воспаленную рану. - Мне понадобится металлическое блюдо, - сказала она, - и побольше света. - Мендир Син принес ей медную чашу и поставил у кровати вторую лампу. - Быть может, мы уже опоздали спасти его, - продолжала Устарте. - Многое будет зависеть от того, насколько он крепок телом и духом. - Устарте достала из кармана красного платья круглый кристалл в золотой оправе, трех дюймов в поперечнике, и повернулась к Мендиру Сину:

- Возьмите стул и сядьте рядом со мной. - Лекарь повиновался. Устарте простерла руку над медной чашей, и в сосуде само собой вспыхнуло пламя. Затем она вручила Мендиру Сину свой голубой кристалл. - Взгляните через него на рану, - велела жрица.

Мендир Син посмотрел и отшатнулся.

- Клянусь Миссаэлем! - выдохнул он. - Что это - колдовство?

- Худшего рода, - подтвердила жрица. - Его укусил кралот - и вот результат.

- Можно взглянуть? - спросил Нездешний. Мендир Син подал ему кристалл. В ране кишели десятки светящихся червячков - они пожирали плоть и раздувались на глазах. Устарте вынула из рукава длинную, острую булавку и протянула лекарю:

- Прокалывайте каждую личинку посередине и бросайте их в огонь. - Поднявшись со стула, она пояснила Нездешнему:

- Любая царапина, нанесенная зубами или когтями кралота, обычно смертельна. В рану попадают крошечные яички, из которых выводятся такие вот черви.

- Но если их убрать, он сможет выжить? - спросил Нездешний.

- Это только начало. Когда рана будет очищена, я покажу Мендиру Сину новую примочку, которая уничтожит оставшиеся яйца. Но должна вам сказать, что некоторые личинки могли внедриться глубоко в тело и теперь пожирают его изнутри. Даже если он придет в себя, его могут поразить слепота или безумие.

- Мне кажется, вы много знаете о враге, с которым мы столкнулись, - тихо заметил он.

- Слишком много и слишком мало. Поговорим потом, когда я закончу помогать Мендиру Сину.

- Мы будем на террасе. - Нездешний поклонился жрице и вышел.

Кисуму последовал за ним по широкому коридору на засаженную цветами террасу, выходящую на залив. Первые проблески утренней зари окрасили ясное небо. Нездешний облокотился на мраморную балюстраду, глядя в искрящуюся морскую даль.

- Что ты узнал, побывав в трансе? - спросил он Кисуму.

- Ничего, - признался тот.

- Однако ты убежден, что твоему другу явился дух покойного раджни?

- Да.

- Мне это кажется бессмысленным. Почему дух раджни обратился к простому работнику, а не к одному из своих?

- Этот вопрос мне самому не дает покоя. И я чувствую великий стыд за то, что подверг Ю-ю такой опасности.

- Но он не бросил тебя, хотя мог бы убежать.

- Да - и это приводит меня в изумление.

- Разве ты сам побежал бы?

- Нет, но ведь я раджни.

- Этой ночью я видел испуганного человека с сияющим мечом, который дрался с демонами, защищая своего друга. Как бы ты назвал его?

Кисуму с улыбкой поклонился:

- Я сказал бы, что у него сердце раджни.

***

Они просидели молча около часа, думая каждый о своем. Небо светлело, слышалось щебетание птиц. Придавленный усталостью Нездешний задремал, и сны тут же затянули его в свой красочный водоворот.

Проснулся он внезапно, когда жрица в красном одеянии вышла на террасу, и спросил:

- Он умер?

- Нет. Думаю, он поправится.

- Вы извлекли всю эту нечисть?

- Мне помогли, - пояснила Устарте, садясь рядом с Нездешним. - Его душа защищена, и изнутри струится сила.

- Кин Чонг, - тихо сказал Кисуму.

- Я не знаю имени этого духа. Я не смогла вступить с ним в разговор.

- Это был Кин Чонг. Первый раджни, как гласит предание. Он явился Ю-ю в руинах, а ко мне так и не пришел.

- И ко мне тоже, - кивнула Устарте. - Что вы можете рассказать о нем?

- Очень немного. Есть много рассказов о его подвигах, но кто знает, правда это или вымысел. В сказках он дерется то с драконами, то со злыми богами, то с гигантскими червями, живущими под землей. Он владеет огненным мечом по имени Пьен-чи, а сам известен как Гончар.

- В легендах не говорится, как он умер?

- Говорится, но опять-таки по-разному. Он погибает от огня, от меча или же тонет в море. В одной из легенд он спускается в подземное царство, чтобы спасти возлюбленную, и больше не возвращается. В другой у него вырастают крылья, и он поднимается на небо. В третьей в миг его смерти к нему являются боги и превращают его в гору, чтобы он вечно оберегал свой народ.

- Быть может, Ю-ю сумеет рассказать нам больше, когда очнется, - помолчав, сказала Устарте.

- Я хотел бы побольше узнать об этих кралотах, - заговорил Нездешний. - Что это за твари?

- Это искусственные, смешанные существа, созданные при помощи черной магии. Они очень сильны, и обычное оружие не может повредить им... - Устарте посмотрела Нездешнему в глаза и продолжила с легкой улыбкой:

- ...если только не поразить их в голову или в шею. Их укусы, как вы уже знаете, приводят к мучительной смерти. Командует кралотами бесха, или псарь.

- Я видел только его глаза, и то мельком, - сказал Кисуму.

- Он, должно быть, имел на себе теневой плащ, совершенно черный и не отражающий света, а потому невидимый.

- Зачем они явились сюда? - спросил Нездешний.

- Это передовой отряд двух страшных армий. Мы с моими друзьями надеялись, что сможем помешать их приходу, но потерпели неудачу.

- Что это за армии? - спросил Кисуму.

- Демоны Анхарата и чародеи Куан-Хадора.

- Я читал об Анхарате, - сказал Кисуму. - Это повелитель демонов. Насколько я помню, он был изгнан из мира после некой войны. И у него был брат, который помогал людям.

- Этого брата звали Эмшарас, и он действительно стал на сторону людей. На битву с Анхаратом вышли герои, могучие мужи, отважные и вдохновляемые добром. Люди Куан-Хадора.

- Не понимаю, - удивился Кисуму. - Если эти люди были героями, зачем нам бояться их возвращения?

- Проклятие людей в том, что они не умеют извлекать уроки из прошлого. Мы с друзьями пытались найти здесь какие-то сведения о Великой Войне и узнали, что вместо одной войны было две. Первая - назовем ее Войной Демонов - была сопряжена с ужасами и страшными разрушениями. Но когда Эмшарас стал помогать людям, ее ход изменился. Беда в том, что эта помощь заключала в себе семена будущего падения Куан-Хадора. Мятежный демон Эмшарас, чтобы одержать победу, открыл правителям Куан-Хадора сокровенные тайны магии смешения. Воины обретали могущество, получая силу пантер, львов, волков и медведей. В итоге они победили, изгнав из мира легионы демонов Анхарата, и Куан-Хадор стал спасителем человечества.

- Как же случилось, что он предался Злу? - спросил Кисуму.

- Шаг за шагом. Какое-то время в мире под благодетельным правлением Куан-Хадора царили мир и спокойствие. Жители города гордились своей победой, а поскольку она далась им дорогой ценой, они попросили другие народы возместить им ущерб, и в город стали стекаться огромные количества золота и серебра. На следующий год Куан-Хадор запросил еще больше. Несколько стран отказались платить, и правители Куан-Хадора, сочтя этот отказ оскорблением спасителям мира, послали свои войска покорить эти страны. Таким образом город из благодетеля превратился в тирана. Куан-хадорцы полагали, что получили право повелевать человечеством, поскольку спасли его. Всякое восстание считалось изменой и беспощадно подавлялось легионами криаз-норов, смешанных воинов. Так началась вторая война, которая теперь именуется Великой. В начале ее одни люди сражались против других. Куан-Хадор при всем своем могуществе был всего лишь городом-государством с весьма ограниченными ресурсами. Эмшарас к тому времени ушел из мира, но его потомки оказывали помощь мятежникам, и те понемногу стали теснить криаз-норские легионы. В отчаянии правители Куан-Хадора стакнулись с Анхаратом и открыли Врата, позволив демонам вернуться в мир. - Устарте умолкла и встала, глядя на залив.

- И все-таки их победили, - заметил Кисуму.

- Да. Мятежники создали собственные легионы - риадж-норов, людей с благородными сердцами и великим мужеством, и дали им в руки мощное оружие. Раджни - последние тлеющие угли этого великого ордена, и мне кажется, Кисуму, что из них из всех сюда призвали только вас. Вместо прежних легионов - один-единственный воин и раненый работник. - Устарте вздохнула и продолжила свой рассказ. - Великая Война закончилась здесь, и уцелевшие жители Куан-Хадора ушли через свои Врата в другой мир. Город предали огню, и некий чародей - а может быть, несколько чародеев - наложил на Врата заклятие, запечатав их наглухо, чтобы враг никогда уже не вернулся. Заклятие продержалось много веков, но теперь оно слабеет. Скоро Врата откроются полностью, и на эту землю хлынут легионы криаз-норов. Пока створки лишь приоткрываются, и пройти в них могут немногие. Чародеи, наложившие заклятие, давно мертвы, как и былые риадж-норы. В этом мире нет больше силы, способной противостоять древнему Злу - поэтому я и надеялась восстановить прежние чары, чтобы вновь закрыть Врата. Но мы не нашли ключа - нам встречались только загадки, туманные стихи и много раз пересказанные легенды. Последняя моя надежда - это Ю-ю и дух Кин Чонга. По всему видно, Кисуму, что мечи раджни сохранили свою волшебную силу - почему же тогда другие ваши собратья не пришли сюда, чтобы сразиться?

- Теперь мало кто всецело придерживается старых законов, - печально ответил Кисуму. - Нынешние раджни в большинстве своем - просто телохранители, стремящиеся разбогатеть. Они не внемлют зову своих мечей и не желают отправляться в чужие страны.

- А вы, Серый Человек? - спросила Устарте. - Будете вы сражаться с демонами?

- Зачем? - с горечью бросил Нездешний. - Еще одна война, еще одна горстка алчных людей, желающих захватить то, что им не принадлежит. Они захватят это и будут держать, пока сил хватит, пока очередная алчная горстка не отнимет этого у них.

- Эта война не такая, как все, - тихо возразила Устарте. - Если они победят, этот мир познает ужас во всей полноте: детей будут отнимать у матерей, чтобы превратить в зверолюдей или взять их внутренние органы для продления жизни правителей. Тысячи людей будут гибнуть во имя тайных наук, и самая страшная магия станет обычным делом.

Нездешний, покачав головой, холодно произнес:

- Во время Вагрийских войн детей тоже вырывали из рук матерей, чтобы размозжить им головы о стены, мужчины гибли тысячами, женщин насиловали и увечили. Все это делали люди, а не демоны. Скорбящей матери все равно, что сгубило ее ребенка: магия или жестокая сила. Нет, госпожа моя, довольно с меня войн.

- Считайте это битвой Добра со Злом.

- Взгляните на меня. Видите вы где-нибудь сияющий меч? Вам известна моя жизнь, госпожа, - по-вашему, я воин Добра и Света?

- Нет. В свое время вы тоже шли путями Зла и потому лучше понимаете его природу. Но вы победили его. Вы сразились с силами тьмы и дали дренайскому народу надежду, вернув Бронзовые Доспехи. Теперь же нам грозит еще более страшное Зло.

- Откуда вы так много знаете об этой разновидности Зла? - спросил он.

- Я знаю его, ибо это оно породило меня. - Устарте расстегнула крючки на высоком воротнике и распахнула платье, позволив ему упасть на пол. Утреннее солнце осветило тело, покрытое короткой шерстью, золотистой, в черную полоску. Мужчины замерли, глядя на нее. Она сняла одну перчатку и подняла руку вверх. На кистях шерсть не росла, но пальцы казались неестественно короткими. Устарте согнула их, выпустив длинные серебристые когти. - Я тоже смешанная, Серый Человек. Неудавшийся опыт. Я должна была стать новым видом кралота, убойной машиной огромной силы и быстроты. Однако магия, изуродовавшая мое тело, усилила также мои умственные способности. Вы видите перед собой будущее человечества. Хорошо оно, как по-вашему?

Нездешний промолчал, ибо сказать было нечего. Лицо этой женщины было человеческим и невыразимо прекрасным, а тело - кошачьим, с торчащими под углом суставами.

Кисуму поднял платье жрицы с пола, и она, благодарно улыбнувшись ему, снова оделась.

- Мы с друзьями прошли через Врата, и шестеро наших погибли во время перехода. Мы пришли спасти этот мир. Готовы ли вы помочь нам?

- Я не полководец, госпожа моя. Я наемный убийца, и армии у меня нет. Вы хотите, чтобы я вышел один против орды демонов? Для чего? Ради чести и быстрой смерти?

- Ты будешь не один, - тихо молвил Кисуму.

- Я всегда один, - ответил Нездешний и пошел прочь с террасы.

***

Он смотрел на доспехи. При свете лампы они блестели, словно отлитые из лунного света. Крылатый шлем сиял, и он видел отражение в закрытом забрале. Кольчужный назатыльник, очень тонкий, казался алмазным. На искусно сделанном панцире виднелись руны, которые он не мог прочесть.

- Вам они будут в самую пору, господин, - сказал оружейник, вызвав гулкое эхо в высоком сводчатом зале.

- Они мне не нужны, - ответил Нездешний и зашагал прочь по длинному кривому коридору. Он повернул налево, потом направо, открыл какую-то дверь и оказался в другом зале.

- Примерьте, - сказал оружейник, протягивая ему крылатый шлем. Нездешний, рассердившись, не ответил и снова вышел в темный коридор. Поворотов было очень много, и скоро он совсем заплутал. Придя к лестнице, он очень долго поднимался по ней и наверху, обессиленный, присел отдохнуть. Напротив была дверь, но ему не хотелось входить туда. Он уже чувствовал, что встретит его там, но больше идти было некуда. С глубоким вздохом он отворил дверь и увидел перед собой доспехи.

- Отчего вы не хотите их надеть? - спросил оружейник.

- Оттого что я недостоин носить их, - ответил Нездешний.

- Нет такого, кто был бы достоин, - сказал оружейник.

Все померкло, и Нездешний увидел, что сидит у быстрого ручья. Небо было голубое, вода чистая и холодная. Нездешний зачерпнул ее в пригоршни, напился и снова сел, прислонившись к стволу плакучей ивы. Ее ветви свисали вокруг него. Ему хотелось бы навсегда остаться в этом мирном уголке.

- Зло имеет свою цену, - сказал чей-то голос.

Нездешний взглянул направо и прямо за колышущимися ветвями увидел человека с холодными глазами, с кровью на лице и руках. Человек стал на колени у ручья, чтобы помыться, но кровь не отмылась, зато весь ручей стал багровым, забурлил, и от него пошел пар. Ивовые листья потемнели и опали. Дерево застонало, и Нездешний отшатнулся от него. Ствол раскололся, из него полезли бессчетные орды насекомых.

- Зачем ты это делаешь? - спросил Нездешний человека у ручья.

- Такова уж моя натура, - ответил тот.

- Зло имеет свою цену, - сказал Нездешний и шагнул вперед. В руке у него появился нож, и он полоснул по горлу того человека. Брызнула кровь, человек упал, а потом исчез без следа. Нездешний стоял неподвижно с обагренными кровью руками. Он подошел к ручью помыть руки, и ручей стал багровым, забурлил и стал дымиться.

- Зачем ты это делаешь? - спросил чей-то голос. Нездешний удивленно оглянулся и увидел человека, сидящего под засыхающей ивой.

- Такова уж моя натура, - ответил он, и в руке у человека сверкнул нож.

***

Вздрогнув, Нездешний проснулся, встал со стула и вышел на солнце. Он проспал меньше двух часов, и в голове мутилось. Выйдя на берег, он увидел Омри с аккуратно сложенными белыми полотенцами, кувшином холодной воды и кубком на маленьком деревянном столике.

- У вас ужасный вид, мой господин, - сказал седовласый эконом. - Лучше бы вам воздержаться от купания и позавтракать.

Нездешний потряс головой, разделся, вошел в воду и поплыл. В голове прояснилось, но он никак не мог отделаться от недавнего сна. Длинными, легкими взмахами он повернул к берегу, вышел и стал под водопад, смывая с себя соль и песок.

Омри подал ему полотенце со словами:

- Я принес вам чистую одежду, пока вы плавали.

Нездешний, вытершись досуха, надел рубашку из мягкого белого шелка и тонкие кожаные штаны в обтяжку.

- Спасибо, старина.

Омри с улыбкой налил ему воды. Нездешний выпил. Норда, сбегавшая по ступенькам, присела перед ним.

- На холм поднимается целый отряд всадников, мой господин, - сказала она. - Рыцари, копейщики и лучники. Во главе едет князь Арик. Эмрин думает, что и герцог тоже с ними.

- Спасибо, Норда, - кивнул Омри. - Мы сейчас придем.

Девушка еще раз присела и побежала наверх.

- У нас неприятности, господин? - спросил Омри, взглянув на хозяина.

- Сейчас узнаем, - ответил Нездешний, натягивая сапоги.

- Не побриться ли вам сначала?

Нездешний потер серебристо-черную щетину на подбородке и улыбнулся:

- Не стоит заставлять герцога ждать.

Они стали подниматься бок о бок.

- Мендир Син просил передать вам, что чиадзийский воин теперь спит спокойнее. Сердцебиение унялось, рана заживает.

- Это хорошо. Он храбрый парень.

- Могу я узнать, как он получил свою рану? - спросил Омри, и Нездешний увидел в его глазах страх.

- Его покусала большая собака.

- Понятно. Все наши слуги толкуют о бойне в лесу у озера. Герцог, кажется, побывал на месте происшествия и теперь едет туда с ротой солдат для расследования.

- Это все, что говорят слуги?

- Нет, господин. Еще они говорят, что в округе бродят демоны. Это правда?

- Да. Это правда.

Омри прижал руку к груди, сделал знак хранящего рога и больше вопросов не задавал.

- Ты когда-нибудь встречался с герцогом? - спросил Нездешний.

- Да, господин. Три раза.

- Расскажи мне о нем.

- Это человек, крепкий телом и разумом. Хороший правитель, честный, не подверженный капризам. Происходит из Дома Килрайт, но, став герцогом, по обычаю отрекся от прав главы Дома. Этот титул перешел к Арику. Женат на дренайской принцессе, и у них несколько детей, но сын только один. В браке, как говорят, счастлив.

- Давно уж я не слышал выражения "дренайская принцесса". Теперь у дренаев нет короля.

- Да, теперь нет. Герцогиня Алдания - сестра короля Ниаллада, убитого гнусным наемником перед самой Вагрийской войной. После войны, как рассказывают, деспот Карнак отказал ей в возвращении на родину, конфисковал все ее земли и имущество и подписал указ о ее изгнании. В итоге она вышла за Элфонса и переехала в Кайдор.

Хозяин и слуга поднялись к парадному входу. Через двойные двери Нездешний видел ожидающих снаружи всадников. Приказав Омри подать им что-нибудь прохладительное, Нездешний вошел в просторный зал для приемов. Там находился князь Арик в панцире и шлеме. Чернобородый маг Элдикар Манушан стоял у дальней стены вместе со своим пажом. Рядом с ними Нездешний заметил юношу в темном костюме для верховой езды и кольчужном наплечнике. Его лицо показалось Нездешнему знакомым, и внутри у него что-то дрогнуло, когда он понял почему. Это внук Ориена, племянник Ниаллада. На миг Нездешний вновь увидел перед собой искаженные страданием черты умирающего монарха. Отогнав от себя этот образ, он сосредоточился на человеке могучего сложения, расположившемся в широком кожаном кресле. Холодный взгляд плечистого, массивного герцога встретился со взглядом Серого Человека. Нездешний поклонился.

- Доброе утро, ваша светлость, и добро пожаловать.