Кровавый рассвет Казаков Дмитрий

Глава 16

Убежище во мраке

Лошадей они просто оставили.

Слишком заметны подаренные орками скакуны, слишком выделяются на фоне обычных коней, чтобы попытаться продать их или спрятаться вместе с ними. По коням нарушителей порядка в Терсалиме мгновенно найдут, и тогда им придется убивать по-настоящему.

А этого Олен хотел избежать всеми силами.

Поэтому они сняли мешки, повесили на спины, после чего каждый из буланых жеребцов получил звонкий шлепок по крупу и потрусил прочь. Тот, что принадлежал Харальду, на мгновение обернулся, в темных конских глазах отразились недоумение и растерянность.

Но Рендалл и Харальд уже шагали в другую сторону, превратившись из всадников в пешеходов. Да, так они станут двигаться куда медленнее, но зато не будут очень уж бросаться в глаза.

То место, где произошла схватка, они обошли через порт. Немножко поплутали, затем выбрались к рынку – огромной площади, целиком занятой лабиринтом торговых рядов.

– Да, тут можно спрятать отряд пьяных троллей, – одобрительно сказал Харальд.

В небольшой палатке у самого входа они купили по большому пирогу с жареной рыбой и зашагали между прилавками. Сначала окунулись в кислые запахи и жужжание мух в мясном ряду, затем пошли меж цветастых, пахнущих, словно клумбы, палаток, около которых толпились женщины.

Они ругались и пихались, отчаянно спорили с торговцами ради самой мелкой монеты.

– Ой, – невольно сказал Олен, когда кто-то толкнул его в ногу.

Опустив глаза, обнаружил рядом Рыжего. Оцилан выглядел спокойным, шерсть его лоснилась, а в глазах светился интерес, хорошо понятный любому, кто хоть немного имел дело с котами.

– Клянусь Селитой, вот и наш мохнатый друг, – сказал Рендалл. – Что, неужели есть хочешь?

– Мурр… – В этот короткий ответ Рыжий ухитрился вложить целую фразу: так хочу, что сейчас упаду и умру.

Получив кусок пирога, он проглотил его в один момент, а затем устремился в погоню за мелькнувшей меж палаток крысой. С той стороны донесся истошный визг, раздраженные мужские голоса. Прозвучал деревянный грохот, словно раскатилась большая поленница.

Харальд покачал головой и с улыбкой проговорил:

– Да, этот кот действительно не потеряется.

– Вот уж верно, – проворчал в ответ Олен.

Без остановки прошли ряд, где торговали тканями из всех земель Алиона. Задержались около сидевшего на коврике тощего предсказателя, что заглядывал в будущее с помощью громадного кристалла горного хрусталя.

– Вижу, что вернется твой муж… – заунывно изрекал он, одним глазом косясь в кристалл, а другим на клиентку, полную женщину средних лет в цветастом платке и халате цвета грозового неба. – Вижу, что ранен он… но только Азевр сжалился над ним, и Адерг не стал забирать его душу…

Тетка ахала и хваталась за сердце, а предсказатель облизывался в предвкушении денег.

– Красиво врет, – заметил Рендалл негромко. – Или и вправду что-то видит? Не хочешь к нему подойти?

– Если он заглянет в мое будущее, – отозвался странник по мирам, – то сойдет с ума от этой бесконечности.

Олену послышалась в голосе спутника затаенная тоска.

Они оставили предсказателя позади и через ряд, где продавали сушеные травы и всякие снадобья, вышли к оружейным лоткам. Вновь появился Рыжий, махнул хвостом и пошел рядом.

– Отличная ковка, но рукояти никуда не годятся… – сказал Харальд, разглядывая набор метательных ножей.

Продавец, среднего возраста, с негустой рыжей бородой, вскинулся было, чтобы начать спор. Но взглянул на двоих молодых людей внимательнее, на мечи у их поясов и решил промолчать.

Здесь имелось все – боевые секиры, рассчитанные на настоящих силачей, мечи и кинжалы. Наконечники копий лежали рядами, отбрасывая серебристые блики, шлемы стояли, подобно отрубленным головам. Щиты поражали разнообразием – овальные и круглые, квадратные и треугольные.

Тут же можно было заказать любой рисунок на щит.

– Интересно, почему регент и его наместник не прикрыли эту торговлю? – спросил Олен. – Ведь оружие может купить кто угодно.

– Кто угодно из тех, у кого есть деньги, – покачал головой Харальд. – А те, у кого они есть, вряд ли отважатся на восстание. Кроме того, любые запреты порождают недовольство. И кому оно нужно?

Осмотрели несколько миниатюрных арбалетов, изготовленных с необычайным искусством.

– Гномы делали, – с важным видом сообщил продавец. – С Огненных гор. Стоит дорого, но бьет верно… Не хотите опробовать?

У него в палатке имелся тяжелый и толстый, весь потрескавшийся и покрытый дырами щит.

– Пожалуй, нет, – сказал Олен.

– Ну, как хотите. – Продавец потерял к ним интерес, принялся со скучающим видом изучать собственную ладонь.

Солнце катилось по небосклону, клубилась пыль, а они все бродили по рядам. Разглядывали украшения в ювелирном ряду, приценивались к шафрану и кардамону, пробовали изюм и острый овечий сыр. Но не забывали смотреть по сторонам, а руки держали рядом с оружием.

Перекусили еще раз в маленькой и грязной харчевне, где подавали горячий и жирный, зверски перченный иналдо. После него Олену захотелось пить, а на Харальда напала икота.

– Уфф… ххх, ик, ничего себе, – проговорил он, – надо задержать дыхание… ик… ой, зараза…

Пришлось Рендаллу как следует хлопнуть спутника по спине.

– Ну что? – спросил Олен, глянув на солнце, что скатилось к самой крепостной стене. – Пошли? Место встречи изменить нельзя. Надеюсь, что в Лагере Ветеранов нас не ждет засада.

– Если ждет, тем хуже для нее.

С рынка выбрались к городской стене, зашагали вдоль нее грязными и узкими переулками, где на чужаков смотрели с неприязнью, а на их оружие с опаской. Коты шипели на Рыжего, собаки, увидев его, начинали рычать и поджимали хвосты. Дети удивленно замирали.

Патруль вывернул с поперечной улицы совершенно неожиданно, так что даже оцилан его не почуял. Рендалл увидел, как расширились глаза у командира, немолодого воина в вороненой кольчуге, разглядел, что против них по меньшей мере два десятка человек.

– Ха, – сказал Харальд.

– Руби их! – заорал командир, выдергивая из ножен меч. – Тавир, Хораг – бегом за подмогой!

Два молодых воина в задних рядах начали разворачиваться.

Метательного оружия у Олена не было, на то, чтобы прорубиться через строй стражи, нужно время. Время, за которое гонцы успеют убежать достаточно далеко. Догнать их невозможно, а это значит, что скоро весь западный Терсалим будет полон отрядами северян.

Рендалл вскинул руку с Сердцем Пламени. Перстень отозвался мгновенно. Языки неправдоподобно алого яркого огня рванулись вверх и вперед. Охватили гонцов и в одно мгновение обратили их в пепел. Упали на землю несколько капель жидкого металла – все, что осталось от кольчуг и шлемов.

Харальд метнулся навстречу атакующим, замелькал его меч, отшибая в стороны чужие клинки. Странник по мирам сделал три выпада, и три воина упали замертво.

– Вперед! – вновь завопил командир, ухитрившийся остаться в живых. – Бей колдунов! Смерть им!

Олен повел рукой, на которой сияло превратившееся в клубок пурпурного огня Сердце Пламени. Каждое движение причиняло невыносимую боль, силы утекали, как вода из дырявого меха, но он знал, что нужно перебить всех патрульных, чтобы потом не убивать в десять раз больше.

Еще трое стражников превратились в пылающие факелы.

– Отлично… – Харальд проскользнул под потоком огня, острие его меча вспороло кольчугу на груди командира, словно гнилую холстину. Легкое движение, и чья-то отрубленная голова полетела к стене.

Несмотря на то что Рендалл почти ничего не видел из-за капавшего с бровей пота, он нашел силы изумиться потрясающе искусному удару. Харальд словно не сражался, он танцевал, изящно и легко, и враги ничего не могли сделать с ним. Промахивались, едва не попадали друг по другу и гибли один за другим.

Олен заметил, что еще трое патрульных обратились в бегство, и Сердце, уловив его приказ, сожгло их. Тут земля под ногами закачалась, он попытался сохранить равновесие и…

…свалился в холодную темную бездну, полную разноцветных шариков, желтых, белых, синих и зеленых.

Засвистело в ушах то, что воздухом быть никак не могло.

Падение замедлилось, и он смог увидеть детали: скользящих в бездне существ, настолько причудливых, что они не поддавались описанию; движение одних шариков вниз, а других вверх; настоящие созвездия из огней, словно висевшие на ветвях больших деревьев…

Все было точно так же, как на корабле нагхов, после первого применения Сердца Пламени. Вот только сам Олен более не боялся, он знал, где находится, понимал, что за тьма, а точнее – Тьма его окружает, и что ждет его впереди.

Снова возникло движение, и Рендалла понесло куда-то «вниз». Миры замелькали перед глазами, будто он угодил в идущий вверх снегопад, огромные снежинки которого испускали свет.

Ударившая по глазам вспышка вынудила его беспомощно заморгать, и Олен обнаружил себя на вершине горы из белого камня. От нее расходились грани, острые, словно лезвия исполинских мечей, чуть ли не милей внизу их облизывали волны пламени, бело-желтого, красного и фиолетового. Прибой не рокотал, а скорее шуршал, как пепел, уминаемый тяжелыми сапогами.

Бежевое небо нависало очень близко, по нему плыли тучи, серовато-черные и лиловые. В них угадывалось движение, в разрывах мелькало нечто огромное и лоснящееся, как туша кита.

Когда облака пробила гигантская рука с восемью расположенными венчиком пальцами, Олен потянулся к поясу, чтобы вытащить меч. С ужасом понял, что его нет на привычном месте…

…и осознал, что стоит на одной из улиц Терсалима.

Харальд был рядом, а вокруг валялись мертвые стражники с мечами в руках и удивлением на физиономиях. Кое-где виднелись кучки пепла, подтверждавшие, что Сердце Пламени тоже приняло участие в этом бою.

– Долго… долго я был без сознания? – просипел Рендалл.

– Несколько мгновений. Я заметил, что ты качнулся, шагнул к тебе, но тут ты вроде как очнулся.

– Мяу, – обеспокоенно сказал Рыжий, заглядывая Олену в лицо.

– Все в порядке, в порядке… – пробормотал тот, с отвращением глядя на трупы.

Неужели нельзя было обойтись без этого? И неужто путешествие к Верхней Стороне занимает какие-то мгновения? Или все эти видения – мираж, что не стоит и яичной скорлупы?

– А раз в порядке, значит, пошли, – сказал Харальд, убирая меч в ножны. – Нечего тут торчать.

Рендалл глубоко вздохнул и заставил себя сдвинуться с места.

Они отправились дальше, в сторону Лагеря Ветеранов. Улицы к этому времени опустели, солнце спряталось, над Терсалимом повис теплый весенний вечер, а с реки потянуло свежестью.

– Скоро придем, – сказал Олен, когда позади остался переулок, в котором они некогда устроили засаду на Ктари.

Нужная улица выглядела тихой и пустынной, окна домов – темными, словно внутри никого не было.

– Как насчет засады? – Харальд глянул на оцилана. – Ты, рыжая морда, чего-нибудь чуешь?

Кот посмотрел на него оскорбленно и с независимым видом потрусил к двери, над которой висел щит с волком.

– Похоже, что не чует, – сказал Олен. – А нам остается только постучать.

На этот раз на стук откликнулись быстро. Вновь скрипнули петли, и мужчина со шрамом на лице выглянул наружу.

– Опять вы? – сказал он. – Ну что же, заходите.

По темной скрипучей лестнице, на которой пахло кошками, гости поднялись на третий этаж. Через еще одну дверь, маленькую и кривую, прошли в отлично знакомую Олену комнату. За время, что Рендалл не был в Терсалиме, здесь ничего не изменилось – сундуки у стен, в центре стол и стулья вокруг него.

– Вот и он, заешь меня черви! – проговорил вставший с одного из них пожилой мужчина в зеленом халате.

Махрид Богалак, бывший сотник императорской армии, тоже остался прежним. Седой и морщинистый, он двигался легко и уверенно, как молодой, а глаза его смотрели пристально.

– Да, это я, – отозвался Олен, чувствуя, что губы его растягиваются в улыбке. – И я рад тебя видеть.

– Я тоже. – Богалак подошел ближе и дружески хлопнул уроженца Заячьего Скока по плечу. – Я с самого начала знал, что ты вернешься в Терсалим. Кто это с тобой? И где остальные? Саттия, Бенеш, тот шалопутный гном…

– Они… – Рендалл заколебался, не зная, что ответить. После мгновенно заминки решил, что врать в этот момент просто глупо. – Я не знаю, что с ними, и сам хотел бы узнать. А спутника моего зовут Харальд.

Странник по мирам церемонно поклонился, Богалак кивнул в ответ.

– Не знаешь, где они? – проговорил он, нахмурившись. – Интересное дело… Давай присядем, и ты расскажешь.

– Мяу! – напомнил о себе Рыжий, после чего подошел к старому сотнику и принялся тереться о его ноги, оставляя на штанах клочья шерсти.

– И ты здесь, куда же без тебя… – проворчал Богалак и почесал кота за ушами. – Так. Я слушаю.

Усевшись на ветхий трехногий стул, Олен принялся рассказывать. Он упустил подробности, зная, что в этом случае повествование затянется на много часов. Вспомнил то, что произошло на Теносе, и описал свои похождения в мире Вейхорна, где встретился с Харальдом.

Пока говорили, за окнами стемнело. Затрещала поставленная на стол свечка, на стены легли огромные тени.

– Невероятно. Скажи мне это кто другой, я бы решил – сочиняет. – Старый сотник почесал щетинистый подбородок. – Но тебе я верю. Я вижу, что ты изменился, стал каким-то… ха, другим.

– Поседел? – Рендалл поднял руку, коснулся виска, где появились белые волосы.

– И это тоже. Но главное – другое. Ты по-иному двигаешься и даже разговариваешь. Я не мастак болтать, сам знаешь, поэтому вряд ли смогу тебе все объяснить.

– Тогда скажи, что происходит здесь. Как Харугот сумел взять Терсалим? И где он сейчас?

Услышав имя консула, Рыжий нервно застриг ушами.

– А как-как? Вот так… – Богалак махнул рукой. – Сильнее нас он оказался, понятно? Ничего мы сделать не могли.

И он рассказал про осаду, про то, как древние стены Терсалима, видевшие десятки штурмов, едва не рухнули от заклинания чудовищной силы. Как Харугот ворвался в город и лично убил императора.

– Вот незадача, – пробормотал Олен, услышав, что консул, объявив себя регентом и оставив наместника, отбыл на север, в Безарион. – Похоже, что нам предстоит ехать дальше.

– Не спеши, клянусь водами Теграта, – осадил его старый сотник. – Для начала вам нужно спасать собственные шкуры. Ведь это вы сегодня устроили бойню в Каменном переулке?

– Я не знаю, как называется тот переулок, – с достоинством сказал Харальд, – но дело было недалеко от храма Азевра.

– Точно. Вы там положили чуть ли не две дюжины воинов наместника, так что гоняки просто сошли с ума! Их разъезды шарят по городу, заглядывают повсюду. Перекрыты ворота, удвоены дозоры на стенах… Они отдадут все, лишь бы только поймать вас и казнить!

Олен подумал, что случившаяся уже вечером стычка, о которой Богалак пока не знает, вряд ли заставила гарнизон успокоиться.

– И что ты предлагаешь? – спросил Харальд.

– Нужно отсидеться, переждать несколько дней, чтобы они подумали, что вас нет в Терсалиме.

– Но мы должны… – начал Олен и осекся.

Да, он обязан убить Харугота из Лексгольма, но это не значит, что нужно без счета истреблять его солдат.

– Вы должны для начала выжить! – с напором проговорил Богалак. – Уцелеть. Они будут искать везде, кроме одного места…

– И что это за место? – поинтересовался Харальд.

– Зиндан.

– Что? – Рендалл почувствовал, что сходит с ума. – Ты хочешь засадить нас в эту вонючую дыру?

– Да, хочу, – уверенно кивнул старый сотник. – Где не будут искать бунтовщиков? Только там!

– Нет, нет, я не желаю угодить в зиндан еще раз… – пробормотал Олен, покачивая головой. – Это же…

– А почему нет? – Харальд глянул на спутника вопросительно. – Он прав, никто не подумает, что мы прячемся в темнице. Это не придет в голову даже самому умному стражнику. А когда суматоха уляжется, мы спокойно выйдем оттуда.

– Ну… хм… – Рендалл сдержал рвущиеся с языка возражения. – Но ты точно сумеешь потом нас вытащить?

Все его существо протестовало против того, чтобы вернуться в заполненный мраком провал, преддверие царства Адерга, откуда выходили только мертвыми. Но рассудок подсказывал, что для того, чтобы выпутаться из нынешних неприятностей, придется нырнуть во тьму…

– Не сомневайся, – кивнул Богалак. – Городскую стражу лишили мечей, оставили только дубинки, но зиндан охраняют те же люди. В смену Ракти можно будет повыпускать хоть всех.

– Хорошо, я согласен. – Харальд принялся расстегивать пояс. – Только ты, почтенный, позаботься о моем мече.

«Да, вот еще проблема, – подумал Олен. – Придется на время избавиться от ледяного клинка, отдать его в чужие руки. Но это полбеды. Для равновесия нужно снять с пальца и Сердце Пламени, иначе его сила просто сожжет меня изнутри. И как не хочется…»

Он привык к этим вещам, привык, что в его руках сила, способная сокрушить почти любую преграду. И остаться без нее – то же самое, что лишиться руки.

– Ладно, я согласен… – проговорил Рендалл неохотно. – Возьми и у меня на сохранение кое-что.

Ножны с мечом снял с пояса легко, а вот с перстнем пришлось повозиться. Тот словно прирос к пальцу, и когда Олен все же сдернул его, до самого плеча стегнуло острой болью. На миг почувствовал себя беззащитным, словно голым вышел на бой с облаченным в доспехи противником.

– Все сохраню, не сомневайтесь, – пообещал старый сотник, с любопытством разглядывая рифленую рукоять с шариком на оконечности. – Сейчас мои парни должны подойти, они вас отведут.

– Да, еще ведь есть Рыжий. – Рендалл поглядел на лежавшего у ног Богалака оцилана.

Тот в ответ негромко муркнул и взмахнул хвостом, как бы говоря: не бойся, я не пропаду.

– О нем я бы беспокоился в последнюю очередь, – сказал Харальд, и в словах его Олену послышалась насмешка.

За окном раздался негромкий размеренный топот, и старый сотник встал со стула.

– Это мои. Пошли.

Спустились по лестнице и вышли на улицу, где кучкой стояли шестеро городовых стражников. Они были в шлемах с полумесяцем над переносицей и в кольчугах, но на поясах висели не мечи, а тяжелые, окованные железными кольцами дубинки и длинные плетки.

– Привет, парни, – сказал Богалак. – Вот этих двоих надо срочно доставить в зиндан. Справитесь?

– Еще бы, – отозвался один из стражников. – Столько раз это делали, и ни разу ошибок не было. Только вид у них не самый правильный. Если, не попусти Синяя Луна, наткнемся на гоняк?

– Ты хочешь поставить нам по паре синяков? – спросил Харальд.

– Хотя бы слегка порвать одежду, растрепать волосы и сделать еще кое-что. – В руках стражника булькнул большой кувшин. Вылетела пробка, и стал ощутим винный запах. – Чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов.

Через некоторое время Олен стал напоминать хорошенько погулявшего в таверне забияку. Одежда расхристана, заляпана вином, от политой им же головы разит как из бочки, а руки связаны за спиной.

С Харальдом сотворили примерно то же самое.

– Вот так куда лучше, – с удовлетворением сказал Богалак. – Хотя синяков не хватает.

– А мы их потащим так, что лиц не будет видно, – ответил тот же стражник, который заговорил первым. – Ни одна безарионская собака не заподозрит, что тут что-то не в порядке. Эй, это еще что?

Донесся шорох, и от стены дома отделился темный силуэт, вспыхнули белым огнем глаза.

– Помилуй нас, Оберегающая-во-Мраке! – воскликнул один из стражников, и все они вскинули дубинки.

– Тихо вы, – сказал Олен. – Это наш… спутник. Я думаю, он хочет поговорить.

Силуэт подошел ближе, но остался таким же темным, будто человекоподобную фигуру окутывал густой туман. Стражники подались в стороны, даже старый сотник отступил на шаг.

– Все в порядке? – спросил сиран тихим голосом, в котором слышался шелест песчинок на склонах прожаренных солнцем барханов.

– Да, конечно, – ответил Рендалл. – Мы на некоторое время укроемся в местной тюрьме. Если что, я сумею тебя позвать. Ты сам как? Не хочешь вернуться домой, к сородичам?

Тридцать Седьмой помолчал и только потом ответил:

– Очень много всего необычного… очень много интересного, разум мой радуется, созерцая это, и пища его обильна, как никогда. Мои братья будут довольны, когда приобретут все это…

Он кивнул, пылающие глаза погасли, и ордан растворился во мраке. Мелькнула в вышине размытая тень, похожая на облачко, закрыла звезды и исчезла.

– Лопни моя голова! – высказался Богалак. – Кто это?

– Сиран, – ответил Олен.

Стражники выпучили глаза так, что это было заметно даже во мраке, а один забормотал молитву Скарите.

– Ну и спутники у тебя, – покачал головой старый сотник. – Ладно, идите, нечего терять время.

– До встречи, – кивнул ему Харальд.

Мгновением позже то же самое повторил Рендалл:

– До встречи!

Богалак махнул на прощание и исчез за дверью дома. Один из стражников извлек кремень и огниво, с нескольких ударов подпалил факел, от него поджег еще два и раздал соратникам. Тьма отступила, стали видны лица терсалимцев – мрачные, настороженные, немного растерянные.

– Пошли, – сказал предводитель, румяный и курносый. – Если встретим гоняк, то вы, парни, показывайте, что лыка не вяжете. А уж мы поможем… Помнем маленько, но поможем.

Олен оказался между двумя стражниками, еще двое зашагали по сторонам от Харальда. Они успели выйти из Лагеря Ветеранов, когда впереди показались огоньки факелов, донесся негромкий лязг.

– Начали, – скомандовал предводитель, и Олен почувствовал, как крепкие руки схватили его за плечи.

Сам опустил голову, заставил ноги подгибаться и сделал походку вихляющейся, точно у перебравшего хирдера. С удивлением услышал, как Харальд затянул непонятно в каком мире услышанную песню:

Свет множества факелов резанул глаза, лязг разбился на десятки клацающих щелчков.

– Стой! Куда идете? – спросил кто-то властным голосом.

– Двоих забулдыг из таверны «У желтого ужа» тащим, – сообщил предводитель. – Мало того что набрались, так еще и в драку полезли. Ведем их к Суду Императорской Скамьи, чтобы всыпать плетей и отпустить.

Расчет был верный – кому есть дело до парочки оборванных, воняющих вином гуляк? Только безумно подозрительный патрульный представит, что это бунтовщики, которых ищут по всему городу.

Олен обвис в руках конвоиров, будто совсем лишился сил – не дай боги, разглядят его лицо…

– А дай-ка, мы на них посмотрим, – проговорил тот же властный голос.

– Меня… ик… сейчас вырвет, – сказал Харальд и принялся икать все громче и громче. – Ик…. Ик-кк…

Рендалл готов был поклясться, что его спутник и вправду готов извергнуть содержимое желудка.

– А ну, не балуй! – рявкнул один из стражников, послышался звук удара.

– Ладно, не колоти его, а то стошнит прямо тут… – На обладателя властного голоса трюк Харальда тоже произвел впечатление. – Отведите их, а потом возвращайтесь на улицы, искать тех колдунов. Вы знаете о них?

– Конечно, мессен, – отозвался предводитель. – Смотрим во все глаза.

– Вот и хорошо. Пошли! За мной!

Олена оттащили чуть в сторону, краем глаза он увидел, как мимо протопали ноги в сапогах из толстой грубой кожи, какие носят дружинники. Свет факелов померк, топот начал удаляться.

– Уф, пронесло, слава Синей Луне, – сказал предводитель. – Здорово вы подыграли. Идем, немного осталось…

И они пошли дальше через ночной Терсалим, темный и тихий.

Весна на Солнечном острове – сезон ливней.

Каждый день сизые тучи обрушивают на джунгли и болота настоящие потоки воды. Реки раздуваются, растекаются широко-широко, затопляя обширные низменности, и деревья утопают «по пояс». С ветвей низвергаются небольшие водопады. Обитатели приморских селений и затерянных в чащобе деревень стараются пореже выбираться из жилищ.

Что там делать, если за хлещущими струями не видно и на несколько шагов?

Весна – время отдыха и подготовки к лету.

В обычном ритме живет только Сердце Солнца, единственный большой город острова, столица нагхов. Он укрыт под землей, так что никакие дожди не страшны его улицам, более похожим на тоннели.

На нижних уровнях, где обитает сам Вечный Император, обычно царит мертвый покой. Но сегодня он оказался нарушен самым непочтительным образом. По лестницам заторопились гонцы, а через некоторое время к Звездному Залу, что открывается не чаще раза в год, пошли знатные нагхи. Полководцы с железными браслетами на правой лапе, маги – с серебряными и, советники – с золотыми.

Звездный Зал настолько велик, что способен вместить тысячу роданов. Стены его затянуты темным бархатом, а низкий потолок украшен тысячами драгоценных камней. В свете факелов они переливаются, посверкивают, словно настоящие звезды. Взгляд может найти очертания знакомых созвездий.

В самом центре зала небольшое возвышение, а на нем стоит кресло, сделанное из черепа громадного чудовища, одного из тех, что населяли Алион тысячи лет назад, после Войн Творения. Выступают клыки длиной в пару локтей, недружелюбно смотрят пустые глазницы.

Это кресло может занимать только правитель нагхов.

Последний из приглашенных вошел в зал, двери захлопнулись, и наступила полная тишина. Нарушить ее – значит оскорбить хозяина, а потом – скоро и болезненно расстаться с жизнью.

Затем по Звездному Залу пронесся порыв непонятно откуда взявшегося ветра. Качнулись занавеси на стенах, созвездия на потолке вспыхнули живым огнем, и меж клыков древнего зверя появился Вечный Император.

Блеснул на его голове массивный золотой обруч с изображением тринадцати фигур Звездного Круга.

– Ташш, ташш, ташш, ташш… – почтительное шипение породило шепот в углах, и гости согнулись в поклоне.

– Распрямитесь, – сказал Вечный Император. – Я призвал вас сюда не для лизоблюдства.

Приказ оказался выполнен мгновенно, сотни глаз, полных интереса, обратились на правителя. Он оглядел собравшихся, подпер голову лапой и заговорил:

– Все вы знаете, что в Мероэ мы потерпели жесточайшее поражение. Сердце Луны обращено в прах, тысячи воинов расстались с жизнью…

Новость об этом пришла на Солнечный остров несколько дней назад, вызвала горечь и недоумение. Ведь все шло хорошо, войска шагали от победы к победе, истребляя ненавистных эльфов, и вдруг такое. Что могло остановить тех, кто готовился к войне многие сотни лет?

Среди простых нагхов начали расползаться слухи, один нелепее другого: что сельтаро заручились помощью богов; что на их стороне воюют проклятые сираны и громадный флот врага уже приближается к Солнечному острову. Предались скорби потерявшие родичей, а таких оказалось немало.