Свободные миры Сахаров Василий

Оформление обложки Владимира Гусакова

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Василий Сахаров, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Пролог

Планета Шинт. Световечная империя. Ставка Пятой группы армий. 5412 год от основания

Наступил еще один день бесконечной войны с гориллоидами-мутантами, и в ставке герцога Финераля-тон-Адаха из клана Белых Всадников проводились обычные утренние совещания. По большому счету, интереса у нас к ним никакого, но на одном из них затрагивались наши герои, а потому мы и обращаем на него внимание. Разумеется, делом Кудрявцева и отряда «Акинак» занимался не лично герцог Финераль, возглавлявший Пятую группу армий с момента ее образования, а это без малого шестьдесят лет, а всего лишь один из разведотделов при его штабе. Ведь группа армий Финераля вела бои сразу на трех планетах и, кроме того, так или иначе, втягивала в сферу своих интересов еще семь эльфийских и сорок три человеческих мира.

Итак, в комнате, отведенной под шестнадцатый отдел третьего сектора при разведотделе, собрались три самых обычных офицера, назовем их капитанами, они как раз соответствовали этому званию в переводе на земные ранги. Это были далеко не самые знатные и талантливые представители своего народа, но свою службу они знали, а потому и работали на таком направлении, как разведка. Пусть не в самом престижном секторе, но и это было немало. И если откинуть в сторону все их незначительные, но длинные титулы и оставить только имена, то звали эльфийских офицеров просто: Тиэль, Устиэль и Миэль.

– Господа… – окликнул своих сослуживцев разбирающий сводки и донесения из человеческих миров Устиэль. – Подойдите сюда. Кажется, Хранители Закона на Ра-Аре опять пытаются вставлять нам палки в колеса.

– Ну-ну, – присаживаясь напротив, пробурчал Миэль. – Давно о них ничего не слышал.

– Ха! Глупцы! – весело добавил Тиэль, перенеся свое личное кресло с фамильным гербом к товарищам. – Посмотрим, что там эти животные опять пытаются придумать.

– Тем не менее, проблемка есть, – начал Устиэль. – Как вам известно, господа, полгода назад была открыта очередная варварская планета под названием Земля. Уровень промышленного развития по шкале в сто единиц составляет полные шестьдесят. Поэтому совершенно естественно, что внимание к ней пристальное, да и взять ее под контроль планируется в ближайшее десятилетие. Что странно, несмотря на высокий технологический порог, на планете до сих пор не одно государство, а несколько сотен, и ко всему этому, разные расы.

– Ладно, давай ближе к теме, нам вводная не нужна и про Землю мы знаем не меньше твоего, а чужих здесь нет, – прервал его Тиэль. – В чем проблема?

– Пока еще не проблема, – невозмутимо продолжил Устиэль, – а ее признаки. Объясняю: руководимые своим лидером Коноводом Хранители Закона пригрели возле себя один из земных наемных отрядов. После чего дали им допуск на планету Рамина.

– Стоп! – отозвался Миэль. – Ведь тогда получается, что они нас сознательно обманывали, когда говорили, что не имеют Ключа от Раминского перехода?

– Это один из вариантов, и не самый плохой, между прочим. Гораздо хуже, если в том направлении имеется Независимая Ветка, а самое плохое, если появился очередной Одаренный, который будет вскрывать Врата где и когда пожелает. Напомню, за минувшие семьдесят лет таких было трое, и нам удалось уничтожить всех. Не будем вспоминать про обычных Одаренных, а таких было не менее трех сотен. Итак, как старший в отделе, спрашиваю, что будем делать?

Два капитана задумались, и первым ответил Тиэль:

– Как обычно, надо напрячь ра-арскую агентуру, собрать информацию, попытаться внедриться в касту Хранителей Закона и проникнуть на Рамину. После чего и принимать решение. Если дело серьезное, как с Республикой Митанобу, то доклад наверх. Ну, а если очередная пустышка или шкурный интерес Коновода, то необходимо попытаться его шантажировать или сыграть на внутренних противоречиях в касте Хранителей Закона, – он обернулся к Миэлю и шутливо толкнул его в бок. – А ты чего молчишь?

Тот нехотя повернулся и ответил:

– Думаю.

– Да чего тут думать?

– Не все так просто. Вы в курсе, что на Ра-Аре резко возросло количество промышленного сиргатола и, что характерно, агентура привязывает к этому связанных с кастой Хранителей Закона землян?

– Почему молчал? – озаботился Устиэль.

– Да сам только что в утренней сводке прочел. К тому же насчет землян это только слухи.

Устиэль, у которого от употребления сиргатола в юности были проблемы со здоровьем, спросил:

– На сколько процентов поднялось производство этой дряни?

Миэль скорчил гримасу:

– Там не о процентах речь. Выработка увеличилась как минимум втрое.

– На ком все замыкается?

– Некто дон Дзино Карамазо. Стал поставлять на рынок не только выжимку, но и таблетки.

– Неужели мы не в состоянии уничтожить этих наркоторговцев?! – вскочив с места, возмутился Тиэль.

– А то ты не знаешь, что среди эльфов восемьдесят процентов комсостава и тридцать процентов рядовых принимают эту дрянь, – ответил ему Устиэль. – Даже если попытаться чуть пережать поток, то взлетят цены, а это каждый потребитель понимает очень хорошо. Мы ведь все по природе своей индивидуалисты, не то что большинство людей.

– Так, и что мы будем делать, старший? – спросил капитан Тиэль.

– Мы, ничего, а вот нашей агентуре придется напрячься. Кроме Хранителей, пусть дополнительно займутся этим доном Карамазо, пуганут его и посмотрят, куда он побежит. Как определимся, что и к чему, так сразу же и начнем работу.

Глава 1

Планета Рамина. ССГ. Долина Исхода. 25.12.2014

«Ну, вот, – подумал я, – сейчас точно определится, имеет ли мой „фейр“ достаточную силу для открытия Врат или нет».

Именно так, сегодня мы вскрываем Врата на Ардон, и если их открою я, а не Ключ, то почет, уважение и память в веках мне обеспечены без всякого труда. Можно до конца жизни кайф ловить и на лаврах почивать. Хотя нет, Врата открывать тоже не лафа, поскольку в подобных делах вопрос встает ребром: «А что там?» По чести сказать, совсем не хочется оказаться в положении того же достопамятного родственника мастера Абу, Измара Поджигателя городов. Древний герой также Врата открывал, и было все хорошо, до тех пор, пока ему навстречу из прохода стадо боевых слонов не вывалилось. Потом его почитатели только сапоги нашли и несколько кусков геройского меча. У меня все круче, это понятно. Не у каждого великого героя древности под рукой была усиленная бригада с танками, САУ, РСЗО и вертолетами. Однако в наши смутные и изменчивые времена из Врат могут вывалиться не банальные слоны, а какие-нибудь боевые роботы из одноименного книжного сериала или мутанты с киборгами. Миры вокруг человеческие, а люди по жизни имеют не всегда хорошую особенность превращать фантазии в реальность. Поэтому кто знает, где и до чего додумались?

– Командор, – окликнул меня Петя Смирнов, который, разумеется, не мог пропустить такое событие, как открытие Врат. – Время.

Я только кивнул и не в самом лучшем настроении, надев на себя бронескаф производства Грай, направился к Вратам. Нет, страха я не испытывал, скорее это напоминало неуверенность, как если бы человек умел водить машину, а ему дали танк и сказали, что он должен проехать на этой махине сто километров по горной дороге. Что и говорить, здоровый мандраж присутствовал, и я оглянулся. Вокруг Врат расположился батальон спецназа при поддержке танков, а чуть дальше начинался укрепрайон, в котором затаился весь остальной отряд. Надо идти дальше. Десять шагов, и я в периметре. Практически сразу из воздуха возникло и окружило мою голову небольшое газообразное облачко, и я услышал обезличенный голос:

– Вы определены как пользователь номер три-три-девять-пять, без особых полномочий.

«Прикольно», – подумал я и сказал:

– Принято. Нужна инструкция по управлению Вратами.

– Не имею механических носителей. Возможна только непосредственная загрузка в мозг пользователя три-три-девять-пять.

– Действуй! – отдал я команду.

Резкий щелчок, удар по барабанной перепонке, и я понял, что знаю команды управления Вратами, которых оказалось аж целых четыре: «Открывай!», «Закрывай!», «Соединись с Вратами такими-то!» и «Разъединись с Вратами такими-то!». Негусто. При этом инструкции как таковой не было.

– Где инструкция и почему она мне недоступна? – спросил я.

– Вы не имеете возможности прочитать ее, поскольку для этого ваш мозг еще недостаточно развит. Как только ваш умственный потенциал перешагнет порог обычного человека, файлы незамедлительно откроются.

– И когда это произойдет?

– Вопрос некорректный, – отшил меня голос и замолчал.

– А ты сам-то кто?

– Привратный полумеханический дух, класс «Сильфид».

– С кем-то, кроме меня, общаться можешь?

– Нет, только с тем, в ком сильна кровь богов. Сканирование местности показало, что в пределах десяти километров таких больше нет.

– А инструкцию пересказать можешь?

– Нет. Доступ закрыт.

– Что на той стороне?

– Нет. Доступ закрыт.

– Как часто я смогу с тобой общаться?

– Когда пожелаете и произнесете команду: «Сильфид, на связь!».

Понятно, какой-то не шибко умный мне «Сильфид» попался, а может быть, они все такие. Посмотрим, что и как дальше будет.

– Открывай Врата! – даю команду.

Все произошло, как и рассказывал мой тесть, Великий Князь Иосиф. Завертелась зеленая рябь в глазах, громкий звук вышибаемой пробки, и портал открыт. Нормально.

Я вышел за пределы круга и взмахнул рукой.

– Костя, давайте на ту сторону, – прижав к губам рацию, приказал я комбату спецназа. – Все как договаривались и никакой отсебятины.

– Понял, командор, – раздался в наушнике голос Кости Аленина.

Вернувшись в пределы Врат и посмотрев на проскочившую в иной мир моторизованную колонну спецназа, я задал «Сильфиду» следующий вопрос:

– Когда можно открыть телепорт к Ра-Арским Вратам?

– В любое удобное для вас время.

– Соединись с Вратами на Ра-Ар!

Повторился негромкий хлопок, и в пределах Врат образовался дополнительный проход. Дал еще одну команду по связи, и в портал рванулся взвод разведки из Первого мотострелкового полка. Через пару минут появился один из разведчиков и поднял большой палец правой руки вверх, вроде как все хорошо.

Нормально, продолжим пытать духа:

– Какие еще типы полумеханических привратных духов бывают?

– Нет. Доступ закрыт.

– Какой номер был у Измара Поджигателя городов?

– Три-три-два-два.

– Кто и когда был последним пользователем?

– Триста пятнадцать лет назад, князь Волод Полесский, одноразовое использование.

– Как осуществить закрытие Врат?

– Раз в полгода, во время смычки полюсов силы, Ключом в любой удобный момент или же силовым методом.

– Когда боги в последний раз проходили через Врата?

Тишина, никто не отвечает, а в наушнике раздался голос Пети Смирнова, который весь мой разговор записывал и внимательно анализировал каждое слово:

– Командор, время. Ровно полчаса прошло, секунда в секунду по хронометру.

Понятно, концерт окончен, полезной информации всего ничего, но, по крайней мере, я уверился в том, что могу самостоятельно открывать Врата. Опять-таки всегда есть возможность вызвать «Сильфида» экстренной командой. Оле! Оле-оле-оле! Кудрявцев, вперед!

Теперь надо Костю дождаться и узнать, что там на Ардоне. Пока суть да дело, вернувшись в укрепрайон, засел в ближайшем командном бункере и заказал чайку. Благодать, никто не мешает, и только подчиненные косятся, но при этом ни о чем не спрашивают. То ли дело месяца два назад, затуркали бы своими вопросами, а теперь нет, субординация и чинопочитание все плотней входят в нашу жизнь, а значит, мы превращаемся из отряда анархистов-энтузиастов в крепкую структуру с нормальной вертикалью власти. Лично мне это нравится, ведь я на верхушке этой пирамиды, хотя, с другой стороны, обычным капитаном быть гораздо легче и проще: нормированный рабочий день, хорошая зарплата, выходные, отгулы, переработки. Все-таки порой ностальгирую по тем временам, когда был самым обычным молодым командиром разведгруппы, а не отвечающим за тысячи людей командором. А может быть, старею?

Командор, – прервал мои мысли связист. – Телефонный кабель с той стороны протянули и подсоединили к стационарной системе. Комбат спецов на связи.

Я взял трубку и спросил:

– Что там, Костя?

– Все в норме, командор. Здесь никого нет. Людей не наблюдаю ни радарами, ни оптикой. Возле Врат следы разрушенного каменного форта, два заросших деревьями каменных тракта и все. Заняли оборону, закрепляемся.

– Хорошо, Костя, сейчас к тебе россы подойдут, и в радиусе пятидесяти километров смешанными группами все прочешите. Готовьтесь. На ваше место Первый мотострелковый придет, будем базовый лагерь ставить.

Отдав необходимые распоряжения, я решил лично сходить на ту сторону. Мои варяги из охраны плавно пристроились по бокам, и через пяток минут мы были на Ардоне. Я огляделся вокруг, мир как мир, так же как и на Рамине – зима, солнечный денек, не тронутый следами свежий снег, и только колея от колес бронетехники, прошедшей по целине к развалинам каменных башен неподалеку, грязной полосой выделяется на этой белизне. Стоявшие на карауле с этой стороны спецназовцы, увидев меня, немного напряглись, но я им доброжелательно кивнул и пошел дальше. Любопытно посмотреть, что это за форт такой.

Крепость, охранявшая Врата ранее, производила впечатление, даже находясь в разрушенном состоянии. Немного побродив по развалинам, я прикинул, что здесь сидели, как минимум, тысяч пять солдат. Причем явно не средневековых кнехтов, так как в паре мест заметил закрепленные на стене полусгнившие оружейные станки, вроде наших пулеметных, да и бойницы были предназначены не для стрельбы из арбалетов и луков. Ко всему этому, некоторые разрушения были мной определены, как следы артиллерийского обстрела, а никак не работы требучетов и катапульт. Впрочем, я могу и ошибаться. Пусть археологи разбираются, кто и с кем тут рубился в стародавние времена, а у меня другие задачи.

Покинув развалины я направился к ожидавшим меня Аленину и Ратмиру.

– Ну, парни, – спросил я, – готовы?

– Всегда готовы! – слоганом из пионерских времен ответил Костя.

– Да, – подтвердил Ратмир.

– Отлично. Сделаем вот как: сейчас на трейлерах с Рамины вертушки притянут, площадку расчистят, и в путь. Надо найти местных жителей и снять первичную информацию по этому миру. Будьте осторожны, возможно, у ардонцев есть оружие, сопоставимое с нашим. Пойдут пять вертушек, в каждой по отделению бойцов, а здесь – три готовые к выдвижению ротные бронеколонны. Я через телепорт отбываю в Штир-Штар, старшим над всеми происходящими делами и временным комендантом на Ардоне назначается комполка-1 Пахомов, но вы сами по себе и отвечаете лично передо мной. Все ясно?

– Так точно! – подтвердили оба комбата, которые в последнее время неплохо спелись друг с другом.

Вот и отлично. Пожав парням руки и пожелав удачи, я вернулся на Рамину, после чего телепортом перешел к Вратам на Ра-Ар, а от них до Штир-Штара всего полчаса неспешной езды. Отлично, теперь не придется за полторы тысячи километров в Долину Исхода технику гонять.

Глава 2

Планета Ардон. Временный лагерь отряда «Акинак». 26.12.2014

– Вы чего, совсем страх потеряли?! – орал на Ратмира и Аленина командир Первого полка Пахомов. – Вы вчера оба в поиск рванули, а у меня времени нет, чтобы вашими бойцами заниматься. Не дай боги, что-то случилось бы. Ладно Ратмир, ему девятнадцать лет только, а ты, Аленин, о чем думал, когда свой батальон бросил и умчался за лаврами первооткрывателя? К черту! Все командору доложу!

– Не начинай, Палыч, – прервал Пахомова Костя. – Были не правы, в дальнейшем не повторится, да и недалеко мы смотались, так, пару кругов в радиусе двадцати километров и все, под вечер ведь дело было.

– Ладно, – смилостивился комполка. – Впредь кто-то должен в лагере быть или командору пожальтесь, что не справляетесь, и он вам живо старшего координатора организует, Прохорова или Лютерса.

Комбаты согласно кивнули головами и, негромко переговариваясь, направились в расположение своих подразделений.

– Да, брат Ратмир, чуть не встряли мы с тобой, – сказал Костя.

– Это точно, – откликнулся росс.

– Тогда давай сегодня я побуду на управлении, а завтра ты, идет?

– Да я-то согласен, но сам знаешь, у меня опыта пока не хватает.

Костя усмехнулся и язвительно заметил:

– Это ты кому другому рассказывай. У себя воевал, здесь батальоном командуешь, на Тунуз ходил да у Кудрявцева в доверии, так что не отмазывайся.

– Хорошо, пусть будет так, – Ратмир шутливо поднял вверх руки. – Сдаюсь!

– Вот и договорились, – сказал Костя, когда они уже входили на импровизированное вертолетное поле. – Иди готовь бойцов, а мне должны позвонить.

Костя убежал в палатку связистов, а Ратмир занялся тем, чем и должен заниматься командир перед выходом или поиском – инструктажем бойцов, проверкой снаряжения и оружия. Народ подобрался тертый, не новички, и излишней бравадой никто не страдал, хоть и не в первый раз слышали все то, что комбат-росс говорил, но внимали предельно сосредоточенно.

Через пятнадцать минут Ратмир дал команду грузиться и направился к одной из машин, но по пути был перехвачен Алениным.

– Ратмир, – начал Костя, – тут такое дело. Сан Саныч звонил и попросил, ну, типа по дружбе, приглядеть ему хорошее местечко под феод. Сам понимаешь, чтобы река рядом была, поля, лес, и главное, чтобы от Врат недалеко, а ко всему прочему – никаких болот поблизости, у Сан Саныча на них аллергия.

Росс широко улыбнулся и ответил:

– Сделаю в лучшем виде, уж в этом я кое-что понимаю.

– Ну, тогда удачи!

Ратмир запрыгнул в вертушку и по УКВ скомандовал:

– Все на борту. Взлет! – Конечно, можно было просто просунуть голову в кабину и сказать это лично, но и связь проверить тоже надо.

Модернизированный вертолет Ми-24 раскрутил лопасти винтов и, мягко оторвавшись от земли, направился на северо-восток. Бойцы прилипли к бортовым иллюминаторам. Ну, а Ратмир уселся за выставленный в открытую дверь «крокодила» черный ствол пулемета «Печенег».

Прошло пять минут полета, десять, двадцать, а пейзаж все не изменялся, внизу все тот же запорошенный снегом темный лес и поросшие низкорослым кустарником небольшие поляны.

– Ратмир, – вызвал его летчик. – Пятьдесят километров уже проскочили. Курс меняем?

– Нет, давай дальше. Там что-то будет.

– Опять колдовство?

– Нет, чутье.

– Понял, курс не меняем, – ответил летун.

Через пятнадцать минут один из сидящих по правому борту бойцов подошел к Ратмиру и, похлопав комбата по плечу, сказал:

– Командир, справа мелькнуло что-то, хаты вроде как, да и дымок был.

Ратмир кивнул головой, мол, понял тебя, и вызвал летчиков:

– Справа, две минуты назад, что-то видели?

– Нет, все то же самое.

– Разворачиваемся обратно, и влево немного забирайте.

Вертушка накренилась, развернулась, и через несколько минут раздался голос летчика:

– Точно, видим деревеньку дворов в пятнадцать, поля, дымы.

Впрочем, он мог этого и не говорить, Ратмир и сам уже все увидел, когда «крокодил» проходил над селом.

– Доклад на базу с нашими координатами. Спускаемся в центре села, там вроде площадь небольшая есть. Вам как, места хватит?

– Доклад отправлен. Сядем как раз впритирку.

Росс обернулся к своим:

– Действуем по плану, хватаете языка, переводчик цепляете, и ко мне. Глядеть в оба, кто их знает, что тут за народ живет.

Ми-24 еще не успел коснуться колесами земли, а бойцы Росского батальона уже прыгали вниз и парами вламывались в неказистые домишки вокруг площади. Залаяли собаки, закудахтали куры во дворах, и через пару минут к комбату подтянули трех местных жителей весьма затрапезного вида. Лицом они были похожи на европейцев, вот только под слоем сажи, грязи и какого-то жира понять это было трудновато.

– Командир, – доложил один из бойцов. – Во дворах только эти, ни женщин, ни детей, а из хозяйства пять собак и два десятка кур.

– Чья это земля? – спросил Ратмир одного из оборванцев.

Тот, к кому росс обратился, быстро затараторил:

– О, светлый повелитель, приказывающий дракону, мы все рабы властелина пустоши Цыцы.

– Где женщины и дети?

– Дык, это, все в замке, вернутся только весной на полевые работы.

– Где замок?

Крестьянин попытался привстать, но бойцы не дали ему этого сделать, и он, обернувшись, указал грязным пальцем на присыпанную снегом грунтовую дорогу:

– Вот по ней три дня пути.

– Три дня на чем?

– Пешком, конечно, светлый повелитель, – недоуменно произнес оборванец.

– Сколько людей в замке?

Лицо местного жителя расплылось в благостной улыбке, и он сказал:

– Много, в замке люди на зиму с десяти сел собираются, и это почти шестьсот человек.

– А вы почему здесь одни зимуете?

– Дык, охраняем дома от дикого зверья и шамхулов.

– Шамхулы, кто такие?

При этом вопросе крестьянин испуганно заозирался, понизил голос почти до шепота и произнес:

– Это твари бездны, приходящие в зимнее время за нашими женщинами. Победить их невозможно, они закованы в железо, и никто не видел их лиц.

– Так как же вы охраняете хозяйство, если они непобедимы? – усмехнулся росс.

– Мы прячемся в подвал, а шамхулы чуют, что женщин нет, и уходят.

С двоих все время молчавших крестьян сняли переводчики и отпустили, а с собой, в качестве толмача, прихватили только одного, самого говорливого. Ратмир и его бойцы вновь загрузились в вертушку и отправились вдоль дороги к замку местного правителя.

Замок располагался километрах в шестидесяти по прямой и представлял собой четыре мощные башни, которые были соединены высокими и прочными стенами.

«Явно не местные доходяги-оборвыши строили», – подумал комбат россов и дал команду снижаться в поле перед воротами.

«Крокодил» приземлился, и Ратмир, в сопровождении трех бойцов и крестьянина, направился к замку, где в это время забегал по стенам народ и взвыл сигнальный рог, а через мгновение его поддержал своим звоном колокол одной из башен. Подойдя вплотную, комбат россов оглянулся и чуть не зажал нос от отвращения. Вдоль стен валялись груды мусора, нечистот и костей, а поверх все это украшали ясно видимые на недавно выпавшем снегу желтые пятна мочи. Видимо, местные жители и охрана не утруждали себя такими постройками, как туалет и помойка, и потому все отходы своей жизнедеятельности вываливали сразу за стену.

С башни свесилось несколько голов, которые с любопытством и опаской рассматривали одетых в чистенькие земные комплекты «Арктика» и перетянутых разгрузками с боезапасом россов. Ратмир толкнул бывшего с ними крестьянина в бок и сказал:

– Повторяй за мной, толмачить будешь. Твои друзья в замке не поймут мои слова, но я буду понимать вашу речь.

– Все понял, повелевающий драконом светлый господин, – закивал тот.

– Скажи, что к властелину пустоши Цыцы прибыли послы от его нового соседа, светлого повелителя Тимофея фон Кудрявцева.

Толмач начал выкрикивать все это собравшимся на привратной башне людям, а те побежали за своим начальником. Минут через пять появился толстый господин средних лет, выделяющийся среди остальных только куцей и драной шубенкой с расстегнутыми на пузе пуговицами, а так все то же самое – грязные сальные волосы и перепачканная морда лица.

Местный босс, судя по всему, был в легком подпитии и, навалившись на стену, прокричал:

– Кто вы такие, что посмели нарушить мой покой, господина и повелителя всех пустошей на восток от Гредмара? Вам не испугать меня драконом, чужеземцы, ведь даже шамхулы не могут проникнуть сюда.

– Открывай ворота, Цыца, разговор есть, – прокричал росс, – а то вышибем их и сами войдем.

Местный повелитель, было, хотел сказать еще что-то, но тут над замком появились два вызванных летчиками на подмогу «крокодила», и он, только махнув рукой, скрылся из виду. Ржавые и давно не смазываемые ворота, кряхтя всеми своими механизмами, затрещали и стали открываться. Проход открылся, и Ратмир, все так же в сопровождении бойцов и перепуганного крестьянина, вошел в замок.

Посреди немаленького изгаженного замкового двора, в установленном прямо в грязный снег кресле расселся Цыца. Позади него стояла местная дружина – три десятка охламонов в ржавых доспехах, а на стенах толкались сотни людей.

«Вот тебе и первый контакт», – подумал Ратмир и, подойдя к местному повелителю, протянул ему переводчик.

– Привет тебе, властелин пустошей, от светлого повелителя Тимофея фон Кудрявцева. Возьми этот прибор, и мы сможем общаться напрямую, – произнес комбат-росс.

Цыца, услышав от крестьянина перевод, немного поколебался, неуверенно оглянулся на своих воинов и, взяв переводчик, довольно грамотно закрепил его на шее.

– Теперь ты понимаешь меня? – спросил Ратмир.

– Да, – ответил Цыца.

Ратмир кивнул своим бойцам, и те, сдернув с крестьянина переводчик, легким пинком направили его к местным гражданам. Комбат россов удовлетворенно кивнул и продолжил общение с ярко выраженным представителем местной элиты:

– Мы пришли из другого мира. Ты знаешь о Вратах?

– Да, – закивал Цыца, – но они давно уже не работают.

– Теперь работают. Нам требуется вся информация о местном мире. Ты нам поможешь?

Глаза Цыцы загорелись алчностью, и он спросил:

– А что я за это получу?

– Ты останешься жить, а если откажешься, то на твое место сядет другой. Если твоя помощь принесет пользу, то и награда будет, а нет, то отправишься в поле, землю пахать.

– Я понял, – понуро согласился повелитель. – Что вы хотите знать?

– У тебя есть географические карты?

– Нет, но я могу обо всем рассказать.

– Хорошо, – Ратмир одобрительно потрепал Цыцу по пухлой сальной щеке. – Сейчас я сяду в твое кресло, и ты начнешь свой рассказ.

Сдернув повелителя пустошей с его «трона» и удобно устроившись на новом месте, росс начал слушать повествование Цыцы о мире Ардон. Три часа местный царек бегал вокруг росского комбата и вываливал на него гору нужной и не очень информации, и за это время Ратмир кое-что для себя отложил.

Первое и самое главное, порядка шести тысяч лет назад на Ардоне произошло то, что скандинавы называют Рагнареком, христиане – Армагеддоном, а поклонники Распятого и Вечноживого – Хриром. Короче говоря, битва богов с многочисленными участниками. С тех пор мир зачах, жители стали малочисленны, и на это повлияли не только участившиеся климатические изменения и катаклизмы. Как известно, многие боги имели свиту и небольшие армии поддержки из своих созданий, и после смерти своих творцов не все они исчезли. Вот такими созданиями и были пресловутые шамхулы, которые почему-то не выносили тепла и пережидали лето в глубине находящегося неподалеку Санийского кряжа, а по зиме выходили на охоту и пытались захватывать местных женщин. По слухам, эти создания делали выжимку из женских желез и этим пытались поддержать жизнь своего бога, который был спрятан в недрах горного кряжа. А кроме шамхулов далеко на западе были еще воинственные и ужасные морги-карлики, которые размножались как кролики, но не могли покинуть территорию одной равнины.

Вот так сюрприз! Но по поводу шамхулов Ратмир сделал себе заметочку. По прибытии на базу немедленно смотаться к командору на личный доклад. Ибо для каждого члена Ордена Меченых задача отыскать тело бога была одной из наиболее важных. Ну, а раз поблизости бродили создания древних небожителей, то таких тел в округе должно было быть совсем немало. И что интересно, большая часть этой нечисти, что от богов осталась, выползла после того, как закрылись Врата на Рамину, то есть четыреста лет назад. А до того на Ардоне были вполне обитаемые земли и народу жило немало.

Второе, все более-менее густонаселенные государства находились дальше на востоке и юге, куда не дотягивались шамхулы. Ко всему прочему, как минимум одни Врата работали, а в королевстве Гредмар, самом крупном из местных королевств, имелось пороховое оружие. По словам Цыцы, в молодости много путешествующего, армия Гредмара была просто огромна, целых пять тысяч пехотинцев и тысяча всадников на верблюдах.

В-третьих, как Ратмир и предполагал, замок, в котором жил Цыца, был построен не его народом, а достался ему в наследство от давно и неизвестно куда ушедшего племени. И что вызвало дополнительный интерес, это наличие под замком подвалов, в которые невозможно проникнуть, поскольку скалу не продолбить, а двери там стояли из чистого железа, и противный голос неведомого призрака постоянно требовал какие-то коды доступа.

Еще некоторое время потрусив властелина пустоши на предмет полезной информации и убедившись, что Цыца прямо сейчас ничего вспомнить не в состоянии, комбат поднялся на привратную башню и оглядел окрестности. Вид открывался прекрасный, огромные поля, засыпанные искрящимся на солнце снежком, полноводная река в полукилометре и дубовый лес за рекой – мечта любого рачительного хозяина.

«А вокруг болот нет, – подметил Ратмир. – Сан Санычу здесь должно понравиться. Конечно, если командор под себя замок не заберет».