Академия Измерений Мелиоранская Наталья

Эрк кивнул и начал доставать оружие. Оглядев ассортимент, я пришла к выводу, что он не особенно отличается от того, к чему привыкла. Ножи мне приглянулись быстро, они были отлично сбалансированы, хоть и не так идеальны, как оставленные в Академии и приводящие в ужас Дара. А вот сабли… ни одна не пришлась по руке.

— Ничего не подходит, — огорчилась я.

— Отец может сделать на заказ, но на это уйдет не менее трех дней. А уж если хотите идеальное оружие, тогда не меньше месяца.

— Согласна. Не посоветуешь, где тут можно остановиться на такой срок?

— Возле городских ворот есть хороший постоялый двор «Приют путника».

— Это ты мне своего дядю рекламируешь? — засмеялась я.

— Ты знаешь дядю Корби? — удивился парень.

— Знаю. Мы с Фреем ночевали у него. Не ругайте мальчика, он просто хотел добиться внимания…

— Значит, ты знаешь, где ночью шлялся мой братец?! А ну идем к отцу! — Эрк больно схватил меня за руку и потащил в глубь дома.

Пройдя дом насквозь, мы оказались в небольшом дворике, где находилась непосредственно кузня, откуда доносился стук молота о наковальню.

— Отец, Фрей вернулся! — крикнул Эрк.

Стук прекратился, и на улицу вышел сам мастер. Голый по пояс, с широченной грудью, прикрытой кожаным фартуком, с мощными руками. Я почему-то всегда представляла кузнецов бородатыми, но этот был гладко выбрит.

— А это кто? — спросил он, вытирая пот.

— Она знает, где шлялся этот негодник!

— Ну и что? Я тоже знаю, — спокойно сообщил оружейник, присаживаясь на бревно у стены кузни. — Опять небось бегал кархара ловить? Да только нет у нас в лесу такой нечисти. Разбойников и тех нет…

От этих слов мы с Эрком выпали в осадок. Стоп! А кого же тогда я убила?!

— А как же губернаторская награда?! — опешил сын кузнеца.

— Эрк, ты как маленький. Это оружейники с губернатором договорились, приплатили, чтобы он слух пустил и награду назначил. С чего, ты думаешь, такой спрос на оружие пошел?

Эта новость буквально сбила меня с ног, пришлось присесть на травку, чтобы переварить услышанное. Единственный напрашивающийся выход — линять отсюда надо! Ой, не завидую я этим смертникам! Убедили Лорда Хранителя, что в окрестностях бродит монстр, и он, по неопытности, призвал кархара! А если они придумают, что случилось землетрясение?! Тогда в радиусе сотни километров вообще ад настанет!

Может, ну ее, эту саблю? Слинять по-тихому, и дело с концом… Пришлось отбросить эту заманчивую мысль. Мальчишка меня слишком хорошо запомнил, если я внезапно исчезну, то сущность Хранителя заставит его меня искать. И чем дольше будет продолжаться поиск, тем больше он будет убеждаться в моей чуждости миру. А с чужаками разговор короткий…

Значит, нужно что-то решать. Сейчас мне безопаснее держать парнишку рядом с собой.

— Знаете, уважаемый, кархар был. И я сегодня ночью его прикончила. Не без помощи вашего сына. Губернатор оценил и выдал награду…

— Ну стало быть, награда твоя. Может, ты действительно ловчее кархара оказалась… Но своего сына я знаю как облупленного. Он слабый. Ни меха раздуть, ни молотом поработать… Не в нашу породу пошел. Все время над книжками корпит, к магам цепляется. Мол, сила у него есть. Тьфу!

— Разве плохо быть грамотным? К тому же дар у него и правда есть…

— Что?! Не смей дурить мальчишке голову! Дурь у него в голове, а не дар! — обозлился оружейник. — Говори, что тебе надо, и не отнимай мое время!

— Мне нужна очень хорошая сабля по руке, — поспешила я сменить тему. — Денег не пожалею.

— Да откуда ты столько возьмешь, деточка?! — захохотал мужчина. — Мои сабли стоят не менее трехсот монет! Это, считай, целый дом в деревне!

— Сколько?!

Ни фига себе цены! Да моя эксклюзивная сабля, оставшаяся в Академии, и та стоила двести!

— Двести пятьдесят!

— Триста.

— Двести пятьдесят! Имейте совесть! Я, в конце концов, вашего сына спасла! — уперлась я.

— Ну хорошо, двести пятьдесят, — неохотно уступил этот скряга и принялся меня обмерять, но я теперь умная, знаю, что это для создания оружия надо, а не для того, чтобы гробик мне состругать.

Закончив, оружейник спешно попрощался и скрылся в кузне. Мне не оставалось ничего другого, как отправиться на постоялый двор.

Корби встретил меня как старую знакомую, усадил за лучший стол, подал фирменное блюдо с непроизносимым названием. Смакуя угощение, я мрачно размышляла о сложившейся ситуации.

Наличие в непосредственной близости Лорда Хранителя осложняло мою задачу по сбору информации. Итак, что я помню из лекций?

Лорд Хранитель мира рождается только после смерти прежнего… Интересно, а прежний почему умер? Ой, не нравится мне этот мир. Убить Лорда в его собственном мире нереально. Значит, его выманили в Беспространство. Но вот зачем? И кто имеет виды на этот мир? Демоны? Вряд ли. Они действуют, как и мы, — засылают разведчиков. И то только для того, чтобы прикончить наших исследователей и не дать империи заграбастать очередной мир в свое подданство.

Так, отложим пока эту проблему, но информацию собирать продолжим. Чует мое сердце, аукнется еще эта неясная смерть.

Что еще? Встреча исследователя с Лордом Хранителем чревата проблемами. Если он решит, что я опасна, мне хана. Весь мир будет против меня. Это и живые существа, и сама природа… Жуть. Раскрыть себя я не могу. Это подставит под удар и меня, и следителя, которого пришлют следом. Хранитель не позволит ему контролировать развитие мира, потому что это чужеродное вмешательство…

Черт! Что же делать-то?!

Я так скрипнула зубами, что на меня уставилась добрая половина посетителей, один даже набрался смелости и подсел за мой столик. Окинув его беглым взглядом, я поняла — стопроцентный эльф. Вот повезло-то… Щас как прицепится, житья не будет, пока не сыграю любовь до потери сознания. Как же они это любят. Просто хлебом не корми, дай людям головы поморочить. И ведь на каждом углу кричат, паразиты ушастые, что мы их недостойны и у них своих эльфиечек хватает, которые, между нами говоря, тоже изрядные вертихвостки…

— Могу я присесть рядом с вами? — галантно поинтересовался эльф.

— Вы уже сели!

Я не хотела грубить. Честно. Просто эльфы уже так осточертели, что сил моих просто не было терпеть их и в этом мире. В Академии третья часть студентов относилась к этой расе, но там мы год за годом выбивали из них спесь и самомнение, а тут… Тут просто заповедник небитых эльфов! Творец Всемогущий, ты создал столько рас, так ответь мне, почему ко мне всегда только эти ушастые цепляются?! Ну пусть это будет оборотень, вампир… да хоть леший, в конце концов!

— О, прошу простить мне мою неучтивость, — завел свою песню эльф. — Я не представился…

— И не надо! — отрезала я. — С детства эльфов терпеть не могу!

— А кого же вы тогда любите? — изящно изогнул бровь этот ловелас, и я поняла, что просто так он уже не отцепится.

— Эльфиек.

Челюсть потенциального ухажера со стуком врезалась в столешницу, а я злорадно заулыбалась. Похоже, у меня получилось отвадить ушастого. Рано радовалась. Эльф сделал над собой героическое усилие и, улыбнувшись своей самой обольстительной улыбкой, проворковал:

— Я приехал с сестрой. Она просто красавица…

Теперь моя челюсть спикировала на стол. Он мне что, свою сестру сватает?! О-о-о-о-о… Дариэль, забери меня отсюда!!!

Потом разум вернулся из непродолжительной командировки «в себя», и я начала мыслить логически. Итак, зачем эльфу (тире «высшей расе») сдалась непримечательная во всех отношениях человеческая особь женского пола? Сомневаюсь, что он обладает столь экзотическими для своего рода пристрастиями. Вывод напрашивается сам собой — ему что-то от меня нужно. Другой вопрос — что?

— Что тебе от меня надо? — в лоб спросила я.

— Убить тебя! — прошипел несостоявшийся любовник мне в лицо.

— А, ну это все объясняет! — облегченно вздохнула я, вызвав этим шоковое состояние у потенциального убийцы. — До вечера подождешь?

— Сбежать хочешь или завещание написать? — злорадно поинтересовался эльф.

— Нет. Ну не будешь же ты на меня средь бела дня бросаться?! Если ты меня убьешь — тебя схватят, если я тебя — меня. Оно мне надо — за тебя в темнице сидеть?!

Морда лица остроухого киллера вытянулась от моей наглости. А я что? Я ничего… просто логически мыслю. Эльф вышел из ступора и сообщил:

— Жду тебя в полночь на поляне, к югу от постоялого двора. Не придешь — найду и убью!

— В полночь? Что за культовое время?! Давай в половине десятого, чтобы я выспаться успела.

— На том свете выспишься!

— Тебе того же!

На том и разошлись. Злющий эльф, опрокинув на прощание стул, удалился по своим делам, а я направилась в комнату, провожаемая встревоженным взглядом Корби. Н-да… везет мне в этом мире. Как утопленнику.

Поединка с эльфом я не боялась. Сомневаюсь, что он хотя бы дотронуться до меня сумеет. Дариэль мои рефлексы до автоматизма довел, да и скорость анкарры… Интересно, кто нанял убийцу?

«Не успела попасть в новый мир, как нажила врагов!» — хмыкнул внутренний голос.

Однако я не собиралась развивать эту тему — бессмысленно гадать. Вот побью вечером зарвавшегося ушастого и выпытаю нанимателя. Не зря же нам теорию пыток преподавали. Лично у меня была твердая пятерка и практика на «отлично»… С такими позитивными мыслями я и уснула.

Проснулась в отличном настроении и направилась прямиком в лес. Без оружия… Как дура… Недалеко от постоялого двора обнаружилась еле приметная тропинка, ведущая в южном направлении. Порадовавшись, что не придется ломиться через чащу, я углубилась в лес. Описывать его не имеет смысла. Лес как лес — деревья, птички, белочки… Единственное, что меня напрягало, так это петляющая тропа, словно ее прокладывал пьяный леший. Наконец мои мучения закончились, и я вышла на поляну, искренне надеясь, что это и есть место встречи. Как оказалось, я не ошиблась. На пне невероятного диаметра (метра три, не меньше!) восседал эльф и увлеченно тренькал на гитаре местного образца. Узрев меня, он скривился, как от зубной боли, и провозгласил:

— Я допою гимн солнцу и убью тебя!

— Ага.

Я присела на травку, покорно дожидаясь, когда ушастый киллер соизволит меня убить. Ждать пришлось минут двадцать. У меня стало складываться впечатление, что эльф на ходу сочиняет куплеты, чтобы отодвинуть время боя. Я уже начала проявлять явные признаки нетерпения (бегать вокруг пня и спрашивать: «Уже все?»), когда убийца отложил музыкальный инструмент и без объявления войны прыгнул на меня с кинжалом.

Я перехватила его руку, завела за спину, выбила кинжал и уложила нападавшего носом в восхитительно зеленую травку. Усевшись сверху, связала руки эльфа своим ремнем и ехидно поинтересовалась:

— Тебе не очень жестко, милый?

Несостоявшийся убийца что-то ответил, но забившаяся ему в рот трава помешала мне расслышать что. Да, собственно, вряд ли это было что-нибудь цензурное. Пришлось перевернуть эльфа на спину. Он попытался убить меня взглядом, но, поняв, что для осуществления этой заветной мечты нужно гораздо больше, нежели злобный взгляд, принял величественное выражение лица и застыл, как памятник героям-пионерам. Я прилегла рядом с ним, сорвала травинку, пожевала ее… Фу-у-у, горькая!

— Будем говорить?

— Нам не о чем говорить, смертная!

— Почему же не о чем?! Меня вот интересует, кто тебя нанял.

— Я не скажу тебе! Даже если мне придется умереть! — пафосно заявил он.

— Да кто бы сомневался, — хмыкнула я. — Тебе же хуже. Я в магии разума не сильна, могу нечаянно превратить в сумасшедшего. Будешь себя белочкой считать и по деревьям прыгать!

Откровенно говоря, мне очень не хотелось начинать проверку магии с вмешательства в чей-то разум. Я вообще не могла с уверенностью сказать, как поведет себя моя сила в этом мире, но выбора, увы, не было. Мне нужно было обязательно узнать, кто за мной охотится.

Пока я плела заклинание, эльф, мерзавец, освободил руки. В следующую секунду я уже ощущала, как его пальцы железной хваткой сдавили мне горло. Сила рванула наружу, наполняя сплетенное заклинание магией, и сознание убийцы открылось мне.

То, что я там увидела, мне активно не понравилось. Меня «заказал» высокий молодой мужчина с растрепанными алыми волосами. К несчастью, я его знала. Это был Алар — бог войны. Мы проходили богов на первом курсе…

— Зашибись, — мрачно констатировала я факт причастности такой Силы к моему устранению.

Хотя непонятно, зачем Алару нанимать киллера, если он способен сам убить меня, лишь взглянув мне в глаза? С каждой минутой все страньше и страньше, как говорит моя подруга Ирка. Мало мне Хранителя под боком. Похоже, миссия не задалась и нет никакой возможности все остановить.

Погруженная в свои невеселые мысли, я не заметила, как пальцы эльфа разжались и он с тихим стоном свалился с меня. Мне опять не удалось проконтролировать поток силы в заклинании, и это не лучшим образом сказалось на самочувствии объекта. В принципе меня вполне бы устроило, если бы ушастый окочурился самостоятельно, без моего непосредственного вмешательства, но, увы, эльф оказался на редкость живучим. Хрипя, как голодный вурдалак, он приподнялся и с ненавистью посмотрел мне в глаза. Сил для атаки или побега у него осталось маловато, поэтому мне можно было подумать о дальнейшей участи горе-убийцы.

Если я его прикончу прямо здесь, что весьма легко ввиду полнейшей беспомощности жертвы, то, вероятнее всего, это почувствуют его близкие родственники. По крайней мере все известные мне эльфы остро чувствуют смерть члена семьи, а приобретать кровников мне как-то не хочется, и так проблем навалом. Хуже того, устранение убийцы почувствует Алар. Нет сомнений, что он найдет более удачливого кандидата на роль киллера… Значит, убийство отпадает. Можно сдать его на хранение губернатору. Он вроде мужчина понимающий и пойдет мне навстречу. Решено, к губернатору!

— Ненавижу тебя, смертная! — процедил обессиленный эльф.

— Спасибо, — отмахнулась я, сосредоточенно обдумывая, каким образом доставить убийцу в тюрьму.

Можно оглушить. Тогда он точно ничего выкинуть не сможет, но мне придется тащить его на себе. Окинув взглядом тощего… ну ладно, стройного эльфа, я поняла, что не жажду нагрузить себя этим телом. Значит, надо как-то сковать его, чтобы он шел на своих двоих и не имел возможности сбежать. Ответ напрашивался один — магия. Только бы получилось…

Я сосредоточилась и стала вспоминать наиболее безобидное сковывающее заклинание. Наполнив его силой (лишь на треть, чтобы, не дай Творец, не прибить эльфа во второй раз), опутала пленника. На этот раз, для разнообразия, у меня все отлично получилось.

— Что ты собираешься делать со мной, смертная? — пытаясь скрыть свою явную заинтересованность, спросил неудачливый киллер.

— Сдам губернатору и попрошу, чтобы тебя заперли в темнице.

— Лучше убей! Эльфу лучше смерть, чем заточение!

— Не поняла юмора. Когда это я у тебя совета спрашивала?! Как я решу, так и будет, и мне наплевать на твою клаустрофобию. Раньше надо было думать! — рявкнула я на излишне разговорчивого пленника.

Задумавшись, я не заметила, как вошла в город. Ворота, хвала Создателю, еще не закрыли, иначе мне пришлось бы просить у Корби надежный подвал для этого ушастого недоразумения, а это, в свою очередь, повлекло бы за собой ненужные пояснения… Нет, соврать несложно, просто совсем не хочется напрягать мозги. Они и так едва не кипят, пытаясь решить задачу с пристраиванием пленника.

Застывшие у дверей резиденции охранники впали в глубокую задумчивость, узрев связанного и весьма хмурого эльфа на импровизированном поводке, даже остановить не пытались. На мое счастье, губернатор имел привычку засиживаться в кабинете допоздна.

— И снова здравствуйте! — радостно провозгласила я, появляясь на пороге.

Благородное лицо мужчины вытянулось, но больше ничего его удивления не выдало. Он отложил в сторону листы, которые только что перечитывал, и внимательно на меня посмотрел.

— Чем могу помочь, барышня?

— Да вот, меня тут убить пытались. Неудачно, как видите. Хотела узнать, что светит несостоявшемуся убийце?

— Смертная казнь.

— А можно его оставить в живых, но запереть в надежном месте?

— С чего бы такой «гуманизм»? — улыбнулся губернатор, глядя на хмурого, бледного эльфа за моей спиной.

— Поверьте, он меня уже достал. Хочу подержать его взаперти, чтобы ума набрался, — на ходу сочинила я.

— Но в этом случае вам придется обратиться к магам, потому что наши камеры эльфа не удержат. Обратитесь к Тагару Авину, он живет в башне на западной окраине города. Возможно, за определенную плату он сможет помочь.

— Благодарю. А вы не могли бы дать мне рекомендательное письмо? Сомневаюсь, что маг будет разговаривать с человеком с улицы, — улыбнулась я.

— Конечно.

Спустя пару минут в моих руках оказался свиток, скрепленный печатью губернатора. Я раскланялась, поблагодарила, пожелала мужчине спокойной ночи и направилась пристраивать пленника. Сориентировавшись и заметив на западе шпиль башни, решительно направилась туда. Дошла относительно быстро, однако почти четверть часа потратила на то, чтобы достучаться до мага. Ну и спит мужик!

Наконец дверь башни приоткрылась, явив мне седого как лунь деда в длинном цветастом халате и ночном колпаке. Маг держал в руках свечку и зябко переступал босыми ногами. Он осмотрел меня и, видимо, не посчитал опасной. Дверь распахнулась шире. Тут маг узрел связанного эльфа и впал в ступор.

— Господин Авину, это вам от губернатора! — Я протянула старичку свиток, он бегло его прочел и жестом пригласил меня внутрь.

Я оказалась в небольшой круглой комнатке с трогательным столиком, накрытым кружевной скатертью. Вверх вела винтовая лестница с коваными перилами, устланная зеленым ковром. Вход в подземелье не просматривался. Хозяин закрыл за нами дверь и поинтересовался:

— И что за интересное предложение вы собираетесь мне сделать?

— Хочу арендовать у вас камеру для своего пленника. — Я дернула за веревку так, что эльф зашипел и начал направо и налево сыпать проклятиями, к счастью не подкрепленными магией.

— Это будет стоить вам пятьсот золотых в год, — без тени удивления сообщил маг. — Питание не входит в стоимость.

— Сколько нужно?

— Еще двести. Это если давать ему только завтрак и ужин.

— Пойдет! Нечего его раскармливать! — Я вытрясла на стол содержимое кошелька и отсчитала нужную сумму.

Маг пересчитал и надел на руку эльфа металлический браслет. Стоило застежке щелкнуть, как пленник исчез.

— Вы можете навещать вашего заключенного, а теперь будьте добры, мне пора спать.

В общем меня вежливо выставили за дверь. Собственно, я не огорчилась. Мне еще предстояло решить проблему с Хранителем… И с Аларом… Уж не знаю, кто из них страшнее… Если с Хранителем ситуация более или менее ясна, то бог войны ставил меня в тупик. Ну хоть убейте, не могла припомнить, где я перешла ему дорогу. Мой мозг просто отказывался работать, что для исследователя равносильно полному провалу. Закусив губу, я подавила навалившееся отчаяние и, ускорив шаг, направилась к воротам. Они, естественно, оказались закрыты. Хмурый стражник смерил меня недружелюбным взглядом и посоветовал идти… Наверное, далеко… Я еще не очень хорошо разбиралась в местной нецензурной лексике. Правда, после прикорма звонкой монетой мужик подобрел и даже посоветовал мне остановиться в «Дубовой колоде», которая, по его словам, находилась буквально за углом.

Я последовала совету и не ошиблась. Заведеньице было, конечно, ниже среднего, но не на улице же ночевать, особенно если учесть мое везение в плане наживания неприятностей и врагов. Хозяин, которого в полутемном помещении я не сумела толком разглядеть, содрал с меня аж вдвое больше, чем Корби. Сонный мальчишка проводил до комнаты, и я опять осталась наедине со своими мыслями. Что-то не хотелось мне писать в отчете о явной немилости бога войны.

Дариэль поставит всех на уши, и меня отзовут, а экзамен не зачтут, и мне придется ждать еще год для новой попытки…

Наутро меня разбудил стук в дверь. Творец Всемогущий, счастье-то какое! Надо признать, что эта ночь была самым суровым испытанием в моей жизни. Армия клопов провела успешную наступательную операцию на мое тело, заставив ретироваться на подоконник. Не тут-то было. Подлые комары (откуда взялись?!) приняли эстафету и добавили моему изгрызенному клопами телу еще пару десятков укусов. Уснула я лишь под утро, накормив собой толпу кровососущих гадов (уж лучше бы вампир!).

Стук повторился. Я вскочила, охнула (тяжеловато спать на подоконнике в скрюченном буквой зю состоянии) и доползла до двери. За нею оказался… Фрей. Лицо парнишки украшал внушительный синяк. Определив на глаз размер, я поняла, что это, видимо, папочка воспитывал.

— Иди сюда, горе луковое! — Я втянула мальчишку в комнату и, поставив у окна, внимательно рассмотрела. — Еще травмы после общения с родственниками есть?

Фрей покраснел как маков цвет и опасливо покосился назад. Угу, знаем. Правда, меня отец ни разу в жизни не бил, даже не обзывал, хотя, признаться, было за что. Жаль мальчишку, получает нагоняй ни за что. Он же не виноват, что родился Хранителем, да еще в мире, где его предшественник погиб. Иначе давно бы уже нашел парня и обучил бы уму-разуму…

— Фрей, постой пару минут спокойно, — велела я, притягивая юного Хранителя к себе.

Особого выбора у меня не было. Магию применять я еще боялась, мало ли что, поэтому просто решила поделиться внутренними резервами своего организма. Этому нас учили на третьем курсе. Вернее, сначала учили отнимать чужие силы для собственного исцеления, а потом уже, по просьбе трудящихся, переливать свои силы другому. Пока тонкие струи моей силы перетекали в тело Фрея, он краснел. Творец Всемогущий, а я-то уж думала, что дальше некуда…

Наконец внутри парня открылся собственный источник, и меня просто выкинуло, как чуждую. Защита Хранителя приложила весьма чувствительно, едва не угробив мой собственный резерв. Ой, чует мое сердце, это огромный минус к моей экзаменационной оценке.

— Ну вот и все! — сообщила я, переводя дыхание.

— Ты мне тоже сразу понравилась, — смущенно выдавил мальчишка.

Я поперхнулась и уставилась на него как на душевнобольного. Потом, правда, сообразила… Что еще должен был подумать парнишка, когда его с утра пораньше едва знакомая барышня кидается обнимать?!

— Фрей, ты не так понял! Я тебя лечила! — пришлось мне расставить точки над «ё».

Правда, я умолчала, что такая перекачка сил дает некоторое преимущество в виде ощущения эмоций Хранителя, что должно мне помочь пережить экзамен. Фрея это явно расстроило. Может, все же влюбленную разыграть? Нет, не дай Создатель, ревновать начнет. Тогда миру хана. И мне за компанию…

— Так чего ты хотел? — вернулась я к реальности.

— Давай сбежим!

Я села на подоконник, чтобы не захихикать. С одной стороны, парнишка будет под контролем и я сумею (надеюсь) его подготовить к замечательной новости о том, кто я есть и что империя — это круто. С другой стороны… Это ж надо нянькой быть. Прокормить его, на ночь устроить, защитить на первых порах, да еще и присмотреть, чтобы не натворил чего по неведению. С моим незнанием местности это равносильно смерти… Хм, а у меня есть выбор?! Нет…

— Зачем бежать? — поинтересовалась я. — У тебя тут семья…

— Да что это за семья?! Отец разве что в голос не рыдает, что я такой непутевый родился! Братья только подзатыльники отвешивают. Была бы хоть мама жива…

Чего-то я размякла… Жалко мальчишку…

— И куда побежим?

— А куда глаза глядят! Сначала можно в Карнес. Я хоть на море посмотрю. А оттуда на корабле до Рита, говорят, там библиотека огромная! — довольно сообщил Фрей. — Ну как?

— Давай подождем, пока твой отец сделает мне приличное оружие, а то мало ли что в дороге, — предложила я. — И кстати, как ты меня нашел?

— Я с утра к дяде сбегал, а он сказал, что ты ушла вечером и не вернулась, солдаты у ворот еще не сменились и за пару монет рассказали, где ты остановилась.

— Хорошо. Тогда договорились? — Да!

Попрощавшись с Фреем и ласково пообещав содержателю постоялого двора натравить на него его же собственных клопов, я вышла на улицу. Итак, надо подумать. Исследование мира тормозится на неопределенный срок. Теперь моя первостепенная задача — дрессировка Хранителя. И похоже, имеющихся финансовых резервов мне не хватит. Надо где-то еще подзаработать. Чертов эльф! Я из-за него разорилась!

— Чего задумалась, милая? Дай монетку, я тебе судьбу твою укажу!

Я подскочила и во все глаза уставилась на дряхлую старушку, протягивающую ко мне дрожащую руку. Может, это и глупо, но такие люди вызывают во мне искреннюю жалость, хотя в моем собственном мире иногда являются весьма состоятельными людьми. Вздохнув, я вложила в протянутую руку золотую монету. Это, конечно, расточительство, но ничего не могу с собой поделать, а если обманут… Творец им судья!

— Госпожа моя, неужто тебя я вижу… — прошептала потрясенно старушка, роняя деньги.

Платок съехал набок, открывая седые волосы и остроконечные уши. Эльфийка… Я никогда не видела столь старых эльфов. Такого, по-моему, вообще не бывает! Но факт оставался фактом, передо мною, дрожа всем своим немощным старческим телом, стояла эльфийка и тонкими губами шептала какой-то бред про госпожу. Сумасшедшая, наверное.

Я осторожно освободила руку от ее на удивление сильных пальцев и постаралась уйти подальше. Счастливые, горящие фанатичным огнем глаза сумасшедшей меня напугали.

Меж тем мои финансовые проблемы чудесным образом не решались. Успокоившись после столь неожиданной встречи, я направилась на рынок. Там вечно толпятся торговцы, может, и работенка найдется. Правда, я, кроме как драться, ничего толком и не умею…

Рынок встретил меня недружелюбно… Вернее, не встретил, а проводил. И уж если быть совсем точной, то не рынок, а угрюмый дядька на входе к площади.

— Чего надо?

— Купить кое-чего, — обалдев, выдала я.

— Сегодня не торгуют! Иди домой!

— А почему? Выходной?

— Запись претендентов на турнир! — вздохнул мужик.

— Я тоже хочу! Пустите!

— Домой иди! Окромя мужиков, никого не пущу!

В подтверждение своих слов громила приподнял меня за плечи и отнес в сторону. Вежливый какой, даже ругаться неохота с таким, а внутрь я все равно попаду. От анкарры за вышибалой не спрятаться. Отойдя подальше и свернув в неприметный переулок, я сменила сущность. Благодаря последним многолетним тренировкам вторая сущность перестала неадекватно реагировать на малейшую угрозу и весьма мне помогала.

Эх, хорошо по крышам до нужного места дойти, да только белый день на дворе. Думаю, аборигенов очень порадует непонятное существо, шастающее по крышам. Опять придется магию использовать. Причем на себе, что, учитывая несоответствие с имперской магической средой, весьма плачевно может закончиться. Может, зря я эльфа сдала на хранение? Подопытный мне бы пригодился…

Вздохнув поглубже, я начала осторожно плести покров невидимости, убеждая себя, что эльф остался жив после моих экспериментов, а значит, и мне ничего не грозит. К концу заклинания мне практически удалось себя успокоить (хорошо, что не упокоить).

Полог невидимости активировался, одарив меня несильным разрядом тока. Опять, похоже, не все векторы правильно рассчитала. Хорошо, хоть не убило на месте…

Невидимая и донельзя довольная собой (еще бы, в моем арсенале теперь есть пара заклинаний, которые гарантированно не прикончат меня при исполнении), я по крышам пробралась на рыночную площадь, влезла через окно второго этажа в гостиницу, предназначенную для торговцев, выскользнула из комнаты, не потревожив храпящего купца, и лишь в безлюдном коридоре сняла полог невидимости. Владелец заведения весьма удивился, увидев, как незнакомая девица спускается со второго этажа. Наверное, пытался припомнить, содрал ли с меня деньги за постой или с кого из квартирантов стоит спросить доплату за гостью.

На улице был просто рай для одинокой девушки! Столько мужчин я в жизни не видела. Правда, большинство из них были в возрастной категории от тридцати пяти до пятидесяти лет, но ведь это даже лучше… О чем это я?! Выкинув ненужные мысли из головы и заткнув нос (от претендентов на звание чемпиона изрядно разило потом), я пробралась к длинному столу, стоящему в центре площади. За столом сидели пятеро хорошо одетых старичков и старательно записывали имена кандидатов. Гонимая жаждой денег, я протиснулась сквозь немытую толпу и бодро отрапортовала:

— Улька. Желаю записаться на турнир!

— Имя, род, место проживания, — не поднимая головы, пробурчал дедушка.

— Улька, сирота, путешествую, поэтому место жительства не определено.

Мозг обработал информацию, и я едва подавила идиотское хихиканье. Людей с такой биографией в моем мире чаще всего называли бомжами. Знали бы родители, что их любимое чадо вместо приличной работы в Омске (такова версия для моего мира) бомжует в другом измерении…

Меж тем старичок закончил писать, так же не глядя, сунул мне в руки деревянную табличку с какой-то закорючкой и сообщил:

— Твой номер шестьсот сорок три. Начало завтра утром на центральной площади! Следующий!

Меня оттеснили от стола, и я со спокойной совестью потопала к Корби. Может, старый вояка потренирует меня? Да и о турнире расскажет.

Пробившись сквозь толпу, я гордо продефилировала, помахивая номером, мимо остолбеневшего мужика, не пускавшего меня на площадь. То ли его словарный запас был слишком скуден для описания моей наглости, то ли мужчина был так хорошо воспитан, что побоялся раскрыть свои знания нецензурной лексики перед гипотетически неискушенной в этом девушкой… В любом случае он лишь хватал ртом воздух и наливался бордовым цветом. Я прибавила шагу, чтобы не нервировать больше охранника, и вскоре покинула черту города.

Корби встретил меня радостно, как подарок на Рождество, зародив в моем мозге подозрения. Чего это он такой добренький?

— Я беспокоился! — ворчливо сообщил он, усаживая меня за стол и ставя передо мной тарелку с чем-то обалденно пахнущим.

— С чего бы это?

— Ты ведь с эльфом была, да? — строго спросил Корби, невольно напоминая мне отца.

— И что?

— Держись от эльфов подальше! Они еще ни одну порядочную девушку до добра не довели!

Я аж подавилась. Интересно, о чем он подумал?! Нет, судя по содержательной речи, это вполне понятно… Сказать ему, что ли, как я с эльфом развлекалась?! С тяжелым вздохом мне пришлось забыть о последней мысли. Мало ли как отреагирует отставной вояка на сообщение о том, что его постоялицу пытается убить бог войны… Вдруг захочет помочь покровителю?

— Корби, ты ведь раньше был воином? — решила я сменить тему.

— Да, было время… А тебе зачем? Воспоминания старика хочешь послушать?

— Да вот, понимаешь, я на турнир записалась, а потренироваться не с кем.

Бывший воин воззрился на меня с таким удивлением, что я невольно заволновалась.

— Зачем тебе этот турнир?

— Ну ради награды… — чистосердечно ответила я.

Бедный Корби едва за сердце не схватился от моей честности. Да что тут такого? Ну денег я хочу… Может, богатство — это у них табу? Мол, все равны?

— Девочка, зачем тебе Амира?! — потрясенно выдавил бывший воин.

— Амира мне совершенно ни к чему! — успокоила я его.

— Тогда зачем?!

Нет, похоже, мы говорим о разных вещах. Я ему про Петю, он мне про Сережу…

— Корби, я тебя не понимаю! Что не так? Я участвую в турнире, потому что мне нужны деньги. Все просто и банально!

— Деньги?! Ну это другой разговор… Только зря ты на турнир записалась. Победителю достанется самая красивая девушка в городе…

— Как?!

Я подскочила на месте, опрокинув стул, и с негодованием уставилась на Корби, будто это он был виновником всех моих бед. Что еще за новости?! На кой черт мне самая красивая девушка в городе?! Чтобы смотреть на нее и понимать, что пора посетить пластического хирурга?! Так, надо срочно что-то делать, пока мне в нагрузку не дали еще одну нахлебницу!

Сорвавшись с места, я помчалась в город, чтобы снять свою кандидатуру с участия в турнире. Не успела… Пришлось ни с чем возвращаться в «Приют путника». Эх, похоже, надо проиграть по-быстрому, пока на меня еще и девицу незамужнюю не повесили.

На следующее утро меня вновь посетил настырный Хранитель. Синяков и ссадин у него не было. Он улыбался как ненормальный и тряс перед моим носом кожаным мешочком.

— Что это? — хмуро поинтересовалась я.

— Деньги на дорогу! Я их три года копил! — гордо сообщил мальчишка.

Я взвесила мешочек в руке. М-да… Негусто…