Укротители демонов Казаков Дмитрий
— Потом вопить будешь! — неожиданно разумную мысль высказал Рыггантропов, из ягодицы которого торчала арбалетная стрела. Двоечник ее, похоже, не замечал. — Тикать надо! Мы хоть где?
— А я откуда знаю? — Арс огляделся. — Так что уходим в любом направлении, лишь бы подальше!
Некоторое время они еще бежали, потом перешли на быстрый шаг. Вряд ли революционеры, привыкшие обделывать грязные делишки под покровом ночной тьмы, рискнут преследовать беглецов прямо на улицах Китежа среди бела дня (ну, пусть даже ранним утром!).
— Ага, — сказал Топыряк. Улицы вокруг стали приобретать знакомые очертания. — Это мы на левой окраине, а нам надо на правую! Через весь город топать!
На востоке, проталкивая лучи сквозь туман, всходило солнце. Свет его медленно и лениво, точно кисель, растекался по Китежу, превращая утро в день. На улицах потихоньку появлялся народ. На трех студентов, бренчащих обрывками цепей глазели, раскрыв рот.
— Гляди! — сказал вдруг кто-то за их спиной, заставив Арса вздрогнуть.
— Чего?
— А вон трое! Один ростом мал, мордой на картошку похож, а уши мохнатые так и торчат…
— Ну и что? Мало ли кто как выглядит? — собеседник наблюдательного, похоже, не отличался особой сообразительностью.
— Дурья твоя голова! Это ж один из трех, которых по всему Китежу ищут! Днем с факелами! Да и другие двое тоже по приметам совпадают.
— Ищут, и молодцы. Нам-то что?
— А то, что за них награда положена! — похоже было, что беседующие шли за студентами, так как голоса их не слабели. — Сдадим этих троих князю, а тот нам денег отвалит! Кучу! Или две!
— Куча — это хорошо, — вступил в беседу кто-то третий. — Только как ты этих молодцев князю сдашь?
— А так — дубинкой по темечку! И отнесем! Скажем, что нашли…
Арс оглянулся. Отставая на десяток шагов, за беглецами шла группа личностей, для которых городское дно являлось, судя по всему, самым верхом общества. Одежду их словно специально шили так, чтобы в ней было вольготно блохам и вшам, а чумазые лица выдавали принципиальных противников умывания.
Встретившись с Топыряком глазами, один из них смущенно улыбнулся и потянул из-за пояса дубинку. Она, судя по тусклому блеску, была окована железом.
— Сзади! — выкрикнул Арс.
Тили-Тили оглянулся, но силы йоды тоже имели предел. Вместо того, чтобы броситься на голодранцев и разметать их одним ударом, он вдруг печально зашипел и ринулся вперед.
— А? — удивленно сказал Арс, и слыша нарастающий топот за спиной, прибавил ходу.
Рыггантропова подгонять не надо было. С самого детства, проведенного в кражах, он прекрасно ориентировался в ситуациях, когда требовалось от кого-нибудь убегать.
— Лови их! Бей! Уходят! — крики преследователей прямо-таки пыхали добротой и алчностью.
Стоит сказать, что умение быстро бегать не входит в число жизненно важных для мага. Бегущий волшебник — зрелище обычно жалкое и невразумительное, да и преподаватели Магического Университета предпочитают тех, кто быстро думает, а не перебирает ногами. Так что вся физическая нагрузка у студентов сего учебного заведения (кроме, разве что, литроболистов) сводится к разминке правой кисти с помощью пера, и легкому напряжению ножных мышц при переходе из аудитории в аудиторию.
Но в экстремальной ситуации маг способен дать фору даже лошади. Этот факт хоть и не доказан теоретически, зато подтвержден фактическими наблюдениями. Будущие демоноборцы мчались по просыпающемуся Китежу, опережая даже звук.
Горожане смотрели на них с изумлением.
— Гляди-ка, бегут!
— Как есть бегут! А куда? Зачем? Чего им не сидится? — обменивались они впечатлениями.
— Так это ж те самые, за которых награду дают! — осеняла кого-то умная мысль. — Эх, не нам!
— А почему не нам? Давай-ка пробежимся! Авось догоним!
Затеявшие погоню голодранцы с дубинками давно отстали, а за студентами с гиканьем и свистом мчалась разношерстная толпа, состоящая из китежан самого разного рода занятий. Были тут пекари, бросившие печи, кузнецы, оставившие остывать горн, и даже купцы, забывшие про товары.
— Какой у вас народ жадный и ушлый, — прохрипел Рыггантропов, когда беглецы завернули за угол. — Я прям чувствую себя, точно дома, в Ква-Ква…
До спасительных ворот княжьего терема оставалось с полсотни метров. Их студенты преодолели из последних сил, под удивленными взглядами охраняющих ворота дружинников.
— Эй, вы куда? — спросил один из них, и тут глаза его остановились на Топыряке-младшем. — Арс? Заходите! А вы куда прете? Назад! Назад!
Последнее относилось к ненасытной толпе, которая готова была бежать за вожделенной добычей куда угодно, хоть к самому Влимпу. Но при виде копий горожане остановились.
— Ушли, гады! — донеслись из скопища народа возмущенные возгласы.
— Это кто? — спросил дружинник у свалившегося наземь от изнеможения Арса.
— Спасители, — ответил тот. — Вот уж никогда не думал, что от них сложнее будет улизнуть, чем от похитителей…
А от казарм уже бежал Ворс Топыряк.
— Сынку! — вопил он так, как и должен это делать отец, дождавшийся возвращения блудного отпрыска. — Вернулся!
Сотник налетел, порывисто обнял сына. Тот смущенно отстранился, и тут взгляд Топыряка-старшего упал на остатки кандалов.
— Что это за украшения у тебя на ногах? А у твоих приятелей еще и на руках?
— Это подарки от гнусных мятежников, — ответил Арс сурово, — которые похитили нас и держали все это время в нечеловеческих условиях!
Тили-Тили возмущенно зашипел.
— Да-да, и в нейодских тоже.
— Мятежники? — сотник с треском сшиб брови. — Надо срочно доложить князю! И найти кузнеца…
Кузнец при княжеском дворе, конечно, имелся, но процесс пробуждения его к трудовой деятельности в столь ранний час оказался сложным. Поначалу он только ворчал и ругался такими словами, от которых мохнатые уши Тили-Тили самым натуральным образом сворачивались в трубочку.
Только обещание заточить для него особенно высокий и тупой кол заставило кузнеца покинуть глубины кровати.
— Чем вы их разрубали? — спросил он, разглядывая раздробленные цепи. — Камнем молотили, что ли?
— Это он, — Арс показал на йоду, — руками.
Кузнец поглядел на Тили-Тили, который на вид был неспособен задушить даже мышь, и ругаться перестал. Кандалы с противным бряканьем слетели с конечностей студентов, и только в этот момент Арс полностью ощутил, что свободен.
— Князь готов вас принять, — сообщил Топыряк-старший, когда студенты выбрались из кузницы. — Идем немедленно.
— Но мы выглядим, эээ… — Арс оглядел себя, — несколько не лучшим образом…
Одежда за дни пребывания в узилище пообтрепалась, засалилась, и приобрела такой вид, что любой нищий выложил бы за нее последние медяки, радостно причмокивая в ожидании будущих доходов.
— Ничего, сойдет, — отмел все возражения сотник. — Разве что вот это можно поправить…
И твердой рукой вырвал из седалища Рыггантропова все еще торчавшую там стрелу. Двоечник недоуменно посмотрел на нее и сказал:
— А я думал, заноза…
Князь Владимир Красна Рожица принял их не в тронном зале, а в палате для частных аудиенций. Тут тоже имелся трон, а точнее — искусно украшенное резьбой кресло с высокой спинкой. Из всех придворных присутствовал раздувающийся от гордости дьяк Проня и толстый усатый мужчина, похожий на моржа.
Он оказался главным воеводой
— Что вы хотите нам сообщить? — поинтересовался князь нетерпеливо.
Говорить пришлось Арсу. Если бы за это дело взялся Рыггантропов, то рассказ затянулся бы до вечера, увязнув между бесконечными «типа», «в натуре» и паузами на обдумывание. Тили-Тили, возможно, и был хорошим оратором, но оценить его искусство могли разве что змеи, да еще люди, владеющие йодским языком. А таких (не змей, а людей) в Китеже попросту не было.
— На нас напали ночью… — некоторые детали Арс (например о том, что в момент похищения студенты были в стельку пьяны) не упомянул, зато подробно рассказал о Партии и ее вождях.
— Вот, говорил же я, что есть такая Партия! — воскликнул в этот момент воевода. — А князь мне не верил!
— Теперь верю, и что? — Владимир Красна Рожица дернул головой. — Я не понял одного — зачем они вас украли?
— И я гадаю — зачем? — с видом нарочито удивленным Арс пожал плечами. Рассказывать о том, что он сам, своими руками, привел на китежскую землю демона, почему-то не хотелось.
За его спиной Тили-Тили, повиснув на Рыггантропове, зажимал тому рот.
— А как вам удалось сбежать?
— У них возникли какие-то разногласия, закончившиеся сражением. Воспользовавшись суматохой, мы смогли освободиться.
— Да, похвально, похвально, — если князя и насторожили какие-то неувязки в повествовании, то виду он не подал. — Ты сможешь показать, где тот дом, под которым вас держали?
— Смогу, — кивнул Арс.
— Отлично, — Владимир Красна Рожица повернулся к воеводе. — Поднимай дружину. Пары сотен будет достаточно.
Воевода, усы на лице которого встали торчком, умчался с прытью молодого жеребца.
Во дворе терема, куда велели отправиться студентам, царила невероятная суматоха. Ржали кони, которых выводили и седлали заспанные конюхи, зевали дружинники, спросонья не попадающие руками в рукава кольчуг.
— Неужели это всегда так бывает? — удивился Рыггантропов, разглядывая разлитый вокруг кавардак. — Я думал, что войско — это когда порядок…
— А это и есть порядок, — объяснил Топыряк-старший, — только особый, военный! А для того, чтобы запутать врага, он выглядит как беспорядок!
Студентам тоже привели лошадей. Арс легко вскочил в седло, неожиданно проворно занял место на спине животного Тили-Тили, и только Рыггантропов воззрился на доставшегося ему жеребца с недоумением.
— Я что, должен буду на этом ехать? — спросил он голосом человека, который ранее передвигался на лошадях только с помощью прилагающегося к ним приспособления под названием «телега».
— Обязательно, — в голове у сотника явно не укладывалась мысль о том, что могут быть люди, не умеющие ездить верхом. Если бы кто ему сказал, что в Ква-Ква таких подавляющее большинство, то он, скорее всего, просто не поверил.
Рыггантропов сердито засопел и полез в седло. В другое время обязательно нашлось бы кому над ним посмеяться, но в этот момент двоечнику повезло — во дворе объявился князь на роскошном белоснежном жеребце. Все взгляды устремились на него.
Вслед за Владимиром ехал воевода, панцирь которого блестел, точно груда золота.
— Вы готовы? — поинтересовался князь, подъезжая к студентам. Рыггантропов как раз сумел довольно прямо утвердить в седле.
— Да, — ответил Арс.
— Тогда вперед!
Грохочущая и бряцающая лавина выкатилась на улицы Китежа. Горожане в испуге шарахались к стенам домов, освобождая дорогу. На мгновение Арс ощутил воинственное, почти героическое чувство — эх, выхватить верный меч из верных ножен да посечь супостатов на части!
По счастью, продолжалось оно недолго. Нужно было показывать дорогу, что требовало внимания. Да и ножен, не говоря уж о мече, у студента третьего курса кафедры демонологии отродясь не было…
Арс вел дружинников к левой окраине. Несколько раз ошибался, пытаясь свернуть не туда, но всякий раз его выручал Тили-Тили. Его выразительное шипение и размахивание руками смотрелись очень красноречиво.
Окруженный садом большой дом, на заборе которого виднелись зеленые клочки чьей-то мантии, выскочил из-за поворота совсем неожиданно.
— Вот тут, — сказал Арс.
— Хорошо, — князь легко соскочил с седла, повернулся к дружине. В руке Владимира Красной Рожицы хищно блеснул меч. — Спешиваемся. Без нужды никого не убивайте, нам нужны пленные. Всем ясно?
— Светлейший князь, ты собираешься пойти в бой сам? Это неразумно! — попытался возразить воевода.
— Молчи! — правитель Китежа остановил его одним жестом. — Раздать всем факелы и… ломайте ворота!
Глава 6
Штурм сопровождался грохотом и треском. Ворота не выдержали ударов и провалились внутрь. Дружинники, выставив мечи и загородившись щитами, ринулись в сторону дома.
Арс вжал голову в плечи, ожидая визга летящих стрел, ударов стали о сталь и прочих звуков, которыми обычно сопровождается приличная схватка. Но ничего подобного слышно не было. Вошедшие в раж дружинники выламывали дверь дома, но никто им не препятствовал.
— А этот… зеленый, куда делся? — тихо спросил Рыггантропов.
— Ушел вниз, наверное, — ответил Арс, даже себе опасаясь признаться, что звуком, которого он больше всего боялся услышать, был слащавый голос вызванного сегодня демона.
Вообще, обитатели Нижнего мира чувствуют себя вне родины довольно неуютно. Да, они не против побесчинствовать в Лоскутном мире, предаться убийствам и прочим невинным развлечениям, но долго тут не выдерживают. Максимум — пара недель, а обычно — несколько дней, а то и часов.
К сожалению, этого времени им обычно хватает, чтобы оставить о себе кровавую память.
Но о демонах-шутниках Арс, как и остальные маги, знал слишком мало. Явившееся сквозь магический круг существо и так чересчур отличалось от обычного образа демона, страшного, мерзкого и тупого…
— Хорошо бы так, — Рыггантропов почесал голову. — А то как схарчит там князя со всеми его воинами…
Но пока, судя по звукам, никто никого не харчил. Дружинники ворвались в дом и растворились в расположенных под ним катакомбах. Судя по размерам, обследовать их можно было долго.
Но Владимир Красна Рожица управился на удивление быстро. И получаса не прошло, как он скорым шагом вышел из дома.
— Никого, — сказал он. — Там пусто.
— То есть как? — от удивления Арс «дал петуха», голос его сорвался почти на визг.
— А вот так, — князь пожал плечами. — Все подземелья точно такие, как ты описал. Но там пусто, как в кошельке кутилы…
— Удрали, гады! — с чувством сказал Рыггантропов, а Тили-Тили гневно зашипел.
— И еще, — светлые глазки правителя Китежа остановились на лице Арса, и тот испытал неожиданно острое желание провалиться сквозь землю. — В одном зале, где воняет, как на свалке, мы нашли следы какого-то магического ритуала. Свечи, рисунок на полу… Что ты можешь сказать по этому поводу?
— Я? Э, у, — Арс ощутил, что краснеет. — Мятежники… ну, попытались заставить нас провести антиправительственное колдовство… но оно не удалось. Да, не удалось!
— Антиправительственное? — Владимир Красна Рожица еще мгновение смотрел на Топыряка, в животе которого мерзко двигались кишки. — Не удалось? Будем надеяться, что это правда… По коням!
— Итак, что мы здесь имеем? — Арс щелкнул по установленному на треножнике кристаллу горного хрусталя, и тот налился, заморгал зеленым светом. — Так, запишем, холм сей несет магический потенциал третьей категории… Трали-Вали, пометь на карте!
Йода кивнул и заскользил пером по листу пергамента.
Какие бы не возникли обстоятельства, задание по практике должно быть выполнено. Вряд ли заведующий кафедрой примет в качестве отчета рассказ о том, как студенты разбили в прах планы злобных революционеров, пусть даже этот рассказ удостоверит лично князь Китежский.
Прохфессору демонологии нет дела до князей. Ему нужен результат. Четкий и ясный, свидетельствующий о том, что его студенты летом не только занимались всякой ерундой, а хотя бы иногда вспоминали об учебе.
Пришлось Топыряку-младшему сотоварищи, навьючив на себя необходимое «оборудование», таскаться по окрестностям Китежа и изучать магические характеристики местности. На том кусочке Лоскута (точнее, на тех трех кусочках), который был отмечен на приложенной к заданию карте.
— Теперь замерим вероятность прорыва, — Арс принялся выкладывать на вершине холма круг из двенадцати камушков гематита. — Давай, Трали-Вали, разводи огонь…
В центре круга вскоре запылало пламя. После того, как в него высыпали специальным образом приготовленный порошок из костей особого вида жабы бородатой, пламя стало болезненно-алым, точно его окровавили.
— Вероятность прорыва из Нижнего мира низкая, — довольным голосом сказал Арс, — запиши, Трали-Вали…
От подножия холма за магическими манипуляциями не без опаски наблюдали пятеро дружинников. Подобное сопровождение навязал студентам князь Владимир, здраво рассудивший, что за первым похищением может последовать и второе.
Поначалу эта громогласная, воняющая пивом и лязгающая железом свита раздражала, а потом к ней привыкли.
— Скоро вы там? — крикнул от подножия холма Рыггантропов, которого, в силу его интеллектуальных способностей, использовали в основном в качестве носильщика.
— Сейчас, — ответил Арс, — одно только осталось — проверку на артефакты провести…
История Лоскутного мира насчитывает многие тысячи лет, и за это время на его просторах так часто занимались магией, что на каждой пяди земли (если это и преувеличение, то очень небольшое) когда-либо совершалось то или иное волшебство.
Иногда от него остаются следы — всякие зачарованные мечи, ножи, кольца, броши и сережки, ну и менее романтические предметы, которые, попав в руки профана, способны принести немалые неприятности.
Часть таких предметов, утерянных, забытых, или просто спрятанных лежит в земле и для их обнаружения используют проходящих практику студентов. Те доставят найденный артефакт в университет, ну а там опытные преподаватели с ним разберутся.
Пробормотав заговор, Арс вытянул перед собой руки, а потом с резким хлопком соединил их перед грудью. От его ног прямо по земле побежало расширяющееся кольцо бледного огня. Оно охватило весь холм, и угасло только внизу, у самых ног дружинников.
На западном склоне почва с чмокающим звуком лопнула и извергла фонтан черных комьев.
— Ага, есть! — несколько удивленно сказал Арс. — Мы что-то нашли! Трали-Вали, вытаскивай!
Если признаться честно, то Топыряк побаивался первым приближаться к яме. Артефакты имеют склонность поражать тех, кто их находит, всякими пакостями вроде ударов молнии.
Ну а йода, он маленький — попасть в него тяжелее, да и шустрый, глядишь, увернется.
Ради того, чтобы посмотреть на находку, даже Рыггантропов поднялся с земли. Вместе с ним явились и дружинники. Все столпились вокруг ямы, дыша в лысый затылок Тили-Тили.
А тот, не обращая внимания на суету, раскапывал руками рыхлую почву. Постепенно обнажилось что-то длинное и изящное. Солнце выглянуло из-за тучи, и луч блеснул на отточенном лезвии…
— Меч! Клянусь честью, меч! — выкрикнул один из дружинников.
— Щипцы! — в тон ему отозвался Арс. — Рыггантропов, давай щипцы!
Голыми руками трогать магические артефакты так же опасно, как купаться в реке, где обитают крокодилы. Ну а специальными изолирующими от магии щипцами — сколько угодно.
— Тащи! Тащи! — йоду подбадривали криками, словно он мог по ошибке запихать магический меч еще глубже в землю.
Ухваченный за рукоять клинок осторожно подняли на поверхность. Молний и прочих защитных эффектов не было, и это пугало еще больше — значит, артефакт таит в себе пакости скрытые.
Комья земли осыпались с лезвия без следа, и когда оно целиком предстало глазам, все дружинники, как один, издали восхищенный вздох.
Идеально соразмерный, длинный и опасный, как змея, меч был прозрачен и сверкал, точно его сделали изо льда. Рукоять горела золотом. За нее так и тянуло ухватиться, взмахнуть клинком, вонзить его во что-нибудь…
Ощутив подобное желание, Арс понял, что брать этот меч в руки нельзя.
— Стой! — рявкнул он. Рыггантропов, примеривающийся к находке ручищей, испуганно вздрогнул.
— А чего? — шмыгнул он носом. — Я ж только подержаться, в натуре!
— Подержись за что-нибудь другое! — отрезал Топыряк. — А эту штуку пакуем!
Завернутый в три слоя шкуры антилопы разогну (ближайшая родственница антилопы гну, которая свое родство с первой яростно отрицает), клинок превратился в бесформенный бурый сверток, и только тут в глазах дружинников и Рыггантропова угасло алчное золотое пламя.
— Жаль, — пробормотал один из княжеских воинов, — такой меч, такой меч…
— Да, — поддержал другой, и вдруг вскинулся. — Ба, а кто это там скачет?
Обменявшись пристыженными взглядами, воины взялись за оружие. Но приближающийся всадник был один, да и оказался всего-навсего княжеским гонцом. У седла его болталась торба, из которой выглядывал скрученный в трубку свиток.
— Здесь студенты, именуемые Топыряк, Рыггантропов и Тили-Тили, пребывают? — спросил гонец напыщенно, едва остановив лошадь. Слезать с седла он, изображая крайнюю спешку, не стал.
— Здесь, — ответил Арс, по привычке отдуваясь за всех.
— Тогда внемлите воле князя! — гонец извлек из торбы свиток, развернул его и солидно прокашлялся. — «Сим повиливаю явиться ко мне сего дня до заката с величайшей срочностью. Подпись: князь».
— Ага, — глубокомысленно сказал Рыггантропов. — Это нас, что, в терем вызывают?
— Твоя догадливость не имеет границ, — ответил Арс язвительно. — Собирайся, сейчас пойдем.
Из-за нежелания Рыггантропова пользоваться лошадью студенты странствовали по местам практики пешком.
Владимир Красна Рожица принял студентов в палате для частных аудиенций. Он был один, без дьяков и советников (десяток телохранителей не в счет), и вид имел довольно мрачный.
— Счастливы предстать перед светлейшим князем, — уловив настроение правителя, Арс не погнушался начать беседу с лести.
— Не думаю, — ответил Владимир спокойно, — что вам доставило счастье тащиться сюда за полтора десятка километров, да еще по жаре.
— Ну, э… да, то есть — нет! — туманно высказался Топыряк. — Но мы…
— Ладно, — махнул рукой правитель Китежа, — для лести у меня есть бояре. Я позвал вас сюда не для пустой болтовни. Мне нужен совет.
— Сейчас созовем! — решил поддержать беседу Рыггантропов. — Очень люблю заседать в советах! Можно спокойно дремать, пока другие треплются…
— Что-то я забыл, сколько свободных кольев у меня на лобном месте — три или четыре? — этот отвлеченный, казалось бы, вопрос, произвел странные перемены в поведении Рыггантропова. Тот мгновенно умолк, точно ему зашили рот, и попытался спрятаться за спину Тили-Тили. Учитывая, что йода был в два раза меньше, выглядело это довольно странно. — Мне нужен совет, — продолжил Владимир, — относительно некоторых странных событий, которые происходят в последние дни в столице…
— И что же это за события?
— Есть среди них и хорошие, — по лицу князя, но только на миг, промелькнула улыбка, — ваши «друзья» мятежники, например, полностью прекратили свою гнусную деятельность. Нет новых листовок, никто не бередит народ невразумительными россказнями.
— А плохие?
— Есть и плохие, — Владимир Красна Рожица на мгновение замолчал, пристально вглядываясь в лица студентов. Но Арс сумел сохранить выражение вежливой доброжелательности, лик Рыггантропова по выразительности не превосходил лужу грязи, а созерцание мордочки Тили-Тили было сродни гаданию по печеной картофелине. — И очень странные! Три дня назад, кто-то, например, наложил огромную кучу, извините, дерьма, на центральной площади Китежа!
— Может быть, это корова? — робко предположил Арс.
— Не могу с этим согласиться, учитывая, что куча эта была обнаружена на памятнике нашему предку, князю Святославу, — по виду правителя нельзя было сказать, шутит он или говорит серьезно, — разве что корова была летающей… и очень большой!
— Как куча… этого самого может лежать на памятнике? — Рыггантропов опасливо выглянул из-за плеча Тили-Тили. Чтобы проделать этот трюк, ему пришлось почти лечь.
— Ты просто не видел памятник, — спокойно пояснил Владимир. — Там на постаменте грудой свалены щиты поверженных Святославом врагов, ну и свободного места хватает. Вот его-то и обо… заняли, в смысле.
— Ага, — и Рыггантропов вновь укрылся за спиной йоды.
— Кроме этого досадного инцидента случались и другие, — князь чуть задумался, — вот, кто-то уничтожил целое стадо коров. Три десятка животных оказались обглоданы до косточек, притом что пастух, задремавший на часок, ничего не слышал…
— Волки, — пискнул Арс, — совсем обнаглели в этом году. Просто кошмар…
— Конечно, — согласился князь. — Именно волки разрушили храм Буберы позавчерашней ночью, превратив его в развалины за несколько часов… И при этом они зловеще хохотали и расшвыривали обломки так, что те разлетались за несколько километров. Ты точно ничего не хочешь мне сказать, студент?
— Э, нет, — все описанное очень походило на демонские проделки, но признаться в том, что это ты, собственноручно, привел напасть в Китеж? Поступить так — значит получить в собственность один из тех свободных колов на лобном месте, о которых не так давно упоминал Владимир Красна Рожица… — Нет, нечего, — повторил Арс уже увереннее.
— А вот мой придворный волшебник говорит, что все это очень сильно попахивает нехорошей магией, — взгляд князя жалил, точно стая шершней, — а если говорить точно, то демонами… А вы, если не ошибаюсь, учитесь на кафедре демонологии?
— Истинная правда, — обреченно ответил Топыряк, уже ощущая, как становится обладателем небольшого куска деревянной собственности. Острой и довольно неудобной.
— И вам нечего мне сказать? Ладно, идите, но из города вам теперь уезжать запрещено. До моего разрешения.
За дверью студентов ждали уже другие дружинники. Их было больше, и приказы они получили несколько иные — не только охранять гостей из Ква-Ква, но и следить, чтобы они сами не сбежали.
Под усиленным конвоем и удивленными взглядами горожан, ощущая себя настоящими преступниками, друзья добрались до дома Топыряка-старшего. Тот, к счастью, оказался в отъезде, и сыновнего позора не видел.
— Что будем делать? — спросил Рыггантропов, через окно глядя, как дружинники деловито перекрывают возможные пути бегства. — Это ведь тот демон, которого ты вызвал?
— Что делать — не знаю, — неожиданная догадливость приятеля вовсе не улучшила настроения Арса. — Если признаемся, то нам точно крышка! Князь нас не помилует!
Тили-Тили зашипел и выразительно провел пальцем поперек горла. Жест этот в переводе не нуждался.
— А если попробовать сбежать? Раскидать стражников заклинаниями?
— Ага, чтобы нас настигли через пару часов, — фыркнул Арс. — Ты как на лошади ездишь? Как куль с овсом, а дружинники только что не в седле родились… Догонят, стрелами засыплют, и никакие заклинания не помогут! Да ведь у князя и свои маги есть, ты что, надеешься с ними справиться?
Рыггантропов мрачно засопел, оценивая открывшиеся перспективы.
— А может тот меч вытащить? — предложил он после получасовой паузы, за время которой Тили-Тили, похоже, заснул, а Арс успел раз сто проклясть себя за неосмотрительность. — Он… типа могучим может оказаться! Всех перебьем!
— Нет, меч трогать нельзя, — ответил Топыряк. — Ты же не знаешь, для чего он сделан? Махнешь им разок и весь город в щепки. А это все же моя родина…
Ползущих к терему на корточках людей первыми заметили стражники у ворот.
— Глянь-ка, — сказал один из них, ткнув в бок второго, — это мне с похмелья мерещится или там вправду кто-то тащится?
— Не, не мерещится, — второй стражник протер слипающиеся по утреннему времени глаза.
Странная вереница, приближающаяся к воротам, состояла на первый взгляд из одних согбенных спин. Словно некий маг превратил нескольких черепах в людей, но забыл научить их ходить прямо.
— Что вам нужно? — спросил старший караула у первой спины, обтянутой каким-то черным одеянием. Спереди к этой спине была приделана голова с голой, точно валун, макушкой.
— Мы, гнусные геволюционегы, пгедаем себя в гуки князя, — проблеяла спина, точнее — голова, так и не поднимая лица.
— Чего? Какие гуки?
— Погоди, — второй дружинник оказался несообразительнее, а может, просто меньше хотел спать. — Вы мятежники и хотите сдаться?
— Да, — ответил лысый и болезненно дернулся, точно его ударили кнутом, — пгизнаемся в ужасных пгеступлениях и жаждем пгедстать пегед самим князем, дабы исповедаться в ггехах!
— Где же мы вам сейчас князя найдем? Еще петухи не кричали!
— Вопрос… жизни и смерти! — вторая спина неожиданно показала лицо, украшенное пышными черными усами. И читался на этом лице настоящий ужас.
— Не думаю, что князь любит просыпаться так рано, и если мы начнем его будить, то наверняка рассердим, — дружинники не прочь были поболтать. Даже несколько необычный вид собеседников доблестных воинов нисколько не смущал. — А ты знаешь, что бывает с теми, кто сердит князя? Для них ставят особенно тупой и шершавый кол. Чтобы сидящий на нем умер не сразу, а помучился денек-другой и хорошенько осознал свою вину…
— Тогда спгячьте нас в глубокий погуб! — обладатель первой спины, оказавшийся низкорослым и бородатым, прыжком вскочил на ноги и ухватился за кольчугу на груди стражника. Он даже попытался потрясти его, но с таким же успехом он мог трясти скалу. — И пусть лучшие маги стогожат нас! Иначе княжество окажется в стгашной опасности!
Дружинники переглянулись. Обоим в голову попала одна и та же мысль — что в этот рассветный час им привелось столкнуться с целой оравой сумасшедших. Один даже заподозрил, что придурков пригнали сюда специально с целью насолить стражникам.
— Валите отсюда! — сказал первый караульный.
— Даже в поруб мы вас без приказа посадить не можем! — заметил второй.
Неизвестно чем закончилась бы эта беседа, если бы в этот момент в воротах не показался Владимир Красна Рожица собственной персоной. Одет он был в рубаху с косым воротом и просторные подштанники — костюм для утренней пробежки, которую правитель Китежа совершал каждое утро, но обычно вокруг терема. В этот день ему в голову пришла мысль размяться снаружи.
Читать бесплатно другие книги:
