Принцип высшего ведовства Клименко Анна

…Отпылали костры инквизиции. Сожжено было много виновных и невиновных, и горел бы огонь еще долго – но люди как будто начали просыпаться от долгого сна. Само слово «ведьма» уходило в прошлое, стало фантазией. Наступало время великих открытий, новых технологий. И даже небо покорилось человеку.

– Вот примерно так оно и было, – задумчиво пробормотал Эрик, глядя в пространство перед собой. Хотя… наверное, нет. Его взгляд был устремлен в прошлое, туда, где остались ошибки и сожаления, утраты и горечь поражений.

– Сколько тебе лет, Эрик?

Бледная щека нервно дернулась. Он в упор взглянул на меня, зло и недоверчиво. А затем, быстро взяв себя в руки, усмехнулся.

– Я уже не считаю, Лера. Да и какая разница? Пусть я буду чуть старше твоего принца на белом коне, Андрея.

Но в голосе Эрика скользнула червячком ложь. Может быть, даже ложь во спасение? И он просто не хотел меня пугать?

– Мм… А ты… знал лично этого… Альфонса де Спину?

– Нет, к сожалению, – Эрик улыбнулся, – не довелось. А жаль, ей-Богу. Мы бы нашли, о чем поговорить, и я бы непременно оспорил его мнение о полтергейстах.

– А двух доминиканцев?

– Лера, – он укоризненно покачал головой, – все это завуалированное желание узнать мой возраст. Между прочим, такие вопросы неприлично задавать…

– Женщинам, – и я одарила его самой чарующей улыбкой, на какую только была способна, – это у женщин спрашивать неприлично.

Эрик поднялся с кресла, прошелся по библиотеке. Сухощавый и подтянутый интеллектуал, его ни за что не представить с топором или разводным ключом в руках. Зеленая футболка и джинсы уступили место черным брюкам и такой же водолазке. Элегантный, породистый, но… все равно смертельно опасный. Странно, конечно, думать так о человеке, с которым провела две ночи – но я ничего не могла с собой сделать. С одной стороны, Эрик позволял чувствовать себя защищенной. Рядом с ним… я могла быть уверена, что в ближайшие… ну, скажем, десять часов со мной не приключится ничего плохого. И в то же время, стоило ему посмотреть на меня, по коже начинали бегать мурашки, а в памяти всплывал ненароком подслушанный разговор с Джейн. Да я же, черт возьми, попросту боялась Эрика – и не хотела в этом признаваться.

– Я знал их, – сказал он. Черный силуэт на фоне окна. Одинокий ворон. – Порядочные были… сволочи.

Мама дорогая! Так, значит, Эрику вот уже шестое столетие идет? А может быть, и больше?

Во рту у меня собиралась горечь. Пятьсот лет – это не шутки. Даже сто лет – это уже запредельно много для нас, взращенных среди выхлопов, гари, генно-модифицированных продуктов и сидячего образа жизни. Сколько же чужих жизней он прикарманил, этот непонятный субъект с ежевичными глазами и недоброй кривоватой улыбкой?..

Наверное, мысли мои отразились на лице, потому что Эрик нервно передернул плечами и сказал:

– Ну, вот. Слышу звон да не знаю где он. Лерусь, очнись, пожалуйста. Господа доминиканцы не дожили до двадцать первого века каких-нибудь десять лет.

– Правда?

– А к чему мне лгать? Ну же, прекрати трястись. Хочешь, иди позвони родителям, а потом продолжим занятия.

…Продолжение оказалось странным.

Эрик выложил на стол несколько листов бумаги и занялся рисованием. На белом прямоугольнике появилась фигурка бегущего человечка: ножки-палочки, ручки с непомерно большими растопыренными пятернями, голова, похожая на кочан капусты, овальный животик. Вокруг человечка Эрик старательно изобразил два замкнутых контура, один в другом, а рядом с шеей добавил жирную черную точку.

– Наверняка тебе ничего подобного не рисовали, так?

Я неуверенно почесала затылок. Эрик усмехнулся и принялся пояснять:

– Внешний контур называется ментальным полем, внутренний, соответственно ментальным телом. Точка рядом с шеей – знак ведьмы, самое важное, кстати, для чтецов. По знаку ведьмы тот, кто умеет его читать, может заранее определить, на что способна данная ведьмовская особь. Но у тебя знак этот очень мутный, и потому сложно определить, каким он будет.

У меня появилось желание ощупать себя, найти зловещую ведьмовскую печать и, сорвав ее, зашвырнуть куда подальше. С глаз долой, из сердца вон.

– Ты… видишь его? Знак?

– Вижу, – инквизитор криво усмехнулся, – и поле твое ментальное вижу. Довольно красивое, если приглядеться. Темно-фиолетовое с белыми прожилками.

– И что, ты всех людей видишь в таких коконах?

– Это зависит от того, как смотреть, – Эрик быстро заморгал, еще раз глянул на меня, – ну вот, теперь никакого кокона.

– А я… смогу это видеть?

– Скорее всего нет, – он пожал плечами и откинулся на массивную спинку стула, – у тебя, как мне кажется, будет совсем иной, особенный дар. Не спрашивай какой, он сам вылезет… Как зуб у младенца. Вполне возможно, что он уже проявился совершенно случайно однажды, а может, и не было такого. Никто ничего толком сказать не может.

– Угу. Понятно.

Я покрутила на полированной столешнице рисунок. Чертовщина, иначе и не назовешь.

– Общий вид ментального поля может изменяться с течением времени, – продолжил инквизитор, – как и ведьмовской знак. Существование первого – все равно что отпечатки пальцев, второе – наглядное отражение твоих способностей. Для нас есть старинная классификация знаков, корнями уходящая во времена падения Великой Римской Империи. Светлое и Темное начала, Целитель и Убийца. Что еще более любопытно, падение от целителя до палача всегда возможно, подъем – никогда… Не каждый умеет читать ментальное поле и ведьмовские знаки, помни об этом. Также никто не знает, что происходит с ментальным полем при переселении ментальных тел. Результат может быть самым неожиданным… А если научишься управлять своим ментальным полем, то научишься перемещать предметы, – прошептал Эрик, – иногда бывает полезным.

– Господи, да как я могу управлять тем, чего не чувствую?!!

– А попробовать хочешь? – он мурлыкал, словно кот на солнцепеке, и я заподозрила неладное.

– Ну-у… не знаю… а что я для этого должна сделать?

– Для начала – спуститься со мной в подвал.

…Наверное, Эрику удавалось мной манипулировать. А как еще иначе объяснить, что я безропотно пошла вслед за ним? А пока мы шагали сквозь светлые коридоры, где струящиеся портьеры напоминали одежды эльфиек, он спокойно пояснял:

– Первый раз, когда у тебя получится направленно использовать свое ментальное поле, ты вряд ли разберешься что к чему. Но здесь главное – прочувствовать этот момент. Ощущения отпечатаются в памяти, и, вызвав их повторно, ты получишь в распоряжение собственное поле. Понятно?

– Угу, – я кивала и, честно говоря, мало что понимала.

– Если вдруг… – он приостановился, взял меня за руку, – впрочем, неважно. Постарайся просто запомнить ощущения. Предмет, который тебе придется двигать, должен приблизиться к твоему полю – или наоборот, поле приблизится к нему. А потом делай, что захочется, договорились?

– Угу, – я вздохнула и уставилась на потемневшую от времени и сырости деревянную дверь, – это что, там?

– Да, пришли.

Он несколько минут провозился со связкой ключей, выбирая нужный экземпляр. Замок скрипнул протестующее, в двери что-то металлически щелкнуло – словно мы вскрывали сейф или банковское хранилище. В лицо повеяло холодом и пылью; судя по всему, помещение не отапливалось – да и, Господи, что за глупости? Кто топит в подвалах?

Эрик нащупал выключатель, и тусклый свет единственной голой лампочки осветил полупустое помещение. Какие-то старые ящики в углу, в которых на продажу возят овощи, мятые грязные газеты. У одной стены, с крошечный вентиляционным оконцем, выставка садового инвентаря.

– Проходи, – руки Эрика мирно легли мне на талию, легонько подтолкнули вперед.

Хм. Это уже было подозрительным. Что он задумал?

Естественно, я не успела даже спросить об этом. Мгновенный разворот, толчок в грудь – и я оказалась прижатой к металлическому листу. Щелк-Щелк! И на запястьях, закинутых за голову, сомкнулись наручники.

– Что ты делаешь? – я изумленно глянула в лицо инквизитору. Увидела собственное отражение, жалкое и искривленное, в двух черных зеркалах.

Клац! И в следующее мгновение то, что я поначалу приняла за лист железа, резко приняло горизонтальное положение. Я оказалась прикованной к столу.

– Эрик?!!

Он молча пожал плечами и, не глядя в мою сторону, шагнул в угол. Защелкали скрытые переключатели, что-то зажужжало сверху…

– Эрик!!!

Извернувшись, я попыталась пнуть его ногой.

– Ну ты и сволочь… Отпусти меня! Что тебе еще… от меня нужно?

И тут он улыбнулся – но так, что у меня кровь похолодела в жилах. Боже мой, да это же самый настоящий маньяк и садист! И в его лице я умудрилась разглядеть спасителя?!!

– В средние века, – ласково сказал инквизитор, поглаживая меня пальцем по щеке (я тут же попыталась цапнуть его за руку, но не получилось, только зубами клацнула), – так вот, в средние века практиковали весьма любопытный способ казни. Приговоренного укладывали под специальный механизм… Как тебя, Лера… Который, в общем, представлял собой маятник. Остро отточенное лезвие, которое опускалось и опускалось, раскачиваясь, пока не перерезало слабую человеческую плоть.

– Скотина! – еще одна попытка пнуть Эрика, – а я-то тебе поверила! Я думала… что ты меня будешь учить!

Он не ответил. Пожал плечами.

– Я оставляю ключи от наручников, Валерия. Вот здесь. – он аккуратно положи их где-то рядом с порогом, – и я буду ждать тебя наверху. Надеюсь, что твое ментальное поле не подведет.

– Сукин сын! Да будь ты проклят!!!

Но мои вопли утонули в пустоте и тишине. Эрик ушел.

Черт, черт! Я все еще не могла поверить. Зачем он это сделал? Хотел напугать – что ж, поздравляю. Удалось. Но что дальше?

Одного взгляда наверх с лихвой хватало, чтобы сойти с ума. Там, в тусклом свете сорокаваттной лампочки, поигрывал бликами остро заточенный полумесяц. И он… начинал раскачиваться из стороны в сторону.

– Отпусти!!! – взвизгнула я, – Эрик, отпусти! Что я тебе сделала? Почему?!! Эри-и-и-ик!..

Никто не ответил. И не пришел. А маятник раскачивался все сильнее и сильнее, и чем больше становилась амплитуда, тем быстрее разматывался стальной тросик.

Я застонала и закрыла глаза. Я не могла соскользнуть со стола, на котором оказалась, руки были прикованы так, что и подвинуться влево-вправо не получалось.

– Сволочь, какая же ты сволочь, – пробормотала я.

Теперь уже безумно захотелось плакать… Но толку в слезах? Палача не разжалобить, да и не услышит он моих стенаний. Небось, уже вернулся в кабинет, или прошел в библиотеку. Какая же я дура, что поверила ему…

Поморгав, чтобы согнать непрошенные слезы, я посмотрела на стальной полумесяц. Он раскачивался из стороны в сторону, с тихим свистом рассекая воздух. Вот, значит, как мне суждено умереть? И к чему были красивые слова о том, как мы найдем настоящего убийцу? К чему было похищение моего безвольного тела из застенков инквизиции? Зачем?

На миг все же закралась надежда, что Эрик где-нибудь рядом – наблюдает, чтобы в самый последний миг остановить маятник.

– Эрик, пожалуйста, – я шмыгнула носом, – пожалуйста, не надо. Мне страшно… Ну будь ты человеком, отпусти…

Ответа не было. Следовательно, я осталась один на один со своей смертью.

О чем нужно думать в последние минуты жизни?

Сталь блестела в полуметре от моей шеи. Тик-так. Тик-так. Все ниже и ниже.

Тогда, после пыток, и в камере, я думала о родителях и Таньке – о том, как им будет горько и больно потерять меня. Сейчас, лежа на холодном железном листе, я все пыталась осознать всю глубину предательства, весь кошмар обмана.

Почему. Он. Так. Поступил. В конце концов, он мог убить меня раньше. Он мог попросту не спасать, не увозить из карцера, не подсовывать вместо меня очаровательного суккуба. Все, что он говорил мне, оказалось миражом, сотканным из паутины лжи… Почему, Эрик?

Но мозаика все равно упорно не желала складываться в цельную картину. Если я была для Эрика единственной нитью, ведущей к убийце – то зачем меня убивать? И, тем не менее, вот оно, блестит, и раскачивается все ниже, ниже… Тридцать сантиметров.

Разве что… я стала ему не нужна?

Я позвала. В последний раз. А потом решила, что буду молчать – пусть даже треклятый маятник перепиливает мою шею.

И все же, почему, почему?!!

Не поймешь сумасшедших. Никогда! Разве что только собственная «крыша» съедет, и тогда откроется чудный мир безумной логики, и шагнешь через порог, чтобы жить и мыслить по другим правилам…

Двадцать сантиметров. Не точно, на вскидку – расстояние до смерти в ладонь.

Я крепко зажмурилась, в глазах мельтешило от блеска стали. Но с закрытыми глазами стало еще хуже – отчего-то я представила себе Эрика, сидящего в кресле с книгой. Ненавижу… Ненавижу!!!

И вдруг… на самом краю зрения появилось что-то странное. Нежно-сиреневое, испещренное ослепительно-белыми жилками. Неужели… вот так и выглядело мое ментальное поле? Будь он неладен, Эрик, мог бы и разъяснить получше!

Я зашипела как разозлившаяся кошка. Сволочь последняя, тоже мне, педагог нашелся! И что прикажете мне делать с этой фиолетовой шторкой? Дуть на нее, что ли?..

Комната дрогнула, словно в агонии. А я… я не могла понять, что со мной творится. Все вокруг меня вдруг стало… как будто частью самой меня. Стол, наручники, ящики, комканные газеты. Небывалое, фантастическое продолжение моего тела. И маятник, летающий туда-сюда в жалких сантиметрах от моего горла.

Тому, что произошло, не было – да и не могло быть объяснения.

Просто я ощутила и пыль на плохо оструганных досках, и тепло собственной кожи на стали наручников, и холод каменного пола на проволочном колечке от ключей. А помимо всего прочего – дуновение ветерка на лезвии маятника.

Новые, ни с чем не сравнимые чувства. Они ворвались в меня, не спрашивая позволения, закружились темным вихрем, смывая все прежнее понимание мироустройства, укрывая забвением все известные законы физики, заставляя истерично хохотать, биться головой о металл.

Что было дальше – плохо помню.

Знаю только, что лезвие-полумесяц ощущало тепло моих же ладоней и мой гнев, а наручники, щелкнув, осыпались на пол стальной стружкой. И я бежала, бежала как в тумане, а в голове больно пульсировала только одна мысль – сдохни, сдохни…

Наверное, меня вела ненависть. А может быть и страх, глубоко пустивший корни в моей душе.

Я раздернула в стороны призрачные черные портьеры, остановилась, чтобы перевести дух – а заодно и насладиться зрелищем перепуганного врага.

Эрик, стоящий у окна, резко обернулся. У него в руках было два бокала, полных янтарного шампанского. Сквозь хрусталь я ощутила тепло его рук, точно так же, как будто они прикасались ко мне. И я с упоением раздавила бокалы, осколки так и брызнули. На пол упало несколько капель крови из порезанных ладоней, но, но… Ни тени страха на сухом, породистом лице врага.

– Остановись, Лера.

– Ненавижу! – прошипела я, – что ты со мной сделал, а?!! Зачем? За что?..

На мгновение мне показалось, что я чувствую самого Эрика продолжением себя – но только на мгновение. Через секунду он превратился в стальной клинок, вспарывающий меня саму. И вновь я увидела собственное отражение в его глазах – растрепанное, взлохмаченное нечто, мало похожее на Леру Ведову. Поломанная механическая кукла, беспрестанно трясущая головой. Так вот чем я стала… Не-человеком. Злость внезапно схлынула, оставляя после себя выжженную пустошь, где уже никогда не вырастет лес. Ноги подогнулись, я упала на колени – ах, какая досада! Перед врагом на колени… Но разве это враг? Или отныне только враги окружают меня?

Слезы так и брызнули. Потекли по щекам, гася догорающее пламя бешенства. Я рыдала, а перед глазами вспыхивали, одно за другим, видения недалекого прошлого. Андрей, призрак на балконе. Инквизиция, Михаил, никелированный шприц в руках палача. Эрик, демон, маятник. Почему все это произошло со мной? Неужели… тот, кто все-таки выше нас, не мог оставить меня просто человеком?

А потом я поняла, что меня куда-то несут на руках.

Да, Лера. Ты больше не человек. Хорошо, что теперь ты это окончательно поняла. Ты – ведьма. И больше никогда не будешь той Валерией Ведовой, что проводила дни в офисе за рисованием логотипов и календариков. Но разве… после того, как ты одним движением воли раздавила стальные наручники… и после того, как стальной полумесяц маятника рассыпался черной трухой… разве тебе не понравилось то дикое ощущение торжества – над сброшенными оковами, над собой, над всем миром? Разве не ощутила ты странного, противоестественно удовольствия, вспарывая хрустальными бокалами руки инквизитора?

Меня затрясло. Наверное, вот оно, настоящее сумасшествие – когда в голове безнаказанно вертятся мысли подобные моим.

Потом мне на лицо полилась теплая вода, она смыла слезы, прояснила мысли… И я, наконец-то, обнаружила себя сидящей в душевой кабинке, в одежде, которая промокла насквозь. Эрик с каменным лицом осторожно гладил меня по волосам, и под ноги мне стекала розовая вода.

О, Господи.

Я окончательно пришла в себя и с ужасом взглянула в непроницаемые глаза инквизитора. Еще раз посмотрела себе под ноги. Откуда кровь-то? Ах, да. Совершенно вылетело из головы, что я умудрилась сделать. Разумеется, воспользовавшись Даром ведьмы.

– П-прости, – зубы выстукивали барабанную дробь, – я… не поняла… что… случилось…

Эрик отстранился, оглядел меня с видом ученого-энтомолога, изучающего редкий экземпляр тропической бабочки.

– Теперь ты себя лучше чувствуешь?

Сколько холода в голосе. Даже… презрения, от которого хочется зарыться под землю с головой.

– Да… да! Эрик, пожалуйста.

– Я повел себя глупо, – процедил он, – не нужно было тебя так пугать. Сильные эмоции – страх, злость – ускоряют инициализацию. В этот раз ты сделала хороший шаг вперед, смогла воспользоваться собственным ментальным полем. Знак ведьмы, правда, еще не открылся окончательно… но больше я так рисковать не буду. Все-таки я не хочу тебя свести с ума, до того, как мы найдем убийцу.

– Ты… следил за маятником? – прошептала я, пряча лицо в ладонях.

– Ну разумеется следил. Все! Хорош купаться. Вытирайся.

Он швырнул мне большое махровое полотенце и вышел, от души хлопнув дверью. А я еще долго сидела под теплыми, упругими струями – не хотелось ни шевелиться, ни думать. На краю кабинки остался кровавый след, и я, холодея, представила – каково это, ходить с засевшими в ладонях кусками хрусталя.

Лерка, Лерка. Тяжело учиться ходить по облакам. Так и хочется вернуться на твердую, надежную землю – но нет дороги назад. Остается скрипеть зубами, делать ошибку за ошибкой – но привыкать.

…Когда я, задрапировавшись в махровую простыню, выбралась из ванной, Эрика поблизости не оказалось. Я прошлепала в свою спальню, быстро оделась – и ведь, как странно, даже руки не дрожали! – а затем бросилась разыскивать хозяина дома.

За окнами пылал закат, на востоке небо обложили тяжелые, темные тучи. Ветер гнал пыль и мелкий мусор, гнул молоденькие деревца в саду – все это я увидела, пробегая по коридору, где окна выходили во внутренний двор.

Эрика я нашла в библиотеке, сидящим в кресле и водрузившим ноги на письменный стол, прямо поверх папок с документами. А под столом катались две пустые бутылки из-под вина, Эрик же приканчивал третью, даже не снисходя до бокала. Обе ладони были неумело забинтованы, на белой марле проступили бурые пятна.

Я потопталась на пороге. Инквизитор сделал вид, что меня не заметил. Тогда я постучалась в дверь.

– Можно я войду?

– Уходи, – таким был ответ.

– Эрик… Не нужно так. Я виновата, прости. Но и ты… тоже…

И я едва успела пригнуться, потому что недопитая бутылка с грохотом разбилась о дверной косяк. Там, где за мгновение до этого находилась моя голова. На меня словно кровью брызнуло, и по библиотеке поплыл сладковатый запах дорогого спиртного.

Еще через мгновение Эрик оказался рядом со мной, с побелевшим от ярости лицом.

– Убирайся! – прошипел он, – убирайся, пока я не сделал с тобой чего-нибудь такого, о чем буду жалеть… Еще никто… никому вот такое… – он потряс у меня перед носом перебинтованными пальцами, – не сходило с рук, понятно? Так что – валяй, с глаз моих долой!

Теперь уже ноги сами вынесли меня из библиотеки. Черт. Еще ни разу я не видела Эрика в таком вот состоянии. Что делать-то?

…Но, как обычно, за меня опять все решили.

Эрик явился ко мне в спальню на следующее утро, с абсолютно зажившими ладонями, строгий и сосредоточенный – выражение его лица совершенно не вязалось с бестолковым коричневым свитером с пчелками и мохнатыми домашними тапочками.

– У нас еще есть день, – деловито сказал он, – сегодня я попробую научить тебя обороняться от вызванных демонов… Это необходимо. Так будет больше шансов, что ты доживешь до встречи с нашим общим другом. После этого мы приступим к поискам истинного виновника всех твоих бед.

Я недоуменно взирала на него из-под одеяла. Хорошенькие перепады настроения у вас, господин инквизитор. Вчера был готов мне в глотку вцепиться, а сегодня – сама любезность. И взгляд невинно-трогательный, ну прямо младенец!

– Я буду ждать в столовой, – он еще раз окинул меня взглядом, скривился отчего-то и вышел.

Ох, беда мне с этим Эриком… Не поймешь, чего ожидать от него в следующую секунду. И, что казалось мне совершенно немыслимым – он ни единым словом не напоминал мне о том, что между нами что-то было. Так, как будто я ему была совершенно безразлична… Да, впрочем, наверное это именно так и есть. Успокоил перепуганную девочку и довольно. Хотя так будет лучше – для меня, для Андрея… Если нам еще суждено встретиться…

Вздохнув, я выбралась из постели, рысью пробежалась до ванной и обратно. Теперь – одеться. Из привезенной моей одежды остался целым только черный свитер с воротником под горло, расшитый стеклярусом, и старенькие джинсы. Небогатый гардероб, но что поделаешь: на мою одежду покусился демон, еще одна смена оказалась залитой вином. Хм. А если попросить Эрика пробежаться по магазинам? Я отмела эту идею, как глупейшую из всех возможных. Во-первых, до моего оправдания в глазах инквизиции личность моя обрела статус «пропавшей без вести». Если меня – упаси Боже! – встретят приятельницы или, что еще хуже, коллеги, то вся конспирация, как говорится, коту под хвост. А во-вторых, не нужно забывать о том, что по городу колесят инквизиторы… Для которых неудалая ведьма Ведова тоже… как бы это сказать помягче… не совсем живая.

Вздохнув еще раз, я переместилась к зеркалу. Расчесала волосы, по привычке, на прямой пробор, чуть похлопала себя по щекам, чтобы придать им свежий и румяный вид. Глянула на себя повнимательнее – и отшатнулась. Не было больше прежней Леры с мягким, добрым лицом, большими задумчивыми глазами, за которые мамуля называла меня теленочком. Из зеркальных глубин с вызовом взирала мало знакомая молодая женщина. И вроде бы лицо осталось прежним, но появилось в чертах некая твердость, в зеленоватых глазах зажегся дикий огонь. Мне бы развевающиеся черные одежды, ритуальный кинжал – и можно смело проситься на картину Бориса Вальехо в качестве жрицы темного храма…

Я внимательнейшим образом оглядывала себя, и не могла понять, нравлюсь ли я себе новая, или нет. Потом тихо отворилась дверь, и за моим плечом материализовался силуэт инквизитора.

– Пойдем.

– Я… меняюсь?

– Все меняются, – он пожал плечами, – но общественное мнение таково, что ведьмы красивее обычных женщин.

И усмехнулся, ловко намотав на палец мой локон.

– Ты можешь… отвезти меня к родителям? Незаметно, чтобы никто не видел? – я умоляюще посмотрела в зеркало.

– Могу, – Эрик кивнул, – если ты хочешь. Но сперва тебя ждут демоны.

На сей раз обошлось без походов в подвал. Мы перебрались в роскошную гостиную, оформленную в викторианском стиле, с которым Эрика наверняка связывали приятные воспоминания. Он молча указал мне на кресло, сам подошел к большому окну, обрамленному нежно-голубыми портьерами. Вообще, как я уже заметила, Эрик любил беседовать, стоя у окна: на самом деле очень удобно – когда в разговоре возникает заминка или нужно кое-что обдумать, начинаешь пристально разглядывать какую-нибудь мелочь по ту сторону стекла. Главное, проделывать это с видом серьезным, и тогда у собеседника никогда не возникнет сомнений в том, что – да, снаружи случилось нечто важное, прервавшее беседу…

Эрик оторвался от созерцания восходящего солнца, повернулся как будто неохотно.

– Сегодня все будет просто. Я бы предложил попробовать изгнать демона вот так: ты смотришь на него, осознаешь то, что ему не место в этом мире и говоришь… Ну, что-нибудь вроде «убирайся, тебя – нет».

– Это что, заклинание такое? – мне показалось, что Эрик шутит.

– Вроде того. Стандартная формула, – он улыбнулся, – мне все время кажется, что я уже видел такой же знак ведьмы, как у тебя. Редкая штучка, хотя все еще может поменяться.

И снова недомолвки, туманные намеки… Ну почему, почему он никогда не говорит как есть, в лоб?

– Чем это я такая особенная?

У Эрика нервно дернулся уголок рта. Он сложил руки на груди, строго посмотрел на меня.

– У тебя достаточно сильный Дар. Вчера… да, вчера я знал, что ты хочешь меня убить. Молчи, не перебивай… Раздавленные бокалы – это же мелочь по сравнению с тем, что бы ты со мной сделала, если бы могла, верно?!! Но, мои глубочайшие извинения… пока что я тебе не по зубам. Да еще твой знак ведьмы сейчас очень напоминает мне знак одного колдуна, ныне покойного. Демоны от него шарахались как от чумного, ему даже ничего и делать не надо было. Отблеск знака – и враг удирает, сверкая пятками. Если, конечно, так можно сказать о демоне, переваливающем через границу своего мира.

Я наивно захлопала ресницами.

Ну, да. Конечно, Эрик оказался прав. То сумасшествие, в которое мне довелось окунуться, было настолько сильным, а ненависть полыхала так ярко, что… Но ведь не убила, и Бог знает, хорошо это или плохо.

– А как звали того колдуна?

– Себастьян, – Эрик улыбнулся, – Себастьян Михаэлис. Хотя я уверен, что имя это тебе ни о чем не говорит.

Разумеется, он был прав. Но я решила на всякий случай запомнить и поискать сведения об этом… Себастьяне на просторах Интернета.

– Ну вот, вступление закончено, – Эрик хитро подмигнул, вынул из кармана мелок и шагнул на середину комнаты, – теперь дело за малым.

Я с интересом наблюдала, как он начертил круг, на дорогущем темно-синем ковролине.

– На всякий случай, – пояснил он, поймав мой удивленный взгляд, – вдруг вместо милого инкуба кто другой пожалует.

– Он не сможет выйти из круга?

– Вызванный – нет. Посланный кем-то другим – запросто, – Эрик выпрямился, подбросил и поймал мелок. – Ну что, ты готова?

Я нутром чувствовала, что меня поджидает очередной подвох. Глянула на Эрика – тот стоял над кругом, напустив на себя вид безгрешного младенца, и взирал на меня с ангельской улыбкой.

– Ты готова? – повторил инквизитор, – если да, то приступим.

В его руках чудесным образом возник ланцет – что-то новенькое… И, не успела я и глазом моргнуть, как Эрик полоснул себя по запястью. Все еще улыбаясь. Резким движением стряхивая темные капли внутрь круга.

Но – вот ведь странно! – вместо того, чтобы упасть на синий ковролин и тем самым его окончательно испортить, гранатовые бусины исчезли, так и не долетев до пола. Как будто кто-то ждал их, подставив раскрытый рот – и тотчас же проглотил.

Я несколько мгновений взирала на замершего инквизитора, перевела взгляд на пространство над кругом… Мне вдруг показалось, что воздух на уровне груди Эрика загустел.

Это сложно передать обычными словами, это кажется невозможным – но материя внутри круга в самом деле становилась плотнее, собиралась в клубок, словно запертый в колбе пар. А потом резко окрасилась в ядовито-охряной цвет, который… черт возьми, который был мне слишком хорошо знаком.

– Эрик, – просипела я внезапно севшим голосом, – что… ты вызвал?

Но он не удостоил меня ответом, предлагая решать самой. Отвесил шутливый поклон в мою сторону и неторопливо отошел к окну – мол, что хочешь, Лера, то и делай. А ноги вмиг стали ватными, непослушными, к горлу подкатила тошнота. Последний, полный панического ужаса взгляд в сторону Эрика; он кивнул мне и скупо улыбнулся.

– Ты же говорил – будет инкуб!

– Ну говорил. А получилось вот что. Сам пришел…

Между тем охряное облако, повиснув над полом, стремительно росло в размерах, заполняя круг. Господи, да разве такое бывает? Клубящийся цветной пар, в самом сердце которого постоянно что-то меняется, от которого несет жженой серой, и которое…

Жрать. Жрать. Жрать.

Я вздрогнула. Да, ошибки быть не могло – я слышала… нет, скорее чувствовала вечный голод существа, вырванного из чужого мира в наш.

Жрать. Кровь. Жизнь.

Круг все еще сдерживал его, но надолго ли? А во рту стало солоно, я и не заметила как прокусила губу.

– Не бойся, – доносился издалека ободряющий голос Эрика, – сейчас, когда открыт зазор между мирами, тебе довольно отказаться признать его существование…

Да-а. Легко сказать – отказаться признать! Как я могу отрицать то, что ежесекундно менялось, плыло, парило и испытывало мучительный вековой голод?

Ну, хорошо, хорошо. Допустим, я смогу убедить себя в том, что окончательно сбрендила, и мне все это мерещится. А вдруг да не поможет?

Кро-о-о-ови. Жрать. Мяса.

Я зажмурилась, забубнила себе под нос – тебя нет, тебя нет, нет, нет.

Два туманных щупальца протянулись было ко мне, но их тут же по границе круга отсекло невидимой гильотиной.

Ты… имеешь власть над нами?

Недоумение. Страх вперемешку с дикой, первобытной яростью.

Господи, да откуда мне знать – имею или не имею власть? Кто бы мне самой объяснил!

И вдруг ожила боль под сердцем. Та самая, что поселилась во мне после неудавшегося приворота – а по словам Эрика, после того, как мое ментальное поле скопировал маньяк-убийца, колдун вне закона. Словно кто-то дернул колючую проволоку, пропущенную сквозь ребра.

Качнулась гостиная в викторианском стиле, накренился и поехал куда-то вбок тяжеленный книжный шкаф с резными ручками… Я падала. Падала бесконечно долго, и не могла вздохнуть; наверное такую же боль испытывают те, кого режут живьем…

А потом все прекратилось.

Меня держал на руках Эрик. По его напряженному лицу сполохами мелькали гнев, презрение, ненависть. И – страх. Страх за мою жизнь, за мое будущее, которое могло быть и безоблачным, а могло и вовсе опрокинуться в черную яму смерти. Как все-таки странно: иногда Эрику не нужно было ничего говорить, а я все равно знала, что у него на сердце. И отчего бы? Родственная душа, затерявшаяся среди миллиардов равнодушных пустышек? Вряд ли… Скорее, это мое перерождение обострило чувства до предела, так, что я слышала переживания старого колдуна. Ну, вроде как один хищник чувствует другого…

Ни о чем не спрашивая, Эрик прижал меня к себе и легонько, словно маленькую, чмокнул в лоб.

– Поехали к твоим родителям, – глухо сказал он, – и тебе, и мне нужно отдохнуть.

Я с опаской вздохнула – но боль моя вновь затаилась, спряталась, поджидая удобного момента.

– Де…мон… Эрик, как же… демон…

– Он уже удрал, – серьезно сказал инквизитор, – я позволил ему отправиться восвояси.

– Прости, – я виновато глядела в пол, – я не смогла себя пересилить.

– Ты здесь не при чем. Похоже, наш общий друг интересуется твоим самочувствием…