Варкрафт Кристи Голден
Тема была хорошая, и она позволяла Лотару сберечь дыхание на этот, по ощущениям, бесконечный крутой подъем. Мороуз шагал, словно гномий автоматон – ровно, твердо и раздражающе неутомимо.
Слуги, ответственные за прием гостей, уехали первыми, сообщил он Лотару: горничные, лакеи и большая часть кухонного персонала. Медив сказал, что раз он не планирует впредь принимать гостей, то и прислуга ему ни к чему. Как следствие, отпала нужда в лишних лошадях и охотничьих собаках. Владыка Каражана позволил конюхам и псарям забрать с собой животных по выбору, и штат прислуги был урезан до предела. Отослали даже скотину – оставшиеся жители замка вынуждены были довольствоваться яйцами от пары несушек и овощами с огорода.
Так оно и продолжалось. Лотар слушал – а больше ему ничего не оставалось, учитывая, что он слишком выдохся для разговоров – и чувствовал все большую тревогу по мере того, как Мороуз продолжал поминать людей, навеки покинувших Башню Каражана.
– Последними ушли иллюстраторы, – закончил Мороуз.
Иллюстраторы. Не те, кто выращивал пищу, или готовил ее, или поддерживал башню в надлежащем состоянии. Лотару не понравился тот образ его старого друга Медива, который складывался из рассказа Мороуза.
– Большую часть времени Страж теперь проводит в одиночестве, – завершил свой рассказ Мороуз. – Но тебе он не сможет отказать. Как и королю Ллейну. Не тогда, когда он призван.
Лотар незаметно – как ему показалось – прислонился к центральной колонне крутой винтовой лестницы в попытке отдышаться. Мороуз пригвоздил его взглядом. Затем сделал несколько глубоких вдохов, знаком показал Лотару, что тому следует поступить так же, произнес: «Давай, давай» – и продолжил резво подниматься.
Лотар посмотрел вверх, на бесчисленные, на первый взгляд этажи, которые им еще предстояло преодолеть. В эту секунду ему больше всего хотелось швырнуть Мороуза с лестницы. Тихо покряхтывая и злобно пялясь в спину человека, намного превосходящего его годами, на негнущихся ногах Лотар поплелся дальше.
В конце концов, они добрались до самых верхних покоев Башни Каражан. Тут было светло и ветрено. Альковы, помеченные Оком Кирин-Тора, чередовались с витражными окнами. Разноцветные лучи света в сочетании с внутренним освещением пересекались в центре комнаты – в Источнике Стража.
Источник, подобно медленно кипящему котлу, бурлил и время от времени выбрасывал брызги бледно-голубого тумана. Перед ними был бассейн магической энергии, настолько мощной, что Лотар даже боялся это представить. Комнату окружала кольцевая платформа, куда вели две лестницы. Там же находилась и личная спальня Медива. Все это Лотар видел во время своих предыдущих посещений Каражана.
Однако статуя была чем-то новеньким.
По крайней мере, заготовка статуи. Пока что она представляла собой огромную глыбу глины, отдаленно напоминавшую человеческую фигуру, и возвышалась на пятнадцать – двадцать футов над мерцающим бассейном. Она стояла там, грубо слепленная, с руками и ногами, толстыми, как древесные стволы, и с бесформенным комом на месте лица. На ее бурых, бугристых боках плясали переменчивые отблески белого света. Статую поддерживали леса, к которым был прислонен посох с резной фигурой ворона.
А на вершине лестницы угнездился и сам скульптор.
Страж Азерота был ниже Лотара и уже в плечах. Его сила заключалась не в умении обращаться с мечом, однако он был все же достаточно высок и хорошо сложен. Голый торс мужчины покрывали потеки пота и разводы глины. Он работал, используя как инструменты, так и собственные пальцы, для того чтобы придать форму громоздящейся перед ним глиняной глыбе.
Страж стоял спиной к новоприбывшим, так что те могли наблюдать, как сокращаются его мышцы во время работы.
– Ты посылал за ним? – не оборачиваясь, спросил Медив.
Его голос был сильным и звучным, а вопрос, пусть и небрежный на первый взгляд, таил в себе нотки угрозы.
– Он не посылал, – ответил Лотар, безуспешно пытаясь не хрипеть после безумного подъема.
На столе лежал комок глины, и воин, все еще стараясь отдышаться, ткнул в него пальцем.
– Итак, – сказал он, чтобы как-то поддержать разговор, – ты заделался скульптором?
Теперь Медив наконец-то развернулся. Лотар не имел представления, что он ожидал увидеть. Плачевное состояние прежде величественного Каражана, истории Мороуза об одиночестве, шесть лет без единой весточки – однако Медив выглядел как… Медив. Его волосы, длинные, неубранные и растрепанные, были того же песочно-каштанового цвета, как и его борода. Никаких признаков преждевременной седины или глубоких морщин, избороздивших лоб – хотя на лице Стража, как и на лице Лотара, за прошедшие годы прибавилась пара морщинок. Взгляд Медива казался усталым, но тело оставалось таким же сильным и тренированным, как и всегда.
– Вообще-то я делаю голема, – непринужденно ответил Медив.
На мгновение он задержал взгляд на своем творении, а затем с помощью куска проволоки, натянутой между двумя деревянными рукоятками, соскреб с плеча статуи завиток глины.
– Голема, – повторил Лотар и кивнул, как будто понимал, о чем говорит маг.
– Глиняного слугу, – пояснил Медив. – Обычно требуются годы, чтобы магия пропитала глину, но тут… – он махнул рукой в сторону бассейна, заполненного жидкой белой магией, – …намного быстрее! Может, он будет помогать Мороузу. В работе по дому.
– А больше тут и некому помогать, – прямо заявил Лотар, с благодарностью принимая у слуги чашу вина, разбавленного водой.
Медив пожал плечами, легко соскочил с лестницы, протянул руку к полотенцу и без особого успеха протер им свою заляпанную глиной грудь.
– Мне нравится тишина.
Несколько мгновений двое старых друзей просто стояли, глядя друг на друга. Затем лицо Медива осветилось искренней улыбкой, а голос потеплел.
– Рад видеть тебя, Лотар.
– Нам не хватало тебя, дружище, – ответил Лотар, – но я явился сюда не затем, чтобы делиться новостями и предаваться воспоминаниям. Нам нужен твой совет, Медив.
Он снял с пальца кольцо с королевской печатью, которое дал ему Ллейн. Перстень был тяжелым. Воин сжал его между большим и указательным пальцем, показывая Медиву.
– Наш король призывает тебя.
Холодная гримаса скользнула по лицу Стража, когда он принял кольцо и принялся рассматривать его, держа на ладони. Потом он вернул перстень Лотару. Воин заметил налипшее пятнышко глины и стер его, прежде чем вновь надеть кольцо на палец.
– А кто тот мальчишка внизу? – спросил Медив.
Мальчишка внизу был в данный момент счастливей, чем свинья, развалившаяся в грязи.
Омываемый магическим светом, Кадгар провел время ожидания, восторженно копаясь в книгах. Он как раз быстро перелистывал одну из них, измазав ладони пылью, когда заметил краем глаза какое-то движение. Внезапно осознав, что читает вовсе не свою книгу – а книгу, которая принадлежит не кому-нибудь, а самому Стражу Азерота, – мальчишка поспешно захлопнул том и поставил его на полку.
Непонятный образ безмолвно маячил в дальнем конце комнаты, настолько темный, что его можно было принять за тень.
Кадгар сглотнул.
– Привет? – нервно окликнул он. Фигура не шевельнулась. Мальчик нерешительно шагнул вперед.
– Страж?
Теперь силуэт пришел в движение. Он чуть развернулся к книжному ряду и протянул черную руку. Затем поднял палец, н что-то указывая. Сделал шаг вперед, второй – и исчез, растворившись в полке.
Кадгар, неровно дыша, поспешно двинулся через комнату, а затем побежал рысцой. На что указывала фигура, и куда она потом делась? Мальчишка резко затормозил, его взгляд заметался по полкам. Здесь должен был быть дверной проем, если, конечно, пришелец не был иллюзией. Что там за фокус с книгами, дверьми и тайными комнатами? Ах да. Заглавная страница иногда служила рычагом. По крайней мере, так говорилось в старых легендах. Какая же из них?
«Дрема с драконами: подлинная история аспектов Азерота»? Вряд ли… хотя и любопытно. Он снял книгу с полки. «О чем знали титаны?» Вероятно, нет… но все же… Кадгар прибрал и эту. «Маршируя сквозь миры» – а вот это уже вполне вероятно.
Мальчик протянул к ней руку, когда ощутил покалывание на внутренней стороне предплечья. Нахмурившись, Кадгар вернул обе книги на место и закатал рукав. Клеймо, некогда пометившее его, как будущего Стража – Око Кирин-Тора – светилось!
Ошарашенный, Кадгар шагнул назад, и свечение вместе с теплым, приятным покалыванием исчезли. Он снова приблизился к полке – и, кто бы сомневался, метка снова налилась сиянием. Она… она каким-то образом направляла его. Юный маг провел рукой вдоль книжного ряда, вперед и назад – холоднее, теплее… во имя Света, становится горячо…
Вот.
Предпоследний том на полке, который был толще и меньше по формату, чем большинство виденных им. Корешок книги был украшен металлом, а когда Кадгар вытащил том, то обнаружил, что обложка инкрустирована драгоценными камнями. Но где же заглавие? Мальчик как раз начал перелистывать книгу, когда услышал шаги.
Кадгар поспешно запихнул томик в один из тайных карманов в подстежке плаща. Он глубоко вздохнул, обошел полку, и…
– Ну как, хорошенько осмотрелся? – сухо спросил Страж Азерота.
И его глаза вспыхнули голубым огнем.
6
Кадгара сбило с ног, сжало в невидимой руке и подбросило в воздух. Он закричал, извиваясь, а затем его треснуло об один из книжных шкафов с такой силой, что массивное сооружение отъехало на несколько футов назад.
– Что, измеряешь помещение?
Медив. Яростно сверкая глазами и сжав руки в кулаки, он шагнул к Кадгару.
– Уже прикидываешь, что станешь делать с этим местечком, когда заполучишь его во владение?
«Должно быть, Лотар сказал ему, – сообразил Кадгар. – Конечно, что еще он мог подумать?»
Мальчик знал, что старший маг был очень умен. Но знал он и то, что временами Медив мог вести себя чудовищно глупо.
– Страж! – вскрикнул он. – Я снял с себя обет!
– Так мне и сказали.
И, похоже, Медива это совершенно не волновало. Страж непринужденно повел рукой, и Кадгар обнаружил, что его прижало спиной к огромной центральной лестнице. Словно насекомое, насаженное на булавку, юный маг висел в нескольких футах от пола и отчаянно размахивал руками и ногами, борясь с невидимой силой. Однако та была безжалостна и крепко его держала.
Медив презрительно фыркнул, наблюдая за ним.
– Слабак, – протянул Страж.
Голос его так и сочился насмешкой. Он поднял руку, словно бы не нарочно, и грудь Кадгара сдавило сильнее. Страх мальчишки усилился, когда тот понял, что едва может дышать.
И все же он должен был сказать магу…
– Я пришел сюда не по своей воле! Клянусь, Страж, я просто просил их найти тебя!
Кадгар отчаянно оглянулся на Лотара. Здоровяк просто стоял, сложив руки на груди и наблюдая за происходящим. Почему он молчал?
– Я сказал им, что это ты должен объяснить…
– Объяснить что?
Кадгар чувствовал, как сердце бешено колотится о ребра. Зрение начало мутиться. Он с трудом втянул в грудь еще порцию воздуха и просипел всего одно слово:
– Скверну!
Давление исчезло. Кадгар тяжело рухнул на пол и, задыхаясь, принялся глотать наполнивший легкие воздух.
– В Азероте? – резко спросил Медив, направляясь к нему.
Кадгар осторожно пошевелился и передернулся от боли. Ничего не было сломано, но пару первосортных синяков он точно заработал. Мальчик поднял глаза, глядя на свирепо смотревшего на него сверху вниз Стража.
– В казармах, – пропыхтел Кадгар, все еще пытаясь отдышаться. – Одно из тел.
– Страж, – вклинился Лотар. – Что такое «Скверна»?
Медив продолжал смотреть на Кадгара.
– Магия, не похожая ни на какую другую, – тихо произнес он. – Она пожирает сама себя. Она оскверняет того, кто прибегает к ней, и извращает все, к чему прикасается. Она обещает великую власть – но за это приходится платить ужасной ценой. В Азероте нет места для Скверны.
Он замолчал, и долгое мгновение Кадгар размышлял о том, стоило ли вообще упоминать Скверну – и еще одно, в течение которого он пытался решить, повесят ли его на башне или просто превратят в мелкую тварь и скормят коту.
Затем Медив кивнул и сказал:
– Ты поступил правильно. Обернувшись к Лотару, он добавил:
– Я еду.
Не удостоив Кадгара еще одним взглядом, он прошел мимо под шелест многочисленных складок алого плаща. Лотар подошел и протянул Кадгару руку, но когда юный маг протянул руку в ответ, убрал ладонь и поспешил за Стражем. Кадгар припомнил все заклинания, которые хотел бы сплести, и представил, что они бы сотворили с Лотаром – а затем, морщась от боли, поднялся сам.
Лотар аккуратно подвязал поводья грифона, так, чтоб они не распутались, и обернул вокруг пернатой шеи летуна – плотно, но удобно. Он почесал голову твари, и та тихо каркнула от удовольствия. Грифон был надежным спутником и помог хорошенько напугать Кадгара, и Лотар знал, что будет скучать по нему.
Воин убрал руку, и летун вопросительно приоткрыл золотые глаза.
– Возвращайся домой, – сказал Лотар и дважды легонько стукнул грифона по клюву.
Зверь отряхнулся, вспушив шерсть и перья, подобрался, словно огромный кот, и подпрыгнул в небо. Его крылья поймали ветер и понесли летуна к Штормградскому гнезду, где его ожидали заслуженная трапеза и отдых.
Воин некоторое время провожал зверя взглядом, завидуя простоте его жизни, в то время как в собственной жизни Лотара все перевернулось с ног на голову. Затем он развернулся и направился к трем магам. Медив, теперь облаченный в плащ с капюшоном и оторочкой из перьев ворона, начертил на земле символы четырех сторон света и теперь выводил наконечником посоха круг. Посох оставлял за собой бледно-голубой, светящийся след магии, и руны тоже вспыхивали магическим огнем. Кадгар нерешительно наблюдал за работой мага, а Мороуз стоял чуть позади, сцепив руки за спиной. Медив, подняв взгляд от своих трудов и увидев выражение лица паренька, ухмыльнулся.
– Этому не учат в Даларане.
– Телепортации? Нет, – ответил Кадгар, мотнув головой.
Он снова уставился на вычерченные на земле символы.
– Они правы в своих опасениях, – продолжил Медив.
Маг снова украдкой взглянул на Кадгара, и в его глазах заплясали искорки.
«Да ему это нравится», – подумал Лотар.
– Это очень опасно.
Собрав магические нити изящными пальцами, Медив поднял руку над головой, а затем опустил ее одним резким, точным движением. Собранные им светящиеся волокна подпрыгнули и слились, образовав сияющий, потрескивающий купол. Черты стоящего под ним Стража заострились в этом голубом мерцании. Медив жестом поманил мальчика.
– Давай. Заходи.
Кадгар колебался.
– Давай же, – добродушно хмыкнул Медив. – Куда же подевался твой мятежный дух?
Щеки мальчишки, едва начавшие покрываться первой юношеской бородкой, порозовели, и он шагнул вперед – хотя и с явным смятением.
Лотар и сам спрятал улыбку, вступая в круг следом за Кадгаром. Хотя парень и был магом – и даже будущим Стражем, по крайней мере, прошедшим должное обучение, – потрясти его было легче легкого.
Как только обе ноги Лотара очутились внутри круга, все за его пределами – конюшни, башня, и даже земля, на которой они стояли – исчезло. Кадгар едва успел ахнуть, прежде чем их место заняли другие картины: белый полированный камень вместо бурой почвы, синие и золотые вымпелы, металлический блеск доспехов…
– Во имя Света, что… Стоять!
Поначалу голос звучал приглушенно, но постепенно становился громче. Показались исключительно острые наконечники копий, затем латные рукавицы, а затем, наконец, лица королевских гвардейцев. Гнев на них уступал место изумлению.
– Командующий?
Гвардеец поначалу ошарашенно уставился на Лотара, узнав командира, а потом перевел взгляд на Медива.
– Страж!
– Опустите оружие, – приказал Лотар, но без злобы в голосе.
Стражники немедленно отступили и встали по стойке «смирно», уперев в пол древки копий.
Ллейн уже встал с трона и теперь спускался к ним. Глаза короля светились от радости, а аккуратно подстриженную каштановую бородку прорезала широкая улыбка. Медив низко поклонился.
– Ваше Величество, – проговорил Страж.
Однако Ллейн не желал никаких церемоний.
Протянув руки, он заключил Медива в медвежьи объятия. Вручив посох ошарашенному Кадгару, который уставился на магический жезл почти со священным трепетом, Страж тоже обнял старого друга и хлопнул по спине. Когда они оторвались друг от друга, на лицах обоих были улыбки.
– Медив… сколько лет, сколько зим! – воскликнул Ллейн. – Идем. Помоги нам добраться до корня этих несчастий.
Король и Страж быстро вышли из тронного зала, склонив друг к другу голову и обмениваясь торопливыми репликами.
Кадгар шагнул было вперед, чтобы последовать за ними – но Лотар опустил руку на тощее плечо паренька.
– Тебя должно быть видно, но не слышно, – предупредил он. – Понял?
Кадгар кивнул. Они с Лотаром прошли следом за королем в другую комнату. Старому служаке она была хорошо знакома. Тронный зал предназначался для официальных церемоний и подачи петиций – для тех случаев, когда Ллейн исполнял обязанности короля. А зал военного совета нужен был для тех случаев, когда король принимал на себя обязанности главнокомандующего.
В сравнении с размерами и формальным убранством тронного зала обстановка этой комнаты казалась почти интимной. Лотар всегда считал, что так и надо. Солдат мог дистанцироваться от стратегий, планов кампаний, многочисленных легионов и сложностей распределения людей и припасов. Однако он – или она, поскольку женщины тоже сражались в армиях Штормграда – не мог отмахнуться от того факта, что придется иметь дело со смертью. Интимность требовалась как в те минуты, когда люди создавали жизнь, так и тогда, когда ее отбирали.
Потолок был низкий, а источником света служили несколько окон и канделябры. В передней части комнаты доминировал гигантский стол, на котором были расстелены начерченные на пергаменте карты, и второй, с маленькими резными фигурками, изображавшими оружие, союзников и противников. Дальше были выставлены орудия войны: щиты, длинные и короткие мечи, цепы, пики, топоры. Кадгар, восторженно округлив глаза, направился прямиком к ним и принялся энергично расхаживать вокруг экспозиции.
– Это, – сказал Ллейн, указывая на несколько групп, состоящих из красных фигурок, – звери, так свирепо напавшие на нас.
– Какого рода звери? – живо спросил Медив, недовольно уставившийся на карты.
Ллейн отчаянно покачал головой.
– Великаны. Вооруженные великаны. Они скачут на волках. Огромные, неудержимые твари…
– Неудержимы пока только слухи, – перебил его Лотар.
– Вряд ли мы что-то можем с этим поделать, – заметил Ллейн.
Медив продолжил изучать доску с фигурами, хмуря брови. Протянув одну руку, он дотронулся до символического изображения таинственного противника.
– А что насчет других королевств? Они тоже пострадали?
– Все они ищут нашей защиты, но никто не доверяет нам в достаточной мере, чтобы поделиться сведениями.
Ллейн, сложив руки на груди, яростно сверлил взглядом доску, как будто мог что-либо изменить лишь усилием воли.
– Другими словами, за последние шесть лет мало что изменилось, – сухо проговорил Медив.
С Лотара было довольно.
– Мы ничего не знаем об этих так называемых «чудовищах», – он схватил одну из вражеских фигурок и тряхнул, чтобы подчеркнуть свои слова. – Нам нужны пленные. Даже труп сможет кое-что прояснить.
Ллейн вытащил статуэтку из пальцев Лотара и повертел в руке. Затем поднял взгляд на Стража.
– Я не знаю, какого рода опасность нам грозит, Медив.
– Цель моего существования – защита этого королевства, милорд. Я – Страж.
Взгляд зелено-голубых глаз Медива упал на Кадгара, державшего посох с наконечником в виде ворона и пялившегося на выставку оружия.
– По крайней мере, – добавил он, – пока что.
Ллейн взглянул туда же, куда смотрел Медив, и недоуменно поднял брови. «Он забыл», – понял Лотар.
– Ах да, – сказал Ллейн, чуть выпрямляясь, и поставил фигурку на ее прежнее место на карте. – Что мы собираемся делать с… как там его зовут?
– Кадгар, сир.
Юный маг ответил спокойно, почти куртуазно, но весь эффект сошел на нет, когда он развернулся, и посох с громким лязгом задел за меч. Кадгар покраснел.
– Он пойдет с нами, – ответил Медив, прежде чем Лотар успел открыть рот.
Лотар закатил глаза.
– Ну что ж. Тогда лучше нам выдвигаться.
Лотар затребовал трех лошадей, эскорт из вооруженных, облаченных в доспехи солдат и крепкую зарешеченную повозку для перевозки пленников, которых они надеялись добыть. Как только им доложили, что отряд собран, Лотар, Медив и Кадгар прошли по центральному привратному покою Крепости Штормграда к выходу. Командующий поморщился, когда ему браво отсалютовал сержант Каллан.
– Мы готовы отбыть по вашему приказу, сэр.
– Давайте-ка дадим сначала нашим гостям возможность сесть в седло, сержант.
Щеки Каллана вспыхнули, но он покорно кивнул и ответил:
– Как скажете, сэр.
Лотар почти сразу почувствовал себя виноватым. Парнишка все сделал правильно. Даже дословно по уставу: подвел Лотару его жеребца, Надежного, и двух коней спокойного нрава для Кадгара и Медива. Он ничем не заслужил едкого замечания командира. Лотар вскочил в седло Надежного и похлопал скакуна по гладкой гнедой шее. Конечно, грифоны хороши, но лошади все же лучше.
– Хороший выбор для остальных двоих, – буркнул он.
– Благодарю вас, сэр!
Выражение лица Каллана не изменилось, но Лотар заметил, что плечи сына слегка расслабились.
Они поехали по городским улицам неторопливой рысцой. Добравшись до рыночной площади, всадники проскакали мимо громадной статуи с очень знакомым лицом. Кадгар очень забавно завертел головой, вглядываясь в статую, затем в Медива, затем снова обернувшись к статуе, и, наконец, благоразумно уставился прямо вперед.
Медив заерзал в седле.
– Я не просил их воздвигать это.
Лотар знал, что это правда. Статуя была воздвигнута по требованию жителей города, крайне благодарных за то, что они не превратились в закуску для троллей.
– Вы спасли город, – вежливо заметил Кадгар.
– Ты полагаешь, это тщеславие? – слегка нахмурился Страж.
– Люди любят вас, – твердо сказал юный маг.
Лотар спрятал улыбку.
– Но я спрашивал тебя не об этом.
Кадгар прищурился, глядя в лазурное небо.
– Когда солнце палит, она отбрасывает отличную тень.
Медив бросил старому другу выразительный взгляд и, вопреки желанию, улыбнулся.
Когда кавалькада процокала по мосту и сквозь ворота Штормграда, Лотар подал знак, и отряд поехал легким галопом, направляясь к тракту. У таверны «Гордость Льва» собралась толпа, желающая поприветствовать солдат. Лотар не отводил взгляда, глядя прямо в лицо горожанам, а когда детишки важно отдавали ему честь, иногда отвечал. Он знал, что часть этого сражения будет выиграна, если удастся свести слухи к минимуму и предупредить панику среди мирного населения – а пятьдесят рыцарей, проскакавших верхом в полном боевом облачении, явно помогали облегчить эту задачу.
Все члены отряда прошли слишком тщательную подготовку, чтобы коротать время за праздной беседой – так что путь проходил в молчании, не считая ритмичного стука лошадиных копыт, а также копошения и перебранок белок и птиц. Лотар размышлял о том, чему стал свидетелем: о зловещем тумане, хлынувшем изо рта мертвеца. Он быстро успокоил Ллейна, однако, по правде говоря, сам знал об этих «зверях» не больше, чем любой фермер, поглощающий эль в «Гордости Льва».
И Каллан. Ему совсем не нравилась мысль о том, что юноша впутался в эту авантюру – по крайней мере, пока они не поймут, какая опасность им угрожает. Ох уж эта Тария. Намерения у нее были самые лучшие, но она не…
Воин нахмурился. Лес замолчал. Медив, скакавший чуть впереди, придержал лошадь, перейдя сначала на рысь, а затем и вовсе остановившись. Лотар вскинул кулак, и остальной отряд с шумом остановился у него за спиной. Командующий тронул Надежного коленом и подъехал к краю прогалины, где замер Страж.
То, что некогда было обычной широкой тропой, ведущей сквозь приветливые кущи Элвиннского леса, превратилось в поле боя. Не в правильное, с армиями солдат, а в самую худшую его разновидность: ту, где оружием служили косы, вилы и хозяйственные топорики, а «солдатами» были фермеры и горожане. Повсюду валялись разбитые и перевернутые повозки. Кое-какие грузы, к примеру, холщовые и шерстяные ткани, разворошили и выкинули на дорогу. Другие повозки – предположительно, перевозившие провизию – обчистили до крупинки. Ветки на нескольких деревьях были срублены или сломаны оружием настолько громадным, что Лотару сложно было его представить.
А еще здесь была кровь – как красные лужи человеческой крови, так, кое-где, и потеки густой бурой жижи. Лотар спешился, снял перчатку и потрогал жидкость, размазав ее между пальцами. Отсутствовало кое-что важное – трупы. Медив и Кадгар тоже слезли с коней. Страж двинулся вперед, рассеянно воткнув посох в землю. Кадгар поймал жезл, прежде чем тот свалился. Медив пристально смотрел на обожженный древесный ствол, от которого валили клубы тошнотворно-зеленого дыма. Тлевшие угольки посверкивали на фоне сажи, как изумруды.
Лотару показалось, что маг прошептал: «Быть этого не может».
Тут он заметил, как внимание Кадгара переключилось на что-то в одной из повозок.
– Здесь есть тело, – сказал мальчишка, а затем окликнул: «Страж!»
Что-то быстро мелькнуло. Лотар резко повернул голову – как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из его рыцарей вылетел из седла. Его голову и кольчугу размозжил удар брошенного молота размером с самого солдата.
Лес, до того безмолвный, огласился ужасающим ревом, и те чудища, на которых они охотились, хлынули на прогалину – возникая из ниоткуда, спрыгивая с деревьев.
Великаны. Вооруженные великаны.
Они скачут на волках.
Огромные, неудержимые твари…
Первой, абсурдной мыслью Лотара было: «Слухи не воздали им должного».
7
– Матерь… – прошептал сэр Эвран.
Он, как и другие, как и сам Лотар, застыл будто вкопанный, когда чудища ринулись вперед.
Подобно троллям, они были огромного роста, с клыками, и украшали себя татуировками, костями и перьями. Однако они были не просто высокими, а мощными: с необъятной грудной клеткой, ладонями, настолько громадными, что могли с легкостью обхватить и раздавить человеческий череп, и оружием под стать таким ручищам…
Самый крупный из них заставил сэра Эврана замолчать, прежде чем тот успел завершить фразу. Монстр, возвышавшийся над своими собратьями, с обвившими руки татуировками, прыгнул вперед с быстротой и силой больших кошек Тернистой Долины и обрушил на незадачливого рыцаря колоссальный молот. Затем громадина развернулась, без всяких видимых усилий подняла в воздух вскрикнувшего коня и швырнула его, словно это был мешок с зерном. Два солдата рухнули под весом несчастного животного. При виде этого самка с кожей, в цвете которой зеленый преобладал над коричневым, безумно расхохоталась.
Все это произошло в мгновение ока.
Сэр Кайвэн взревел в ответ, хотя его голос звучал высоко и тонко по сравнению с трубным кличем чудовищ. Он взмахнул мечом, ударив в бок зеленовато-бурого монстра. Тварь рыкнула от неожиданности, а затем с ухмылкой – или так показалось – вступила с доблестным рыцарем в настоящий поединок. Хотя враг вдвое превосходил его ростом, сэр Кайвэн держался, пока чудище не оторвало колесо от одной из телег и не огрело им противника по черепу.
Монстр поднял голову, оскалив в усмешке клыки, но тут же пошатнулся, когда щит Лотара врезался ему в морду. Тварь отдернула башку, и Лотар взмахнул мечом, вспоров бестии яремную вену. Из раны хлынула кровь, такая же зеленая, как шкура чудища, и монстр упал бездыханным.
По крайней мере, в одном слухи ошиблись. Этих бестий можно было остановить.
Кадгар, отвесив челюсть, уставился на громадную тварь, которая швырнула взрослого коня на пятнадцать футов. Несомненно, это был предводитель чудовищ. Выхватив боевой топор длиной почти в рост паренька, беснующаяся тварь взмахнула им по широкой, низкой дуге, разрубив пополам тела двух рыцарей в доспехах. Кровь забила фонтаном, забрызгав все вокруг. Чудище откинуло голову и торжествующе взревело. Повсюду вокруг него волки размером почти с медведей, белые, серые и страшные, как сама смерть, убивали с той же скоростью, быстротой и жестокостью, как и их всадники.
Кадгар с трудом оторвал взгляд от сцены бойни, чтобы проверить, что делает Медив. Мальчишка надеялся, что маг сможет помочь – но живот еще сильней скрутило от страха, когда Кадгар обнаружил, что Страж Азерота не делает абсолютно ничего. Медив просто стоял и смотрел.
Одна из тварей бросилась на Кадгара. Юноша выкрикнул заклинание, и с ладони его сорвался зигзаг магической молнии. Ударив тварь прямо в грудь, он отшвырнул нападающего назад. Кадгар заставил себя собраться и, быстро и четко выговаривая слова, поднял над собой и Медивом магический щит. Воздух задрожал, заключив их в мерцающий голубой пузырь. Если Страж был не готов к атаке, то бывший послушник, по крайней мере, позаботится о том, чтобы эти бестии не изрубили их обоих в капусту.
Пронзительный визг за спиной заставил юного волшебника крутануться на месте…
…и он нос к носу столкнулся с одним из чудовищ.
С меча Лотара лилась буро-зеленая кровь, а взгляд командующего метался по сцене побоища. Его рыцари превосходили тварей числом почти вчетверо – и все же монстры одолевали их. Уже несколько опытных солдат лежали на земле, мертвые или умирающие, и…
Каллан.
Каллан не видел топора, который уже почти…
Лотар сорвался с места прежде, чем успел осознать это. Он прыгнул вперед, используя для удара одновременно собственное тело, щит и меч. Ему удалось застать чудище врасплох, и клинок Лотара нащупал цель, глубоко погрузившись в незащищенную грудь монстра.
Каллан благодарно взглянул на отца.
Читать бесплатно другие книги:
