Иное королевство Иванов Сергей

– Да кого волнуют немытые селянки, а тем более рыбаки! – искренне изумилась графиня. – В конце концов, зверям тоже нужно кормиться.

И она погладила своего мохнатого любимца, уютно устроившегося на её животе.

– Человечиной?

– Да хотя бы!

– Позже я попомню тебе это, – сказал Светлан. – Так в чём всё же проблема? Что волнует ваших рафинированных кудесников, воспаривших в такие выси, откуда уже не видно людей?

– Твоя ирония неуместна, – бросила Жизель. – Вдобавок и смешна. Уж не вздумал ли ты поучать Совет, в котором собраны лучшие умы Нордии? И будто тебя волнуют простолюдины. Тебе ж подавай подвиги, славу!..

– Власть? – подсказал он.

– Возможно, и её тоже, – пожала графиня плечиками. – Случаи известны – их даже немало. Или герои не люди?

И беспечно покачала коленями, уже свободными от юбки. Любопытно, она хоть слыхала про целомудрие или её с рождения учили иному? Ведь не ведьма, а как провоцирует – даже богатыря проняло. С каждой секундой взгляд его прибавлял в весе, по временам делаясь неподъёмным, – приходилось его опускать, созерцая то, что лучше бы не видеть. По крайней мере в одном Жизель не лгала: гостю здесь рады. И кровь у нашей графини не голубая – отнюдь. А аромат какой!

С неудовольствием Светлан чувствовал, что проигрывает эту маленькую дуэль: его выдержка всё ж дала трещину. Впрочем, почему не доставить даме удовлетворение – хотя бы такое?

– А известно тебе, что богатыри, клюнувшие на власть, подвержены безумию? – спросил он. – Болтают, будто это проклятие богов, – чушь! Просто парни нарушили договор и платят неустойку. А заодно расплачиваются их близкие и просто случившиеся рядом. Не боишься оказаться в числе?

Задумчиво поджав губы, Жизель поглядела на него, будто взвешивала опасность. Затем сдвинула складки платья, как бы ненароком прикрыв главную приманку. Что ж, спасибо и на этом.

– Серьёзнее надо быть, – сказал Светлан – больше себе. – Раз уж решили заняться делом…

– Это ты решил, – напомнила женщина. – Мне-то не к спеху.

– Вернёмся к магам. Что их всполошило?

– Ну ясно, та маленькая глупышка, которую ты приволок с собой.

– Лучше зови её «невинное дитя», – предложил он. – Или от этих слов тебя корёжит?

– Как ни называй, – повела Жизель плечами. – Вот тут ты влез в большую политику.

– Ну да, – не поверил богатырь. – Вот из-за такой крохи?

– Эта «кроха», если забыл, племянница короля и в силу своего происхождения – из основных фигур на здешней доске.

– А, я помню: тут в почёте шахматы. Ты тоже балуешься?

– И главарь озёрных пиратов – ещё та лошадка!

– Тёмная, ага.

– Для тебя, может, и тёмная, – фыркнула она. – А вот нас Гийом давно заинтересовал.

– Неужто с рождения? – удивился Светлан такой прозорливости. – Чего ж вы столько раскачивались? Ну, ты – ладно, маленькая была…

– Может, хватит паясничать? – спросила Жизель. – Изображать тупого громилу ты несколько запоздал.

– Я шалю, извини, – признался он. – Это тебя бесит? Больше не буду. Итак?

– Гийом не просто дерзкий и удачливый головорез – в него заложена такая мина!..

– Э? – изумился Светлан уже без притворства. – Что заложено?

– Мина, – повторила она злорадно. – Не слыхал?

– Я-то слыхал, а вот ты – откуда?

Если тут в шахматы рубятся, а обряжаются в парчу, то могли и порох… Но вот с какого века он получил хождение в Китае? Изобретён-то был в девятом веке – по христианскому календарю. Хотя чёрт поймёт здешнюю географию – может, Китай тут за ближней горой, а Америк и вовсе нет. Наверно, с датами тоже кавардак. Если этот мир впрямь виртуальный…

– Это из магических терминов, – снизошла графиня до объяснений. – Эдакий сгусток разрушительных чар, до поры сдерживаемых заклинанием.

– Ну, ты меня утешила, – пробормотал богатырь. – Я уж думал и впрямь – выноси святых.

– Это очень опасная штука!

– Да разве я против? – повёл он плечом. – И что Гийом?

– Эти двое никоим образом не должны были встретиться. Людвиг сделал большую глупость, отправив дочь через Озеро.

– Или его надоумил кто, – негромко вставил Светлан. – Точнее сказать, надурил.

– И уж конечно, Изабель не должна была вернуться в Эльдинг.

– Что, бедная девочка и вам мешает?

– Да пусть жила бы на острове пиратов – нет, ты притащил её сюда!..

– А будто там её оставили бы в покое, – не поверил он. – Тем более, что озёрные русалки снюхались с меченосцами, а их магистр не отпустит любимое чадо так просто – лучше и его обратит в нелюдь.

Распрямив ноги, Жизель дотянулась гибкими ступнями до богатыря и принялась топтаться на его латах – к счастью, он сидел боком к ней.

– Есть перчатки без пальцев, – сообщил Светлан. – Вот тебе нужны такие же чулки.

– Можешь надорвать, – разрешила графиня. – Это не последние, уверяю!

Представив, как тёмные пальчики прорываются из-под белого шёлка, он даже хмыкнул. Но тут и без того хватало контрастов.

– Чего ж вы испугались? – спросил. – На какую мину ты намекала и в кого она заложена теперь?

– А будто сам не знаешь!.. Продолжаешь играть простака, да?

Досадливо женщина пнула хрупкой пяточкой в его панцирь, который и боевым молотом-то нельзя было прошибить. Контрасты, контрасты…

– Всего лишь не спешу открывать карты, – возразил Светлан. – Дамы – вперёд.

– Да знаем мы, чей Гийом сын!

– Похоже, в Нордии об этом известно всем… кроме самого папы.

– И что пират засеял в чрево Изабель, сообразить нетрудно.

– Ну, дело-то молодое!

– Но к чему приведут их юные шалости, чем грозит это для страны…

– Неужто берётесь прогнозировать на века? – изумился он. – Ну ясно, это проще, чем угадать погоду за неделю.

– Не тебе корить наших адептов! – снова вспылила Жизель. – Кто ты такой вообще?

– Варяжский гость, – ответил Светлан. – Хочешь, исполню арию?

– Лучше сыграй на флейте, – фыркнула женщина. – Умеешь?

– Это… скользкая тема. Не отвлекайся.

– Да ты представляешь, какие стихии вовлечены в этот клубок? Это тебе не чудовищ рубить!

– Большая политика, я помню, – кивнул он. – Или, говоря без обиняков, создание условий, при коих вам станет вольготней… Только не трынди, что ради блага страны вы готовы сойти с арены, – предупредил её возражения. – Не поверю.

– Каждый преследует свою выгоду, – заявила графиня убеждённо.

– Пока не зарежет её, ага. Так чего хотят твои адепты: выйти в стране на первые роли, поставить свой Совет над королём? Или всего лишь уберечь прежнюю кормушку?

– А вот об этом, здоровяк, тебе знать не обязательно.

– Но ведь что-то ты хотела до меня донести? Использовать тебя только как приманку – слишком расточительно.

– Ну разумеется, это даже не главное, – сразу согласилась она.

– А что тогда?

– Я уполномочена…

– Ну?

– …сделать тебе предложение.

– Руки и сердца? Или ограничимся другими органами?

Кажется, Жизель уже научилась пропускать его эскапады мимо ушей.

– Если тебя вправду не влечёт власть, – заговорила она, – и наслаждения для тебя – не главное…

– Ну, смотря какие!

– Хотя бы те, что даёт богатство.

– А мы не будем ждать милостей, – ухмыльнулся Светлан. – Сами возьмём. Или я не богатырь?

– И титулы тебя, похоже, не заботят, – продолжила графиня. – И поклонение толпы. Но тогда какой твой интерес тут?

А и впрямь: какой?

– На предложение это мало походит, – заметил он.

– Но нужно же мне знать, чем тебя прельщать!

– А что у нас в меню? Огласи, будь добра. Что вы имеете предложить?

– Да что пожелаешь.

– Начиная с тебя, гм. Или такое блюдо лучше приберечь для десерта?

– Такое блюдо, – медленно улыбнулась смуглянка, – способно заменить весь обед.

– Ну-ну, обойдёмся без саморекламы. Итак?

– Возможно, тебя интересуют знания, – предположила она. – Ты же и в магии себя пробуешь – нам ли этого не знать! А мы можем научить многому.

– Хе, в твою искусность я готов поверить, – ухмыльнулся Светлан. – Но кто сказал вашим адептам, что они тут самые одарённые?

– А за что, по-твоему, их ценят?

– Э-э… кто? Тёмные… в смысле, невежественные… горожане, падкие на эффекты? Глупенькие купчихи да экзальтированные дворянки, клюющие на яркое? Вот король что-то не возносит магов.

– Да Луи просто боится воздать Гильдии по заслугам!

– И тут недодают – надо же! Непризнанные таланты без поклонников… Вот про шушеру не надо, – снова опередил он.

– И всё ж в Гильдии накоплено множество сведений, – сказала Жизель, играя пальчиками на его бронированном бедре, как на клавиатуре. Эдак они и впрямь прорвутся сквозь ткань – маленький, но стриптиз.

– Конечно, это манит, – признал он. – Но меня, вроде, наняли уже.

– Кто – король? – догадалась интриганка. – Что бы Луи ни посулил, мы предложим вдвое.

– Ну, это будет непросто.

– В Гильдии довольно средств, чтобы скупить всю страну!

– Чего уж говорить про нищего наёмника, – усмехнулся Светлана. – Ты забыла: я не нуждаюсь в богатстве, – мне хватает этого. – И он огладил рукоять кладенца. Хотя куда сильней хотелось сжать шаловливую ступню, тёмную под белым… затем и другую. Ну никаких условий для работы!

– Так чего ж тебе требуется?

– Красивой жизни, – ответил богатырь. – Имею в виду именно красоту – не сытость, не обилие благ. Но к ней нужно иметь вкус, иначе спутаешь с мишурой.

– Тогда тебе прямой путь в монастырь, – с насмешкой бросила женщина. – Там все такие возвышенные!

– Уж будто, – не поверил он. – Разве в идеале. И всё равно, прятаться от уродства – совсем не то, что находить красоту.

– Ещё про любовь расскажи!..

– Не веришь, да? Может, и к лучшему. Обидно сознавать, что тебя обделили.

– Я знаю, что такое любить, – нехотя процедила женщина.

– Э-э… сына?

От неожиданности она дёрнулась, потревожив прикорнувшего было пёсика, быстро огляделась. После долгой паузы спросила:

– Как ты догадался?

– Уж настолько я в анатомии разбираюсь. И в психологии тоже. Иногда не стоит показывать лишнее, моя радость, – во всяком случае, незнакомцу. Не бойся, – прибавил богатырь, – я не собираюсь выпытывать, где прячешь его и к какому будущему готовишь. И трезвонить не буду – пусть и с тобой у нас будет общий секрет.

– Думаешь, поймал меня на крючок? – спросила графиня напряжённо. – И теперь стану плясать под твою дуду?

– Нет, – покачал Светлан головой. – Не думаю. Во-первых, это было бы… некрасиво. Во-вторых, ты любишь сына как себя – признаю. Но себя ты любишь… гм… странной любовью. И что можешь выкинуть, если на тебя надавить, лучше не гадать. Так что успокойся: с этой стороны тебе ничего не грозит.

Кажется, она поверила – во всяком случае, вновь отпустила мышцы и украдкой перевела дух. Зато пробудившаяся собачка вдруг скуксилась и задрожала, тихонечко заскулив.

– Что с тобой, дружок? – промурлыкала Жизель, наклоняясь к любимцу… а заодно открывая гостю новые виды. – Ты не заболел?

Но с пёсиком пока не стряслось худого: просто от ближних зарослей пахнуло тигрицей. Уж для Агры такой малыш на один глоток – хрум, и нет Полкана. Или как зовут нашего волкодава?

Вдруг рванувшись, собачка пробежала по бедру хозяйки, лихим скачком перемахнула на колени Светлана и тут затихла, вытянувшись во всю длину.

– Да что это с ним? – удивилась графиня, небрежно поправляя порванный чулок.

– Нашёл убежище, – пояснил Светлан, накрыв пёсика ладонью. – Дурашка – а соображает.

– Может, и мне там спрятаться? – спросила она, озираясь. – И кто ж его напугал?

– Хочешь увидеть?

– Н-нет… пожалуй, не хочу. Мне нравится бояться неведомого.

– А хочешь испытать высшее наслаждение? – осклабясь, предложил богатырь. – Когда тебя живьём пожирает зверь!.. Или к такому ты ещё не готова?

– Ты слишком далеко заглядываешь, – пробормотала Жизель, ёжась.

– Есть такая беда, – согласился он. – Иногда это помогает вовремя свернуть. Или на твоей дороге развилок уже не будет?

– Кто может знать, – улыбнулась женщина. – Наш путь – во тьме.

– А твой Совет на что? Спроси у своих адептов, раз они такие ушлые. Пусть докажут делом, на что годны, а то нахваливать себя умеют многие.

– А почему тебе самому не поговорить с Советом? – сказала она, теряя терпение. – Покажи им, какой умный.

– Со всем сразу? – поднял Светлан брови. – А сколько в нём… э-э… ну да.

– Около тридцати, – ответила Жизель. – Но не созывать же всех, дабы почтить твою персону!

– Да я не напрашиваюсь…

– В обычное время делами Гильдии заправляет Семёрка, а во главе её стоит Первый – вот с ним и сведу тебя.

Спикер, что ли?

– И кто у нас главный говорун? – спросил он. – Имя у него есть?

Круг всё сужается, ну конечно. А начали, помнится, с Гильдии. Уж там счёт на сотни.

– Его зовут Сейдж, – сообщила женщина, разглядывая дырку над коленом. – К слову, он мой добрый приятель.

– Это в каком же смысле?

То есть, насколько добрый?

– Уже не в том.

– Весь ушёл в творчество, да? Как я его понимаю!

– В самом деле? А я-то гадала…

Дёрнув за бант, она сорвала подвязку. Затем, подтянув ступню, быстро сняла чулок и рядом с затянутой в белое ногой поместила её нагую пару, смуглую до самой подошвы, как и ожидалось, розовой. Уж не отсюда ли пошла мода на разноцветные штанины?

– Нравится? – спросила графиня, шевеля коричневыми пальчиками, наконец получившими волю. – Ну ясно, ты привык к большему – думаешь, не знаю? Ведь ты известен своим пристрастием к ведьмам – начиная с той, кто у вас вместо королевы.

Так, начинают топтаться на больном. Хоть и изящны ножки…

– Пристрастие – не самое подходящее слово, – заметил Светлан.

– Почему же?

– Это как бы и не страсть – не дотягивает. Скажи ещё: склонность!

– А твои чувства, выходит, сильней?

– Всё равно ж не поверишь, – усмехнулся он. – Для тебя страсть – это потолок. И значит, выше ничего нет.

– Где уж мне, – состроила женщина гримаску. – Я ж не ведьма.

– К сожалению.

Вот это Жизель задело – как ни старалась она показать обратное.

– И что для этого нужно? Я могу и вовсе раздеться – мне не трудно.

– Чтобы доказать мне? Или ради провокации? Шоколадка, это не то. Для ведьм нагота – не средство, тем более не цель. Это отражение их душевной свободы, их естественности. А если искусственный насквозь, то хоть наизнанку вывернись – лучше не станешь. Вот когда тебе удастся взлететь…

– Что тогда?

– Тогда поговорим.

– А кроме болтовни ты способен на что-то?

– Об этом я тебе тоже расскажу – на досуге, – пообещал Светлан, перекладывая недовольно закряхтевшего пёсика на прежнюю лежанку. – А пока организуй встречу с Сейджем и лучше – до утра. Как уже говорил, время поджимает.

Затем он встал. Поджав губы, Жизель бросила в него порванным чулком. Подхватив белый комок, Светлан расправил его в аккуратную полосу и повязал себе на лоб вместо ленты – вроде как шарфик Дамы. А если кто разглядит, что это не шарф, тоже не страшно – герой имеет право на причуды.

– Тогда возьми и второй чулок, – язвительно предложила графиня. – Будешь похваляться победой.

– Ведь я пекусь о твоём реноме, – возразил Светлан. – Кто тут охотник, а? Пусть все считают, что я среди твоих трофеев и уже ем с твоих рук.

Кажется, Жизель захотелось швырнуть в него чем-то потяжелее чулка. Не хватало, чтобы в порыве страсти она запустила мохнатиком!.. Бедняге и без того довольно потрясений. А ещё хуже, если смуглянка примется метать спицы, скреплявшие её пышную причёску, – скорее всего, они для того и припасены.

– До скорой встречи, моя несостоявшаяся радость, – произнёс богатырь, выбираясь из беседки. – Подозреваю, Сейдж где-то рядом, так что долго искать его не придётся. И кто знает, может, втроём мы развлечёмся лучше? Ведь ночь далека до завершения.

Графиня всё же дотянулась до туфли, но этот сувенир Светлан не стал принимать – надел на ветку перед выходом из закутка.