Академия Измерений Мелиоранская Наталья

— А ты чего такая недовольная? — радостно вопросил визитер.

Меня аж передернуло от волны его оптимизма. Когда тебе плохо, а другим хорошо и ты об этом знаешь, то тебе вдвойне плохо. Это народная мудрость. Я скривилась и рассказала парнишке о том, как «попала» с турниром.

— Ну это не беда! Ты ведь победишь!

— Если я выиграю, то куда дену эту Амиру?! С собой таскать буду?!

— Да не злись! — отмахнулся мальчишка. — Амира по уши влюблена в сына Хинда, купца местного. Да и он от нее без ума. Говорит, любые деньги готов отдать, только бы жениться на ней, а отец Амиры против! У него с Хиндом война за территорию — оба вином торгуют! Предложим твой приз несчастному возлюбленному, и он нам денег отстегнет!

А парнишка соображает! Я жадно потерла руки и помчалась к Корби клянчить оружие. Отставной воин долго ломался и отнекивался, убеждая меня, что турнир не женское занятие, но после ненавязчивой демонстрации силы убедился, что могу за себя постоять, и выдал меч.

Мы с Фреем, довольные, направились к месту проведения соревнования. Народу собралось уйма! Мы протиснулись к ограждению арены. Само место сражения обставили бедненько, но надежно. Никаких излишеств в виде флагов и вензелей не наблюдалось. Да и зачем? В пылу схватки тут все разнесли бы. А вот массивное деревянное ограждение, думаю, выстоит.

На противоположной стороне арены, за ограждением и дополнительной защитой из двух рядов стражников, возвышалась крытая терраса. Видимо, для губернатора и высших чинов города.

Утро выдалось солнечное, а это создавало определенное преимущество для опытного воина — всегда можно поставить противника против солнца. Правда, со старожилом такой трюк вряд ли прокатит… Зато новичка можно в два счета уделать и не тратить время понапрасну. Арена была не очень большой. Похоже, сражения не хотели затягивать, поэтому ограничили место для маневрирования.

В центр арены вышел благообразный старичок (где они этих пенсионеров понабрали?!) и довольно громким, хорошо поставленным голосом провозгласил:

— По жребию турнир начинают бойцы под номерами шесть и восемьдесят пять!

Тут же бодрым шагом вышли вышеупомянутые претенденты на руку Амиры. Описывать дальнейшее не имело смысла. Бойцы поопытнее в считаные секунды расправлялись с новичками. Мне тоже достался слабенький противник. Я даже не удосужилась его рассмотреть. Просто поставила подножку и отметила рубящий удар в районе шеи.

Второй тур был немного посерьезнее, так как самые слабые в него не прошли. И так далее…

Сомнительная честь открывать второй тур выпала мне и весьма сильному воину по имени Шен. Это был высокий мускулистый мужчина с завязанными в низкий хвост русыми волосами. Яркие зеленые глаза совершенно не сочетались с его внешностью — слишком открытый взгляд для воина. В руках Шена большой двуручник выглядел почти невесомым, похоже, мне будет сложно с моим одноручником.

Воин стал медленно обходить меня слева, пытаясь поставить против солнца. Это была, скорее, проба, вряд ли Шен всерьез верил в успех маневра. Он очень внимательно наблюдал за каждой схваткой и, думаю, уже понял, каков мой уровень и в чем сильные стороны.

Я в этом плане тоже не обольщалась. Максимум, что могла ему противопоставить, — скорость и ловкость (спасибо второй сущности!). Дабы не попасть в неприятную для себя ситуацию, когда солнце мешает бою, я в высоком прыжке перелетела за спину противника, мгновенно развернулась и нанесла легкий рубящий удар. Так, для пробы…

Шен удар отклонил с легкостью и провел контратаку. Мне пришлось отскочить и перегруппироваться, а потом снова атаковать. Бой был долгий и изматывающий, потому что противник попался сильный и опытный, но я победила! Проскользнула под клинком Шена и отметила проникающий укол в сердце. Собственно, в своих возможностях я не сомневалась. Мне, конечно, не хватало опыта, но зато противник не предполагал, что соперница настолько гибкая!

После объявления моей победы я уселась в тенечке подле арены и внимательно осмотрела оставшихся участников. Мышцы болели, безумно хотелось спать, но, увы, необходимо было увидеть следующие бои и оценить потенциальных противников.

В полуфинал вышли еще трое помимо меня: Тейдер, Врам и Мор. Первый в бою использовал копье (не дай Создатель мне с ним в бою встретиться!), а двое других недлинные одноручные мечи.

Седьмой тур начали Мор и Тейдер. Схватка была потрясающая. Я за время обучения в Академии, а это, ни много ни мало, девять лет, повидала достаточно сильных воинов и, честно говоря, думала, что в неисследованном мире буду самой умелой. Наивная… Как ни крути, а опыта у меня маловато и здесь я очень средний боец.

Победил Тейдер, к моему глубокому разочарованию. Мор попытался повторить мой маневр и проскочить под древком копья, но то ли был не слишком гибок, то ли не особенно расторопен… В общем, Тейдер тоже этот прием помнил и просто опустил копье на голову соперника, а потом усилил полученный эффект метким ударом коленом в челюсть.

Настал мой черед. Тяжко вздохнув, я вышла на арену. Моему примеру последовал и Врам. В предыдущих схватках он показал себя как ловкий и быстрый воин, причем его скорость явно превышала человеческую, из чего напрашивался вывод: боец — полукровка. Радовало одно: мой противник молод и, возможно, ему, так же как и мне, не хватало опыта.

Мы встали друг против друга, и я заметила, как в глазах моего противника блеснуло самодовольство. Ну что ж, пора сбить с него спесь!

Он ожидал чего угодно, но не внезапной атаки. Вот я стою, расслабленно опустив клинок, мгновение — и мое тело срывается в длинный прыжок. Для начала ему хватит и удара в челюсть.

Врам отлетел к дальнему ограждению, но тут же поднялся, утирая рукой выступившую кровь. Окинув меня злым удивленным взглядом, он ринулся в атаку. О, Создатель! Если вы хоть раз смотрели анимэ, то должны представлять, как атакуют все главные герои — с диким воплем и занесенным/опущенным оружием. Здесь был тот же случай. У меня от неожиданности отвисла челюсть и начал дергаться правый глаз. Интересно, он идиот?!

Мне нужно было сделать лишь маленький шаг в сторону, и мой оппонент с диким ревом снес ограждение (а я-то думала, этим пятисантиметровым доскам ничто не страшно!) и врезался в ряды охранников губернатора. Ребята не растерялись, в мановение ока повязали хулигана, хотя парень и божился, что не замышлял покушения, а лишь не рассчитал силу.

В связи с этим я стала победителем, и на арену вышел мой последний противник. Ох, еще немного, и можно быть свободной… Я уже мысленно торговалась с возлюбленным Амиры.

— Ты хорошо сражаешься! — улыбнулся мне Тейдер. — Мне тебя, наверное, не победить.

Дурацкий прием, призванный усыпить бдительность, но я сегодня не была настроена недооценивать соперника. Недовольно фыркнув, я начала бой.

Противник был силен, да и против копья я никогда не сражалась… Откровенно говоря, шансы мои были невелики. Мой первый выпад был совершенно выверен, но успеха не принес. Я едва успела отскочить, отклоняя острие копья саблей. Тейдер на мгновение открылся, но это вызвало во мне некоторые подозрения, поэтому контратаковать я не стала. И не зря, потому что уж больно быстро и легко он сменил стойку, поняв, что атаки не будет.

Его ехидная улыбка меня бесила, но не настолько, чтобы сломя голову броситься на противника. Мы опять закружились друг против друга, выискивая бреши в защите и выжидая удобный момент. Первым дождался Тейдер. Свистнул рассекаемый воздух — так близко прошло оружие. Я увернулась. На мгновение мое сознание словно отключилось, и я воспринимала все, словно со стороны. Мое тело перехватило свободной рукой древко копья, дернуло на себя. Противник, не ожидавший такой скорости (еще бы, мне самой пришлось изрядно удивиться), по инерции шагнул вперед, и тут его пронзил мой клинок.

В ту же секунду сознание вернулось под дружный вопль толпы. Тейдер осел на землю, хватаясь за рану в районе груди, а я стояла с обалдевшим видом и окровавленным мечом в руке. Ой, мама… Кажется, опять влипла…

— Участник под номером шестьдесят пять выбывает в связи с тяжелым ранением. Победитель — госпожа Улька! — спустя четверть часа провозгласил геральд.

Я, честно говоря, ожидала жестокой расправы, поэтому такой поворот событий меня шокировал. Плохо помню хвалебную речь губернатора, очнулась только тогда, когда мне вручили орущий и брыкающийся «приз».

— Ты кто такая?! Ты мне жизнь сломала!

— Умолкни! — рявкнула я и, схватив девушку за руку, потащила подальше от арены, попутно гадая, почему это меня не арестовали.

Голова жутко болела, тело тоже. Я сидела на милой лесной полянке, где недавно побила эльфа-киллера, по небу лениво плыли пушистые облака, складываясь в причудливые фигуры, подсвеченные золотисто-алыми лучами заходящего солнца. Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев… Идиллию нарушали лишь бегающие вокруг меня и орущие как оголтелые Фрей и коротко стриженная рыжая девица.

— Повторяю еще раз! Ты нам не нужна! Иди своей дорогой! — вопил сын оружейника.

— Как это понимать?! Мало того что меня выиграла женщина, так еще и прогоняют! Меня же в городе засмеют!

— Мы не виноваты, что нам вместо Амиры тебя подсунули! Госпожа Улька, может, пойдем к губернатору и вернем ее? Они же нам Амиру обещали, а дали… эту… — Мальчишка возмущенно уставился на девушку.

— «Эту»? — Глаза моего «приза» зло сверкнули. — Да я…

— Хватит! — не выдержала я.

Мои мозги готовы были расплавиться от боли. Этому немало способствовали вопли окружающих. Несколько слов о «призе»… Вернее, одно — «подстава». Вместо обещанной Амиры мне вручили стриженую вздорную девицу Тару. Ошалевшая от того, что осталась безнаказанной за ранение противника, я даже не обратила внимания на возмущенные вопли Фрея, теперь же ваша покорная слуга пребывала в ж… Короче, не особенно хорошо все складывалось.

Я решилась на участие в турнире ради возможности получить вознаграждение от возлюбленного Амиры. Теперешний «приз» крушил все мои надежды и планы. Сомневаюсь, что не блистающая красотой скандальная девица имеет богатого воздыхателя, готового раскошелиться ради нее на кругленькую сумму. Плюс ко всему меня настораживала лояльность губернатора. Я едва не убила противника, а мне приз вручили… Хотя, может, Тара — это мое наказание?!

— Фрей!

Мальчик подошел ближе.

— Сходи в город и разузнай по-тихому, почему губернатор признал меня победителем.

— Хорошо. — Парнишка, не задавая лишних вопросов, скрылся между деревьями, а я обратила взгляд на рыжую.

— И что мне с тобой делать?

— Я не просила меня выигрывать! — демонстративно отвернулась Тара.

— А я не просила подсовывать мне безликую злобную фурию! — осадила я ее.

— Ах так! Думаешь, ты лучше меня?!

— Идиотка, — пришлось констатировать мне.

— Ах так?!

Все, ее заклинило, а мне на ум пришла великолепная идея, кому спихнуть это «неземное счастье».

Тагар Авину встретил меня радушно, как родную, даже невзирая на то что на дворе была глубокая ночь. На этот раз он был одет в сине-зеленую хламиду и черный берет с пером.

— Вы, полагаю, пришли навестить заключенного?

— Совершенно верно!

— В таком случае прошу! — На моем запястье защелкнулся серебряный браслет с двумя камнями: желтым и зеленым. Это был магический ключ (серебро — прекрасный проводник для магии).

— Желтый камень — чтобы войти в камеру, зеленый — чтобы покинуть ее, — услужливо пояснил маг.

Нажав на желтый камень, я оказалась в небольшой каменной комнате без окон и дверей. В ней было довольно чисто. В дальнем углу на соломенном тюфяке на спине лежал эльф. Глаза пленника были закрыты, казалось, что он даже не дышал. Я подошла ближе и склонилась над ним (и когда я буду учиться на своих ошибках?). В ту же секунду эльф резко открыл глаза и… Ну и скорость! Я даже хрюкнуть не успела, как оказалась прижата к каменным плитам пола.

— Как отсюда выйти? — прошипел он мне в лицо.

— Ногами, — хихикнула я и, извернувшись, выскользнула из захвата.

Эльф понял, что гонять меня по камере бесполезно, и, злобно сопя, уселся в дальнем углу. Струящиеся шелковистые волосы (умолкни, зависть!) закрывали его лицо. Он был весь такой обиженный и несчастный, что мое сердце на пару секунд дрогнуло. Но лишь на пару секунд.

— Эй, хочешь выйти отсюда и даже продолжить свой крестовый поход против меня?

Пленник недоверчиво стрельнул глазками из-под золотистых прядей и навострил уши, делая вид, что не верит мне.

— Ну не хочешь как хочешь. — Я демонстративно повернулась к нему спиной.

— Что мне надо сделать? — быстро подал голос эльф.

Я коварно улыбнулась:

— Сущие пустяки, солнце мое!

— Мне больно! Осторожнее! — в очередной раз возопила Тара.

— Хочешь замуж — терпи! — проворчала я, вплетая длинные шелковые нити рыжего оттенка в ее короткие волосы.

Замуж Тара хотела, и даже очень, особенно за того, кого я пообещала ей в мужья, поэтому терпела все мои попытки сделать девушку привлекательнее. Учитывая отсутствие нужных для этого вещей и то, что жених сведущ в магии… Только благодаря природному авантюризму, который не сумели выбить даже в Академии, я взялась за это неблагодарное дело. Чтобы сделать волосы Тары достойными уважения, мне пришлось закупить изрядное количество длинных шелковых нитей потрясающего рыжего оттенка. Теперь я вплетала эти искусственные прядки в короткую шевелюру девушки. Дело шло к завершению, и получалось, надо отметить, неплохо. Оттенок шелковых прядей не отличался от настоящего, и создавалось впечатление густых длинных волос.

Следующим пунктом стояли ресницы, которые я нарастила при помощи прозрачного природного клея, выделяемого местным растением лакот, и все тех же шелковых нитей. Ну и, конечно, макияж (благо косметику тут уже изобрели).

Потом я утянула и без того не особенно пышное тело Тары корсетом и нарядила в яркое зеленое свадебное платье. Старалась я не зря, потому что появившийся спустя час жених впал в легкий ступор от красоты невесты.

— А ты не говорила, что она так прекрасна, — шепнул мне на ухо эльф, перед тем как молодых повенчали перед лицом местных богов (в том числе и эльфийских, чтобы новоявленный муж не сбежал от дражайшей супруги).

Первую брачную ночь решили провести в «Приюте путника», потому как все равно выбора не было. Наутро меня разбудил дикий протяжный вопль на два голоса. Спустя пару секунд в мою комнату ворвался бледный эльф, придерживающий белую простыню, еле закрепленную чуть ниже талии (интересно, на чем только держится?).

Захлопнув за собой дверь и даже опустив засов, он смотрел на меня круглыми от ужаса глазами и хватал воздух раскрытым ртом. Я бегло себя оглядела и, не найдя ничего пугающего, вновь рухнула на кровать и уже оттуда поинтересовалась:

— В чем дело?

— Там… Она… — красноречиво протянул эльф, прижимаясь спиной к двери.

Пришлось мне встать, отобрать у посетителя простыню, завернуться в нее и прошествовать в комнату молодых. Увиденное заставило меня сложиться пополам от хохота. На подушке лежали рыжие пряди и шелковые ресницы новобрачной, а сама девушка сидела, насупившись, у окна. Видимо, эльф спросонья увидел, во что вляпался, да еще этот искусственный скальп на подушке… Бедняга…

Придя в себя, я направилась в свою комнату откачивать эльфа. Бедолага печально сидел на моей кровати и тяжело вздыхал. При виде меня он скорчил мученическую гримасу и возопил:

— За что?! Что я тебе плохого сделал?!

— Ты пытался меня убить! — услужливо напомнила я.

— Так лучше бы ты убила меня! Как я это родителям покажу?! Они ж меня из клана изгонят и запретят к отчей роще ближе чем на три километра подходить!

— Ну если пообещаешь прекратить охоту на меня, то я, так и быть, помогу вернуть твоей женушке презентабельный вид, а потом уж сам как-нибудь своими эльфийскими методами облагородишь.

Эльф опять вздохнул, прикидывая, что проще, согласиться или прибить меня на месте заодно с новоявленной супругой. Победил первый вариант, и я направилась в комнату новобрачных приводить в порядок внешность молодой.

Через четыре часа Тара была так же прекрасна, как накануне свадьбы, и вместе с мужем отбыла в неизвестном мне направлении. Теперь я могла вздохнуть свободно. Денег на турнире, конечно, не заработала, зато избавилась от киллера, а это значит, можно потребовать от мага возвращения части суммы, уплаченной мной за содержание пленника.

— Господин Авину, — ласково пропела я, стоя под дверью мага и деликатно, ногой, пиная прочную древесину. — Это я, ваша любимая клиентка! Господин маг!

То ли старик впал в маразм, то ли не рассмотрел меня ночью, а скорее, просто не хотел отдавать деньги. В общем, дверь открывать он не спешил. Что ж, ему же хуже. Костьми лягу, но кровно добытые деньги этому скряге не оставлю!

Мысленно попрощавшись с миром, я активировала малюсенький (для начала) энергетический шарик и метнула его в замочную скважину. Бабахнуло так, что с близстоящих домов осенним листопадом осыпалась черепица. Я стояла вся в штукатурке, с волосами дыбом от взрыва и бешено блестящими глазами. Думаете, это я в зеркало посмотрела? Нет. Передо мной в точно таком же виде стоял престарелый маг. Раньше нас разделяла дверь (пусть ветер развеет ее прах!) и пара мощных заклинаний.

— Вы, очевидно, за деньгами? — подавив икоту, покладисто поинтересовался старый авантюрист. — Вот, пожалуйста. Вся сумма, за исключением пары золотых, что я истратил на пропитание пленного и браслеты-ключи. Всего хорошего!

— И вам того же, — ошарашенно пролепетала я и нестройным шагом двинулась в «Приют путника».

Следующие две недели я провела практически безвылазно в своей комнате, читая притащенные Фреем книги и передавая сведения в Академию. Пару раз до меня пытался «докричаться» Дариэль. Зараза! Знает же, что с такого расстояния отдача будет колоссальной, причем не только для вызывающего, но и для другого контактера. Благодаря стараниям принца мне почти весь день пришлось бороться с приступами головной боли, перемежаемой носовыми кровотечениями и прочими неприятными симптомами.

На исходе второй недели появился измотанный до предела Фрей. Он принес мне клинок, выкованный его отцом, и новости. Губернатор к моей победе на турнире непричастен, просто раненный мною воин просил признать его поражение и наградить меня. Более мальчишке ничего узнать не удалось, потому что его отец, заподозрив неладное, загрузил беднягу непосильной для него работой в кузне.

— Все, больше не могу! Или бежим сегодня, или убей меня! — простонал мальчишка. — Отец совсем озверел! Даже в туалет только в сопровождении брата отпускает!

— Как же ты сюда выбрался?

— Думаешь, я один?! Старший брат с дядей Корби разговаривает! Ну что скажешь?

— Сейчас день, и нас легко поймают, а ночью тебя не выпустят из города, — задумалась я.

— Я уже договорился со стражниками, для меня откроют боковую калитку. За пять золотых! — горестно вздохнул он.

Да парнишка прямо растет на глазах! Решительный из него получится мужчина, ну когда подрастет, разумеется…

Как только за Фреем закрылась дверь, я сделала такое, за что он обиделся бы на меня до скончания моих дней, — пошла к Корби и все ему рассказала о нашем «побеге».

— А я все ждал, когда он решится, — вздохнул старый солдат. — Кузня… Не его это дело. Уж сколько раз я это отцу его говорил, да все без толку.

— У них отношения не складываются? — осторожно спросило мое любопытство.

— После смерти моей сестры Нериви, она умерла при родах, Люций совсем на себя рукой махнул. Решил, что жизнь его закончилась, раз любимой рядом нет. Даже трое, к тому времени, сыновей кузнеца почти не интересовали, но когда Фрей немного подрос, то стал просто копией матери. И характер, и глаза… Ну просто Нериви в штанах, — грустно улыбнулся Корби. — Люций любит Фрея гораздо больше остальных детей, поэтому и хочет, чтобы он кузню унаследовал, только не видит, что мальчишка грезит магией… Но ты ведь это заметила?

— Да.

— Бегите, я постараюсь удержать Люция от поспешных поступков. Для Фрея лучше путешествовать в твоей компании, чем одному, ведь все равно убежит.

— И чем же я привлекла вас как компаньон вашего племянника? — насторожилась я (что-то все такие добрые ко мне, аж страшно становится).

— Ты воин… — Из моей груди вырвался вздох облегчения. — И маг…

Я поперхнулась и закашлялась под смех Корби. Хвала Творцу, что этот старый воин относится ко мне в принципе неплохо… Ну и чему меня учили столько лет в Академии, если первый встречный сразу разглядел сквозь всю мою маскировку, что я маг?!

Ночью мы с Фреем покинули «Приют путника» и направились в сторону крупного приморского города Карнеса.

Улька странная. Иногда мне казалось, что она чуть старше меня, а временами хотелось называть ее госпожой, словно ровесниц моего отца. Кроме того, девушка совершенно не ориентировалась в нашей стране, правда, объясняла это тем, что все свои годы провела в закрытом монастыре за изучением боевых искусств. Не то чтобы я не верил… Просто какое-то внутреннее чувство не давало мне окончательно успокоиться, и я не выдержал и спросил напрямую.

Мы сделали привал в лесу. Улька быстро соорудила костер и уже готовила подстреленного накануне кролика, попутно болтая о всякой ерунде.

— Улька, кто ты на самом деле?

Она выронила нож и испуганно посмотрела на меня.

Меньше всего я хотел ее пугать, особенно после всего, что она для меня сделала.

— Не бойся, я все пойму. Я же твой друг.

Девушка задумчиво подобрала выроненный предмет и продолжила приготовление ужина. Я перестал надеяться на ответ, когда она заговорила, не оборачиваясь, вороша длинным прутом угли в костре:

— Ты уже понял, что чувствуешь четче, чем простой человек?

Я кивнул, но, поняв, что Улька сидит ко мне спиной и не видит этого, поспешно добавил:

— Да.

— Не было смысла отвечать вслух. Я считала твой эмоциональный фон. Так вот, думаю, это будет для тебя новостью… Ты не простой смертный. И не маг, Фрей.

Ты — Хранитель этого мира. Правда, пока твоя сила не до конца проснулась… Но, думаю, этого момента осталось ждать недолго.

— Я верю. — Не было даже тени сомнений в ее правоте. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Кто ты?

— Я исследователь! — вдруг повернувшись, улыбнулась она. — Вернее, студентка, сдающая в твоем мире выпускной экзамен. И похоже, он провалился. С оглушительным треском и без права пересдачи.

— Почему? — опешил я.

— Во-первых, я наткнулась на Хранителя, во-вторых, рассказала ему об экзамене, в-третьих, проговорилась об исследователях. Короче, мне кранты, — на удивление спокойно сообщила Улька.

— Тогда зачем ты мне все рассказала?

— Сама не знаю. Просто почувствовала, что так будет правильнее, — пожала она плечами. — Иди есть, мясо уже пропеклось.

Я присел рядом с девушкой и тут же получил большой кусок сочного мяса, нанизанный на обструганную палку. Утолив голод, Улька расстелила на земле плащ и приготовилась ко сну.

— А как тебя зовут на самом деле? — не сдержал я любопытства.

— Ольга.

Девушка завернулась в плащ и закрыла глаза, оставив меня наедине с мыслями. С одной стороны, мне хотелось больше узнать о своих способностях и о том месте, откуда пришла Ольга, и зачем они вообще исследуют мой мир, но также стоило помнить, что это принесет немало неприятностей моей спутнице. Несмотря на то что она была старше меня, мне хотелось ее защищать, будто это моя сестра.

Стало немного прохладнее. Я подбросил в огонь пару поленьев и накрыл своим плащом спящую девушку. Прохлада позволяла мне не уснуть, но все же, загипнотизированный танцем языков пламени и пением сверчков, я задремал.

…Я бежал по ночному лесу, окутанному лунным светом, словно дымкой. Неясные тени, мелькавшие между деревьями, меня не страшили. То, что я не мог рассмотреть глазами, мне помогал определить мой слух и мое обоняние. Как же приятно было ощущать под лапами упругий мох, вдыхать полной грудью пьянящий воздух, наполненный ароматами ночного леса.

Внезапно моих ноздрей коснулся горький запах дыма. Что это? Неужели кто-то рискнул остановиться на ночлег в моих владениях?! Этот «кто-то» либо очень силен, либо храбр до безрассудства, раз решился нарушить мой покой.

Я осторожно и бесшумно стал пробираться в сторону стоянки. Под моей легкой поступью не треснула ни одна веточка. Даже листья не шелестели, надежно скрывая меня от посторонних глаз. Наконец я достиг лагеря. У ярко полыхающего костра находились два человека. Один сидел, уронив голову на руки, и, по-видимому, спал, второй лежал, завернувшись в походный плащ.

Внезапно меня, словно током, пронзило озарение. Тот, кто сидел у костра, был Хозяином. От него исходила едва заметная сила, но я помнил это ощущение. Прежний Хозяин тоже любил путешествовать как простой смертный.

Мой взгляд упал на второго человека. Этого я не пощажу. Нельзя нарушать границы моих владений. Никому, кроме Хозяина. Прежний знал об этом и никогда не водил сюда дорогих его сердцу смертных… Значит, этот второй мой. Я прижал уши, оскалил клыки и облизнулся…

Не знаю, сон это был или явь, но, открыв глаза, я увидел два янтарных блика в ближайших кустах и почувствовал исходящую угрозу. Затаившийся зверь прыгнул…

— Стой! — Мой голос упругими струями воздуха откинул летящее к спящей Ольге тело хищника назад.

Я едва не задохнулся от собственного страха, пронзившего меня при виде напавшего. Это был кейгар. Хищник тряхнул головой, приходя в себя, и уставился на меня, как мне показалось, удивленно. Я невольно залюбовался гордым зверем. Он напоминал крупную рысь, разве что был чуть менее пушистым и имел более длинные клыки и голову, напоминающую волчью. Ходили легенды, что кейгар могли превращаться в людей, заманивали путников в свои логова, убивали их, грабили и пожирали тела.

«Отдай ее мне, Хозяин!» — прозвучало в моей голове.

— Я не могу, она мой друг, — ответил я, не сомневаясь, что кейгар обратился ко мне.

«Она нарушила границу моей территории!»

— Я не знал, что это твоя территория. Позволь нам переночевать, и мы покинем ее. Я оплачу свое незнание золотом. Договорились, оборотень?

Я, наверное, выглядел весьма глупо, потому что Ольга тихо хихикала за моей спиной. Рядом с нею лежал клинок, выкованный моим отцом. Она что, знала?!

— Не переживай, Фрей! Естественно, я не спала и почувствовала приближение хищника.

— Тогда почему ты…

Мне не дал договорить кейгар:

— Она пыталась пробудить твои силы, Хозяин. И это ей удалось!

Рядом со мной оказался абсолютно голый мужчина средних лет с пышной шевелюрой до лопаток, клыками и янтарными глазами. Телосложением он напоминал эльфа. Такой же стройный и гибкий. Значит, легенды не врут…

— С тебя десять золотых, смертная, и можешь быть свободна!

— Как это десять?! Озверел?! За такие деньги можно хорошего коня купить! — возмутилась Ольга, не обращая внимания на наготу кейгар.

Спустя пару минут они уже ожесточенно торговались, как два купца, устраивая целые спектакли из-за каждой мелкой монетки. Я только переводил ошарашенный взгляд с одного на другого и пытался захлопнуть отвисшую челюсть. Наконец они сошлись на пяти золотых монетах и трех медяках. С ума сойти… Кому рассказать — не поверят.

— Отец, ну почему? Ее надо вернуть, срочно! — Дариэль и Шерн впервые говорили вместе и так солидарно.

— Нет! — Голос императора был спокоен, сам он даже не поднял голову от бумаг, которыми занимался до прихода сыновей.

— Ее там убьют! — Шерн в раздражении сбил со стола стопку исписанной бумаги.

— К тому же она уже провалила экзамен, проболталась об исследователях. Ее надо срочно забирать, иначе этот мир будет потерян! — привел более разумный довод Дариэль, тайком показывая кулак разбушевавшемуся брату.

— Я уже сказал. Ярославич останется в исследуемом мире столько, сколько я посчитаю нужным. Это не обсуждается.

Наутро оказалось, что кейгар решил отправиться с нами. Все мои попытки (я даже десять золотых предлагала!) отговорить вредного оборотня от этой затеи не увенчались успехом, пришлось смириться. Единственное условие, которое я поставила, — оборотень будет путешествовать с нами только в человеческом облике.

Вот такой вот развеселой компанией мы и отправились в дорогу.

— Ольга, а ты можешь рассказать, что значит быть Хранителем? — тихо, чтобы не услышал наш новый компаньон, спросил Фрей.

Наивный! Слух у оборотня преотличный, и он прекрасно понял, о чем речь. И естественно влез со своим мнением.

— Хозяин! Ты что, серьезно ничего не знаешь?! Да Хранитель — это душа всего мира!

— Умолкни, животное! — осадила я нахала. — Во-первых, зови его Фреем, во-вторых, не лезь в чужие разговоры, в-третьих, ты абсолютно прав.

Мое последнее заявление несколько вывело парней из равновесия, потому как не вписывалось в общую концепцию речи, а мне удалось продолжить:

— Хранитель действительно является душой мира, это очень точное определение. Он может управлять всем: животными, растениями, людьми, эльфами… Даже самой природой. И это не то же самое, что обычная магия. Маги используют ресурсы своего эфирного тела для принудительного изменения чего-либо, а Хранитель просто просит мир исполнить что-то, и он подчиняется, сам изменяет себя. Ты ведь заметил, что наш настырный приятель даже не подумал нападать на тебя!

— Кто старое помянет, — буркнул оборотень.

— Кто влезет в чужой разговор еще раз, тому я хвост на ухо накручу! Продолжим. Так вот, никто из жителей мира не может даже подумать о том, чтобы причинить тебе вред или не подчиниться. Помнишь кархара, который объявился в соседнем с вашим городом лесу? Его призвал ты, потому что поверил в его существование. Поэтому постарайся контролировать свой разум, пока не освоишься с новыми силами, иначе мы рискуем не дойти до моря.

— Значит, поэтому маги не видели во мне дар? — уточнил сын оружейника.

— Именно. Они смотрели на потенциал эфирного тела, а он у тебя, как у простого смертного. Тебе это не нужно, потому что твой истинный потенциал — сила всего мира.

Глаза мальчишки загорелись. Спасайся кто может, у него такими темпами мания величия начнется!

— Ольга, а ты меня научишь пользоваться моими силами?

Я аж остановилась и уставилась на Хранителя круглыми от удивления глазами. Интересно, он думает, что мне все подвластно?!

— Я могу вам рассказать, как это делается! — снова влез оборотень.

Вздохнув, я смирилась с таким положением вещей. Пусть его, этого кейгар, раз он видел, что может Хранитель, мне такого наблюдать не приходилось (хвала Создателю!). С этого момента наше путешествие напоминало салочки на минном поле. Юный Хранитель под «чутким» руководством оборотня, которого, к слову сказать, звали Зорбрейлинэйхалланир (пришлось урезать его до Зор), осваивал управление природой. За какие-то трое суток мы пять раз промокли под ливнем, нас занесло снегом (это в середине лета!), побило градом, однажды наша тропа прямо посреди леса заросла травой, и если бы не нюх оборотня…

— Все! С меня хватит! — возопила я после очередного «урока», когда в паре метров от меня сверкнула молния. — Прекращайте свои опыты! Я еще жить хочу!

— Хозяин, давай ее того… — Зор красноречиво щелкнул клыками, — съедим! Женщина в походе — помеха!

— Подавишься! — вздохнул Фрей. — К тому же она сама нас слопать может. Это она с виду безобидная.

Ольга с Зором опять принялись ругаться и спорить по поводу моих разрушительных тренировок, а я по-тихому отошел подальше и попытался настроиться на природу, как меня учил оборотень. Хотелось поймать к ужину что-нибудь съедобное при помощи моей новой силы. Долго ничего не происходило, и мне по-хорошему надо было идти к стоянке и не выпендриваться, но вы ж меня знаете… Добычу я дождался. На свою зад… в смысле голову.

К тому месту, где я стоял, из леса вышли с десяток мужиков неприветливого вида, одетых в грязные лохмотья и вооруженных до зубов. Они как-то недвусмысленно обшаривали меня взглядом и переглядывались. Моя идея с добыванием ужина уже не казалась мне такой удачной, и, если бы не выскочившие из кустов две образины, называемые Ольга и Зор (от вида которых я сам чуть не умер), меня ждали бы серьезные неприятности.

Оборотень находился в своей звериной ипостаси, а девушка… Неужели все женщины так меняются от злости?! Если это так, то я, пожалуй, никогда не решусь жениться! Клыки, не уступающие Зоровым, когти, вертикальные зрачки и о-о-очень убедительный оскал. Мне как-то сразу расхотелось спорить с моей компаньонкой, оборотню, по-моему, тоже.

Разбойники явно не ожидали такого теплого приема и быстренько скрылись в кустах, а мои разгоряченные монстрики кинулись в погоню, шипя и подвывая от энтузиазма. Спустя пару мгновений раздался полный ужаса вопль. Брр, аж мороз по коже! Даже знать не хочу, что они сделают с этими несчастными.

Предоставленный самому себе, я вернулся к костру, который уже успели развести мои друзья, подвесил над ним котелок, наполнил его водой, вызвав маленькую тучку, и принялся ждать Ольгу и Зора. Они появились через полчаса, довольные и, кажется, сытые (не говорите мне, что они ели!). Зор нес кусок парного мяса, завернутый в большой лопух.

— Вот, это ужин! — жизнерадостно заявил кейгар, бросая сверток рядом со мной.

Я отскочил от него на добрый метр, едва сдержав тошноту. Они меня чем кормить собрались?!

— Не переживай, Фрей, это всего лишь кролик! — засмеялась Ольга. — Мы его в лагере разбойников нашли, уже освежеванного. Они, похоже, собирались поужинать, до того как ты решил опробовать свои навыки.

Покормив Хранителя, мы дружно улеглись спать, даже не удосужившись выставить охрану. А зачем? Мы с Зором и так распугали всю живность в радиусе километра, когда гоняли разбойников.

…Хрустальный потолок опирался на белые мраморные колонны, красивый мозаичный пол холодил ступни, а там, где заканчивался пол, начиналось небо, голубое и чистое. Я подошла к самому краю и заглянула вниз. Земли не было видно за белыми пушистыми облаками, лишь кое-где в просветах виднелись зеленые островки. Захотелось раскинуть крылья и полететь беззаботной птицей сквозь перину облаков…

Я проснулась оттого, что у меня затекла спина или… Ой, мама… Моя рука осторожно ощупала что-то пушистое и мягкое, лежащее подо мной. Рядом взвыл Зор. Мы синхронно подскочили и с ужасом уставились друг на друга.

За спиной кейгар распахнулись кожистые черные крылья с алыми пятнами у основания. Зор ошарашенно хлопал глазами, глядя на меня. Нет, только не это…

Обернувшись, я узрела два беленьких, с розоватым отливом, крыла, как у ангелов… Творец Всемогущий, за что?! Попытавшись сделать пару шагов, я замахала руками на манер мельницы и рухнула носом в траву. Оказывается, держать равновесие с такой махиной за плечами тяжело.

Зор, однако, дискомфорта не ощущал, поэтому буквально в один прыжок оказался рядом и вернул мне вертикальное положение. Я простояла пару минут и начала заваливаться назад. Да что же это такое?! Надо мной склонились расстроенный Зор и хихикающий Фрей. Так, что-то уж больно довольным выглядит малолетний Хранитель.

— Фрей, это случайно не твои силы добавили нам шарма? — нежно пропела я.

— Я нечаянно. — Хранитель не был дураком и отскочил подальше от меня. — Сейчас все исправлю!

Мгновением позже мои крылья разлетелись мириадой светлых пылинок, с оборотнем произошла та же метаморфоза. Помассировав ноющие плечи, я мрачно посмотрела на Фрея. Пора самой браться за его обучение, пока он меня в жабу не превратил в качестве эксперимента.

— Ольга, а тебе разве крылья не понравились? — осторожно спросил Фрей, не торопясь подходить ближе.

— Нет. Лично мне они страшно мешали! Будь добр, не повторяй свои эксперименты на мне! Для таких целей мы завели тебе кейгар! — злобно рявкнула я.

— А мне крылья совсем не мешали, — задумчиво изрек Зор. — Может, я изначально был крылатым?