Верить предсказанному? Бадей Сергей

Глава 12

Похороны бандитов у нас не отняли много времени. Да и сама процедура не отличалась особой изощренностью. Взяли, подняли, бросили в вырытую яму. Яму потом забросали землей, утоптали и вся недолга! Но вот с погибшими обозниками надо было соблюсти все традиции и тонкости. Ритуал похорон в Тароге сильно отличается от того, что мы знаем и к чему привыкли на Земле. Хотя я сужу конечно же только по православным традициям. И это с учетом того, что в наше время эта печальная процедура значительно упростилась. Во-первых: похороны просто умерших, убиенных и самоубийц очень разнятся между собой. Тарогцы очень трепетно относятся к соблюдению этих различий. Есть также несколько вещей, которые обязательно надо класть рядом с телом в могилу. Обязательно должны быть прочитаны полагающиеся молитвы.

Естественно, у нас такой возможности не было. Поэтому было решено отправить тела в Трогар, где они и будут похоронены с соблюдением всех канонов.

Трагедии коснулись нас, когда мы стали складывать тела на телеги. У одного из охранников в этой стычке убили брата. Всю ночь охранник просидел, держа голову брата на коленях, покачиваясь и тихо что-то говоря (или, может, молился). Когда к нему подошли Филан с Горгоном с намерением взять тело брата, он вскочил на ноги и выхватил саблю. С искаженным от горя лицом стражник стал размахивать саблей, крича: «Нет! Он не умер! Он не может быть мертвым! Не отдам!»

Парни остановились, нерешительно поглядывая на Трантона. Тот, по-моему, и сам не знал, как быть в подобной ситуации.

Купцы в целях экономии набирали охранников из людей случайных. Профессиональные охранники стоили дорого, да и платить им надо было прилично. Такую охрану могли себе позволить только купцы высокого ранга, в случае, если товар был настолько дорог, что его потеря была несравнима с тратами на охрану.

Стиснув зубы, кривясь от отвращения к себе, я прыгнул к несчастному парню, взял на прием его руку. Сабля отлетела в сторону. Я бережно подстраховал падающего охранника. Страшно смотреть на рыдающего крепкого мужчину. Он дергался в крепких руках наших парней, с тоской глядя, как тело его брата бережно укладывают к остальным.

Старик возчик сидел около тела сына, которого он впервые взял с собой. Взял, думая, что это путешествие будет прекрасным приключением для его парня. А оно оказалось последним! Старик не кричал, не плакал, но сама сгорбленная фигура выражала такую боль и отчаяние, что становилось не по себе. Эта фигура потом еще долго стояла у меня перед глазами. Вот тогда-то я и понял, что здешний мир, хоть и сильно отличающийся от моего, самый настоящий и реальный. Здесь тоже разыгрываются трагедии и комедии. Тут тоже есть подлецы, недостойные называться людьми, и есть самые настоящие, по всем меркам, люди! И стражники призваны защитить людей, сократив при этом по возможности поголовье нелюдей. Нравы здесь простые. Суд скорый, но справедливый. А пацифистов поблизости что-то не наблюдается.

Утром я поменял повязку у Ширяя. Краснота была уже не такая интенсивная, как вчера. Да и опухоль вроде начала спадать. Карвин, присутствующий при процедуре смены повязки, с видом знатока поцокал языком:

— А ведь помогло!

Перевязывая руку свежим полотнищем, я кивнул. Главное, что в рану не попала инфекция. А со всем остальным справится молодой организм стражника.

В общем-то долго ждать нам не пришлось. После обеда мы услышали приближающийся шум со стороны Трогара. Трантон отдал резкую команду. Мы быстро рассредоточились по поляне, заняв удобные позиции за телегами. Я приготовил лук, который нашелся среди товаров и ввиду отсутствия претензий со стороны уцелевших обозников был реквизирован мною для укрепления обороноспособности нашего отряда.

Лук мне очень понравился. Он был покороче, чем лук Карвина, но бил, на мой взгляд, не хуже. С моего места прекрасно просматривалась дорога, откуда все усиливался шум. Я поправил колчан, висящий за спиной, и положил на тетиву первую стрелу.

Впрочем, тревога оказалась напрасной. Это шумела помощь, присланная Трогаром на усиление каравана. Портан и Жарук, сияющие от осознания прекрасно выполненного задания командира, браво доложились Трантону. Ребята поведали, что бургомистр обещал приложить все усилия, дабы примерно наказать преступников.

Так, среди всего прочего было и предложение украсить виселицу цветами. Висельниками перед началом церемонии займется самолично цирюльник. Клиенты будут облачены хоть и в бедное, но приличное одеяние. Вообще, церемония повешения будет обставлена на должном уровне. Все население уже оповещено. Обещают быть все выдающиеся особы данной местности. Даже бароны двух соседних территорий выразили желание прибыть на казнь. Интересно, власти что, еще и билетики будут продавать? И сколько будет стоить место в партере?

К сожалению, мы не могли почтить эту церемонию своим присутствием. Несомненно, нам бы там были выделены самые лучшие места, но надо было двигать дальше. Наш путь лежал в столицу Тарога, Мертан. Ты, столица, готовься! Я, правда, пока не весь в белом, но приближаюсь.

Подсмотрев у Карвина, как это надо делать, я тщательно приторочил налучье, найденное в той же телеге, что и сам лук, к седлу. Надо, пока мы в пути, учиться всему, что необходимо.

Моей задачей стало влиться в отряд и ничем не отличаться от ребят Трантона. А я пока отличался. И не только своей одеждой, так непохожей на форму ребят. У местных жителей волосы темно-русые. Меня же выделяла пышная шевелюра цвета воронова крыла. Трантон недовольно на нее поглядывал, но пока этим и ограничивался.

Мы с Карвином тренировки ради выпустили по нескольку стрел из моего лука в дерево, растущее на обочине. И остались довольны силой выстрела и дальностью полета. А меткость? Ну, меткость уже зависит от меня. А судя по тому, что я вогнал стрелы впритирку друг к другу, я эту зависимость удержу!

По команде Трантона я взгромоздил свое бренное тело на Тихоню. Гм, а седло вроде бы стало за эту пару дней удобнее? Или это я превращаюсь в заправского всадника? Ну, как бы там ни было, я достаточно бодро влился в двинувшийся вперед отряд. Тихоня пофыркивал, позвякивая удилами, довольный хотя бы уже тем, что я не пытаюсь больше пробить каблуками своих сапог его бока.

Дорога ложилась под копыта наших коней. Изредка были слышны всхрапы, тихое металлическое звяканье и переговоры стражников. Ширяй придержал коня и, удерживая узду здоровой рукой, поравнялся со мной.

— Так ты говоришь, что ты всю жизнь у эльфа прожил? — Жмурясь на солнце, Ширяй расслабленно сидел в седле.

— Да, — осторожно ответил я. — А что?

— Да нет. Ничего. — Ширяй шмыгнул носом.

Заинтересованные разговором стражники подтянулись к нам. Как я заметил, в группе людей обычно находится человек, берущий на себя роль весельчака и балагура. Если он по характеру соответствует этой роли, то его любят слушать, он является объектом легких незлобных подколок и над его шутками больше всего смеются. В нашем отряде с этой ролью успешно справлялся именно Ширяй. Он всегда был душой компании.

— Я слышал, у этих эльфов жёнки очень красивые, — продолжал между тем Ширяй.

— Да, — кивнул я. — У меня нет слов, чтобы их описать, но можешь мне поверить, они очень красивы.

— Эх, — вздохнул Ширяй. — Мне бы одну такую!

Среди стражников послышались смешки.

— Да что бы ты с ней делать-то стал? — обернул к нам Карвин свое смуглое лицо. Его карие глаза весело поблескивали в предвкушении доброй шутки.

— Что я, не знаю, что с бабой делать? — обиделся Ширяй. — Женился бы, вот! А потом детишки бы пошли. У нас много бы было детишек! Коль она такая красивая, то я бы уж постарался!

Стражники уже вовсю хохотали.

— А знаешь ли ты, дружище, что эльфы не женятся, — просветил я Ширяя под добрый хохот бойцов.

— Это еще почему? — возмутился тот.

— Да вот не принято это у них, — невозмутимо ответил я. — Почему? Они мне того не рассказывали. А вот то, что не женятся, это точно!

— Оно и понятно! — вмешался едущий сзади Амин. — Нам наши жены уже через тридцать — сорок лет надоесть до зубной боли успевают! Это если зубы к тому моменту еще будут. А у эльфов, коль они жениться вздумают, это ж сколько терпеть надо?! Да они уже через двести лет поубивают друг друга!

— А Ширяю это не грозит! — хмыкнул Карвин. — Он через двести лет подковы отбросит уже!

Дружный хохот всадников покрыл его последние слова.

— Эй, там! Разговорчики! — грозно рыкнул едущий во главе отряда Трантон. — Отряд, рысью!.. Посматривай!

Ну, рысью так рысью! Посматривай так посматривай! Мое дело теперь такое. Стражник я теперь. Никогда не думал, что ментом на старости лет стану! Впрочем, здесь это носит несколько иной смысл, и отношение иное. Здесь этот хлеб даром не дается. Его заработать надо. И очень часто платой является жизнь стража порядка или его здоровье.

На здоровье я пока не жаловался. Да я никогда, даже в самые лучшие годы своей прежней жизни, не чувствовал себя таким здоровым!

Значит, какова моя задача на сегодняшний день? Правильно! Уцелеть и остаться по возможности с целой шкурой. И я намерен очень добросовестно к этой задаче отнестись!

Глава 13

Остановились на ночь мы в городке со странным названием — Излучина. Я бы даже сказал, что это не городок, а большое село. Все строения в нем не превышали двух этажей. Но как городок по статусу он имел все необходимое. Ратушу, бургомистра и въездные ворота. Не имел он только городской стены. То есть ворота действительно были, а вот стены — нет. Ворота выполняли функцию исключительно информационную. Ну, как бы указатель: «Въезжать, значицца, тут!» У самых ворот, на небольшом камне, восседал их страж. Толстый мужик в давно не стиранной хламиде, но зато в добросовестно начищенном шлеме. Рядом с ним лежала алебарда, старая и ржавая. Ясно было, что ей, горемычной, внимания и заботы доставалось значительно меньше, чем шлему. Видимо, после чистки головного убора сил и рвения на что-нибудь еще у владельца просто не оставалось. Перед этим мужиком на земле стояла большая деревянная миска. Рядом был воткнутый в землю колышек с прибитой дощечкой, на которой коряво было написано: «Въездная пошлина». В миске сиротливо поблескивала пара монет, вся остальная пошлина вносилась в виде натуральном. В результате страж еще был похож на дикого торговца, зажавшего деньги за место и расположившегося «где придется». Те, кто знают, что такое «дикий базар», меня поймут. Сходство было бы разительным, если бы не блестящий на солнце шлем. Трантон, подъехав к стражу, бросил в миску несколько монет. Мужик, увидев форму королевской стражи, расплылся в угодливой улыбке и часто закивал Трантону:

— Проезжайте, ваша млсть! Проезжайте!

Мы торжественно въехали в распахнутые ворота.

— А на ночь ворота закрываются, — сказал сам себе я. — И жаждущие попасть в город ждут под ними всю ночь.

— А на ночь существует ночной проезд, — хихикнул Ширяй.

— Да? — повернулся я к нему. — Где?

— А везде! — широко взмахнул рукой тот. — Поэтому бережливые торговцы приезжают сюда ночью. Но мы, как уважающие себя путники, приезжаем сюда днем, и через ворота!

Я с интересом глазел по сторонам. Людей было много, и каждый занимался своими делами. Совсем как в наших селах. Вот две хозяйки стоят и болтают о чем-то своем, о женском, несомненно важном для них обеих, судя по возбужденным голосам и взмахам рук. Вон стайка мальчишек, размахивая прутиками, которые конечно же для них настоящие мечи, играют в войнушку. Возбужденно вереща, гоняются друг за другом и кричат: «Так нечестно! Я тебя убил!» Два мужичка, сидя верхом на коньке крыши, что-то там ладят. Гавкают собаки, кудахчут куры. Где-то похрюкивают свиньи. Лепота! Мы вслед за Трантоном свернули на постоялый двор. И то дело! Время близится к вечеру.

Проделав все необходимые процедуры по устройству коней, а это теперь, как «Отче наш», вещь необходимая, мы устало отправились приводить в порядок уже себя. Трантон, как командир отряда, взял на себя устройство нас и кормежку нас же. Я отметил про себя, что в общем-то ничего такого уж очень экзотичного за последнее время не наблюдается. Ну да — эльфы, ну да — гоблины. Подумаешь! Вон когда я был мальцом, для меня и негры были как инопланетяне.

Печально взглянул на большой кувшин с элем, стоящий на столе, предназначенном для нас. Ностальгически вспоминаю пиво, нормальное светлое пиво, или, на худой конец, газировку. Признаться, я любил выпить ситро или крюшон. Здесь, увы, этим и не пахнет. Зато мясо тут готовить умеют! И поесть тут любят. Помногу и подолгу! Я уже наелся, как паук, а остальные только вошли во вкус. Сыто откинувшись на спинку стула, я с умилением наблюдал, как обстоятельно набивают животы наши парни.

Я стою в незнакомом месте. Пасмурное небо с красноватым отливом низко нависает над черными изломанными деревьями. Я стою на небольшой поляне. Мои клинки в руках светятся голубым огнем. Напротив меня две фигуры. Одна, красного цвета, присела на четырех лапах, готовая броситься. Пасть приоткрыта. Посверкивает впечатляющий набор клыков, резцов и всякой другой стоматологической гадости. По рогам, небольшим и извернутым, как у антилопы гну, пробегают всполохи пламени. Вторая фигура, в красно-черной хламиде, в маске, закрывающей лицо, поднимает руку и повелительно делает взмах, посылая тварь на меня. Рыкнув, та делает длинный прыжок в мою сторону. Спокойно, даже как-то отстраненно, ухожу с траектории полета. Не знаю почему, но действия для меня привычны и знакомы. Молниеносно левым клинком отсекаю когтистую лапу, которой эта тварь все-таки пытается меня достать. Тут же правый клинок обрушивается на шею, отделяя голову с неприятной пастью от такого же неприятного остального. Один-ноль! В мою, естественно, пользу. Поворачиваюсь в сторону хламиды. Недобро ей улыбаюсь. Теперь, дружище, твоя очередь на расчленение. А что? За удовольствие надо платить!

— Это был слабейший из моих слуг, — гулко разнеслось над поляной. — Было бы странно, если бы он смог убить тебя.

— А еще было бы странно, если бы я оставил твои приколы без внимания, — философски добавил я.

Высоко подпрыгнув, я делаю взмах крыльями (откуда у меня крылья? А, ладно, хрен с ними! Потом разберемся!) и с высоты обрушиваюсь…

…С кровати на пол. Сижу, хлопая в темноте глазами, пытаюсь отделить сон от реальности. На соседней кровати заворочался Амин. Оторвал голову от мягкого валика, который здесь заменяет подушку. Увидел меня на полу.

— Серый? Ты чего?

— Да вот хочу выяснить, где мягче. На кровати или на полу, — небрежно отвечаю я.

— А? Ну да. Выясняй. — Амин зевнул. — Только не так громко! А то ты так навернулся с кровати, что я уже подумал, будто шкаф упал.

Я, подобрав одеяло, снова взгромоздился на кровать. Сон, еще секунду назад казавшийся таким ярким, уже подернулся флером забытья. Странно! В последний раз я падал с кровати лет в пять! Это что? Старческий маразм подкатывает? Так не пора, ребятки, не пора!

Утром проснулся с головной болью. Тело ломило, а на плече, которым я грохнулся на пол, расплылась темная гематома. Мысленно пожелав гаду в хламиде много интересного в будущем, я, кряхтя, оделся. Наши уже все собрались внизу. Сидели за столом, потягивая из кружек горячий травяной отвар, который заменял здесь чай.

Цапнув свободную кружку, я рухнул на скамью рядом с Карвином. Тот поднял левую бровь, оценивающе глядя на меня.

— Амин говорит, что ты ночью пытался попасть сюда прямо с кровати? — ехидно спросил Карвин. — Только вот пол оказался крепче, чем ты полагал.

— Угу! — подтвердил я. — Пытался. А он не сказал, что я и его хотел прихватить? Только этот соня не захотел присоединиться к моим усилиям.

Парни, прислушивающиеся к нашей беседе, грохнули хохотом. К нам подошел уже готовый к дороге Трантон.

— Дальше по пути земли барона Кромштайна, — по-деловому сказал он. — Барон — спесивый самодур. Помните, как по дороге сюда мы с его наемничками немного поцапались?

Отряд загудел в смысле что еще как помнят. Мне лично вспоминать было нечего. Вступление было многозначительным, поэтому я ждал продолжения.

— У меня имеется подозрение, что на обратном для нас пути они захотят «поблагодарить» нас же за доставленное удовольствие. — Трантон в задумчивости прошелся вдоль стола. — Поэтому всем надеть кольчуги и шлемы. Быть готовыми к различным сюрпризам. И не наедаться мне с утра!

Мы вышли во двор. Ворча по поводу гадского барона, из-за которого придется полдня минимум быть голодным, мы начали седлать коней. Впрочем, ворчали парни. Я не привык с утра наедаться. Мне не улыбалось трясти свой полный желудок на пыточном станке под названием Тихоня.

Дорогу нам преграждал самодельный козел. Рядом на пригорке сидел расхристанный мордоворот, положив пику на колени. Когда мы подъехали к преграде, он не спеша встал, сплюнул под ноги и двинулся к нам.

— И что это значит? — холодно осведомился Трантон.

— Здесь начинаются земли господина барона, — лениво ответил парень.

Вроде бы ничего странного, но сказано это было таким тоном, что у меня свело скулы от желания вколотить ухмылку, играющую на губах этого воина, в его желудок, желательно вместе с зубами.

— За проезд по этим землям надо заплатить, — продолжал между тем парень. — Всякую рвань пускать не велено.

Этот кадр настолько явно нарывался на комплимент, что и слону ясно, что это неспроста. Метрах в тридцати, дальше по дороге, разложен костер, у которого, наблюдая за нами, расположились человек двадцать — двадцать пять. Вид у них был такой же живописный, как и у разговаривающего с нами. При нашем появлении они подобрались, подтягивая поближе к себе что-то похожее на палаши и короткие пики.

— А при чем здесь мы? Королевская стража имеет право беспрепятственного передвижения по королевским землям, — так же холодно проинформировал Трантон стоящего перед ним.

— А нам все одно, что королевская стража, что сам король, — расплылся в ухмылке часовой. — Нам сказано — не пущать, мы и не пущаем. Гы!

— Вот как? Даже его величество не пускать? Это, знаешь ли, попахивает бунтом! Я передам эти слова кому надо. Думаю, что королевский палач будет рад свести с вами знакомство, — мрачно пообещал Трантон.

— Ага! — согласился мордоворот. — Передай! Если, конечно, останешься в живых.

Он вдруг резко метнул пику в грудь Трантона. Трантон еле успел отклониться чуть вправо, и пика, черканув по пластине лат, отлетела в сторону. Зарычав, напавший отскочил назад, вытаскивая из ножен свой клинок. Толпа около костра тоже вскочила на ноги, ощетинившись разнокалиберным вооружением.

— Серый, займись этим уродом! Это по твоей части, — скомандовал Трантон. — Остальные — к бою! Копья на изготовку! Марш!

Отряд, разом сорвавшись в карьер, загрохотал копытами к толпе у костра. Я спрыгнул с Тихони и направился к своему противнику. С тихим шелестом клинки покинули ножны и удобно легли мне в руки.

— Ух ты! Двурукий! И что же это ты без кольчужки! — хищно оскалился мордоворот, выставив перед собой свой меч, который скорее напоминал мачете. — Люблю таким самоуверенным кишки пускать!

Я, разминаясь, крутанул мечи. Нормально. Противник сделал выпад, скорее пробный, чем всерьез. Клинки, свистнув, отбили его меч с коротким, жестким лязгом. Парень отскочил. Кончик его меча описывал неширокие восьмерки в воздухе. Судя по всему, противник мне достался достаточно опытный. Вот он сделал обманный финт и нанес удар снизу, пытаясь достать мой живот. Я в последний момент успел поставить блок обоими клинками. Сила столкновения была настолько велика, что и мои клинки, и его мачете вырвались из рук и отлетели в сторону. Вот этого я допускать в будущем не должен! Теперь мы стояли друг против друга безоружные. Я, припомнив уроки капитана Кваши, принял расслабленную стойку, готовый ответить адекватно на любое действие. Детина особыми изысками не отличался. Он просто ломанулся ко мне, пытаясь задавить своим, безусловно превосходящим мой, весом. Я ушел с траектории его движения, придав ему левой рукой еще большее ускорение, одновременно нанося удар коленом под названием «Попробуй вдохни!» в солнечное сплетение. Этот обормот на подгибающихся ногах пробежал еще метра три и врезался носом в землю. Пока он пытался разогнуться и вдохнуть хотя бы глоток воздуха, я быстро подскочил к нему и нанес жесткий удар в основание шеи локтем. Издав «хук…» остатками воздуха в легких, мой визави еще раз ткнулся лицом в землю и, повалившись на бок, замер. Правильно! После такого удара он и должен поступить таким именно образом! Я обернулся в сторону схватки, быстро оценивая ситуацию, которая к этому времени сложилась.

Удар нашего отряда «с ходу», видимо, был успешен, судя по нескольким телам, лежащим у костра с торчащими из них копьями. Лишившись копий, ребята извлекли свои клинки и приготовились работать ими, прикрываясь круглыми щитами, которые раньше были пристегнуты за седлами каждого стражника. Наемники начали отступать под деревья. Ну да! Это понятно! Там-то маневр коня ограничен. Их тактика была бы успешной, но… Ага! Вон Карвин приготовил свой лук! Я метнулся к Тихоне, подобрав и бросив на ходу клинки в ножны. Вот и мой лук у меня в руках! Карвин тем временем уже успел выпустить несколько стрел. Судя по разъяренным крикам и стонам — не зря! Натянув перчатку, я присоединился к Карвину. Мне были видны враги, которые скрывались от Карвина, не предполагая, что опасность представляет не только он. Я успел успокоить трех орлов, пока противник не понял, что проиграл. Наемники бросились наутек. Кто куда! Трантон поднял руку, прерывая погоню и сзывая нас к себе.

— Надо немедленно уходить отсюда! — крикнул он, когда мы собрались вокруг него. — Барон обязательно попытается нас перехватить и отомстить нам. А со всей его дружиной, которая не в пример лучше владеет оружием, чем эти оборванцы, нам не справиться. За мной, рысью, марш!

Наши кони дружно ринулись вслед за конем Трантона. Двигались мы быстро. Даже Тихоня проникся важностью момента и несся наравне со всеми. Трантон тревожно оглядывался, высматривая, не появилась ли где угроза. Мне стало не по себе. Не хватало еще вот сейчас погибнуть! По-моему, это будет самая нелепая смерть. Попасть в другой мир, так интересно начать и так глупо закончить!

После стычки с наемниками у нас потерь не было. Только Дравин кривился от боли. Ему стрела попала в левое плечо, но в мягкую ткань мышцы. Как говорят — прошла навылет. Ничего! На первом же привале перевяжем по всем правилам! Копыта дружно стучали по тракту. Карвин, поглядывающий вправо, внезапно выдвинулся вперед и поравнялся с Трантоном. Опытный стражник что-то крикнул командиру. Трантон, выслушав Карвина, напряженно выпрямился в седле и начал всматриваться туда, куда тот показывал рукой. Я тоже привстал в стременах и всмотрелся в том направлении. Ну да! Там какое-то облачко пыли. Судя по всему, это тоже отряд, который пока движется параллельно с нами. Это что? Та самая баронская дружина? Что-то она маловата! Или там такие суперы, что один десятка стоит?

— Галопом! — раздалась команда Трантона.

Кони дружно ускорили движение. Через некоторое время стало понятно, что наши дороги сходятся. И к месту, где они сойдутся, наши преследователи, если это действительно они, выскочат практически одновременно с нами. Трантон подал сигнал сдержать бег. Вот это правильно! Не хватало еще загонять лошадей. Мы перешли на рысь, а потом и на шаг. Я увидел, как Карвин отстегнул лук и, натянув тетиву, накинул на плечо колчан со стрелами. Зажав по его примеру поводья в зубах, я в темпе проделал такую же процедуру. Трантон поднял руку, и отряд остановился. Я вскинул лук, целясь туда, где должны были выскочить всадники параллельного отряда.

— Пики к бою! — последовала негромкая команда Трантона.

Топот копыт был все слышнее. И вот на дорогу вылетело несколько всадников. Я еле удержался от выстрела. Если это дружина барона, то тогда я — папа римский! Их было всего пятеро… И, черт возьми, один из них был… девушкой!

Глава 14

Они, похоже, не ожидали этой встречи. Это было странно! Мы же видели клубы пыли, поднимаемой копытами их лошадей! Они также должны были видеть наше присутствие. Но оторопь, мгновенный испуг и последовавшее за этим облегчение на лицах встречных говорили сами за себя.

Трое из них явно были бойцами. Блестящие пластины, нашитые поверх кожаных курток, шлемы, обнаженные мечи, уверенно и привычно ухваченные латными перчатками. Скорее всего, это охрана. А вот двое других резко отличались от них. Мужчина лет сорока на вид, а может, и старше. Уверенное, властное лицо. Темные волосы, забранные тонким обручем с каким-то камнем посередине. Одежда изысканная, даже на мой неискушенный взгляд. Левая рука в перчатке сжимает поводья. В правой — длинный тонкий клинок, причем не из дешевых. Изящная гарда отблескивала в солнечных лучах острыми иглами света от драгоценных камней. Серые глаза всадника внимательно и цепко осмотрели нас, а когда его взгляд упал на Трантона, то засияли радостью.

— Виконт! Вы ли это? Как я рад вас видеть!

— Граф?! — Трантон также не ожидал этой встречи. — Не ожидал вас увидеть здесь. Опустить оружие! Это друзья!

Я в это время рассматривал второго всадника. Это была девушка. Хороша! Русые длинные волосы рассыпаны по плечам, точеное личико, огромные синие, как горные озера, глаза. Вот только бы тревоги в них было бы поменьше! Она мельком пробежала взглядом по нам и сосредоточилась на Трантоне. А Трантон тем временем активно общался со своим знакомым. Я прислушался, кажется, речь идет как раз обо мне?

— …А вон тот. Лицо мне его чем-то знакомо! Он ведь не из твоих? Эй, уважаемый!

Я перевел взгляд на графа. Он в упор рассматривал меня.

— Я к вам обращаюсь! Вы дворянин?

Хм?! Похоже, что основное мерило ценности человека в этом мире — это то, насколько он благороден. Будь ты хоть десять раз героем, если ты не благороден, то ты ничто! А вот это не радует. Впрочем, надо быть тем, кого изображаешь.

— Нет, ваше сиятельство. Я простой наемник.

— Что-то ты мало похож на наемника. А эльфийские клинки за твоей спиной? Эльфы никогда не возьмутся обучать простолюдина искусству боя!

Во! Комиссар Мегрэ, блин!

— А меня вот взяли и обучили! И при этом как-то не интересовались моим происхождением, — непроизвольно вырвалось у меня.

Брови графа изумленно поползли вверх. Видимо, он не ожидал такого ответа. Потом ноздри его носа свирепо расширились. Кажется, я не то говорил, что он ожидал от меня услышать.

— Но, граф! — поспешно вмешался Трантон, видя, что события начинают принимать скверный оборот. — Этот парень действительно был наемником, просто он воспитывался у эльфа. Тот, по какой-то своей прихоти, его и обучил бою на парных клинках.

— Я верю вам, виконт, — кивнул граф, еще раз подозрительно осмотрев меня. — Но все же лицо этого парня я где-то видел. Более того, оно мне знакомо!

— Простите, граф! — нетерпеливо сказал Трантон. — Мы, знаете ли, очень спешим. Дальнейшее пребывание на землях барона Кромштайна может крайне неблагоприятно сказаться на нашем здоровье!

— Какое совпадение, виконт! — фыркнул граф. — И у нас та же проблема! Наверняка его люди уже выехали в погоню за нами.

— Вот как? — Лицо Трантона выразило удивление. — И чем же вы вызвали его неудовольствие? Помнится, вы говорили о том, что для вашей прекрасной дочери лучшего зятя и желать сложно.

— Он заговорщик! — резко сказала подъехавшая к ним девушка.

— Сильвия! — повернул голову в ее сторону граф. — Я намерен донести это известие до ушей его величества! Но нам надо будет ехать быстро. Дорога будет нелегкой. Ты сможешь ее выдержать?

— Отец! Я выдержу столько, сколько надо! — гордо вскинула голову Сильвия. — Не ты ли учил меня держаться в седле?

— Тогда не будем терять времени! — нетерпеливо сказал Трантон. — Отряд! Рысью! Марш!

Он двинулся вперед, увлекая за собой остальных. Увеличившийся отряд начал снова набирать скорость. Видимо, этот барон, о котором шла речь, действительно — тот еще чирей!

Я обратил внимание, что Карвин не стал снимать тетиву со своего лука, а положил его перед собой на седло. Значит, и мне следует действовать по его примеру.

Мы ехали целый день. Погони, если она и была, еще не было видно. Во главе отряда двигались Трантон, граф Гардон (его имя мне сообщил Карвин) и Сильвия. Далее ехали мы. Замыкали колонну трое бойцов графа.

Рогатку, обозначавшую границу земель барона, мы проскочили без остановки. Наемник, выскочивший нам наперерез, был буквально сметен конем Трантона и отлетел далеко в кусты.

На ночевку мы остановились метрах в ста от дороги в лесу. Трантон быстро распределил караулы. Воины графа тем временем поставили небольшой шатер для Сильвии и занялись его обустройством. Меня несколько удивило то обстоятельство, что хотя и покидали они владения барона в спешке, но такой детали, как шатер, все же не забыли.

Мне выпала очередь караулить во вторую смену. Значит, будет время немного вздремнуть. На небольшом бездымном костерке, который споро разожгли Ширяй с Амином, булькал и исходил вкусным паром солдатский кулеш — густая такая каша, в которую бросают все съедобное, что есть под рукой. Иногда, когда под рукой много чего, получается очень недурная трапеза.

Для графа и его дочери еду готовил один из воинов графа. Он достал приспособления для готовки. Я с интересом следил за ним. Вот уж не ожидал увидеть дворянскую полевую кухню. Боец поставил ширмочку, закрытую с трех сторон. В середину встала тренога с укрепленной на ней цепочкой, к концу которой был прикреплен маленький котелок. Под котелком была установлена чаша с прямоугольным бруском зеленого цвета. Интересно, как он его зажжет? Закончив приготовления, воин провел рукой над бруском, тихо пробормотав несколько слов. Брусок очень быстро раскалился, поменяв цвет с зеленого на красный. Заметив мой изумленный взгляд, боец графа усмехнулся и с важным видом сказал:

— Это магия! Понял, деревня?

Деревня?! Это ты мне сказал, мальчик? Ладно, пока я тебя трогать не буду, но лицо твое запомню! При случае отблагодарю. Надеюсь, что случай не замедлит представиться. Судя по скрываемой улыбке Карвина, тот просчитал ситуацию и пришел к аналогичным выводам.

Мы стоим с графом Гардоном спина к спине. У меня в руках мои клинки. Опять они сияют голубым светом. Нас окружили странные существа. Ростом с человека, да и строение такое же, но покрыты какой-то странной серой коркой. В трещинах этой корки видно что-то типа раскаленной лавы. Такая же раскаленная лава плещется в глазах, или в том, что эти глаза заменяет. Спиной я чувствую напряжение графа. Вот одно из существ делает выпад в мою сторону. Высверк лезвия, и рука существа падает на каменный пол. Раскаленные капли разлетаются в разные стороны. Надеюсь, у них не мгновенная регенерация! Существо без звука отпрыгивает за спины сородичей. По легкому толчку в спину понимаю, что графа тоже не оставляют без внимания. Почему они не нападают скопом? Могли бы задавить нас. Впрочем, они же будут мешать друг другу! Понимают это, лавообразные. Я слышу голос графа:

— Сторн! Надо быстрее заканчивать с этими тварями! Мы спешим!

Сторн? Какой Сторн? Впрочем, рассуждать нет времени! Я раскручиваю «мельницу» и прыгаю в сторону существ…

— Эй! Серый! Ты же только что в костер мог закатиться!

Крепкая рука ухватила меня за плечо, удерживая от дальнейшего вращательного движения. Я открываю глаза. Ширяй озабоченно смотрит на меня, придерживая рукой. Я поворачиваю голову. Точно! Еще немного, и я оказался бы в костре. Да, это был бы неприятный поворот сюжета.

— Спасибо, Ширяй! — Я встряхнул головой, прогоняя остатки непонятного сна.

— Тебе что-то приснилось? — негромко спросил тот.

— Да так, чепуха.

Уверен, что заснуть мне больше не удастся! Да и моя очередь заступать в караул скоро. Я поднялся, сделал несколько разминочных движений и присел рядом с Ширяем.

— А где Морат? — Я повозился, устраиваясь поудобнее.

— Пошел коней посмотреть. — Ширяй подкинул ветку в костер.

Вдруг я почувствовал щемящее чувство тоски. Сакки — ветер смерти! Я уже раз испытывал его! Не выскочи я тогда из зилка на ходу, когда в него попали из гранатомета, летел бы вместе с содержимым кузова в синее небо! Именно капитан Кваша и объяснил мне, как называется это ощущение, когда я ему рассказал о событиях.

Не раздумывая, я из положения сидя бросился на Ширяя и повалил его на землю. Вовремя! Над нами просвистела стрела и исчезла в темноте за костром.

— Тревога! — рявкнул я, перекатываясь по земле к своему оружию.

Вопреки моим ожиданиям, суеты и паники не наблюдалось. Видимо, подобные ситуации были не в новинку для отряда. Мирно спавшие до этого люди мгновенно проснулись и тут же, не раскачиваясь, заняли оборону. Я увидел, как Карвин, надежно укрывшись за каким-то тюком, посылает стрелу за стрелой в темноту леса. Кто-то, ловко двинув ногой, завалил костер землей. Несколько теней тут же скользнули от костра в лес. Несмотря на то что костер был затушен, полной темноты не было. Я мог видеть! Это хорошо! Я подтянул к себе лук, надел тетиву и присоединился к упражнениям Карвина. Из леса уже доносился характерный шум схваток.

Противник, уразумев, что большего преимущества от внезапности он не поимеет, начал штурм лагеря. Из леса высыпали пара десятков вооруженных молодчиков. В хорошем темпе преодолели открытое место, потеряв при этом трех бойцов. Двое из них были на счету Карвина, а один мой. Надо запомнить на будущее — надо бы потренироваться в стрельбе по движущейся цели. Это же надо, две стрелы впустую! Отодвинув ставший ненужным лук, я вскочил, стряхнув ножны с клинков. Первого нападающего я встретил «параллельными молниями». Перескочил через падающее тело, отбил удар меча сверху второго противника и черканул острием своего по открытому животу противника. Протяжный вой, раздавшийся после этого, подтвердил, что удар достиг цели. Я приблизился к шатру Сильвии. Один из ее воинов лежал на земле. Она достаточно бойко отбивала удары своего противника, не замечая, что к ней сзади подкрадываются еще двое. Вот они бросились на нее, схватили за руки. Дюжий обормот кулаком ударил ее в лицо. Н-да, джентльменством тут и не пахнет! Я в общем-то тоже не буду стучать его по плечу, прося обернуться ко мне лицом и начать поединок по правилам. Спаренный удар клинками сзади сойдет! Один из схвативших Сильвию, зарычав, вытащил длинный нож и поднес к шее девушки. Это он зря! Я, подпрыгнув, нанес удар ногой по руке этого деятеля. Благо он еще не успел донести нож до шеи. Одновременно я швырнул правый клинок во второго бандита. Расчет был на то, что это его собьет на секунду с толку, но, вопреки моим ожиданиям, клинок, развернувшись в воздухе, вошел острием в район солнечного сплетения. Сцепка из трех тел повалилась на землю.

— Благодарю, парень! — выдохнул, пробегая мимо меня граф. Он только что покончил со своим клиентом.

Граф переместился к бандиту, который атаковал Сильвию. Отбросив поднятый ему навстречу клинок, граф тут же нанес смертельный удар.

Отбить-то нападение мы отбили, но потери были и у нас тоже. Погиб Морат, его нашли с перерезанным горлом. У графа погибли двое парней. Третий, тот самый, что определил мое деревенское происхождение, сейчас хлопотал около Сильвии. У нее по скуле расплылся здоровенный синячище. Его-то как раз и обрабатывал служивый каким-то амулетом, данным ему графом. Сильвия морщилась, видимо, от удара у нее болела и голова. Граф, затвердев скулами, склонился над одним из своих воинов. Покачал головой и тяжело вздохнул.

— Это баронские егеря, — сказал подошедший Трантон. — И как только они нас вычислили?

— Эти могут, — тряхнул головой граф. — Специально обучены для таких вещей.

Граф поднялся, и тут его взгляд упал на меня.

— А ты, воин, молодец! Клинки не для красоты носишь. Еще раз благодарю за спасение моей дочери! Что ты желаешь за это в награду?

Послать его, что ли? Да подальше! Эх, нельзя! Благородные мы! Обидеться могут. А жаль!

— Зря вы так, ваше сиятельство! Просто я оказался в тот момент рядом. Не надо наград. Так получилось.

— Не хмурься, воин! — Граф подошел ко мне и положил руку мне на плечо. — Надо же! Отказался от награды. Ну, что же. Тогда буду твоим должником.

Гардон еще некоторое время всматривался мне в лицо.

— Все-таки я где-то тебя видел! Но где? Не могу вспомнить.

— Граф! — нетерпеливо сказал Трантон. — Нам нельзя больше тут задерживаться. Надо срочно похоронить людей и быстро двигаться дальше. Барон так просто не отстанет. Если его егеря посмели напасть на нас за пределами его земель…

Глава 15

Продолжали путь молча. Ребята ехали хмурые. Потеря Мората была тяжела для нас. Вот ведь как, вроде бы не очень хорошо его знал, особо не дружили, а вот нет человека, и чего-то не хватает. Трантон придержал коня, подождал, пока я не поравняюсь с ним.

— Вот и опять у меня десяток, — печально сказал он. — Исправным воином был.

Я молча кивнул. Что-то меня особо на разговоры не тянуло. Но вот командира, видимо, тянуло на беседы.

— А ты, между прочим, получил солидный бонус, — негромко продолжил Трантон. — Дружба графа дорогого стоит!

— Я особо на его дружбу не напрашиваюсь, — буркнул я.

…А ведь действительно, во что может вылиться его дружба? Я на данный момент простой стражник, бывший наемник. Бывший наемник — по легенде, простой стражник — по вновь сложившимся реалиям. А ведь граф — дворянин, и, судя по всему, не из последних! Опять же дочка у него — штучка будь здоров! А я там, дома, человек, между прочим, женатый! Ну а как она в благодарность втюрится в меня? Что мне тогда делать?

«Так ведь неизвестно, попадешь ты домой или нет, — подало голос мое второе „я“. — А если здесь все сложится? Захочешь ли ты возвращаться?»

«Конечно, захочу! — мысленно же возмутился я. — Там у меня дом, машина, положение!»

«Машина, между прочим, не там, а здесь! — издевательски напомнило „я“. — А что касается возвращения, вспомни эльфов! Они что, лучились оптимизмом перед перспективой решения этого вопроса?»

— А зря! — говорил между тем Трантон. — Дружба графа может здорово помочь тебе в продвижении по службе!

— А оно мне надо, это продвижение? — поинтересовался я. — Мне бы до решения эльфов перекантоваться, и ладно.

— Ты уверен, что они найдут это решение? — вторя моему внутреннему голосу, зацепил самый больной вопрос Трантон.

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул я.

— Тогда живи так, как будто будешь жить здесь до конца жизни! — рыкнул на меня Трантон. — Пользуйся любой возможностью подняться! Быть простым стражником — далеко не самый лучший вариант!

Вот в этом он, скорее всего, прав. Раз есть шанс, что придется остаться, то надо думать об обустройстве здесь. Если взять мои умения и знания, то почему я должен оставаться простым стражником?

Отряд шел на рысях довольно быстро. Теплый ветер обвевал лицо. Долго грустить в такой обстановке не хотелось. Я с удовлетворением отметил, что держусь на Тихоне уже значительно уверенней. Это радовало! Тракт как-то незаметно стал шире. Появились верстовые столбы. Ну да! Тут расстояния измеряют в верстах. Во всяком случае, именно так я воспринимал местную меру длины. Интересно были сделаны таблички с цифрами на этих столбиках. Какой-то искусник вырезал из дерева плоские трафаретки диковинных существ. Цифры были вырезаны прямо на них. Когда я поделился с Ширяем своими наблюдениями, тот только пожал плечами.

— Сколько себя помню, они всегда такими были, — флегматично заметил он. — Ничего особенного.

— Должно быть, тот, кто это делал, имеет очень хорошее воображение, — сказал я, провожая взглядом очередной такой столбик. — Это же надо было таких существ придумать!

— Что значит — придумать? — удивился Ширяй. — Ничего этот мастер не придумывал. Он вырезает жителей нашего мира. Хорошо вырезает, да. Но ничего особенного. Самое обыкновенное ремесло.

Я удивленно воззрился на Ширяя. Мама родная! Критик, однако! Надо же, здесь и в таком обличье!

Впереди замаячили здания последнего на пути в столицу городка. Кажется, его называют Страднраск? Откуда такое название? Расседлывая коней у входа в постоялый двор, я не преминул задать этот вопрос Карвину. Тот задумчиво почесал затылок.

— Точно не знаю, — начал Карвин, вытирая круп своего коня. — Могу только пересказать то, что говорят. По слухам, здесь страдал первый из королей Тарога.

— Первая часть названия подходит, — резюмировал я, перекатывая название в уме. — Ну и чем же он страдал?

— Тише! А то тебя могут обвинить в неуважении к королевскому роду! — шикнул на меня Карвин. — Это, знаешь ли, весьма тяжкое обвинение. С веревочным галстуком на шее вряд ли у тебя появится желание задавать подобные вопросы!

— Да я же просто спросил! — оторопело сказал я.

— И кому ты это будешь объяснять? — поинтересовался Карвин, заводя своего коня к коновязи. — Королевским прокурорам? Раскар — обязательное отшельничество особы королевской крови перед коронацией! Считается, что во время этого отшельничества на будущего короля нисходит просветление ума и видение, коим образом править государством. Страданиям, как ты понимаешь, не положено снисходить.

— Ну, так бы сразу и сказал, — буркнул я, привязав Тихоню и направляясь вслед за Карвином в зал харчевни.

Я бегу по каменистой почве. Шаги гулко звучат в тишине. Взлететь бы! Да нельзя! Почему? Ну кто же его знает? Но вот нутром чувствую — нельзя, и точка! Вокруг меня огромные каменные глыбы причудливых форм и расцветок. Я уверенно лавирую между ними. Внутри меня есть маленький компас, который ведет меня по этому созданному самой природой лабиринту. Ага! Вот и цель моего марафона. Выскакиваю на небольшое чистое от булыжников пространство. В центре, на уровне моего пояса, сияет голубым огнем шар, потрескивая и постреливая в стороны голубыми же искрами. Но не все так просто! Вот навстречу мне выходят две фигуры в красных доспехах. Не знаю, поджидали ли они именно меня. Во всяком случае, они готовы к встрече. Я, впрочем, тоже! Клинки прыгнули в руки и нетерпеливо вибрируют, просясь в бой. Потерпите, красавцы мои! Сейчас потанцуем! А бой, он действительно напоминает танец! Танец смерти. А эти ребята умеют орудовать клинками! Но школа Тариэла оказалась для них непосильной. Яростная, короткая, но очень напряженная схватка закончилась в мою пользу. Уронив второго краснодоспешника, я выпрямляюсь. Так. А что же теперь? Да вот что! Я решительно вонзаю оба клинка в шар. Он не взрывается, не раскалывается, а просто перестает сыпать искрами. Некоторое время ничего не происходит. Но вот лезвия моих клинков начинают наливаться насыщенным голубым цветом.

— Это снова ты! — внезапно раздается голос справа от меня. — Неужели ты так стремишься к своей смерти, безумец?

Я оглянулся на голос. Опять эта фигура в черно-красной хламиде, с маской! Жаль, что лица не видно! Ну, ничего! Сейчас мы это недоразумение исправим. Я резко выдернул клинки из шара…

…И сел на кровати, потный, тяжело дыша, как будто только что пробежал десяток километров с полной выкладкой, да еще и в противогазе. По какому-то наитию я потянулся за ножнами, лежащими рядом с кроватью. Прихватив обе рукояти, выдвинул клинки из ножен на пару сантиметров. Черт! Они сияли тем самым голубым пламенем, которым их наполнил шар. Что за мистика? Я резко задвинул клинки обратно. Не хватало еще разбудить кого-нибудь из ребят! Если они это увидят, то шум и необычные вопросы мне гарантированы. Оно мне надо? Ладно! Утром попытаюсь с ними разобраться.

И вот утром я, выбрав момент, снова вытянул на свет божий клинки. Долго в них всматривался. Обыкновенные клинки из обыкновенной стали. Вернее не так, эльфийские клинки из эльфийской стали. Но вот ведь незадача! Сиять они не пожелали. Остается только гадать — было ли это на самом деле или тоже мне померещилось?