Гостья из прошлого Никольская Наталья

Какой-то посторонний монотонный и надоедливый звук мало-помалу проник в сознание Кристиана, заставив его отвлечься от работы над расчетной таблицей финансирования на следующий год, выведенной им на компьютерном мониторе. Он прислушался и нахмурился. Возможно, это просто у него уже в голове гудит после длинного напряженного дня работы, который плавно перетек в ночное бдение над компьютером, потому что расчет нужно было сделать к утру, а дня ему определенно не хватило, чтобы успеть справиться со всей кучей дел, которые он запланировал на сегодня.

Кристиан замер, прислушавшись. Нет, ему не показалось. Это равномерное гудение доносилось со стороны коридора. Какой-то работающий механизм, предположил он. Но что может гудеть здесь, в здании офиса, в двенадцатом часу ночи?

Заинтригованный, Кристиан встал, пересек кабинет и, тихо приоткрыв дверь, осторожно выглянул за дверь. В конце коридора какой-то человек пылесосил напольное покрытие, монотонно возя по полу широкой щеткой моющего пылесоса, который работал достаточно тихо, но все же не совсем бесшумно, как утверждала реклама.

Уборщик, догадался Кристиан, затем прищурился, вглядываясь повнимательнее. Нет, не уборщик. Уборщица. Женщина. На ней была спецодежда – бесформенный черный комбинезон с логотипом какой-то фирмы – вероятно, занимающейся уборкой, – но голова была повязана косынкой. Не банданой, а именно косынкой, что выдавало ее принадлежность к женскому полу. Кроме того, когда она слегка повернулась, Кристиан увидел выбившийся из-под косынки каштановый локон, свисающий до середины шеи. Он слегка раскачивался в такт ее движениям, когда она равномерно водила трубкой пылесоса взад-вперед.

Да, несомненно, это была женщина, теперь он разглядел это совершенно отчетливо. И, кажется, довольно молодая, подумал Кристиан, наблюдая, как она медленно и неуклонно приближается к дверям его кабинета. С такого расстояния он уже мог видеть гладкую кожу лица и шеи. Интересно, задался он невольным вопросом, что заставило такую молодую и явно хорошенькую молодую женщину пойти в уборщицы? Отсутствие образования? Или, быть может, финансовые затруднения?

Она двигалась с монотонностью зомби, не прерываясь ни на минуту, ее ритмичные, спокойные движения притягивали взгляд и как-то странно завораживали. Кристиан зевнул, прикрыв рот рукой.

Он только сегодня утром прилетел из Осло, где пробыл почти неделю, заключая договоры с двумя норвежскими компаниями, занимающимися обработкой рыбы и других морепродуктов: заморозкой, солением, копчением и т. д. Поездка была удачной, он заключил выгодные контракты на следующий год на поставку рыбы, но сразу по приезде на него свалилась масса неотложных дел, накопившихся за время его отсутствия, и все требовали его немедленного решения. Дня ему не хватило, поэтому пришлось прихватить еще и часть ночи, и теперь усталость и недосыпание давали о себе знать.

Обычно Кристиан по ночам не работал. Он считал, что, если хочешь добиться успеха, работать нужно много, но в разумных пределах. Он не причислял себя к трудоголикам, помешанным на работе, хотя и трудился много и усердно, что помогло ему в конечном итоге добиться определенного успеха в финансовых делах, и теперь он мог заключать выгодные контракты не только с американскими, но и с зарубежными компаниями, вот как эти два последних с норвежцами, которые будут покупать у него рыбу.

Его дела стремительно шли в гору, с чем и было связано решение перенести главный офис компании из Провиденса в Бостон, где было значительно больше возможностей для расширения бизнеса. Но в связи с недавним переездом возникла масса всевозможных мелких – и не очень – проблем: несколько утерянных документальных файлов, теперь требующих восстановления, куча всяких официальных бумажек, связанных с регистрацией и оформлением, которые необходимо было заполнить и разослать по нужным инстанциям до Рождества. Ну и еще этот финансовый расчет, без которого невозможно планировать работу в связи с заключенными новыми контрактами. А поскольку бухгалтера, который должен заниматься всей этой бумажной волокитой, он еще не успел нанять, приходилось все делать самому.

В результате он засиделся допоздна и вот теперь стоял в дверях своего нового кабинета, завороженно уставившись на покачивающийся взад-вперед блестящий каштановый локон. Кристиан подавил очередной зевок и прислонился плечом к косяку.

Женщина приближалась, медленно и ритмично водя пылесосом, не пропуская ни одного миллиметра серого синтетического покрытия. Кристиан не сводил глаз с локона. Он понимал, что глупо вот так стоять и пялиться на уборщицу, занимающуюся своей работой, – в то время как его ждет своя! – но отчего-то возникло непреодолимое желание разглядеть ее поближе. Ни у кого из виденных им прежде уборщиков не было таких изумительных, блестящих волос, потому что большинство из них были мужчины, а те немногие женщины, что занимались этой работой, были, как правило, уже далеко не молоды.

Но вот женщина выпрямилась, чтобы убрать мешавший локон, подняла глаза, и неожиданно ее взгляд натолкнулся на высокую мужскую фигуру, прислонившуюся к дверному косяку открытого офиса. Она заметно напряглась, как будто одеревенела, и выставила перед собой трубку пылесоса, словно оружие, которым намеревалась защищаться. Удивление, испуг, тревога промелькнули в ее больших, широко распахнутых глазах.

Раскаяние охватило Кристиана. Следовало бы догадаться, что женщина испугается, когда увидит его, стоящего в дверях и уставившегося на нее.

– Прошу меня простить, – поспешно проговорил он. – Я не хотел вас напугать. Меня зовут Кристиан Ричардсон, и я с недавнего времени снимаю офис в этом здании. Обычно я не работаю по ночам, но сегодня накопилось очень много срочных дел, так что пришлось задержаться.

И чего это я пустился перед ней в объяснения? – недоумевал Кристиан. Наверное потому, решил он, что женщина явно испугалась. Он почувствовал себя виноватым, ибо вовсе не хотел напугать ее, вот и стал объяснять причину своего внезапного появления перед ней в столь поздний час.

Вивьен Лоренс застыла, глядя на незнакомца широко раскрытыми от испуга глазами. Сердце ее лихорадочно колотилось в груди. Ей хватило беглого взгляда, чтобы определить, что она никогда раньше его не видела. Его лицо было ей совершенно незнакомо. Тем не менее она продолжала пристально и осторожно приглядываться.

Одним из преимуществ работы по ночам было уединение, или даже одиночество, которого она искала, к которому стремилась. Именно это и стало причиной того, что она решила заняться делом, позволяющим работать по ночам, – уборкой офисов. В это время суток мало кого встретишь, еще меньше вероятность столкнуться с кем-то знакомым, что ее вполне устраивало. Вот этого мужчину она, к примеру, видела впервые. Несмотря на неожиданность его появления и свой испуг, Вивьен не могла не заметить, насколько он привлекателен: широкие плечи, мощный торс, обтянутый тонкой тканью рубашки, мускулистые руки, покрытые темными волосками ниже закатанных рукавов, узкие бедра, длинные ноги в отлично сидящих темно-синих костюмных брюках. Галстук он расслабил, а пиджак, по-видимому, снял, чтобы удобнее было работать. Кожа на лице и руках бронзовая от загара, приобретенного явно не в солярии. Этот человек совсем не походил на того, кто целыми днями просиживает в офисе, промелькнуло в голове у Вивьен.

Но тебя это совершенно не касается, поспешно одернула она себя. Ты видишь его в первый и, скорее всего, в последний раз, так что прекрати заниматься глупостями и продолжай делать свое дело.

– И вы меня извините, сэр, если помешала вам работать. Я сию минуту закончу здесь и уйду, – сказала она, надеясь, что он поймет намек и вернется в свой кабинет.

Напрасные надежды! Мужчина не сдвинулся с места. Он был высоким и выглядел довольно внушительно. Изумрудно-зеленые тигриные глаза и темные, очень коротко постриженные волосы. Черты лица крупные, даже несколько грубоватые, линии резкие, угловатые. Если бы Вивьен встретила его не здесь, в здании офиса, и не в этом дорогом костюме, то могла бы принять его за простого работягу, например портового грузчика или лесоруба. Под тканью рубашки угадывалась хорошо развитая мускулатура, не имеющая никакого отношения к тренажерным залам. Во всяком случае, так ей казалось.

Надо же, подумала Вивьен, прямо супермен какой-то. И внизу, в гараже, у него наверняка стоит какая-нибудь дорогая тачка вроде «мерседеса».

Господи, спохватилась Вивьен, о чем только она думает! От этой ночной работы у нее в голове уже каша. Сегодня пришлось убирать сразу за двоих своих работников, которые слегли с гриппом. И это в канун Рождества! А виной всему погода: то было не по сезону тепло, а потом резко похолодало и выпал снег. Дороги обледенели, и колеса ее старенького фургона со стертыми шинами неудержимо заносило. Поэтому сегодня, чтоб не рисковать, она приехала на автобусе и привезла кое-что из необходимого для работы инвентаря в большой ручной тележке.

– Я не тороплюсь, – бросил Кристиан. Он заметил выражение нескрываемой досады на лице женщины из-за того, что не ушел сразу же в свой кабинет. Он, разумеется, мог бы уйти, если бы не ее явное желание поскорее избавиться от него, заинтриговавшее Кристиана. И если бы ее внешность так не вязалась с родом ее занятий.

Теперь он смог получше разглядеть ее. Она была не просто хорошенькой, но по-настоящему красивой утонченной, изысканной красотой. Фиалковые глаза казались слишком большими для изящного личика в форме сердца. С таким лицом и такой изумительно чистой кожей она могла бы работать моделью. Или актрисой. Или даже владелицей какого-нибудь дома моды или косметического салона.

Кристиан готов был поспорить на свою годовую прибыль, что и фигура у нее такая же красивая – стройная и изящная. Этого не мог скрыть даже бесформенный рабочий комбинезон с изображенной на нагруднике белой кошкой. Актриса, модель, телеведущая, но уборщица?! Странный выбор для такой молодой и привлекательной женщины. Кристиан понял, что с каждой минутой его интерес к ней и стремление разгадать ее тайну возрастает, как и желание увидеть ее без этого мешковатого комбинезона.

– А вас как зовут? – спросил он.

– Меня? – растерянно переспросила Вивьен. Она старалась по возможности не называть ни своего имени, ни адреса никому, кроме потенциальных клиентов. Так было спокойнее и безопаснее.

– Ну да, как ваше имя?

– Я... меня зовут Вивьен Лоренс, – неохотно сказала она. – Фирма «Белый кот: уборка офисов». Так резко похолодало, что двое моих людей заболели и мне приходится их подменять. Это так досадно – заболеть накануне Рождества, верно? То есть я имею в виду, что болеть всегда неприятно, но на Рождество в особенности. Вы согласны?

Она лопотала еще что-то глупое и невразумительное, как случалось с ней постоянно с тех пор, как она уехала из Филадельфии. У нее не было большого желания беседовать с кем бы то ни было, но когда это все же случалось, она начинала запинаться и нести чепуху.

Кристиан сделал было шаг в сторону Вивьен, но она поспешно отступила назад, недвусмысленно давая понять, что не расположена к общению. Он нахмурился. Интересно, она всегда такая пугливая или у нее есть причины бояться чего-то или кого-то?

– Вам еще долго сегодня работать? – поинтересовался он и заметил, каким настороженным сразу сделалось ее лицо.

Она помолчала, явно обдумывая ответ.

– Да, довольно долго, – наконец сказала она. – Мне здесь работы еще часа на два, а то и больше.

– И мне тоже. Дайте мне знать, когда закончите, и я провожу вас до гаража, – повинуясь какому-то безотчетному импульсу, произнес Кристиан.

Она посмотрела на него со смесью удивления и испуга, что невольно навело его на мысль, что все-таки она чего-то боится. Или кого-то.

– В этом нет никакой необходимости, – пробормотала она. – Мне убирать еще весь шестой этаж и вообще...

– Значит, договорились, – решительно прервал ее бормотание Кристиан. Он уже твердо решил, что хочет поближе узнать эту заинтриговавшую его женщину. – Я сейчас принесу вам свою визитку, там есть номер моего мобильного. Как только освободитесь, сразу позвоните.

Он скрылся в дверях своего офиса, а Вивьен лихорадочно пыталась сообразить, что же ей делать. Удрать, пока его нет? Но, во-первых, она не успеет, а во-вторых, это глупо. Он решит, что она ненормальная, а ей почему-то не хотелось, чтобы он так думал. Она вполне нормальная, просто старается не общаться ни с кем, кроме работников своей маленькой фирмы и заказчиков. В тех же редких ситуациях, когда ей все-таки приходилось разговаривать с незнакомыми людьми вне профессиональной сферы, ее начинала охватывать неуверенность в себе и она запиналась и не знала, как себя вести. Это было как барьер, который она никак не могла в себе преодолеть после... впрочем, она не будет сейчас об этом думать.

Кристиан даже не пытался проанализировать свое поведение, задуматься над настойчивостью, с которой он стремился продолжить свое знакомство с этой уборщицей. Подойдя к письменному столу, он схватил борсетку, вытащил из нее одну визитную карточку и поспешил вернуться в коридор, справедливо опасаясь, что, если задержится хоть на минуту, эта таинственная Вивьен Лоренс просто исчезнет.

Нет, она не исчезла. Она стояла на том же месте, где он оставил ее, с тем же испуганным неприветливым видом. Кристиан подошел, вложил ей в руку кусочек картона и улыбнулся. Затем, не дав ей времени передумать или возразить, быстро вернулся в кабинет и прикрыл за собой дверь, давая тем самым понять, что больше не собирается докучать ей и отрывать ее от работы. Тем более что и его ждет работа.

Вивьен посмотрела на визитку. «Кристиан С. Ричардсон. Рыбный промысел» и номера телефонов, рабочий и мобильный. Она взглянула на закрывшуюся за ним дверь, затем снова на визитку. Что же произошло? Она занималась своим обычным делом, спокойно пылесосила, размышляя о том, как распорядится теми деньгами, которые клиенты заплатят ей до Рождества, и вдруг... здрасьте. Неизвестно откуда появился этот супермен в дорогом костюме, напугал ее, смутил, озадачил, потом велел позвонить, когда она закончит, чтобы он проводил ее до гаража.

Позвонить? Ну уж нет. Она не настолько глупа, чтобы, только что выпутавшись – и не без потерь – из одной ужасной истории, ввязаться в другую. Как только она закончит убирать последний, шестой этаж, то сразу же отправится домой. Одна. Как делала это постоянно, спокойно обходясь без чьей бы то ни было помощи. А Кристиана Ричардсона надо как можно скорее выбросить из головы.

Приняв это единственно правильное, на ее взгляд, решение, она закончила пылесосить коридор и поднялась на следующий, шестой этаж – последний на сегодня.

Однако позабыть про мужчину с тигриными глазами и фигурой атлета оказалось не так легко, как она полагала. Занимаясь привычным делом, она то и дело ловила себя на том, что вспоминает его тигриный взгляд, то, как по-мужски оценивающе он смотрел на нее, несмотря на ее бесформенный комбинезон и все остальное. Она чувствовала, что помимо воли ей небезразличен его интерес, даже если она не собирается его поощрять. И что он тоже заинтересовал ее, хотя она и не намерена ничего с этим делать. Такое случилось с ней впервые после ее переезда из Филадельфии.

Через два часа, закончив убирать последний этаж, она вымыла и вычистила свои рабочие инструменты и убрала их. Вивьен была уверена, что закончила работу последней, потому что ей пришлось убирать за двоих.

Зевая она зашла в дамскую комнату на том же, шестом этаже и умылась. Здесь же можно было принять и душ, но она решила, что лучше сделает это дома, чтобы не задерживаться дольше, чем это необходимо.

Сложив все в тележку, Вивьен спустилась на лифте в подвал, где находилось подсобное помещение для обслуживающего персонала. Она, разумеется, не собиралась звонить своему новому знакомому и вообще была уверена, что он уже давно позабыл про нее. Скорее всего, он сразу же пожалел о своем опрометчивом предложении проводить ее. И это хорошо, подумала Вивьен. Но отчего-то подобная мысль не принесла ей облегчения, как должно было бы быть. Напротив, ей отчего-то стало грустно и даже как-то немножко обидно. Это противоречило логике и здравому смыслу, но она ничего не могла поделать.

Но даже если она ошибается и он не забыл про нее, все равно вряд ли они встретятся, так как подвалом пользуется только обслуга.

От подвала до гаража было рукой подать, оттуда по пандусу нужно подняться вверх, затем дойти до остановки, которая находится в квартале от этого здания. В раздевалке Вивьен сняла с себя рабочую одежду и тоже сложила ее в тележку. Прежде чем лечь спать, нужно будет загрузить ее в стиральную машину. Не переставая зевать, она достала из шкафчика блузку, пуловер и брюки и надела их. Вещи оказались немножко помятыми, но в такой поздний час никто не обратит на это внимания. Облачившись в куртку, теплые полусапожки, вязаную шапочку и перчатки, Вивьен взяла тележку и сумку.

Открыв дверь в похожий на пещеру коридор, ведущий к пандусу, Вивьен быстро огляделась, проверяя, нет ли кого в коридоре. Эта привычка появилась у нее с тех пор, как она начала работать по ночам. Убедившись, что никого нет, она направилась к выходу. Ее полусапожки на невысоком каблучке мягко постукивали о цементный пол. От желтоватого света ламп коридор казался еще более жутким, так что Вивьен старалась идти быстро и не оглядываться. Она вздохнула с облегчением, лишь когда дошла до двери в конце коридора. Хотелось поскорее оказаться дома, принять душ и лечь спать.

Когда она открыла дверь и оказалась на лестнице, спускающейся к пандусу, по спине у нее пробежал холодок. Страшновато было идти через гараж, но это самый короткий путь из подвала на улицу. Вивьен уже спустилась на несколько ступенек, когда услышала какой-то шум. Остановившись, она затаила дыхание, осторожно достала из сумочки перцовый баллончик, сняла с него колпачок и пристроила сумку на тележку, а перчатки в карманы, чтобы освободить правую руку. Затем, двигаясь медленно и осторожно, прошла последние оставшиеся ступеньки до двери. Потянув за ручку, Вивьен открыла тяжелую металлическую дверь, протиснула вперед тележку и нервно огляделась по сторонам, прежде чем выйти самой.

– Привет. Ищете кого-то?

– Ой! – Вивьен отпрянула назад к двери и прижала руку к сердцу. – Господи, как вы меня напугали! Разве обязательно было так подкрадываться? Вы что, преследуете меня?

– И не думал. Что за глупости приходят вам в голову? Вы разве забыли о нашем уговоре, что вы мне позвоните, когда закончите работу? И вообще, почему вы так пугливы? Боитесь кого-то? У вас случались неприятности с незнакомцами?

– А у кого их не случалось? – парировала она.

– У меня, например.

– Значит, вам повезло. Откуда вы узнали, что я уже закончила работу?

Стараясь отвлечь его внимание, Вивьен лихорадочно соображала, что ей делать. До выхода из гаража не такое уж большое расстояние, и если она побежит, то вполне может удрать от этого настойчивого типа. Что ему нужно? Почему он не оставит ее в покое? Такая настойчивость уже и в самом деле начинала казаться ей подозрительной.

– Я подумал, что вы можете оказаться здесь, если вас нет на шестом этаже. – Он улыбнулся, увидев, что она нахмурилась. – Вы же сами сказали мне, что будете убирать шестой этаж.

– В самом деле? – рассеянно переспросила Вивьен. Ее мысли были заняты тем, как попроворнее убежать, чтобы тележка не помешала.

– Могу я предложить подвезти вас? По-моему, вы порядком нагружены и без транспорта, верно?

– Да, я приехала на автобусе, но подвозить меня не нужно. Я прекрасно доберусь сама, – сказала она и, не дожидаясь ответа, резко рванула с места и помчалась к выходу. Когда она училась в школе, то занималась бегом и даже выступала от школы на городских соревнованиях. Но сейчас тяжелая тележка не давала ей развить скорость. Однако она продолжала бежать, чувствуя, что ей нечем дышать, а тележка больно бьет по ногам.

Внезапно она зацепилась за что-то ногой и, не сумев удержать равновесие, полетела лицом прямо в грязный снег, все еще сжимая в руках баллончик. Тележка отлетела в сторону, все ее содержимое с грохотом рассыпалось.

Мгновение спустя сильные руки подхватили ее и подняли с земли.

– Во-первых, мисс Вивьен Лоренс, я не бандит, не насильник и не охочусь за женщинами, как вы, без сомнения, решили. А во-вторых, извините, если напугал вас, но, хоть убейте, не понимаю, почему вы от меня удираете. – Кристиан поставил ее на ноги, отряхнул прилипший снег с куртки, затем поднял тележку и подобрал все, что из нее выпало.

Вивьен между тем попыталась вытереть испачканное лицо.

– Ладно, не обижайтесь. Просто я привыкла быть осторожной. Поневоле будешь осторожной, если приходится ходить одной по ночам.

– Что ж, это похвальная привычка, только если она не переходит в паранойю.

– Возможно, – холодно отозвалась она, натягивая перчатки. Руки замерзли и не слушались. К тому же, падая, она ударилась локтем о бордюр, и теперь локоть сильно болел. Вивьен чувствовала себя полной идиоткой, но все же заставила себя посмотреть на Кристиана. – Спасибо, что собрали вещи.

– Послушайте, вы расстроены, ударились, и я чувствую себя виноватым в том, что так случилось. Если бы я не появился, вы бы не побежали и не упали бы. В качестве компенсации за моральный и физический ущерб, так сказать, предлагаю подвезти вас домой. – Он улыбнулся обезоруживающей улыбкой. – Не волнуйтесь, я доведу вас до двери и сразу же уеду. Нельзя же оставлять вас одну в таком состоянии. – Он еще раз улыбнулся и стряхнул оставшийся снег с ее куртки. – В конце концов, я ведь тоже рисковал, – сказал он, продолжая улыбаться. – Если бы вы закричали и позвали на помощь, у меня, думаю, были бы неприятности.

– Я... я не стала бы это делать, – призналась Вивьен, – но вам необязательно подвозить меня. Я спокойно могу добраться домой одна, мне не привыкать, уверяю вас. Тем более что автобусная остановка совсем рядом. И автобус останавливается буквально в двух шагах от моего дома.

– И все же позвольте мне как-то загладить свою вину перед вами, мисс Лоренс, – настаивал он. – И, прошу вас, не надо больше возражать.

А она более чем осторожна, подумал Кристиан. Это, конечно, похвально, но невольно наводит на мысль, что у нее есть причины для этого. Интересно, что же могло с ней случиться?

Поколебавшись еще несколько секунд, Вивьен кивнула, и он забрал у нее тележку.

– Я понесу, а вам остается сумка и баллончик.

Она пошла следом за ним назад, в гараж. Ноги подкашивались от волнения и страха. Внутренний голос настойчиво твердил ей, что этот мужчина может оказаться кем угодно, что бы он там ни говорил. Что она знает о нем? Разве на курсах самозащиты их не предупреждали, что ни в коем случае нельзя садиться в машину к незнакомому человеку?

Но Вивьен настолько устала и хотела спать, что все ее инстинкты притупились и хотелось сделать так, как проще, а не как разумнее. Проще было уступить, поехать с ним и надеяться, что все будет хорошо, тем более что до ее дома было недалеко.

Она снимала квартиру на пятом этаже пятиэтажного дома неподалеку от деловой части города. Дом был довольно старым, квартира небольшой, но на данный момент это ее вполне устраивало. Вид из окон ее квартиры нельзя было назвать особенно живописным – обычный городской пейзаж, зато из окна кухни был виден кусочек океана, и это успокаивало ее и вселяло надежду.

Однако в недалеком будущем она планировала перебраться в другое место, и эта мысль приводила ее в восторг. Она знала, что для этого ей придется экономить на всем, но цель того стоила. Это был двухэтажный дом, на первом этаже которого она намеревалась разместить офис, а на втором устроить свою квартиру. Правда, пока это было всего лишь захламленное, нежилое помещение, но Вивьен уже мысленно представляла, как превратит его в уютное жилье. Наконец-то удача улыбнулась ей, и, несмотря на пережитые и еще предстоящие трудности, она чувствовала себя почти счастливой.

Кристиан подошел к темно-вишневому «БМВ» и открыл дверцу. Что ж, подумала Вивьен, я была права. Машина у него шикарная, хоть и не «мерседес».

Пока Вивьен устраивалась на пассажирском сиденье, продолжая сжимать в руке баллончик – так, на всякий случай, – Кристиан положил тележку в багажник. Она настолько устала, что едва заметила, как он сел за руль и машина тронулась с места.

Кристиан вывел машину из гаража и взглянул на Вивьен. Она сидела, прикрыв глаза. Ему и самому случалось работать до полного изнеможения, когда ситуация того требовала, и он прекрасно представлял, насколько она устала.

– Вам придется показывать мне дорогу, – негромко проговорил он, чтобы в очередной раз не напугать ее.

Вивьен с видимым усилием открыла глаза, выпрямилась и кивнула.

– Отсюда прямо по улице, потом второй поворот направо, проедете пять кварталов, а за универмагом «Бостон» снова направо.

Не спать! – твердила себе Вивьен, глядя прямо перед собой и стараясь держать глаза открытыми. Ты и так уже нарушила свое незыблемое правило, сев в машину к незнакомому мужчине.

В эти ночные часы движение на улицах было небольшим. Работали лишь круглосуточные магазины да ночные бары. Пешеходов тоже было очень мало. Пройдет еще несколько часов – и все изменится: поток транспорта станет плотным, людская масса заполнит улицы, но сейчас было спокойно, тихо и даже как-то немного таинственно.

Поездка заняла не более десяти минут. Когда они остановились перед светофором на повороте недалеко от ее дома, Вивьен сказала:

– Не стоит поворачивать, я вполне могу выйти здесь, уже совсем рядом. – Он отстегнула ремень безопасности и взялась за ручку дверцы, но он остановил ее, положив ладонь ей на руку.

– Мне нетрудно довести вас до самого дома. Вы слишком устали, чтобы ходить пешком с тяжелой ношей.

Загорелся зеленый свет, и они свернули направо. Вивьен указала на пятиэтажный жилой дом, выкрашенный желтоватой краской. На вид он был старым, но вполне добротным. Перед домом имелось небольшое пространство, которое, по всей видимости, в теплое время года служило лужайкой, но сейчас было покрыто грязноватым снегом.

– На каком этаже ваша квартира? – поинтересовался Кристиан.

– На пятом, – ответила Вивьен.

– Идемте, я отведу вас и донесу тележку.

– В этом нет необ... – начала было возражать Вивьен, но он махнул рукой, не дав ей договорить.

– Не спорьте, прошу вас. Позвольте мне довести вас до квартиры, чтобы я был спокоен, что вы благополучно добрались.

Вивьен еще секунду поколебалась, но потом решила уступить, понимая, что спорить бесполезно. За время их короткого знакомства она уже успела понять, что этот мужчина умеет настоять на своем.

– Хорошо, – сказала она и открыла дверцу.

Кристиан достал из багажника тележку, и они вместе вошли в подъезд, который оказался теплым и довольно просторным, и поднялись на лифте на последний этаж.

Когда они подошли к ее двери, Вивьен тихо произнесла, чтобы не разбудить соседей:

– Огромное вам спасибо, что довезли меня. Вы были очень добры.

– Не стоит благодарности. Спокойной ночи.

Казалось, он хотел сказать что-то еще, но потом передумал, повернулся и направился к лифту.

Вивьен подождала, пока двери лифта закроются за ним и он поедет вниз, потом достала ключ, открыла дверь своей квартиры и медленно вошла. Наконец-то она дома!

Сложив рабочую одежду в стиральную машину и задав программу, она отправилась в душ, помылась, потом, ощутив приступ сосущего голода, съела бутерброд с сыром и запила соком. Укладываясь спать, Вивьен снова подсчитала в уме ожидаемую к Рождеству прибыль. Она порадовалась, что у нее будет достаточно средств, чтобы расплатиться с работниками, оплатить счета, и еще останется кое-что на развитие. Она еще раз напомнила себе, что должна быть аккуратной и бережливой, если хочет упрочить свое финансовое положение, которое, несмотря на то что в этом месяце у нее появилось два новых клиента, все еще оставалось нестабильным.

Все то время, пока Вивьен мылась, ела, готовилась ко сну, ее неотступно преследовали мысли о Кристиане Ричардсоне. Даже когда она закрыла глаза, ожидая прихода сна, который, несмотря на усталость и поздний час, пришел не сразу, его красивое мужественное лицо стояло перед ее мысленным взором. Она старалась думать о чем-то другом, но мысли упорно возвращались к событиям предыдущих нескольких часов.

Этот мужчина может нарушить тот хрупкий душевный покой, которого мне удалось достичь в последнее время, с тревогой подумала она. Он напорист, непредсказуем, и есть в нем нечто, затронувшее какие-то глубоко запрятанные чувства внутри нее.

После переезда в Бостон она не интересовалась мужчинами, не до того было, да и в ее прежней жизни с мужчинами у нее не возникало никаких серьезных отношений – лишь мимолетные увлечения, не затрагивавшие ни ума, ни сердца. Она была слишком поглощена учебой и работой, и мужчины не занимали большого места в ее жизни. Вивьен тяжело вздохнула. Филадельфия, светская жизнь, отец, Дебора – сейчас все это казалось таким далеким и почти нереальным, словно было плодом ее воображения.

Вивьен крепко зажмурилась и постаралась усилием воли выключить память, словно лампочку. Боль и смятение составляли большую часть ее прошлого, и она привыкла прятать ее в самый дальний уголок своих воспоминаний. Ее новая работа, новый дом, новые перспективы – вот о чем она теперь должна думать, вот что должно составлять главный смысл ее существования. Накрывшись с головой одеялом, она попросила у Всевышнего сил не думать о прошлом. И о Кристиане Ричардсоне. Пусть он тоже останется в прошлом. Нельзя допустить, чтобы он вошел в ее жизнь, стал для нее чем-то важным. Ничего, кроме душевной боли, это не сулит, а с нее хватит и той, что уже есть.

В конце концов усталость взяла свое, беспокойные, сумбурные мысли отступили, и Вивьен уснула.

Основное место в жизни Кристиана всегда занимал бизнес, работа, и для каких-то серьезных отношений у него просто не было ни времени, ни сил. И теперь он даже немножко злился на себя за то, что никак не может выбросить свою новую знакомую из головы. Но это просто смешно, думал он, ведь в его жизни были женщины, и немало. Женат он, правда, никогда не был, но у него случалась парочка более или менее длительных связей, хотя никаких обещаний и обязательств при этом он не давал. Да его подруги их и не требовали, ибо тоже были с головой погружены в работу, занимались карьерой и не собирались связывать себя брачными узами. Поэтому такое положение вещей всех вполне устраивало. Да и расставался он со своими пассиями всегда легко, без взаимных обид и упреков, сохраняя дружеские отношения.

Но эта Вивьен Лоренс в мешковатом комбинезоне с белым котом на переднике и выбившимся из-под косынки блестящим каштановым локоном все не шла у него из головы, хотя после их встречи прошло уже несколько дней. С тех пор они больше не виделись, но Кристиан навел о ней кое-какие справки. Служба по уборке офисов «Белый кот» считалась вполне надежной фирмой, но мало что было известно о ее владелице. Однако Кристиан не сдавался и продолжал расспросы. Этим утром он поинтересовался у своей секретарши, которая перешла к нему на работу из одной обанкротившейся фирмы, прежде располагавшейся в этом же здании, что она знает о службе по уборке офисов.

Джоан Уоткинс, солидная дама сорока пяти лет, в очках и строгом деловом костюме, вскинула на него удивленные глаза.

– Насколько мне известно, это довольно молодая фирма, ей что-то около года или чуть больше. Но я ни разу не слышала никаких нареканий в их адрес. Они занимаются своим делом в ночное время, чтобы не путаться под ногами в часы работы учреждений, и, полагаю, это хорошо и правильно. Я никогда не видела никого из них, но, когда утром приходишь на работу, коридоры и офисы выглядят безупречно чистыми. А почему вы спрашиваете?

– Да так, из чистого любопытства. Я тоже обратил внимание, что утром в здании всегда чисто, но уборщиков еще ни разу не видел.

– Это потому, что, как я уже сказала, они работают по ночам, – напомнила ему секретарша.

– Да-да, я понял, миссис Уоткинс, благодарю вас, – отозвался Кристиан и усмехнулся. Не мог же он сказать ей, что на самом деле его интересует уборщица с каштановыми волосами и большими фиалковыми глазами, а вовсе не качество работы персонала.

Сегодня у Кристиана день был не очень сильно загружен, поэтому он отправился подкрепиться в кафе, расположенном по соседству со зданием офиса. После ланча он решил немного прогуляться по набережной, ибо день стоял хоть и довольно холодный, но погожий. Он всегда был настолько занят бесконечными делами и проблемами, что ему редко доводилось вот так не спеша погулять, поэтому теперь он с удовольствием наслаждался свежим морозным воздухом.

Ветерок приятно бодрил, и на пристани и паромном причале гуляли туристы и несколько мам с детьми. Кристиан скользил рассеянным взглядом по гуляющим, когда неожиданно, к своему немалому удивлению и радости, увидел ту, о которой почти постоянно думал в эти последние дни. В первый момент он даже глазам не поверил и решил, что воображение сыграло с ним злую шутку просто потому, что эта женщина не выходила у него из головы. Однако, приглядевшись повнимательнее, Кристиан убедился, что это действительно Вивьен. Она была в той же куртке и шапочке, что и в тот вечер, когда он подвозил ее до дому. Он тут же решил, что должен подойти к ней.

Вивьен Лоренс его не заметила, с улыбкой наблюдая за одним весело резвящимся мальчуганом лет пяти, до самого носа закутанным в шарф. Кристиан тоже улыбнулся и направился к ней, но не успел сделать и нескольких шагов, как внезапно что-то произошло. Вивьен издала испуганный возглас и, резко сорвавшись с места, ринулась вперед. Она что-то закричала. Кристиан не расслышал что и перешел на бег, пытаясь понять причину ее внезапного испуга. Вивьен неслась вперед, что-то пронзительно крича на бегу, и он наконец понял, в чем дело.

Мальчуган отбежал довольно далеко от своей мамы, задрав голову и со смехом ловя ртом снежинки, и сам не заметил, как оказался на краю причала. Мать повернулась к нему, но была довольно далеко и уже не могла успеть добежать до него. Ноги малыша заскользили вниз по обледенелому краю. Вивьен, вовремя заметившая опасность, неслась что есть силы и сумела в последний момент схватить мальчика, но от резкого движения сама потеряла равновесие и ребенок потянул ее за собой.

– Держитесь, Вивьен! Я иду! – заорал Кристиан, несясь к ним.

Ноги Вивьен скользили по обледенелой поверхности. Она попыталась зацепиться за что-нибудь, но безуспешно. Вивьен и мальчик, оба крича от страха, исчезли за краем парапета. Со всех сторон раздались вопли ужаса. Кристиан, чувствуя, что может не успеть добежать, оттолкнулся от края причала и в гигантском прыжке одной рукой ухватил Вивьен за рукав куртки, а ногами зацепился за бетонный выступ. Напряжение во всех мышцах было такое, что он чувствовал: долго ему так не продержаться.

– Только не упусти ребенка, – прохрипел он, вцепившись в ее куртку мертвой хваткой.

– Я стараюсь, – выдохнула Вивьен. Воздух со свистом вырывался у нее из легких. Ей было очень страшно, мышцы свело судорогой, но она держалась из последних сил. Мальчик заплакал. Она ухватила его покрепче за куртку. – Тише, малыш, все хорошо, сейчас нас вытащат, – попыталась успокоить она его.

Над ними показались перепуганные лица людей, среди которых была рыдающая мать мальчика. Она порывалась ринуться на помощь, но кто-то удержал ее, уведя подальше от коварного края причала. Несколько мужчин ухватили Кристиана за ноги, пытаясь вытащить их всех, но он понимал, что это ненадежный способ.

– Лучше пусть кто-нибудь принесет веревку, а кто-нибудь пока подержит меня! – прокричал он. – Иначе я не смогу их удержать. – Он взглянул вниз на Вивьен. – Держитесь и ничего не бойтесь! Мы выберемся!

Вивьен кивнула. Она старалась не думать об онемевших пальцах, которые были так судорожно сжаты, что уже почти ничего не чувствовали. Единственная мысль, которая билась в ее оцепеневшем мозгу: она не должна отпускать мальчика. Она должна удержать его во что бы то ни стало. Оставалось только молиться, чтобы помощь подоспела поскорее, потому что она не знала, сколько еще сможет выдержать.

Время, казалось, остановилось. Наконец Вивьен, как в тумане, услышала звук резко затормозившей машины, топот ног и крики расступиться. Облегчение затопило ее. Слава богу, помощь прибыла.

– Все хорошо, мисс, – сказал какой-то молодой человек, склонившись над краем причала. – Постарайтесь не двигаться. Служба спасения уже здесь. Сейчас мы вас вытащим.

– Мальчик почему-то больше не плачет. Я все еще держу его? – в тревоге спросила Вивьен. – Мои пальцы ничего не чувствуют.

– С ним все в порядке. Он держится молодцом. Думаю, у него просто шок. – Парень улыбнулся. – Потерпите еще чуть-чуть. Мы вытащим мальчика, а потом вас.

Он говорил так спокойно, словно ему каждый день приходилось беседовать с людьми, висящими над обледеневшим заливом. Ловким движением спасатель обмотал мальчика веревкой и потянул наверх. Однако ему потребовалось несколько минут, чтобы разжать судорожно стиснутые пальцы Вивьен, вцепившиеся в ребенка мертвой хваткой. Она недоумевала, как Кристиану удалось так долго продержаться, удерживая их обоих. Ноги у нее онемели от холода и напряжения, и все тело буквально тряслось. Видимо, почувствовав, как она дрожит, Кристиан сказал:

– Сейчас все закончится, они уже идут за вами. Самое страшное позади.

Через секунду чьи-то сильные и уверенные руки подхватили ее и подняли наверх, другой спасатель помог выбраться Кристиану.

– Как ему это удалось? – спросила Вивьен молодого спасателя, недоумевая, как Кристиан смог удержаться сам и удержать их, когда держаться было, по сути, не за что. Если не считать небольшого бетонного выступа.

Спасатель широко улыбнулся.

– Да, он настоящий герой. Крепкий орешек. Не хуже Брюса Уиллиса, ей-богу! И вы тоже молодец, мисс, каких поискать. – Он набросил ей на плечи откуда-то взявшееся в его руках одеяло. – Так вам будет теплее, а то вы вся дрожите. Не волнуйтесь, все уже позади. У вас небольшой шок, но ничего страшного. А вот и «скорая». Сейчас они отвезут вас в больницу.

Послышался вой сирены, и две кареты «скорой помощи» въехали на пристань.

– Но мне не нужно в больницу. Со мной все в порядке, – запротестовала Вивьен, когда ее повели к одной из машин.

– Вам придется поехать с нами, мисс. Так положено. Мы должны убедиться, что у вас нет никаких повреждений.

– Но это совершенно ни к чему. Я же говорю...

– Вивьен, послушайте...

Она подняла глаза и увидела стоявшего рядом Кристиана. Он придерживал одну руку второй.

– Будет гораздо лучше, если вы поедете в больницу. Если с вами действительно все в порядке, вас там надолго не задержат. Потом, если хотите, я отвезу вас на работу.

– Днем я не работаю, но у меня есть несколько срочных дел, не терпящих отлагательства.

Но ее никто не слушал. Санитары уложили ее на носилки и понесли к «скорой». Кристиан шел рядом.

– Не волнуйтесь, это не займет много времени.

Вивьен с отчаянием думала, что никто не может понять причины ее нежелания ехать в больницу, потому что никто ничего не знает о ней, а объяснять она не собирается. Вся эта суета и шумиха вокруг нее, внимание, незнакомые люди – все это слишком явственно напоминало ей то, что произошло полтора года назад в Филадельфии, когда арестовали ее отца. Правда, он умер до суда и его вина так и не была доказана, но, тем не менее, все считали его виновным и с подозрением относились к его дочери. Вивьен с грустью думала о том, какими жестокими, безжалостными и злопамятными порой бывают люди. Тогда у нее было такое ощущение, будто ее с ног до головы вываляли в грязи. Разумеется, сейчас ситуация совершенно другая, но все равно этот ажиотаж вокруг нее напрягал и смущал ее. Ей это было совершенно ни к чему.

Молодой спасатель, который вытаскивал их, тоже шел рядом.

– У вас отличная реакция, мэм. Мальчик наверняка не удержался бы, если бы не вы. – Он с улыбкой посмотрел на Кристиана. – А вы, мистер Ричардсон, если когда-нибудь надумаете поменять профессию, приходите в службу спасения. Вас возьмут прямо с ходу.

Кристиан тоже улыбнулся.

– Спасибо, я непременно подумаю над вашим предложением.

– У вас хватка бульдога, – восхищенно продолжал спасатель.

Кристиан рассмеялся.

– Боюсь, в данный момент мне не под силу удержать даже вилку.

Носилки поднесли к открытой задней двери «скорой». В этот момент к ним подбежала заплаканная мать мальчика и стала бурно благодарить Вивьен и Кристиана. Вивьен поспешно отвернулась, увидев репортера, нацелившего на нее объектив камеры.

Когда Вивьен и Кристиан благополучно укрылись в машине «скорой помощи», на ее лице отразилось огромное облегчение, не ускользнувшее от его внимания. Чего она опять боится? – недоумевал Кристиан. Он поморщился, когда врач, в это время осматривавший его руку, дотронулся до больного места.

– Извините, сэр. Думаю, у вас сильное растяжение связок. Это довольно болезненно, но не опасно. Сейчас я наложу вам тугую повязку. Постарайтесь первое время щадить руку.

– Спасибо, я так и сделаю, – пообещал Кристиан, улыбнувшись врачу. Потом вновь переключил внимание на Вивьен. Он никак не мог разгадать тайну этой женщины. Она бесстрашно бросилась спасать мальчика, не думая о себе, и он мог бы поклясться, что, даже когда она висела над обледеневшим заливом, в ее глазах не было страха. Но, как только все закончилось и люди засуетились вокруг нее, на ее лице появились следы если не испуга, то какой-то настороженной сдержанности. Когда врач «скорой» спросил у нее имя, адрес и род занятий, она отвечала с заметной неохотой. Что это? – гадал он. Последствия шока? Или она на самом деле кого-то боится, от кого-то скрывается? Кристиан знал, что его это не касается, не должно волновать, но он понимал, что уже не успокоится, пока не узнает тайну этой женщины, зачем-то прячущей свою красоту под бесформенной одеждой.

– Как вы себя чувствуете, мэм? – поинтересовался у нее врач.

– Вполне сносно, спасибо. А как мальчик? С ним все в порядке?

– Цел и невредим благодаря вам. Только перепугался сильно. Ревет как пожарная сирена. Они с его мамой едут в первой машине.

Вивьен закрыла глаза, стараясь не морщиться от боли, когда ее до сих пор не разогнувшиеся пальцы стали подергиваться. К нервным окончаниям стала возвращаться чувствительность, и она стиснула зубы, чтобы не плакать.

Внезапно счастливая мысль пришла ей в голову, затмив шок и боль: она спасла жизнь ребенку. Все остались живы – и малыш, и она, и Кристиан, ни с кем ничего страшного не случилось, а боль в пальцах – пустяковая цена за это. Внезапно до нее дошло и еще кое-что: напрасно она так дергается и боится, что ее кто-нибудь узнает. Здесь, в Бостоне, ее никто не знает, никому до нее нет дела. Именно поэтому она и выбрала этот город, что ее с ним ничто не связывает.

– Вы как? В порядке? – тихо спросил ее Кристиан.

Она открыла глаза и взглянула на него.

– Нормально. Я же говорила, что не нужно было везти меня в больницу.

– Вам, может, и не нужно, но врачи несут за вас ответственность и должны убедиться и документально зафиксировать, что с вами все в порядке.

– Да, я понимаю. – Она виновато взглянула на него. – Я даже не поблагодарила вас. Вы спасли нас. Если бы не вы, мы с мальчиком не продержались бы так долго, я уверена. – Она даже поежилась от этой страшной мысли.

– А я уверен, что вы непременно справились бы. Вы очень сильная и мужественная девушка, Вивьен, – проговорил он с теплыми нотками в голосе, затем, заметив ее смущение, поспешил сменить тему: – А парнишка! Ну и непоседа! За таким нужен глаз да глаз. Настоящий сорванец!

Они оба рассмеялись, и Вивьен ощутила, как между ними словно протянулась какая-то незримая нить, которую она уже больше не сможет игнорировать, как бы ни старалась.

– О, мне хорошо знакомы такие дети, которые и минуты не могут усидеть на месте. С ними нужно постоянно быть начеку, иначе непременно устроят какую-нибудь шалость, а то и в беду попадут, как наш сегодняшний мальчуган.

– А вам доводилось работать с детьми? – ухватился за ее слова Кристиан. Может, ему удастся разговорить ее и узнать о ней побольше?

Вивьен поняла свою оплошность и покраснела от досады, словно выдала какую-то важную государственную тайну.

– Ну, в общем-то да, – пробормотала она и отвернулась. Литтл-Крик, штат Кентукки, дети – это были ее самые светлые воспоминания и самое счастливое время в жизни. Вивьен вспомнила, как была по-настоящему счастлива тогда, присматривая за фермерскими детьми. Тогда она не знала забот и вместе с детьми играла и смеялась. И наивно думала, что так будет всегда. Настанут ли еще когда-нибудь в ее жизни такие радостные, беззаботные времена? Едва ли. Вивьен прекрасно понимала, что прошлого не вернешь и назад пути нет.

– Не хотите рассказать мне об этом? – мягко спросил Кристиан.

– Э... не думаю.

– Почему?

– Ну, просто я не слишком люблю говорить о себе, мистер Ричардсон.

– Кристиан. Называйте меня так, прошу вас. Мне так гораздо проще.

– Ну, если хотите...

– А я могу называть вас по имени? Вивьен?

– Мне кажется, вы это делаете и без моего разрешения, – заметила она, впрочем без упрека.

Кристиан виновато улыбнулся.

– Каюсь-каюсь. Но мне показалось глупым обращаться друг к другу официально теперь, когда нас связывает нечто такое важное, как спасение маленькой жизни. Вы не согласны?

– Да-да, конечно. Вполне согласна.

– Ну вот и чудесно. Что ж, если вы не хотите рассказывать мне о своей жизни, значит, я буду рассказывать вам о своей. Идет?

Вивьен искренне улыбнулась, чувствуя, как настороженность и скованность постепенно покидают ее. Когда карета «скорой помощи» качнулась на повороте, он своей твердой рукой поддержал ее руку. Тепло его ладони проникло через одежду, согревая и успокаивая. Он словно говорил: все в порядке, ничего не бойся, все уже позади, все живы и здоровы и теперь все будет хорошо.

Однако при воспоминании о том, как они втроем висели над ледяной пропастью, ее снова охватил озноб. Заметив это, врач поспешил сказать:

– Ваш матрас с подогревом, мэм. Скоро согреетесь.

Глядя на нее, Кристиан думал, что она выглядит маленькой и беззащитной. А еще очень бледной и напряженной. У него возникло безумное желание взять ее на руки и прижать к себе, согревая своим телом. Помимо воли рука потянулась к ее лицу, погладила ее по щеке.

– Спасибо, – непонятно кому ответила Вивьен: то ли врачу за матрас, то ли Кристиану за прикосновение. Ощутив его пальцы на своей ладони, она почувствовала, что ей внезапно стало жарко, хотя только что бил озноб. Почему этот человек так действует на нее? Что в нем такого особенного?

Он нарушил размеренное, рутинное течение ее новой повседневной жизни, внес сумятицу в ее мысли, пробудил чувства, которые она предпочитала не ворошить, потому что так было спокойнее и надежнее. Его внимание и доброта пробили защитные барьеры, которые она возвела вокруг себя, и всерьез грозили сломать то хрупкое душевное равновесие, которого ей с таким трудом удалось достичь. Вивьен с ужасом осознала, что ей хочется плакать. Она ни разу не плакала за эти полтора года, держалась, а вот теперь чувствовала, что готова разреветься.

Это последствия шока, сказала она себе, судорожно сглатывая подкативший к горлу ком. Она не должна расклеиваться, иначе ей не выдержать. Возможно, если бы ей хватило смелости остаться тогда в Филадельфии, то сейчас не пришлось бы шарахаться от людей. Но происшедшее так сильно потрясло ее, что трудно было оставаться здравомыслящей, хладнокровной и логичной.

Вивьен чуть заметно тряхнула головой, прогоняя прошлое. Что было, то прошло. Все это уже позади. Ей пришлось убежать и спрятаться, чтобы выжить. Выжить не в физическом, в психологическом смысле.

Наконец они приехали в больницу. Все больницы города в это время были переполнены, ибо было много пострадавших из-за гололеда. Врач осмотрел Вивьен и Кристиана и, не найдя у них серьезных повреждений, быстро отпустил.

Кристиан, который освободился первым, ждал ее в вестибюле.

– Идемте, я вызвал такси, – сказал он, когда Вивьен подошла к нему.