Егерь. Девушка с Земли Хорсун Максим

17

Скворцов повалился на спину. В тот же миг выгнулся дугой, двинул подкованным каблуком самого назойливого колониста — рыжебородого малого с гноящимися глазами. Вогнал стервятнику в мозг его же носовые хрящи. Кувыркнулся через голову; и сразу десять или двенадцать рук перестали тянуться к нему, скрюченные пальцы нацелились на менее верткую добычу — на ломоть вареного мяса, что упал на пол вместе со шляпой егеря. Пока стервятники пихали и кусали друг друга, распуская на волокна последний кусок несчастного Ветерка, Скворцов успел подняться на ноги и выхватить револьвер.

Реми, взобравшись на сталагмит, ощупала края горловины, отыскала точку опоры. Сквозь узкий лаз просачивался голубоватый свет — скорее всего, наверху размещался фильтрационный зал, соединенный с этой псевдолабораторией. Реми была готова втиснуться в горловину, но в последний момент ее что-то задержало, какое-то ощущение обреченности и прилив апатии: она поглядела вниз и увидела егеря.

— Эндрю! — закричала, понимая, что дело Скворцова — табак.

Последний кусок мяа исчез в мгновение ока; стервятники снова двинули на Скворцова. На перекошенных губах колонистов пузырилась слюна, грязные пальцы сжимались и разжимались, будто челюсти голодных сейсмурий.

Скворцов выстрелил в «пароварку». Один раз, второй… После третьего попадания цилиндр раскололся. Наружу хлынула кипящая вода, псевдолабораторию сейчас же заволокло паром.

Кто-то из стервятников заверещал, покрываясь волдырями, кто-то не удержался на ногах и рухнул в кипяток, кто-то поспешил дать деру в известняковый коридор. А кто-то с перепугу кинулся на егеря. Скворцов ударил рукоятью револьвера одного — так, что в стороны брызнули осколки гнилых зубов, толкнул на остроконечный вырост колонны второго, выстрелил в грудь третьему. Запрыгнул на агрегат, внутри которого продолжало биться сердце, сломал руку, что снова пыталась ухватить его за штанину, метнулся на сталагмит.

Реми потеряла егеря из виду. Она хотела перебраться на другую сторону каменной колонны, но почувствовала, что на лодыжке сомкнулись сильные пальцы, и вздохнула с облегчением.

— Эндрю… О Иисусе! Нам нужно…

Пальцы принадлежали Кемпнеру — капитану-мяснику. Людоед материализовался из пара — здоровенный, косматый, полностью сбрендивший. На латунных звездах искрились капельки воды.

Реми судорожно вцепилась в известковые наросты. Вжала голову в плечи и застыла, словно кролик под взглядом удава. Кемпнер сверкнул глазами. Не отпуская лодыжки Реми, он потянулся вверх.

— Раз! Лягушка пошла погулять! — прохрипел капитан надтреснутым голосом. Перехватился, притиснул Реми к сталактиту так крепко, что она лишилась возможности вздохнуть. — Два! Золотого сверчка захотелось поймать!

Кемпнер уже висел за ее спиной; щекотал спутанной бородой шею и плечи Реми.

— Три! Длился недолго лягухин поход! — он вынул из-за пояса обломок ножа. — Четыре! — просипел, касаясь губами волос на ее голове. — Сама забрела она к полозу в рот!

Скворцов ударил Кемпнера кулаком в ухо. Людоед скривился, будто ахнул стакан медицинского спирта; по бороде и покрытой коростой шее потекли струйки крови. И в этот момент Реми вновь обрела волю.

Завопила так громко, как только могла, оттолкнулась от сталагмита руками и ногами. Соскользнула на полметра ниже. Обломок ножа рванулся вперед, срезал с головы Реми лоскут кожи и вонзился в известняк.

Реми отчаянно взвизгнула, забилась, точно в припадке, силясь скинуть с себя капитана. Скворцов протянул руку и всадил пальцы в рану на спине Кемпнера. Сжал кулак, ощущая, как сминаются в ладони складки пропитанного кровью кителя, а вместе с ними — кожа, слой подкожного жира и мышечные волокна.

— А-а-а! — заорали в три глотки Скворцов, Кемпнер и Реми. Егерь отвел руку в сторону, неожиданно легко оторвал Кемпнера от Реми и сталагмита. Разжал кулак, стряхнул людоеда, как стряхивают с пальцев раздавленного комара. Кемпнер упал, брякнулся об каменный пол пещеры, словно мешок с навозом. В следующую секунду неподвижного людоеда накрыло клубами густого пара.

— Ты как? — Скворцов прижал Реми к себе, стараясь не пачкать ее кровью Кемпнера.

— Я… я… — Реми захныкала, по грязным щекам покатились крупные слезы. — Что он со мной сделал, Эндрю?

Скворцов осторожно раздвинул ее волосы.

— Царапина, детка. Уф! — выдохнул он так, словно с плеч свалилась непосильная ноша. — Слава богу! Всего лишь царапина!

— Точно? — Реми заморгала, ей казалось, что Кемпнер, по меньшей мере, снял с нее скальп.

— Точно-точно, — егерь вымученно улыбнулся. — Взобраться сможешь?

— Наверное. Попытаюсь.

— Давай! — Скворцов погладил ее по спине. — Здесь становится слишком жарко.

Судя по звуку, кипящая вода из расстрелянной «пароварки» била фонтаном. Из-за горячего тумана уже ничего не было видно, кроме сталагмита да трупов нескольких стервятников, что плавали в кипятке у подножия известкового столба.

Отступать было некуда. Дышать в разрушенной псевдолаборатории с каждой секундой становилось труднее.

Скворцов помог Реми добраться до горловины, а ей вновь пришлось тащить егеря за руки, выслушивая попутно поток отборной брани.

Потом они лежали вповалку, глядели на свечение свода. Из горловины, через которую они выбрались, валил пар — точно из гейзера. Неподалеку шелестело волнами озеро электролита. Из жидкости торчали ребра массивного скелета. Судя по размеру, он мог принадлежать одному из тех гигантов, что Реми видела в болотах у подножия Большого барьерного рифа.

«Как, интересно, — подумала она, — столь объемистое животное забрело в пещеры и на такую глубину?»

— Эндрю?..

— Я не знаю, как это возможно… — егерь будто читал ее мысли; он все еще не мог отдышаться и говорил отрывисто. — Разве только… оно родилось здесь…

Он повернулся к Реми, подпер голову рукой.

— Испытательный стенд. Я думаю. Оно создает и проверяет новые виды. На жизнеспособность. На эффективность. Эх, детка, поймать бы какого-нибудь говоруна из церкви Господа Вседержителя за задницу и устроить ему экскурсию. Сюда. Пусть полюбуется мастерской Вседержителя!

Реми поджала губы: ей не очень нравились миссионеры Сирены, но и богохульства были ей неприятны.

— Ты видела, как я Кемпнера, а? — егерь неожиданно рассмеялся. — Как котенка! — он пихнул ногой дружка-иглокожего, который торопился по своим делам; скинул его в курящую горловину. — Если бы узнали ребята с Немезиды… — Скворцов больше не смеялся, он сел прямо, часто заморгал глазами. — Я экзобиолог. После аспирантуры — в звездную пехоту. Сержантские нашивки сразу дали. За то, что писал без ошибок. Драться и стрелять потом научили. Если бы ребята с Немезиды знали! — он размазал рукавом слезы. — Я уделал самого Кемпнера-мясника! Ребята бы, мать их, проставились! С Немезиды ребята! Которых мы эвакуировали на тележках и в пакетах, как продукты из супермаркета!

— Эндрю, прекрати! — Реми ударила егеря кулачком по колену. — Уймись! Без тебя тошно! Зачем я полетела вместе с папа! Идиотка я, идиотка! И чего мне дома не сиделось?..

— Реми! — тут же услышала она голос папа. — Кроха, я же здесь!

Второй раз ее было не провести. Реми прижалась к Скворцову, а егерь обнял ее за плечи. Забубнил что-то глупое и оптимистическое. Было непонятно, кого он утешает: Реми или же себя.

— Кроха, я ведь за тобой пришел! Где ты, я тебя не вижу! Выходи, милая, вертолет долго ждать не будет!

Она не могла понять, откуда доносится голос. Из-за озера? Из-за нагромождения камней, что в десяти шагах от них? Из неосвещенного прохода в соседнюю пещеру? Из-под обжитого колониями бактерий свода?

— Твоему старому и толстому папа пришлось отправиться за дочкой в эдакую ослиную дыру, а ты не выходишь. Что же ты, кроха? Со мной, кстати, О’Ливи. Этот грамотей тебе действительно нравится?

— Эндрю… — прошептала Реми.

— Что стряслось, детка? — Скворцов уже взял себя в руки. Он раздвинул волосы Реми, поглядел на рану: кровь успела свернуться и застыть черной коркой. Как же ей повезло, что у Кемпнера-мясника был лишь обломок штык-ножа!

— Ты разве не слышишь? — удивилась Реми.

— Нет. — Скворцов отстранил ее от себя, нащупал рукоять пистолета. — Что? Стервятники?

— Опять это существо, — сказала она тихо, потом подняла плечи, выгнула шею, прижала руки к груди и пояснила: — На морского конька которое похоже.

— Этого нам только не хватало…

Скворцов открыл барабан револьвера. Три патрона. Всего-навсего. И еще мачете — погнутое и уже тупое. Любопытно, это та тварь, которую он угостил двумя пулями, никак не угомонится? Или их здесь — тьма-тьмущая? Вернее, табун?

— Оно не выходит на свет… — прошептал Скворцов. — Где у нас больше всего света?

— Там! — Реми указала на вход в тоннель, вдоль его ребристых стен струились флуоресцирующие трубочки.

— Поднимаемся и идем. Слышишь, Реми? Идем скорее!

Они пошли в обход озера. Стараясь не наступать на дружков-иглокожих, которых явно привлекал едкий запах электролита.

— Кроха, куда ты собралась? — звучал в голове Реми усталый голос папа. — За кем ты идешь? Что ты знаешь об том егере? Ведь это он трижды продал тебя симмонсам! Погоди, кроха! Или твой старик-миллионер не разбирается в людях? Егерь, только егерь во всем виноват!

Реми невольно оглянулась.

За нагромождением камней двигались тени. Щупальца! Узкие, пупырчатые, покрытые слизью! Много-много щупалец. И вытянутая лошадиная голова: осторожно выглядывает из-за глыб…

— Знаешь что, кроха? — вновь раздался голос папа. — А ты возьми… Слышишь, милая? Возьми и убей его! Убей! И иди ко мне.

— Эндрю! — Реми взлохматила волосы, прижала ладони к вискам. — О боже, Эндрю!

— Что там? — не оборачиваясь, отозвался егерь. Вход в освещенный тоннель был уже близко. Всего несколько шагов. Всего несколько…

— Это место — не мастерские Вседержителя. Здесь правит сам дьявол! Сам дьявол! — И она разрыдалась в голос.

— Убей, кроха! Я прочитал его мысли, он — страшный человек! Столкни его в кислоту! Сделай это ради нашей семьи!

— Не останавливайся, Реми!

Они ворвались в тоннель. Побежали вдоль светящихся стен, и наперегонки с ними мчали пузырьки воздуха, которых гнали по наполненным водой трубкам невидимые сердца Большого барьерного рифа Хардегена.

— Погоди… — Реми привалилась спиной к стене. — Погоди! Оно отстало, а у меня очень сильно болит голова. Погоди же, Эндрю! Я прошу тебя!

Скворцов развел руками; ему хотелось, чтоб расстояние между ними и коньком-телепатом становилось только больше.

Со стороны пещеры, из которой им пришлось ретироваться, донесся хруст стекла. Где-то недалеко зажурчала вода, и сразу десяток трубок под сводом тоннеля стали меркнуть. Реми и Скворцов переглянулись. Снова зазвенело, и несколько трубок, что тянулись вдоль стены, потускнели.

Скворцов схватил Реми за руку. Потащил, как тащит локомотив железнодорожный состав. Вдоль плавного изгиба стен; вперед и вперед. Через сгущающийся сумрак: трубки гасли одна за другой.

— Эта тварь идет за нами! Эндрю!

Тоннель оборвался. Они очутились в зале, опоясанном многочисленными террасами. Сталактиты, обжитые флуоресцирующими бактериями, сияли, точно люстры. Среди этих люстр, прицепившись к естественной лепнине свода когтями, свисали головами вниз жаброхваты.

Сотни рыжих жаброхватов мелкой породы. С жалами, как у сколопендр-секаторов, на длинных хвостах.

Скворцов мигом оценил обстановку. Если жаброхваты поселились в этой пещере, значит, она соединена с поверхностью. То есть выход может быть где-то неподалеку. В первый раз за время многочасовой пещерной одиссеи Скворцов почувствовал, что шанс выбраться из лабиринта внутренностей Большого Хардегена все-таки есть. И это не какая-нибудь инфантильная надежда или навеянная чертовым инфразвуком галлюцинация. А настоящий шанс.

Егерь прижал палец к губам. Реми поглядела на Скворцова, отвернулась, уставилась на темноту в тоннеле.

Во тьме шевелились скользкие щупальца. Конек-телепат был тут как тут.

Под каблуком егеря что-то хрустнуло. Скворцов поглядел под ноги и мысленно хлопнул себя по лбу: пол пещеры устилали кости аксл.

— Куда намылился, патрон? — воззвало засевшее во тьме чудовище голосом Джойса. — Ты ведь знаешь, какой аппетит у этих малышек! Мимо них не пройти, патрон! По-моему, ты у нас голова, а я только на тебя работаю.

Скворцов повел Реми к нижней террасе.

— Поднимаемся, — сказал ей на ухо; Реми сосредоточенно кивнула. — И чтоб ни звука!

— Погубишь девчонку и сам отдашь концы! — не унималась тварь. — Что ты пытаешься доказать? Что живешь не зря? Что не напрасно судьба уберегла тебя от резни на Немезиде? Тебя и Кемпнера-мясника. Ха-ха! Когда ты прекратишь прикрываться именем горемычного сержанта Кумбса? Когда перестанешь наказывать себя за то, что когда-то подчинялся Кемпнеру? Ты ведь был солдатом, патрон…

Егерь помог Реми взобраться на уступ.

— Вверх! Вверх! — прошептал он.

Реми обернулась, поглядела Скворцову в глаза. Смахнула со лба пряди и принялась карабкаться. Она «слышала» все, что чудовищный телепат внушал егерю.

— Ну, раз вы молчите, то мы идем за вами! — возвестил голос Джойса.

Жуткая помесь морского конька и осьминога вырвалась из мрака. Тварь, несмотря на размеры, двигалась совершенно бесшумно.

— Да-да, замри, патрон… — продолжал тем временем Джойс. — Сейчас ты, аксла пучеглазый, поплатишься у меня сполна. И девка твоя поплатится.

Реми зажала рот обеими руками. Прижалась спиной к стене пещеры.

— Правильно! — одобрил громким шепотом егерь; он еще не успел взобраться на террасу. — Их зрение не фокусируется на неподвижных объектах…

Он выпустил последние пули в чудовище. В тот же миг пещеру огласил истошный писк жаброхватов. Они дюжинами срывались со свода и пикировали… на конька-телепата. А Скворцова и Реми, которые замерли, прижавшись к стене, летающие бестии не замечали.

Трехметровый гибрид морского конька и осьминога бросился обратно — в тоннель. Но не тут-то было: жаберные пилы уже работали во всю мощность. Жаброхваты закрутили телепата в рыжем вихре. Заметались жала, невесть каким образом позаимствованные у сколопендр-секаторов. Взлетели до «люстр» капли горячей крови.

— Ветерок! — зазвучало в головах Реми и Скворцова. — Ветерок любит хозяина! Лошадке больно! Ветерок хочет к хозяину! Спасите Ветерка, ему очень-очень больно! Ветерок хороший! Спасите, больно!

18

— Мы никогда отсюда не выберемся!..

С того дня, как Скворцов увидел ее впервые, Ремина сильно изменилась. Исхудала — кожа да кости. Бледная, как мокрица. Взгляд потух. Роскошные темные волосы превратились в жалкие пегие клочья. Признать в ней существо женского пола можно было лишь по маленькой груди, выглядывающей из прорех в многострадальном топике. И хотя у егеря давно не было женщины, он не испытывал к этому заморышу ни малейшего влечения. Только жалость. Ну разве что — с толикой нежности, как к измученному болезнью ребенку.

Реми еле держалась на ногах. Да и сам Скворцов вымотался. Вот уже несколько часов шли они по узкой галерее из известковых натеков. Галерея опоясывала гигантский карстовый провал. Из непроглядной бездны поднимался тошнотворный смрад, словно в ней гнили миллионы трупов. А может быть, так оно и было. Первые минуты подъема их с Реми выворачивало наизнанку, пока не закончилась даже желчь. Через какое-то время они пообвыкли и перестали обращать на несусветную вонь внимание. Да и не до того было. Возможно, галерея и предназначалась для ходьбы, но уж никак не для человеческих ног. Акслы бы здесь прошли играючи.

Если это был единственный путь к спасению, то не удивительно, что пленники «фабрики жизни» не могли пробиться наверх.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Скворцов пытался представить хотя бы приблизительную схему «фабрики». Понятно, что сверху просачивалась дождевая вода, которая отстаивалась в пещерных озерах, а потом становилась неким реагентом для запуска сложнейших биохимических процессов. Дальнейшее егерю представлялось туманно. Каким образом вся эта биохимия превращалась в полноценные организмы? Причем — в усовершенствованные!

Скворцов вспомнил стремительное нападение на конька-осьминога выводка юных жаброхватов, «скрещенных» со сколопендрами-секаторами…

Последние патроны ушли, мать вашу за ногу!

…Генное конструирование, эксперименты с различными организмами, управляемый биогенез — и ни малейших следов разумных существ! Не акслы же все это проделывают, в самом деле? Они ведь даже штанов не изобрели! Биологическая цивилизация?.. Эти выдумки годятся лишь для студентов-первокурсников. Он, экзобиолог Скворцов, не верит, что до генного конструирования можно добраться, минуя стадию примитивной обработки металлов. Таинственная сверхцивилизация Предтеч?.. Бульварное чтиво, а не гипотеза. На Предтеч, которых никто и не нюхал, удобно сваливать все загадки, начиная с пирамиды Хеопса и заканчивая бродячей планетой-призраком. Недаром сообщения о ней, будучи занесенными в бортовые журналы, портят астронавигаторам репутацию.

Выберусь живым, вытащу девчонку, потребую с ее папахена кругленькую сумму на полномасштабну экспедицию…

— Мы никогда отсюда не выберемся, слышишь?!

Реми топнула ногой и оступилась. Егерь едва успел подхватить ее: в последнюю секунду вцепился в плечи и удержал над смрадной пропастью. Оказавшись в объятиях Скворцова, Ремина уткнулась ему в грудь и разрыдалась. Истерика папиной дочки была совсем не к месту. Спиральный известковый пандус — шириной в полметра, ногу поставить толком некуда, а она, видите ли, рыдает!

— Прекрати! — выкрикнул Скворцов, и сам едва не потерял равновесие. — Утри нос, истеричка, — добавил он уже спокойнее. — Надо идти, милая, — сказал он еще тише, почти шепотом. — Тихонечко переставлять ножки, держась за стеночку… Иначе ахнем в эту выгребную яму и костей не соберем… Ты меня понимаешь?

Реми смахнула рукой слезы, боднула макушкой его в грудь: понимаю, дескать.

— Ну вот и ладненько, — проговорил егерь. — Давай, аккуратно… Вон там, справа, видишь мостик?

— Вижу, — всхлипнула она.

От пандуса ответвлялся покатый нарост. Это был вовсе не мостик, а скорее неполная арка, что обрывалась над серединой пропасти. Точно над аркой в своде пещеры темнела дыра. По знаку егеря Ремина опустилась на четвереньки и поползла по наросту. Когда она очутилась под горловиной, Скворцов приказал ей осмотреться. Реми уселась по-турецки, задрала голову, вгляделась в мерцающую глубь вертикального лаза.

— Ну что там? — спросил егерь. — Есть за что зацепиться?

— Н-нет, — отозвалась Ремина. — Широко, и стенки гладкие…

— Подожди… Я сам посмотрю…

Он тоже встал на четвереньки и пополз. Под его тяжестью арка предательски потрескивала. Думать о том, что нарост может обвалиться, Скворцов не хотел. Равно как и о том, что будет, если в горловину проникнуть не удастся.

Не было у них выбора, и хода назад тоже. Только вверх!

Егерь не успел сообразить, что, собственно, случилось. Он лишь увидел, как на девушку обрушился пучок полупрозрачных нитей. Реми вскочила, взмахнула руками, потеряла равновесие… Но не упала. Нити опутали ее клейкой массой и без всякого напряжения повлекли в горловину.

Скворцов вскочил. Известковая арка под ним моментально покрылась трещинами, но егерь не обратил на это внимания. Он двинулся вперед приставным шагом.

Вот и светящийся лаз. Скворцов ухватился за скользкий край, заглянул в горловину.

Кроме опалесцирующей плесени — ничего.

— Ремина! — крикнул он.

Эхо отразилось от стен.

— Дьявол, — прорычал егерь. — Отпусти девчонку, тварь!

«Арь-арь-арь…»

Арка зашаталась. Скворцов понял, что вот-вот упадет в вонючую пустоту. Он вцепился в закраины лаза обеими руками. С тем же успехом можно было хвататься за соломинку в водовороте. Егерь затаил дыхание, боясь пошевелиться.

Шаткая опора застонала и распалась на миллион кусков. Скворцов охнул, поджал ноги… и неожиданно понял, что никуда не падает, скорее наоборот. Запястья его оказались опутаны теми же нитями, что уволокли Реми.

Сопротивляться нитям было все равно что мериться силой с башенным краном. По меньшей мере глупо, да и бесполезно. Падение в пропасть больше не грозило, и на том спасибо…

«Доставят наверх, а там посмотрим!» — решил егерь.

Горловина была пройдена в считаные мгновения. Скворцов очутился на полу в очередной псевдолаборатории. Нити размякли, превратились в водянистую слизь. Егерь быстро протер глаза, вскочил на ноги. На первый взгляд его окружали те же прозрачные известковые сосульки, набитые люминесцирующими организмами, те же «реторты» и «колбы», что и в других лабораторных пещерах. Только здесь царил идеальный порядок: ни оборванных «змеевиков», ни чанов с прокисшей протоплазмой. Воздух был свеж, но чуть-чуть припахивал морской капустой.

— Куда дели мою клиентку, уроды?! — закричал егерь.

Лишь бульканье жидкостей и всплески ему в ответ…

Егерь подошел к «реторте», внутри которой плавали какие-то каракатицы, отдаленно напоминающие конька-телепата.

— Ах, вот как вы разводите этих гадин! — пробормотал он, ощущая нездоровое воодушевление.

В неуклюжем пируэте он всадил подкованным каблуком по «реторте». Сосуд хрустнул, брызнула вонючая жидкость. Егерь пнул еще раз. «Реторта» взорвалась, обдав штаны и ботинки Скворцова питательным раствором, но егерь не обратил на это внимания. Он принялся с наслаждением топтать эмбрионы чудовища.

— Вот вам, суки, вот, — приговаривал Скворцов, как полоумный. — Это за Джойса… это за сержанта Кумбса… это за Реми…

«Еми-еми-еми»…

Скворцов обернулся. Сначала он увидел длинные суставчатые конечности, которые перешагивали через псевдооборудование. А когда поднял взгляд, понял, что помимо конечностей есть еще и плоский панцирь, подвешенный к потолку пещеры на эластичных тяжах паутины. Это был крабопаук, о котором рассказывала Реми! Через каждый шаг создание выстреливало новые тяжи и отбрасывало старые. Освобожденные от ноши нити паутины в считаные секунды превращались в слизь.

Через миг над егерем нависли громадные клешни…

Скворцов отступил к стене, выхватил револьвер, прицелился в студенистую область между стебельками глаз, нажал на спусковой крючок, а потом еще раз. Боек дважды сухо щелкнул, и только. Егерь чертыхнулся. Он совсем забыл, что патронов у него больше нет!

— Ну давай, тварь! — крикнул он. — Не тормози!

Крабопаук развел клешни в стороны и замер, как истукан. А точнее — как обесточенный механизм. Скворцов уже собирался пронырнуть между его лап, когда кто-то сказал:

— Не двигаться, розовокожий самец. Животное-ловец убьет тебя!

Егерь повиновался. Из-за огромного чана вышла аксла-самка.

Ростом выше Скворцова. Бледная до прозрачности кожа на лице и жесткая, покрытая роговыми пластинками — на теле. Выпуклые, непрерывно смигивающие третьим веком глаза. Щупальцеобразные усики на подбородке. Удлиненные мускулистые конечности. Поперечный гребень, напоминающий венец, пронизан голубоватыми жилами.

Гребень то вздымался, то опадал…

Аксла подошла к человеку, уставилась с холодным, жабьим любопытством. Кожаный мешок на ее горле затрепетал.

— Нельзя разрушать! — продребезжала она. — Место проб и ошибок. Соблюдать чистоту здесь!

Скворцов рассмеялся. Пнул расколотую пополам «реторту», на дне которой слабо шевелились эмбрионы конька-осьминога.

— А мне плевать! — вспылил егерь. — Если не вернете девушку, я тут все разнесу! И ловец ваш меня не остановит!

— Остановит… — скрипнула аксла. — Здесь соблюдать чистоту. Розовокожий самка не беда. Раны целы. Он спит. Розовокожий самец тоже целый и не беда будет. Только перестанет разрушать!

Скворцов сунул бесполезный револьвер за пояс. Плечи его поникли.

«Вот она — легендарная ночная аксла, — подумал он, — только руку протяни… Подлинная королева Сирены… Она разумна. Наверное, ей можно задать вопросы, но… потом… как-нибудь в следующий раз…»

Он почувствовал, что веки его слипаются. В голове зазвенело, и пол псевдолаборатории провернулся под ногами, как платформа карусели. Аксла издала горловой звук, крабопаук взмахнул клешней, осторожно подхватил человека за ворот изодранной егерской рубашки. Поднял легко, как ребенка. Аксла снова пророкотала что-то, а потом направилась к выходу из пещеры. Крабопаук, стреляя паутиной, развернулся и понес егеря следом за ней.

— Благодарствую… ваше величество… — пробормотал Скворцов сквозь забытье. — Распорядитесь отправить нас наверх… Достали уже эти ваши хоромы…

19

Оранжевое солнце пригревало все сильнее. Отроги Большого барьерного рифа Хардегена оживали на глазах. Молодые дендрополипы жадно обшаривали полосатыми щупальцами соседние стволы, собирая ночные анемоны, если те не успевали спрятаться в свои щели. Старые дендрополипы выжидали, лишь изредка «выглядывали» светочувствительными глазками из несокрушимой каменной оболочки. Где-то неподалеку захрустели молодняком бегемоты. Загудели первые эскадрильи дневного криля. Замелькали язычки самострелы. Вдоль мелководной лагуны, к берегу которой вышли Скворцов и Реми, расцвели смертоносные бутоны морен…

Реми выбрала плоскую глыбу известняка и растянулась на ней, с наслаждением подставляя солнцу обнаженное тело. Егеря она не стеснялась. Чего уж теперь… Было немного больно, но не настолько, чтобы не получить удовольствия. А дуреха Кими сама рассказывала, что едва не повесилась после того, как Джейк после выпускного ее… м-м… вскрыл?.. распечатал?..

Они плескались в прохладной водичке лагуны, наверное, целый час. Нагишом, разумеется. Оттирались песочком и скелетами мертвых губок. А потом отстирывали свои лохмотья. Одежда превратилась совсем уж в бесформенное тряпье. Не разберешь, где чье. Ремине вообще показалось, что ее шорты стали на размер больше. Почему-то это обстоятельство показалось им смешным. Они расхохотались как сумасшедшие. И сами не заметили, как повалились на коралловый песочек, едва нагретый восходящим солнцем, и занялись любовью.

Потом Ремина заявила, что чертовски хочет жрать и что теперь мужчина обязан ее накормить. Сама она заботиться о хлебе насущном не в силах и будет загорать. Разнежившийся было Скворцов покорно поднялся с «любовного ложа» и поплелся добывать пропитание.

Из-под козырька ладони Реми смотрела на егеря, как тот неприкаянно бродит по мелководью. В руке у него была дубинка из обломка дендрополипа. Ни дать ни взять — первобытный дикарь. Поджарый и мускулистый. А костюм Адама ему к лицу…

Она зевнула, повернулась на бок, положила голову на локоть. Оранжевое солнышко пригревало, и через несколько мгновений Ремину одолела дрема.

Ей снилось, что она висит под сводом псевдолаборатории на клейких нитях, словно рыбоптица, пойманная ловчей сетью крабопаука. А Скворцов смотрит на нее снизу вверх, улыбается, потом сдвигает на затылок шляпу и говорит: «Нет, милая, это не сеть крабопаука, это колония одноклеточных, что-то вроде хаотично распределенной медузы… Ты повиси тут пока, ладно? Мы сейчас все приготовим…» Реми увидела, что к Скворцову подошла мама. Она была точно такой, какой Реми видела ее в последний раз: в бежевом дорожном костюме, элегантной шляпке и с сумочкой в руке. Мама тоже посмотрела на нее, улыбнулась, помахала зажатой в руке перчаткой… заскорузлой от крови. Эта перчатка — все, что осталось от мамы после крушения вертолета. По крайней мере, так утверждал папа… Реми очень хотелось сказать маме, что она соскучилась по ней, но проклятый скотч на губах не позволял произнести ни слова. Реми застонала. Мама рассмеялась, показывая на нее Скворцову. Егерь деловито кивнул, отнял у мамы сумочку, и тут же оказалось, что это не сумочка, а молодой жаброхват. Взвыли дисковые пилы. Скворцов протянул руку с жаброхватом к Реми. Рука у него была неимоверно длинной, суставчатой. Пилы жаброхвата засверкали у самого лица Реми. Она задергалась, забилась, стараясь отодвинуться как можно дальше. Тогда егерь приказал маме придержать ее. Мама кивнула и потянулась к ногам Реми… Нет, не руками, а перепончатыми лапами. И мама уже была не мама, а венценосная аксла. Она часто-часто замигала третьим веком и продребезжала: «Соблюдать чистоту, розовокожий самка! Нечистых — на достройку жаброхватам!» Реми, что было сил, врезала ей ногой и… проснулась.

— Ну здорова ты лягаться, — сказал Скворцов, потирая ушибленное колено.

— Прости, — пробормотала она. — Мне кошмар приснился… ай!

Реми подскочила. Ей почудилось, что егерь протягивает к ней жаброхвата.

— Чего ты? — удивился Скворцов. — Это рыба-сова. Жирная ленивая тварь… И очень вкусная.

Ремина выдохнула. Плоскоголовая, с глазами, как плошки, рыба-сова вяло трепыхалась в руке егеря. Реми вдруг стало стыдно за свою наготу. Она подхватила шмотки и бросилась за ближайший дендрополип одеваться. Скворцов проводил ее взглядом, а затем шлепнул рыбину на валун, где только что загорала девушка.

Когда Реми вернулась, егерь уже успел выпотрошить добычу.

— На вот, почисти, — буркнул он и протянул острый обломок раковины.

Возиться с рыбой не хотелось, но деваться было некуда. Ремина вздохнула, перехватила волосы невесть каким чудом очутившейся в кармане резинкой и принялась скоблить чешую.

Скворцов собрал рыбьи внутренности, отнес их к губке-вампиру. Незачем лишний раз приманивать хищников.

Так, теперь можно подумать о костре…

Егерь похлопал себя по карманам. Точнее — по тем местам, где они раньше были. Скворцов хорошо помнил: два нагрудных кармана на рубашке. Теперь их не было. Странно, не мог же он отодрать их во время стирки! Или мог? Вот черт! Ведь в нагрудный карман он положил карту памяти, которую ему вручил Жерех. Пропала, значит…

Зажигалка нашлась в кармане штанов, но вот с топливом была проблема. На Сирене не росли деревья. Флакончика тетратила хватило бы, чтобы устроить костер, скажем, из известнякового валуна, но жарить на таком костре рыбу стали бы только самоубийцы. Впрочем, тетратила все равно не было.

Скворцов обошел лагуну и собрал приличную охапку сухих водорослей. А еще он нашел на прибрежных камнях серый налет хлористого натрия. Если пропечь рыбу не удастся, пусть она хотя бы будет соленой, решил егерь. Он вернулся к месту стоянки, чрезвычайно собой довольный.

— Ну-с, — сказал он, — как наша рыбка?

Реми ему не ответила. Она сидела на валуне, закрыв лицо руками. Наполовину очищенная рыба-сова валялась у ее ног.

Егерь бросил охапку водорослей на песок, выложил соль аккуратной горкой на валун. Вытер ладони о штаны, подошел к девушке, присел на корточки.

— Эй! — позвал он. — Что с тобой?

Реми вскочила, отпихнула его от себя. От неожиданности Скворцов потерял равновесие и сел на задницу.

— С ума сошла!

— Учти, Скворцов! — выкрикнула она. — Не было у нас ничего! Слышишь!

Егерь поднялся, пробурчал:

— Не было так не было… Что я, насильно, что ли…

Реми сорвалась с места, помчалась вдоль берега, разбрызгивая кроссовками мелкие лужицы. Скворцов собрался было кинуться следом. «Черт ее знает, наделает еще глупостей, расхлебывай потом… Все-таки в первый раз…» Но подумал и решил заняться костром. Ничего она с собой не сделает. Одумается, вернется…

Скворцов не поднял головы, когда послышался хруст коралловой крошки. Сухие водоросли оказались не совсем сухими — пропитались росой, поэтому костер разгорался неохотно. Он сушил в ладонях отдельные талломы, складывал шалашиком. Потом поднес огонек еле теплящейся зажигалки. Шалашик нехотя занялся. Несколько минут егерь следил за тем, чтобы зародыш будущего костра не угас, и оглянулся только тогда, когда услышал шварканье раковины о прочную чешую рыбы-совы…

…Рыбка получилась, что надо. Пропеченная, посоленная — не чета субтильным жемчужницам из подземного озера. Реми уплетала за обе щеки, губы и пальцы ее лоснились от жира. Лед в светлых глазах постепенно таял. И у Скворцова отлегло от сердца. А то егерь уже начал опасаться, что по возвращении загремит на рудники Парадиза-16 за изнасилование папиной дочки. Девственницы осьмнадцати с лишним лет… Могли, кстати, шлепнуть прямо здесь, на Сирене. И списать на исчезновение во время Карлика… А что? С их Пасаделя станется! У него глаза не столько профессионального телохранителя, сколько профессионального убийцы. Бывший сержант звездной пехоты таких повидал. Один Кемпнер-мясник чего стоит… стоил…

— Кстати, Реми, — сказал он, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. — Ты что-нибудь помнишь после того момента, когда тебя схватили эти… клейкие нити?

— Это медуза, — машинально поправила его Ремина. — Хаотично распределенная…

— Ого! — восхитился Скворцов. — Кто тебе сказал?

— Ты, Эндрю.

— Я?! Не помню…

— Во сне, — уточнила Реми.

— А-а… Интересные у тебя сны…

— Не очень, — буркнула она.

Егерь осекся. Не хватил ли он через край? Вдруг опять начнется истерика.

— Что я помню… — проговорила Реми. — Сначала я сильно испугалась. Подумала: все, из этой гадости мне не вырваться. Потом стало очень обидно. Мы столько пережили, столько прошли и вот теперь погибнем от какой-то клейкой дряни… В общем, я пыталась вырваться, как могла. А она, медуза эта, заволокла меня в пещеру и вдруг отпустила. Пришла я в себя, вижу — никого. Протоплазма булькат в «колбах». И вдруг появляется она — венценосная аксла!

— Отличное определение! — одобрил Скворцов. — Надо запомнить. Извини, продолжай!

— Она позвала крабопаука и велела меня поднять, — продолжала Ремина, воодушевляясь. — Не словами велела, а горловым таким клекотом… Я бы и сама встала, да сил совсем не осталось. Крабопаук схватил меня клешней и понес. Из этой… лаборатории в другую пещеру. Небольшую, уютную даже. Там было очень красиво, Эндрю. Освещалась пещера не плесенью и не рачками в трубках, а летучим крилем. Он роился под потолком разлохмаченной такой спиралью, как галактика… А в центре пещеры возвышалось ложе, вроде операционного стола. Крабопаук посадил меня на этот стол и убрался из пещеры. Тогда ко мне подошла венценосная аксла. Заклекотала низко так. И лапами начала делать пассы. — Реми показала, как именно. — Мне сразу спокойно стало… Тепло… Как будто в детстве, когда в коляске укачивали. Усталость и боль куда-то улетучились… Я расслабилась, лежу, в потолок смотрю, на галактику из криля. А она, галактика эта, вращается быстрее и быстрее и опускается ниже и ниже… Тогда мне стало казаться, что это и вправду галактика и что я приближаюсь к ней с сумасшедшей скоростью… Но, наверное, я уже засыпала…

— А аксла эта, венценосная, ничего с тобой больше не сделала? — спросил егерь.

— Ммм… Не помню… Вроде к руке прикоснулась… Уколола чем-то. Не больно совсем…

— В правую уколола? На сгибе локтя?

— Да, кажется… А откуда ты знаешь?

— Вот, смотри! — Он протянул правую руку, ткнул пальцем в крохотную припухлость на локтевом сгибе. — Есть у тебя такое?