Прибытие на Марс Беров Иван

– Я не знал, честно, – Талоран, загнанный в угол, подобно дикой собаке, вскинул в попытке самозащиты левую руку, на которой был намотан плащ. – Всё произошло само собой, случайно.

На лице холидакера снова промелькнула улыбка – сколько раз ему приходилось слышать эти гнусные и лживые вопли таких неудачников, как Талоран.

– Я действовал по вашей инструкции. Я соблюдал осторожность, – бегающие в страхе глаза Талорана быстро нашли то место, где лежал еще теплый труп только что погибшего мулата. Талоран понимал, что рана на лице босса не более чем царапина, но у человека с плащом было средство защиты от подобных врагов – энергетический щит, замаскированный под плащ. Оставалось только добраться до кастета с усилителем удара.

Синелицый холидакер тут же проследил за направлением взгляда своего подчиненного и скрестил свои мощные руки на груди, как бы показывая готовность к дальнейшему повороту событий.

– Всем стоять на месте! Полиция! – раздалось из-за плотно закрытых стальных дверей.

– Ты, – палец босса еще раз указал на Талорана, – ты еще нас и властям решил сдать!

И тут же, зная скорость и силу босса, Талоран попытался из последних сил сохранить себе жизнь:

– Это не я! Это не я! Они сами нас нашли!

Но его оправдания были обращены к облаку пыли, которое осталось после молниеносного движения холидакера.

Талоран, едва не забыв свой плащ, кинулся следом, задыхаясь и кашляя от поднятой с пола грязи и пыли.

Тут же в дверь стали синхронно стучать несколько рук. Ориентируясь на свой чуткий слух и память, Талоран без труда определил, что в двери стучали тяжелыми металлическими предметами – возможно, ломами. Пытавшихся проломить дверь было как минимум шесть человек.

Неожиданно всё помещение сотряс звук ломаемого железобетона – результат работы кулаков холидакера, который с первого мощного удара пробил прочное перекрытие, разделявшее между собой этажи, образовав в полу большую дыру.

Вслед за этим огромное широкоплечее тело исчезло в черной дыре подвального помещения. Талоран, закрыв руками горевшие от пыли нос и рот, тоже прыгнул вниз.

В порыве бегства Талоран забыл все меры предосторожности, применение которых необходимо при спусках подобного рода. И тут же пожалел об этом, как только понял местонахождение пола подсобного помещения – до него было около шести метров. Полное отсутствие освещения делало невозможным сразу определить высоту прыжка. Зато боль в подошвах и хруст в колене ясно сказали ему, как он ошибся, совершив столь необдуманный поступок – прыжок с такой высоты.

– Босс! – только и могло вырваться из охрипшего горла. – Босс, не оставляйте меня. Я…

Сверху донесся звук падающей металлической двери, сопровождавшийся топотом шести пар ног – полицейские уже вошли внутрь. Сейчас они тут же бросят поисковый сканер вниз и узнают количество беглецов. Вот сверху показался яркий луч фонаря. Еще чуть-чуть, и пятно света заденет голову Талорана. Еще совсем немного оставалось до того момента, когда полиция увидит лицо беглеца, мгновение – и что-то сильно дергает Талорана за ту самую левую руку, на которой был намотан плащ – с силой трехметрового гиганта не поспоришь, и тело обмякшего человека с плащом, подобно бревну, с большой скоростью стало ползти по полу. Космического пришельца не сильно заботила безопасность своих подопечных, а тем более Талорана. Но попадаться в руки властей ему тоже не хотелось, а Талоран мог на допросе запросто заложить его, выдав полиции словесный портрет и координаты всех убежищ.

Заботу своего босса о подчиненном Талоран узнал еще в тот момент, когда его левое предплечье и плечо пронзила дикая боль от резкого рывка. Только потом он осознал, что из его рта непроизвольно вырывается крик, а лучи фонарей уже легко гуляли по окружавшим их стенам – полиция неумолимо шла по их следам, ориентируясь на его крик.

Человек с плащом почувствовал, как его что-то ударило в живот, а голова оказалась в таком положении, будто его тело подвесили кверху ногами. Боль из рук отступила, и пыль больше не набивалась в рот, наконец-то Талоран смог спокойно отдышаться.

Погоня продолжалось недолго, стоило только Талорану замолчать, как он тут же лишил преследовавших его блюстителей порядка главного ориентира – крика. Мощная фигура холидакера двигалась очень быстро и, что главное, бесшумно, это и обеспечило беглецам заметный отрыв.

Вот уже звук погони затих, а лучи фонарей бесследно растворились во мгле. И тут Талоран почувствовал, что его тело с глухим звуком шлепнулось на пол. Кругом было сыро и пахло отработанной органикой.

«Мы в канализации», – пронеслось в голове Талорана. И тут же он почувствовал, как его с силой подбросило вверх, и сразу его взгляд встретился с двумя ярко-желтыми глазами босса.

– Значит, – глухо прорычал монстр, – ты ничего не знаешь о полицейских гостях?

Талоран из последних сил мотал головой, отрицая свою причастность.

– И про то, куда делась нейроносеть с имплантированной в неё информацией, ты тоже не знаешь?

На все вопросы Талоран только вертел головой в знак отрицания – он действительно ничего не знал. И это было очевидным – испуган Талоран был не на шутку.

– Неужели Стиго вычислил нас? – сквозь зубы процедил монстр. В руке босса все еще висел хнычущий Талоран, который жалобно что-то мямлил про выбитый коленный сустав. Свирепого монстра это начинало отвлекать от правильного хода мыслей и раздражало. Поэтому грозному большому существу ничего не оставалось делать, как прекратить страдания несчастного.

– Не кричи и не скули, нытик! – что-то коснулось руки раненого человека, а затем раздался звук вибрирующего инжектора: сработал портативный медицинский блок, стандартная деталь экипировки любого космического путешественника.

Талоран почувствовал, как боль в плече и ноге тут же прошла; по телу пробежал приятный горячивший кровь жар – это действовали впрыснутые в кровь антибиотики и обезболивающие. Щелчки миниатюрного моторчика снова возобновились, и маленький контейнер с препаратами ввел в раненый организм специальное вещество – регенератор тканей.

Талорану стало намного легче, он даже забыл про все свои повреждения и травмы. Державший его за воротник рубашки монстр убрал портативный медблок, в котором еще сохранилось пять подобных зарядов, и поставил человека, всё еще не выпустившего из руки плащ, на бетонный пол.

– Ну, мой помощник, – по выражению глаз было видно, как монстр хочет показать своё истинное настроение, но близость погони и прекрасная акустика туннеля делали проявление вспышки гнева невозможным. Наконец даже свирепый мутант решил уступить слово уже пришедшей в себя своей «правой руке». – Я жду твоих четких объяснений. Не заставляй меня ждать.

Стоявший на ногах, но еще не до конца пришедший в себя маленький человек попробовал издать какой-нибудь звук – горло отозвалось жалким возгласом. Прочистив горло, человек с плащом в итоге заговорил:

– Как вы узнали про мулата-охранника? – ему всё еще не верилось в смерть такого прекрасного боевого товарища и воина. – Как вы догадались о его двойной игре? Он ведь никак себя не выдал.

– Ты кто по профессии?

– Я – бывший охранник, а что?

Холидакер только удрученно покачал головой.

– Я проверил носитель информации, который вы мне доставили. – Монстр говорил медленно и тихо, растягивая слова. – Там не оказалось нейроносети – той части, которая осуществляет перенос информации от кластера с записью к голове носителя модуля. То, что мы ищем, как раз и находится внутри этой нейроносети.

– Стиго её вынул?

– Нет, безмозглый болван, – чудовище грозно хлопнуло себя руками по бедрам, явно не одобряя уровень познаний своего собеседника, – нейроносеть нельзя так просто отсоединить. Для подобной операции нужна специальная лаборатория. Нейроносеть, попадая в организм носителя, в данном случае человека, переплетается своими нейросиноптическими отростками с нервными окончаниями организма. Далее нейроносеть соединяется с центральной нервной системой, а через нее начинает передавать информацию в мозг. – Последовала пауза. Босс думал. Только теперь в полной тишине и непроглядном мраке мысли мутанта снова заработали с прежней быстротой. – Стиго мог просто оторвать модуль от носителя-человека. Но в таком случае нейроносеть не будет полноценно функционировать и передача информации прервется.

– Почему? – Талоран явно был плохо знаком с техникой, и поэтому ему трудно было уследить за ходом мыслей своего командира. Монстр только в гневе посмотрел на глупого человека, у которого еще и хватало смелости перебивать грозного командира.

– Информационный модуль – не просто контейнер для нейроносети. В него входят металлорганические структуры, обеспечивающие необходимые для функционирования нейроносети физические и химические параметры – энергию и стабильную работу организма носителя. Этот блок без нейроносети, – монстр показал в одной из своих рук добытый мулатом трофей, – просто игрушка для кибермана, а нейроносеть без блока – комок нейронов, неспособных к полноценному функционированию. Ясно?

– Нет, – Талорану было ужасно стыдно, но он ничего не мог поделать со своими знаниями в области технологий. Босса это явно разозлило.

– Тогда зачем я тебя терплю? Твоё нытье и плохую сообразительность? Зачем? Почему я до сих пор оставию тебя в живых?

На сей раз босс точно был в гневе и готов был исправить свою ошибку. Талорану пришлось самому себя выручать. И годы работы, проведенные под патронажем похожих на нынешнего босса существ не прошли для Талорана даром: всё-таки он научился выкручиваться из самых непредсказуемых ситуаций.

– Я знаю, что есть кто-то третий – он следит за нами и знает о каждом нашем шаге.

Слова, похожие на вопль отчаяния, вырывавшиеся из губ обреченного человека, породили лишь небольшую ухмылку на темно-синем лице холидакера. Хотя опровергнуть эту теорию монстру тоже было сложно: слишком много было вопросов, требовавших ответов. Например, откуда у полиции оказалась информация об их нынешнем местонахождении? Или, как этому мулату удалось так близко к ним подобраться? Гений планирования и аналитики, увы, мог только развести руками – ответов у него не было. Но он знал только одно: события не должны разворачиваться так стремительно, всё должно идти не так, как надо. Монстр потряс своей темно-синей лысой головой – его одолевали самые различные чувства: от ощущения предательства до сомнения в том, что вся операция по перехвату пошла по провальному плану с самого начала.

«Пораженческий настрой во время боевого задания и сомнение в приказе высшего командования равносильно предательству и дезертирству», – тут же всплыли в мозгу большого, как гора, создания строчки военного устава, и он в страхе обхватил свою голову обеими руками в надежде заглушить вредные мысли, которые так внезапно ворвались в его сознание.

Талоран видел, как его грозный босс, который только что одним ударом убил профессионального охранника, а затем эффектно ушел от полицейской погони, интенсивно мотал головой из стороны в сторону, а затем обхватил голову руками.

– Нет, – только приглушенно звучало во мраке старых подземных коммуникационных тоннелей. Слова были еле слышны даже Талорану, стоявшему почти рядом, и только эхо давно забытых лабиринтов делало приглушенный звук четче. Опытный боец прекрасно умел не только слушать чужие слова, но и понимать их смысл. Талоран сам много раз испытывал и знал, какие чувства охватывают душу солдата в те моменты, когда ход выполнения задания идет вразрез с установками, которые установил командир на брифинге. И только одно чувство могло вывести бойца из смятения и неуверенности – гнев. Гнев, сжигающий внутри всё, включая себя самого, и ярость кровопролитной битвы – вот кто были спутниками воинов во все времена.

– Нам нужно провести военную операцию, – голос Талорана звучал как никогда громко. Однако тут же затих, стоило только огромной, как бревно, темной руке зажать ему рот.

– Ты что кричишь? – боссу явно не понравилось слушать приказы от Талорана. Человек почувствовал, как подошвы его ботинок отрываются от бетонного пола – монстр был явно разозлен. – Военная операция с пятнадцатью людьми и на неконтролируемой нами территории? Так ты предлагаешь поступить? – рука, крепко сжимающая губы и челюсть человека, продолжала медленно поднимать легкое человеческое тело. Страшный подъём продолжался до тех пор, пока ухо Талорана не встало вровень со страшным ртом мутанта. Теперь каждое слово огромного существа отдавалось гулким эхом в голове человека с плащом.

– Скажи мне, Талоран, только не молчи и не бойся, – грозные интонации в голосе мутанта исчезли, и появился тот ласковый настрой, с которым босс разговаривал перед тем, как убил мулата, – я всё равно убью тебя; вопрос лишь в том, когда. Но прежде мне нужны от тебя ответы на мои вопросы, – чудовище выдерживало паузу, затем продолжило: – Ты готов дать мне ответы?

Талоран тут же энергично замычал и засопел, выражая свою готовность к сотрудничеству.

– Великолепно, – огромные пальцы бесшумно разжались, и человек с глухим стуком упал на бетонный пол с двухметровой высоты. – Вопрос первый: где сейчас объект наблюдения?

Испуганный человек с плащом в руке тут же, не теряя ни секунды терпения своего шефа, выпалил:

– Мы пробрались в его квартиру месяц назад и взломали программу личного компьютерного терминала. Мы все сделали чисто, он даже не заметил. В пакете прикладных программ, содержащих доступ к электронным сообщениям, нам удалось прочитать письмо от некоего Мистера Р. В письме говорилось что-то о Космопорте «Северный», о людях и улетавшем транспортнике. Похоже, что наш объект наблюдения улетел в какую-нибудь космическую командировку на одну из рабочих орбитальных станций вблизи Юпитера или Марса. Мы…

– Достаточно. Кто такой этот Мистер Р.?

– Не знаю, – Талоран говорил с такой скоростью, что у него даже сбилось дыхание, – в сетевой справочной базе данных такого логина не встречается – это наверняка какое-то кодовое имя. Наши аналитики предположили, что характер деятельности, которой занимается этот Мистер Р., незаконный. В данный момент мы выясняем его адрес.

Лицо мутанта снова приняло вид каменного изваяния – очевидно, он был доволен результатами работы своего провалившегося сотрудника.

– Хорошо, – прозвучало краткое одобрение монстра. – Когда наш дорогой инженер должен будет вернуться?

– Мы предполагаем, что через месяц.

– Замечательно, – лицо монстра рассекла складка возле верхней губы, – Соберете всю информацию на этого Р., выясните, где он живет. А через полтора месяца я сам во главе небольшого отряда ворвусь в его апартаменты и положу конец этой и без того затянувшейся компании.

– Да, сэ… – небольшой шум на другом конце длинного тоннеля прервал ликовавшего от радости человека с темно-синим плащом. И тут же дальний конец туннеля засветился так ярко, что Талорану и его боссу пришлось зажмурить глаза.

– Мне показалось, я слышал голоса.

– Запускай робота-разведчика.

Талоран мог только догадываться о количестве людей и личности преследователей. Более чувствительные уши холидакера уловили кроме обрывков фраз возглавлявшего погоню сержанта полиции еще и звук шести пар тяжелых сапог, которые обычно входили в состав экипировки оперативников. Также за спиной слышался цокот маленьких лап робота-разведчика и звук заряжающейся световой гранаты. Информации было много, но времени на раздумье почти не осталось. Полицейские смогли найти их в мрачных лабиринтах заброшенных тоннелей, и теперь преследование возобновилось.

Монстр только усмехнулся и быстрыми бесшумными шагами начал удаляться от преследователей. Талоран тоже не собирался проверять качество содержимого медблока и начал постепенно ускорять темп своего бега, как вдруг мощный рывок тут же поднял его в воздух – босс взвалил тело легкого человека себе на плечи и автоматически отдал приказ:

– Быстрее!

– Почему вы не смогли его задержать?!

– П-потому что это же К-к… Змей…

– Молчать! – сильная биометаллическая рука отвесила говорившему твердую пощечину. Причем удар был такой силы, что висевший в воздухе на собственном воротнике человек едва не сломал шею. – Отвечай, предатель, почему ты не осмелился выполнить отданный тебе приказ?!

– Он испугался.

Шестирукое создание далеких лабораторий выпустило одежду своей первой жертвы. Освобожденный от мощных пальцев одной из сильных рук, человек просто плюхнулся на пол, а потом аккуратно потер руками горло и шею. Пока что коллега по несчастью выручил своего кореша, но что будет сейчас с ними обоими, когда шестирукое создание из машины и человекоподобного мутанта исчерпает весь свой запас ругательств и приступит к активным действиям?

– Ты кто такой? – прозвучало из встроенного динамика.

– Эй, – сердобольный человек теперь уже сам был не рад своему героическому поступку. – Послушайте, мы сперва пробовали оценить силы намеченной жертвы, – попытался второй из неудачников как-то отвести от себя тяжелый кулак, неизбежно двигавшийся к его лицу.

Борцовский прием с захватом летящего с размаха кулака сработал и в этот раз – шестирукий сам не ожидал, что его удар наказания будет отбит, но это было на самом деле. Человек даже улыбнулся: смотрите все – он держит кулак биомеханического монстра, чьи габариты вдвое превышают нормальные людские, а разница в массах достигает порядков.

– А меня, значит, ты не боишься, – довольно хамским тоном произнесло шестирукое создание.

Человек только улыбнулся уголком губ. Ведь он выиграл. Ну, почти выиграл. Только вот вторую часть приема айкидо производить на таком статном противнике не следовало. Храбрец и сам это понял, когда обнаружил, что вместо монстра на пол летит он сам. Очевидно, этот Стиго сам был не так-то прост и довольно неплохо знал способы контратак даже для положений глухой защиты.

Испытавший на себе пальцы Стиго человек, чье тело уже оправилось от удушья, только прищурил глаза, когда мощная отсвечивающая металлическим блеском нога Стиго театрально с медленной скоростью начала опускаться на живот брошенного на пол товарища.

– Ты на кого посмел потянуть руку, паршивец? – спросило то, что очень хотело получить ответы на простые, но довольно глупые вопросы.

– Боец, – прохрипел лежащий.

– Чего?

– Боец, – прозвучало снова, на сей раз тише.

– Что ты там несешь? – шестирукий слегка усилил нажим на живот лежащего человека и немного нагнулся, чтобы лучше слышать вылетавшие из пересохшего горла слова.

– Хватит!

– Ого! Какие высокие ставки в нашей маленькой игришке! – все шесть жилистых конечностей, каждая шириной в две обычные руки штангиста, как по команде театрально поднялись вверх, повинуясь чуть хрипевшему возгласу.

Испытавший на себе все прелести удушения докладчик небрежно сплюнул за угол и плавно взвел курок своего оружия.

– Ты в кого собрался стрелять, паршивец? Уж не в меня ли?

– Если потребуется, – произнес человек.

Стиго прыснул от смеха:

– И ты полагаешь, что твой восьмизарядный пистолетик сможет причинить мне хоть какой-то вред?

– Он заряжен бронебойными пулями, – не без гордости произнес бандит, державший шестирукое создание на прицеле.

– Так почему же ты не использовал его по назначению тогда вечером, когда вы почти что взяли объект в ночном поезде метро?

– А вдруг этот парень не смог бы остановиться от этого оружия?

– Ты его только что направил на меня – одного из опаснейших киборгов во Вселенной! А потом заявляешь, что в тот вечер в вагоне метро испугался жалкого инженеришки, стоявшего к тебе спиной в каких-то полутора метрах?! – Стиго готов был ругаться, плакать и смеяться одновременно, когда услышал такое честное и исполненное гордости объяснение самых глупых поступков, которые когда-либо совершала эта парочка. Правда, о своем слегка щадящем ударе киборг старался не вспоминать.

«Надо будет выяснить у Дэггса: почему он не дал мне его прикончить?» – мысленно сказал себе Стиго.

– Этот инженеришка сумел ухлопать сорок наших бойцов-пауков, и при этом у него не было в руках оружия массового поражения.

– Да, это было, признаю, – Стиго отпустил человека, – но сейчас Дэггс стер его память, и Алик Дролов здесь всего лишь обычный человек, пусть и слегка сильнее, чем средний спортсмен. Но недаром же вам дали огнестрельное оружие!

– Он тоже не промах, – подал голос бандит, державший пистолет.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что объект тем же вечером встретился на одной из станций метро с какой-то странного вида дамочкой, и она отдала ему какой-то предмет, похожий на руку.

– Апгрейд от нанобота? – Стиго не сообразил, что Космический Змей до этого додумается, но ситуация явно начала выходить из-под контроля. – Хороший ход. Тогда тем более нам надо действовать быстрее.

– А еще за ним следит какой-то мужик в плаще.

– Талоран – сотрудник отделения межгалактической полиции Марса, – пояснил Стиго.

– И еще, – бандит убрал пистолет и помог подняться товарищу, – здесь бродит здоровенный амбал с кожей точно яшма. У нас из-за него уже есть потери.

– Холидакер, – Стиго хмыкнул. – Когда-то мне с ним доводилось встречаться. Тип серьезный и тоже работает на полицию. Им-то как раз займусь я, если уж этой парочке удалось-таки пробраться раньше всех на борт звездолета. А вот вам следует выполнять приказ и помнить только одно, а именно: наше дело обстоит так, словно мы находимся в большом лабиринте и в сплошном тумане пытаемся найти друг друга. Не все, что вы видите – реальность.

– Как это?

– Мы что, бессмертны? – хором спросили бандиты.

– Выполнять приказ! – рявкнул Стиго, с трудом унимая кипящую в нем ярость.

«И где только Триз набрал этих глупцов для захвата целой планеты?» – мысленно спрашивал он себя.

– Быстрее!

Громкий звук синтетически обработанного человеческого голоса вырывался из громкой связи, тут же завладев общим вниманием. Алексей, спокойно обыгрывавший в карты пожилого старичка, только негромко рассмеялся и этим снял воцарившееся в комнате для отдыха напряженное молчание.

– Быстрее! – голос явно принадлежал тому человеку, чьи нервные припадки со времени высадки стали только чаще и острее. – Вы должны работать в строго отведенном темпе и выполнять намеченные задания в соответствии с утвержденным нашим куратором планом! – Вот и сейчас бедняга Гай что есть силы кричал по громкой связи о том, чтобы все двигались быстрее перед очередной вылазкой в бескрайние светло-коричневые, как кофе с молоком, земли пустыни неизвестной планеты.

– Ему нужно показаться доку, – спокойно ответил Винсент Ганглий – биолог по профессии, по специальности микробиология. Проигрывая вот уже десятую партию подряд, старичок только спокойно подёргивал плечами и выпускал клубы ароматного дыма из своей трубки. Похоже, ему не раз приходилось слышать подобные реплики от своих прежних коллег и партнеров.

– А ему нельзя, – так же невозмутимо ответил Алик, забирая очередную взятку, – он и есть доктор.

Тут же по залу пошла еле уловимая волна хохота – нервное состояние Гая было всем известно. Даже Штерн иногда улыбался, когда видел плотную раскрасневшуюся от злости физиономию и глупый поток слов. Вспыльчивого доктора можно было ввести в такое состояние бешенства просто обычным приветствием или простым любопытным взглядом. Он потом всегда изливал на предполагаемого обидчика все неудачные моменты своей биографии, сопровождая свою яркую речь нецензурными словами и громким криком. Однако все привыкли даже к этому и даже научились не обращать внимания на подобное поведение дока – ведь он был действительно отличным врачом, и его уважали в первую очередь именно за это.

Вот и сейчас, несмотря на хрипевшие динамики и грозный призыв, все спокойно заканчивали свои дела и, казалось, даже не обращали внимания на очередное объявление руководства, которое представлял в своем лице Лев Ковалевский, выполнявший функции куратора.

Алик тоже немного хмыкнул, когда волна смеха начала понемногу угасать и исследователи начали расходиться по своим местам. Только старый Винсент никак не хотел уходить, ни разу не выиграв у своего молодого оппонента.

– Да ладно тебе, – проворчал своим стариковским басом Винсент, – еще пара ходов, и я наконец-то выиграю.

Алику не нравилось злоупотреблять своим привилегированным положением теоретика и открыто игнорировать призывы к работе, но проявить неуважение к старшему товарищу – еще больший проступок, поэтому Алик быстро раскидал все свои карты, потянулся к оставшейся части колоды и сказал:

– Ладно, Вин, только давай быстро, о’кей?

– Да, Дролов, быстро. Вы закончили расчеты, о которых я вас просил?

Алик резко встал и плавно обернулся – сзади него стоял Ковалевский с небольшой голографической записной книжкой в руках. Несмотря на неудачную посадку и сломанные ребра, всё-таки Лев Ковалевский был так же строг и добр ко всем членам рабочей группы, но он никогда не любил, если рабочие показатели шли вразрез с запланированными цифрами из его блокнота. И сейчас вид его бледного лица с прищуренными глазами, недовольной физиономией и звуки нервно постукивавших по голографической панели пальцев – всё это явно говорило о том, что запланированный ход работы далеко опережает текущий график. И вот теперь Алика успокаивало только одно: его двухнедельная работа подошла к концу, все заказанные расчеты сделаны. Осталось только показать их геологам. Поэтому Алик не стеснялся своего ответа:

– Почти.

– Что значит «почти»? – лицо Ковалевкого не выражало никакого дружелюбия. Алексей этому не удивлялся – последние три недели пролетели впустую. Всё, чем занимались четырнадцать исследователей – это анализом компьютерной базы данных, монтированием всякого устаревшего оборудования и выполнением довольно странных теоретических расчетов. А ведь наверняка Мистер Ридлок ждет ответы о продвигающейся работе, которая по-прежнему стоит на месте. И вот теперь Ковалевский явно начинал понимать, что ему уже никогда не успеть завершить требуемую от него задачу вовремя.

Посмотрев в глаза куратора исследовательской группы и опасаясь сердечного приступа у последнего, Алик поспешил его успокоить:

– Мне осталось только вывести их на ваш персональный голографический терминал. Вот и всё.

– Великолепно, Дролов, великолепно, – похоже, таких оптимистичных новостей куратор не ожидал. От такой приятной новости он даже с шумом выпустил воздух из легких – наконец-то хоть один показатель плана оказался в норме. Ковалевский даже присел рядом с Винсентом на свободный стул и даже поинтересовался статистикой выигрышей и поражений. Несколько такелажников, задержавшихся после чаепития, с любопытством наблюдали, как строгий в последние дни Ковалевский с интересом садится за азартную игру и берет в руки карты. Похоже, дела действительно были не так плохи, как всем казалось.

Старый Винсент также был слегка удивлен поведением довольно строгого куратора. Старик помнил реакцию возмущенного Ковалевского, когда вот уже третья полевая вылазка за пределы комплекса показала полное отсутствие какой-либо хотя бы примитивной разумной жизни. И сейчас старый Вин знал, что перемирие в настрое куратора – всего лишь вопрос времени.

И Ковалевский не обманул ожиданий пожилого исследователя:

– Алик, у тебя через полчаса встреча с одним из геологов. Джереми Айронс, помнишь такого?

– Конечно. Это случайно не он с ребятами занимается монтированием огромной бурильной установки? – Алик забрал очередную взятку, лишив тем самым старичка последнего шанса на победу, и продолжил: – Кстати, Лев, вы так мне и не сказали, зачем вам понадобились вычисления, проводимые лишь в случае глубоководных погружений? И откуда мы берем воду среди этой странной гостеприимной планеты?

– Неужели здесь есть целый океан? – тут же оживился Винсент. Он даже подпрыгнул на месте от возбуждения. – Там должна быть жизнь – в воде обязательно есть жизнь. Закон биологии!

– Успокойся, Вин, – тут же Ковалевский постарался прекратить всякие дискуссии на тему жизни в океанах. – А вы, мистер Дролов, поедете с нами в одно прекрасное и симпатичное местечко, где продолжите свою работу.

Неожиданно Ковалевский как-то странно прищурился – Алику это не понравилось. И, как позже оказалось, он уже в который раз не ошибся.

– На сей раз уже практическую, – добавил куратор.

Ковалевский тут же резко встал и ушел, словно опасался дальнейших разговоров и расспросов.

– Что это с ним? – Винсент даже немного растерялся, наблюдая такое поведение руководства.

– Не волнуйся, – Алик дружески похлопал пожилого микробиолога, – это он так выражает свою горечь по поводу нашего с ним расставания. Вечером, после очередного доклада, будет снова рад видеть нас.

– Да уж, вечером, – проносились мрачные мысли в голове Алексея, когда он упрямо пытался выяснить, который час.

Удивительная вещь поражала всех без исключения – в то время как вся электроника внутри и снаружи комплекса была в полном порядке, стрелки часов до сих пор метались по циферблату как сумасшедшие. Сначала всем это показалось забавным. Теоретики тут же стали искать в компьютерных файлах данные прошлой команды о проявлении магнитных аномалий. К несчастью, таких сообщений было очень много, но никто так и не смог объяснить причину, по которой даже электронные часы не могли отсчитывать время.

Вот и сейчас, сидя в узкой и душной кабине огромной мобильной бурильной установки, Алексей старался заставить часы заработать.

– Удивительно, не так ли? – следящий за дорогой, а точнее за едущим впереди гусеничным вездеходом, Джереми только покачал головой. – Интересно, как удается сохранять ориентиры Штерну и Ковалевскому? Нет времени, – тут же продолжил Айронс, но, посмотрев на уже в тридцатый раз разобравшего свой хронометр Алексея, поспешил перефразировать свою последнюю реплику: – Я имею в виду, что как-то им удается отслеживать ход рабочего плана. А ведь часов-то как таковых нет. Хитрый этот Штерн.

– Это точно, – Алик сам недолюбливал странного андроида, временами становящегося невыносимым из-за его занудной манеры командовать. – Откуда Штерн знает, куда надо ехать? Аналоги компаса тоже толком не работают.

Услышав такой поворот разговора, Джереми только в очередной раз пожал плечами. Похоже, эта проблема даже для него была неразрешима. Он просто крепче сжал руль десятитонной бурильной машины, которая медленно проползала по пустынным бело-коричневым, как кофе, пескам неизвестной планеты, оставляя за собой глубокий и четкий гусеничный след. Осмотрев беглым взглядом пространство, геолог вдавил педаль акселератора в пол тесной верхней кабины.

Алик уже давно понял, что на этой планете не всё так хорошо, как было написано в компьютерных отчетах. Но всё-таки здесь было прекрасно. Странно, страшно, одиноко, но всё же прекрасно. Не изобилующий яркими красками ландшафт, какие-то низкорослые растения наподобие кактусов, полное отсутствие каких-либо ярких впечатлений, кроме разве что фокусов с часами и некоторых странностей в поведении руководства и некоторых коллег – всё это по-своему характеризовало неизвестную планету с её еще не изведанными чудесами. Именно поэтому долгие часы своего драгоценного свободного времени тратил Алик на наблюдение из-за стеклопластикового оконного покрытия за таинственными кофейно-молочными просторами. И сейчас, бросив всё и доверившись сидящему рядом, за рулем гигантского гусеничного трактора, партнеру-геологу, Алексей прищурил глаза и предался мечтам.

Ему упорно хотелось верить в то, что где-то там, вдалеке, есть какое-нибудь живое существо, пусть даже инопланетный солдат-шпион, всё равно, лишь бы на планете была жизнь.

– Знаешь, Алик, – Джереми неожиданно прервал почти уснувшего инженера, – я тут тоже нашел много странных вещей в электронной базе данных компьютерной сети. – Он сделал паузу и включил дальний свет у бурильщика для лучшего обзора. – Я сам задавал себе и другим вопросы о том, кто построил такой огромный исследовательский комплекс, техническое оснащение которого не уступает оборудованию на тех же рудниках Марса и Меркурия. Также все заметили чистую холодную воду, текущую из крана в личных апартаментах. Откуда здесь вода среди такой сухоты?

Уставший от утомительной поездки, геолог ближе прижался к маленькому рулевому колесу и пристально всмотрелся в дорогу.

– И откуда берут информацию Штерн и Ковалевский? – продолжал Джереми. – Я знаю, они как бы начальники в данном межпланетном походе, и, знаешь, Алик, я лично привык слепо доверять руководству – меня так учили в школе и колледже. При приеме на работу всегда советуют запоминать два правила: правило один – начальник всегда прав; правило два – если начальник не прав, смотри пункт один. – Джереми даже негромко рассмеялся. – Я лично не знаю, кто построил всё это богатство из железобетона, титана и пластика. И откуда у какого-то второсортного андроида есть доступ ко всей информации об этой планете. Но я знаю одно – мне за это заплатили приличную сумму в двести тысяч кредитов. И мне наплевать на всё остальное, меньше знаешь – спишь крепче.

Неизвестно, сколько еще мог бы продолжаться монолог всеми позабытого геолога, если бы не один громкий протяжный звук, проникший в чуть приоткрытое окно кабины.

– Вой! – тут же вскричал в возбуждении Алексей. Его громкий голос испугал крепкого Джереми, и тот, подпрыгнув от неожиданности, даже свернул с проложенного гусеничным вездеходом Штерна пути.

– Эй! – вскричал возмущенный геолог. – Потише, если можно, а то моя старушка не дождется своего мужа к ужину.

Но Алик уже открыл окно и внимательно вглядывался в широкую пустынную землю.

– Это точно был вой! – всё громче повторял молодой инженер. – Я сотни раз в детстве бывал в зоопарке и знаю, какие звуки издают многие животные. Я уверен – это точно было что-то, похожее на волка.

Джереми в ответ громко рассмеялся. Однако звук повторился снова, и на сей раз он был более продолжительным. Алик высунулся из окна пассажирской двери почти по пояс, как вдруг неожиданно прозвучал ответный вой. И звук этот исходил почти прямо из-под огромных гусениц трактора-бурильщика.

Алексей тут же спрятался обратно и внимательно посмотрел на сидящего рядом Джереми. Тот тоже обладал нормальным слухом и прекрасно понял, что отпираться бессмысленно – они не одни на этой планете.

От спонтанности и неожиданности такого открытия мощный афроамериканец со всей силы нажал на педаль акселератора. Мотор двадцатицилиндрового двигателя отозвался громким ревом, словно огромный медведь в смертельной западне. Гигантский гусеничный трактор резко прибавил скорости – огромная машина, работавшая исключительно на органическом горючем, буквально сорвалась с места и устремилась вперед.

А вой все еще не прекращался. И зверь был явно не один, так как ему отвечали. Отвечали откуда-то близко – звук завывания был очень громкий. Никто из двоих сидевших в тесной кабине не проронил ни слова. Две побледневшие от страха физиономии молча смотрели вперед. Они даже не заметили, что все вокруг них стало черно, как глубокой ночью. Им даже не было дела до того, что в луч прожекторов дальнего освещения то и дело стали попадать большие синие силуэты – новые представители местной флоры. Люди преследовали одну цель – убежать от странных существ подальше.

Захваченные страхом люди даже не заметили, как перед самым кузовом промелькнул силуэт гусеничного вездехода. Сидевшему за рулем роботу еле удалось в самый последний момент свернуть в сторону и поднять при этом кучу песка. Послышался глухой хруст и по радиопередатчику тут же прогремел голос Штерна:

– Что у вас происходит?!

Алик, который ближе сидел к рации, первым вышел из ступора.

– Эй, Джерри, очнись! – Алексей ткнул его кулаком в напрягшийся бицепс.

– Что случилось? – невозмутимо спросил всё еще не спускавший ногу с педали акселератора геолог.

– Да остановись же ты, – Алексей теперь уже говорил вместе с возмущавшимся по рации Штерном. – Всё кончилось. Они ушли.

Джереми отпустил педаль газа и потянул один из рычагов управления на себя, заставляя огромную бурильную установку остановиться.

Как только громадная машина встала, Алик тут же резким движением открыл маленькую дверь кабины и спрыгнул вниз. Двадцатиметровая высота ничуть не испугала его. Тело само как будто само собой сгруппировалось в воздухе, выполнило четыре переворота и точно и грациозно приземлилось на ноги, не потревожив при этом ни одной лишней пылинки.

– Потрясающе, – оценил полет Алика стоявший возле помятого бока вездехода Штерн. Синтетический человек явно не ожидал такого точного алгоритма действий от неподготовленного человека.

– Вы что? С ума сошли? – Ковалевский выпрыгнул навстречу спускавшемуся по лестнице Джереми с такой скоростью, что тот даже не сразу понял, откуда появился разъяренный куратор. Ковалевский явно был вне себя от ярости, когда увидел вмятину на корпусе транспортного вездехода.

«Нужно как-то сгладить свою вину», – подумал Алексей.

– Мы слышали вой, – Алик сказал первое, что пришло ему в голову. Алексей говорил об этом своем открытии так, словно это было основной целью экспедиции.

– Какой еще вой?! – Ковалевский выпучил от гнева свои глаза так сильно, что стал похож на болотную жабу.

– Это был вой, сэр, – подтвердил слова Алика Джереми. – Точно вой. И очень близко к нам. Мы думали сначала, что это просто ветер, но затем звук снова повторился. Сперва это были одиночные позывы, но затем из пустыни им ответили несколько таких же завывающих звуков, а потом мы отчетливо услышали, как что-то пыталось оторвать кусок металлической обшивки трактора.

– И вы испугались и дали по газам, не думая ни о чем, – подвел итог Ковалевский.

– Именно так, сэр.

– Эй, люди, – кричал один из сопровождавших процессию такелажников, – смотрите на обшивку возле гусениц. Она пробита.

Все тут же прошли к кричавшему такелажнику. Хуан Мори – вспомнил его имя Алик. Три рваных полосы прочертили длинную линию вдоль всей обшивки.

– Похоже на следы от когтей, – пробормотал Хуан Мори.

– Как думаете, кто это мог быть? – Алик адресовал свой вопрос Штерну, но робот оставил его без должного внимания.

– Это всё ваше вождение на высокой скорости, – сделал заключение Ковалевский.

– Кто был за рулем? – начал он разборку.

Джереми опустил взгляд вниз и попытался как-то извиниться:

– Сэр, но….

– Я вам всем плачу приличные деньги. Очень приличные деньги. Я думал, что нанял настоящих профессионалов, а что я получаю? Мы для того сюда и прилетели, чтобы провести исследовательскую работу с тем, чтобы изучить это место. И каждый раз, когда вы услышите странные звуки, я не собираюсь прибегать на ваш зов и успокаивать вас. Это ясно? – Ковалевский говорил это так быстро, что даже немного заикался. Похоже, он сильно разозлился. – А за ремонт оборудования, – куратор показал в сторону помятого вездехода, – я вычту из вашего слишком высокого для вас гонорара. Ясно?

Джереми прикусил губу и грозно посмотрел в сторону Алексея. Куратор проследил направление взгляда и добавил:

– Вы, Дролов, еще совсем мальчишка, поэтому в этот раз я не буду строг с вами. Но впредь помните о том, за что вы получаете деньги.

Алику оставалось в данной ситуации только промолчать, да и что говорить – Ковалевский здесь был прав. Хотя и не договаривал многих вещей, в том числе и о том, что место научной экспедиции очень даже обитаемо и среди местных аборигенов здесь имеются далеко не безобидные розовые зайчики с мягкой шерсткой.

– По машинам! – скомандовал Штерн, грозно осматривая неизвестная просторы неизвестной планеты.

«Не нравится мне все это. Ох, не нравится!» – возбужденно думал Алексей. В нем сейчас просыпались какие-то давно забытые чувства. Алик даже не знал, как их точно описать. Просто неожиданно охватившее его возбуждение, плавно перешедшее в тревогу и одновременно в восторг. Опасность, приключения – вот она, настоящая жизнь космонавта. Словно подражая охранному андроиду Штерну, Алексей внимательно посмотрел по сторонам, словно показывал всем своим видом невидимому зверю, поцарапавшему крыло бурильщика: я тебе спуску не дам! Только сунься! Но момент славы длился недолго. Алик слышал, как пыхтящий от натуги Джереми уже почти добрался до своего места в кабине. Вездеход Ковалевского уже срывался с места, неслышно урча мощным двигателем.

«Сейчас они уедут без меня!» – со страхом подумал Алексей, и его ноги тут же сделали все сами собой. Он чуть-чуть присел, мышцы голени и бедер в один миг стали словно сделанными из стали, а потом слегка согнутые в коленях конечности распрямились точно пружины, выбрасывая тело человека вверх на добрых пять метров. Алексей испытал настоящую эйфорию, впервые реально ощущая, как его тело продирается сквозь потоки воздуха. Дальше руки сами смогли точно ухватиться за выступающие поручни и ребра жесткости на корпусе, с каждым новым рывком подбрасывая тело человека на тройку метров вверх. Точно супергерой из комиксов, Алик взбирался на самый верх бурильщика, в то место, где располагалась верхняя кабина водителя.

Взобравшись на самый верх, Алик ловко, точно опытный каскадер на киностудии, впрыгнул в открытое окно, оказавшись тем самым на месте второго водителя раньше Джереми.

– Как тебе это удалось?! – весь мокрый от царившей на странной планете жары и нелегкого подъема по вертикальной десятиметровой лестнице, геолог Джереми Айронс смотрел на Алексея так, словно тот был самым настоящим мистером Вселенная.

Алику очень хотелось похвастаться своими новыми способностями, но ему самому едва верилось в происходящее.

– Понимаю, – мотая от смеха головой, произнес Айронс. – Что ж, с тобой рядом как с дополнительным охранником будет намного спокойнее. А у тебя оружие-то есть?

Алик отрицательно покачал головой.

– Жаль, – продолжал Джереми. – Очень жаль, а то можно было бы поближе познакомиться с обитателями этих барханов.

Да, действительно, Алику было очень жаль, потому что он сам не до конца понимал происходящего. Все события очень походили на очередной кошмарный сон. Только его тело, разрывающееся от ломившей в каждом суставе боли, упрямо напоминало гидротехнику, что два его трюка с залезанием в кабину бурильщика на скорость и суперпрыжок – реальные эпизоды его жизни.

«Интересно, куда я унесусь на этот раз?» – Алик так и не мог побороть наступающий на него сон, когда Джереми снова запустил двигатель и пустил тяжелую машину бурильщика по просторам неизвестной планеты, двигаясь к точке назначения.

Трехметровая фигура гайрата ловко встала со своего ложа, и тут же жилистая рука опытного война поймала горло наглеца в мощном захвате.

– Простите, командир, – прохрипел нарушитель спокойствия.

– Как ты мог посметь оторвать меня от святая святых – сна?!