Кентавр на распутье Иванов Сергей
Если это была ловушка, сработала она как нельзя лучше. А если Калида хотел меня ошеломить, преуспел и тут. Впечатления действительно сильные – куда там гадалкам! Бог знал про меня такие вещи, о которых сам я старался забыть, а может, и всё – обо всех. Кажется, он мог смоделировать мое поведение получше любого компа, намного превосходя лучшие из них. Хотя сомневаюсь, что все мои поступки уложились бы в схему. Человек – существо иррациональное, и в этом, возможно, его спасение.
Не помню, спрашивал ли я Бога или он отвечал еще раньше, чем я формулировал вопрос. Или отвечал вовсе не на то, о чем я хотел спросить. И показывал мне такие картины, от которых бросало в дрожь и хотелось рыдать. Или хохотать, или биться в истерике, что мне вовсе не свойственно. И открывал пугающие истины, и предрекал скорую гибель, если не угомонюсь. Положим, не он первый, но такими сочными иллюстрациями эту угрозу еще никто не сопровождал.
Не знаю, прошли минуты или часы прежде, чем я вернулся, – общение с Богом протекало словно бы вне времени. А может, и вне пространства. То есть мое тело скорее всего оставалось в Храме, но вот душу (или сознание, как хотите) из меня вынули. И уж ее измордовали по полной программе. Сказать, что я был потрясен, значило сильно принизить мои ощущения. Я почти поверил в божественную суть этой кляксы, почти проникся трепетом перед ней. Но от этого вовсе не стал ее почитать. И когда насытился Откровениями по маковку, сразу дал задний ход.
Вот так же тяжело вырваться из кошмара. Вроде уже сознаешь себя, что-то видишь, чувствуешь вокруг, но тело как чужое. Силишься шевельнуться, а ни один мускул не слушается, будто ты зачарован. Приходится понукать себя раз за разом, чтобы наконец прорваться в реальность. «Надо проснуться, – сказал я себе. – Ну просыпайся же ты, урод!»
Так и не понял, Бог ли меня отпустил, сам ли вырвался, – но с телом я воссоединился. В комнате ничего не изменилось, словно бы тут минули не часы, даже не минуты – мгновение. И воин так же стоял в сторонке, безмолвный и неподвижный. А в следующую секунду чернильное облако стало уползать обратно в дыру. От бедняги Ария не сохранилось следа, даже кровь слизнуло начисто. Если в прежние времена демон оставлял хотя бы кости, то нынче переваривал без остатка.
– С Богом! – пожелал я, бросая ему вослед гранату. Калида сорвался с места еще раньше, чем она взлетела с моей ладони, и успел перехватить игрушку над самой дырой, в мгновенном броске почти растворясь в воздухе. Развернувшись, вышвырнул ее через приоткрытый проем. Оцепенел на пару секунд, ожидая взрыва, затем произнес с укоризной:
– Ты забыл ее взвести.
– Собственно, и не собирался, – хмыкнул я. – Хотел поглядеть, на что ты годен.
Теперь-то, оценив предельную скорость, Дворецкий сможет смоделировать такого бойца. И погонять на разных режимах, отыскивая изъяны.
– Неглупо, да, – признал Калида, поощрительно кивая. – Но может, хватит выяснять отношения на кулаках, клинках, стволах. Вообще, что ты хочешь доказать – мне, остальным?
– Господь с тобой, попрыгунчик! Доказывать тебе – какой смысл? И дерусь я, только когда вынуждают, – уж тебе известно. А сюда забрался по поручению, даже трем. С одним вроде разобрался…
– С Айгуль?
Помедлив, я кинул – все равно же всплывет. Но Калида лишь хихикнул:
– Воображаю рожу Амира!
– Ты воображаешь, а мне на нее глядеть, – заметил я. – Насчет второго были подозрения, а ныне получил подтверждения – от твоего божка.
Вот это у Калиды не вызвало радости.
– Наверно, ты воссоздал ситуацию в деталях, – предположил он. – Иначе бы Бог не подтвердил. Тут ты молодец, хвалю.
Сейчас запрыгаю от восторга! Если бы Калида знал, каким способом мне вчера вправили мозги, воздержался бы от комплиментов. Когда по тебе долбают из лазера, сразу наступает просветление.
– Но третье поручение еще на мне, – продолжал я. – Кто подстрелил Грабаренка? Только не ври опять, что ты ни при чем.
– «А был ли мальчик?» – с ухмылкой молвил Калида. – Ну допустим, я его заказал – тебя это утешит? Или тебе нужен исполнитель?
– Не мне – Грабарю, – поправил я. – И думаю, что оба… включая третьего, который порешил его первенца.
– Внука за сына, хм… Не жирно будет? Уж ты знаешь, кто из них чего стоит. Пусть старик радуется, что не забрал всех.
– Кстати, почему?
– Перебор, – охотно разъяснил Калида. – В каждом деле важно чувство меры. Не хватало, чтобы Грабарь ударился в мистицизм!
– Зато меня уже ударили этим, – проворчал я. – Но если это бог, то кто ж тогда дьявол?
– Что тебе до их разборок? Да пусть себе грызутся – наше дело холопье! Кто там из них прав, а кто лев…
– А кто – шакал, – вставил я.
– …зависит от того, куда сам повернешься.
– Или куда повернут.
– Как это верно! – подтвердил Калида с ухмылкой. – Лжепророки древности учили поступать против природы и этим делали людей слабей. А ведь в мире существуют законы – непридуманные, органичные. Если следуешь им, то словно плывешь по течению и твоя сила складывается с мощью потока. А если пытаешься выгребать против… Вот такие и тонут чаще.
– А какую роль ты отводишь мне?
– Проблема в том, Род, что мне стало скучно почти со всеми. Среди здешних зверушек нет полноценных. Забавляться с ними – куда ни шло. Да и то слишком предсказуемы.
Ишь, и у него те же сложности. Как много у нас общего, а?
– А не пробовал искать среди людей? – спросил я.
– Где ж их взять-то, милый мой!.. Вот ты знаешь адреса?
– Если б и знал, с тобой бы не поделился. С чего ты решил, будто тебя допустят в приличный дом?
– Лучше по-доброму, – сказал он, нехорошо осклабясь. – Пока я еще не перерос всех. И кто станет мне нужен тогда, по-твоему?
– А думаешь, тебя остановит что-то, кроме пули?
– Теперь на меня потребуется много пуль, – возразил Калида едва не с сожалением. – Двойная страховка, знаешь ли. Хотя злопыхателей вокруг не счесть – вот если скинутся… Так ведь они, дурни, всё друг на друга тратятся.
– С твоей подачи, – поддакнул я. – Но чем Карина-то тебе помешала?
– Мне? Совершенно ничем. Это Хазар сам решил подхалтурить, за что и поплатился. А я даже не смог выяснить, кто заказчик… Кстати, не хочешь взяться? – осторожно ввернул он. – Плачу я щедро.
– Знаю, чем заканчиваются твои поручения, – проворчал я. – Крюком под ребро… «Коготок увяз», да?
Но, честно сказать, нынешняя его речь меня озадачила. Это был не тот Калида, которого я помнил по прежним встречам, и даже не тот, с коим препирался вчера. Если он не отказался вовсе от демагогии, то приберегал ее для тех, кто в ней нуждался. Теперь Калида видел, куда стремиться, и понимал, как этого достичь, – что значит разум, располагающий резервами многих сознаний! Такой Калида мне почти нравился. Конечно, он враг – объективно, по своей нечеловечьей сути. Зато умный, цельный, играющий по правилам.
Не исключено, нечто похожее Калида испытывал ко мне. Но через год-другой суммарный этот интеллект разрастется настолько, что я тоже выпаду за круг его интересов. И устремится он в такие выси!.. Но тогда действительно встает вопрос о выживании вида: или мы, или Калида с подручными. И ведь никто не готов умереть, чтобы уступить путь другому. Сосуществовать куда ни шло, но тут же не симбиоз – паразитизм!
– Да и пора мне, – прибавил я. – Заболтался тут с вами.
– Уже ночь. Тебе не пройти через паучью колонию.
– Ты уверен? – спросил я. – Первое правило авантюриста: подготавливай пути отхода. По-твоему, это что?
И вскинул палец, призывая к молчанию, а второй рукой коснулся пульта на поясе. Камень под ногами ощутимо вздрогнул, еще через несколько секунд издали донесся глухой гул.
– Поглядим, понравится ли паучкам свежий воздух, – сказал я. – И когда примутся они искать новое жилье, наплевав на запреты. Как бы на твоих малышек не посыпался иной дождь, вовсе не золотой! – Усмехнувшись, добавил: – А знаешь, куда я пристроил вторую мину?
– На купол, – догадался Калида. – Проклятие!
– Интересно, выдержат ли стенки хороший заряд? А если установить его на глубине, где и без того большое давление… Что, уже не скучно? – полюбопытствовал я. – Вот и развлек тебя, верно?
Тощая физиономия воина, только что такая подвижная, стала каменеть в непроницаемую маску. И в чье тело Калида скакнет сейчас?
– Почему бы тебе не переселиться в крысу? – крикнул я вдогон ему. – Тоже ведь родственная душа!.. А я б ее пристрелил, – добавил уже тише, вглядываясь в нового противника. Вроде не должен нападать, но кто знает, какой рефлекс включится у него в следующую минуту. – А хочешь, покажу фокус? – спросил я, вжимаясь в стену. – Скажи «бух».
Конечно, он не издал ни звука. Доверчивым простодушием трудяг тут не пахло – угрюмая настороженность бультерьера, взведенность курка. Однако «бух» все-таки прозвучал – да какой!.. Я еще раньше приметил напротив первой двери вторую, закрытую, видимо, много столетий. И пока мы с Калидой трепались, моя механическая команда, «болид» и «стрекозы», под неусыпным приглядом бортокомпа, старалась вовсю, обследуя ближние норы, отыскивая выходы на поверхность, подготавливая дорожку для пробега. И вот сейчас сработала мина, прилепленная «стрекозой» снаружи забытой двери.
Взрывная волна ударила по нам обоим, но меня лишь сильней вдавила в камень, погашенная скафандром, а злосчастного солдатика вынесла в коридор. Сквозь взметнувшуюся пыль ко мне скользнула «стрекоза», уронив в ладонь крохотный карабин, за которым тянулся прозрачный трос. Прищелкнув зажим к левому рукаву, я сорвался в бег – то есть меня сорвало натянувшимся тросом. Вот так ловят акул в южных широтах. А тут я поймался сам, решив вытащить себя из этого болота по рецепту Мюнхгаузена.
Вскоре я разогнался настолько, что пришлось задействовать доспешные усилители, иначе бы зарылся носом. Лишь перед поворотами я сбавлял ход, чтобы выдернуть трос из канавок, пропиленных в камне. Но на последнем перегоне меня поджидал сюрприз – не из приятных.
Навстречу по центру тоннеля двигались трое, выстроясь в цепочку. Двое смахивали на убийцу, оставшегося за моей спиной, но, слава богу, еще не вызрели в полноценные экземпляры, даже ростом уступали ему намного, тем более шириной. А впереди пружинисто вышагивала Лана, ожившая, расправившаяся, упакованная в серую кожу и черный пластик, поблескивая округлым шлемом и оружием, развешенным на бедрах. Смотрелась она эффектно и сама это чувствовала. Ей всегда нравилась форма, в особенности почему-то эсэсовская, и нравилось вести за собой… хотя бы и одного-двух.
Вряд ли они ловили меня – просто спешили по своим делам. Но, увидав чужака в странном скафандре, во все лопатки удирающего из их владений, тут же развернулись в линию, перекрыв коридор. Причем один едва не зацепил макушкой за трос – я едва успел прыгнуть, чтобы перебросить тот через его голову. Однако не прекратил бег, даже не притормозил – наоборот, наддал еще, будто вознамерился прорвать заслон, саданув по центру. А за секунду до столкновения вильнул в сторону, по стене взбежал чуть не к потолку. Такого финта от меня явно не ждали, и все ж один шустрик скакнул наперехват. Но я был готов к этому и мечом отбил атаку – к счастью, совсем короткую. Затем трос увлек меня дальше на сумасшедшей скорости, при которой даже с усилителями я едва успевал перебирать ногами.
Конечно, юнцы бросились в погоню, но даже их старшой вряд ли сумел бы меня догнать: я мчал по тоннелю как ветер, с гулом рассекая воздух, – почти летел, взмывая на каждом шаге. А напоследок, слегка притормозив, чтобы не расшибиться о стену, и вовсе взбежал по вертикали, наконец вырвавшись в шахту. И уж тут деткам пришлось оставить преследование.
Через десяток секунд я уже вскочил в «болид», и тотчас машина рванулась прочь, сопровождаемая по бокам «стрекозами». Мы отступали поспешно и без трофеев, если не считать новых записей, – зато и без потерь. Спустя пару минут, слегка отдышавшись, я отобрал у бортокомпа управление и вырулил на шоссе, еще прибавив газу. Как там поется? «Это счастье – путь домой». Вот именно. Хочу к Инессе, к Хану, даже к этому придурошному котенку – к тем, кто заменяет мне семью. Всё лучше, чем уподобляться Калиде.
Часть 6
Игры богомолов
Глава 16
И все же с Калидой нет ясности. Его дорожка к бессмертию смахивала сперва на типичную манию и первые четверть века, наверно, не получала подтверждений – пока не стали подрастать дети-внуки. И тогда в дураках оказались все прочие, потому что такое подобие связало Калиду с его отпрысками настолько, что меж ними возникли каналы, по которым к отцу стала стекаться биоэнергия. И с каждым созревшим внуком приход нарастал – тем более что с годами Калида поставил свое размножение на поток. Затем прорезалось новое качество, и толстячок перешел в разряд Всадников, получив власть еще и над каким-то числом Хищников. (Не дюжиной ли?) И уж это одарило Калиду чудовищной силой, которой он даже смог делиться с «апостолами», набранными из преданных внучков.
Но настоящие чудеса начались, когда стала меняться сама здешняя среда. Во-первых, намного упростилось создание энергоканалов, что привело к лавинному возрастанию числа серийщиков, кормящихся чужими жизнями. Соответственно выросло число Всадников. А упрочнение ближних связей для Калиды и его потомства обернулось формированием суперорганизма, где толстячок выступил эдаким корольком-производителем, хранителем родового генофонда. Это прибавило Калиде сил, но и обязанностей тоже. Теперь-то каналы стали пропускать в оба направления. Кстати, с каждым уровнем связи усложняются. Хищников соединяют с жертвами сугубо энергетические узы, к тому ж односторонние, а к Всадникам протянулись уже иные трубки, в одну сторону качающие силу, эмоции, впечатления, в другую – приказы.
А потом на сцену явился «бог», и каналы, протянувшиеся к нему, оказались куда мощнее всех прежних. Что это за существо и откуда взялось, остается гадать, но именно оно стало выстраивать здешние бесчинства в подобие системы. А самых перспективных «бог» выволакивает из кровавого болота, вздымая едва не до небес, превращая в новых царей, чтоб выстроить под ними свою пирамиду силы.
Это что ж выходит: все чудотворцы прошлых веков, включая небезызвестного Христа, силу для благих деяний черпали у отпетых садюг? И каждое чудесное исцеление, разрекламированное затем на тысячелетия, оплачивалось мученическими смертями? Черт! Конечно, я нехристь, «святотать», а все ж не хочется низводить религию до подобного мракобесия.
Хотя возвращался сегодня раньше обычного, тьма вокруг уж сгустилась, вдобавок и облака набежали, совершенно заслонив звезды. Что-то портится погодка – после стольких недель безоблачного штиля!.. Уж не было ли это затишьем перед бурей?
А у той тропки, что уводила от магистрали к моему особняку, меня поджидали. Место было подходящим – когда я прикидывал, где проще меня достать, счел этот участок самым опасным. И не поленился усеять его «глазками», настроенными на движение. А уж Дворецкий обо всем подозрительном незамедлительно сообщал мне.
И тот тип, что меня встречал, вовсе не походил на божью коровку. Засаду он устроил по всем правилам – я и сам залег бы там, если б страдал раздвоением, а заодно тяготел к суициду. В лучших традициях предусмотрел и пути отхода: с отвеса прямиком под воду, – собственно, оттуда ликвидатор и явился, судя по обтягивающему комбинезону и уложенным неподалеку ластам. Вот акваланга я не приметил, хотя герметичный шлем, плотно облегавший голову, явно относился к подводному комплекту. А ствол, который убийца направлял на дорогу, смахивал на пистолет, хотя не вполне обычный. И вот этой пукалкой собираются раздолбать мой «болид»? Ну-ну.
Впрочем, я давно не полагаюсь на глупость врагов – с таким подходцем самому легко угодить в дураки. Даже своей машиной не хотелось рисковать, не то что собой. Но иногда приходится выбирать, что терять: себя или коня. Конечно, лучше бы сохранить всё.
Притормозив, я на ходу выскочил из «болида». А он неспешно покатил дальше, натужно взрыкивая, будто разладился двигатель. Затем и вовсе встал, продолжая шумно негодовать. Хотелось верить, что это не насторожит засадника, зато с гарантией заглушит мои шаги.
Подступы к своей крепости я изучил досконально и когда возник за спиной стрелка, тот по-прежнему лежал за камнем, ожидая появление обещанной цели с секунды на секунду. «Люблю однонацеленных», – подумал я, прежде чем прыгнуть на убийцу сзади. Испытывать его шлем на прочность не стал – саданул бронированным кулаком в основание шеи. А удар сверху, да еще в лежащего, обычно выключает наверняка.
Но пленочный комбинезон даже не прогнулся, а кулак отшвырнуло словно бы взрывом. Молниеносно засадник развернулся, наставив на меня оружие, и я едва успел махнуть рукой, сбивая ствол набок. Вплотную ко мне полыхнул шипящий разряд, который, к счастью, я увидел лишь краем глаза, иначе бы ослеп надолго. В следующий миг я схлопотал такой толчок в грудь, что по широкой дуге полетел спиной назад, хватая ртом воздух. Прежде чем я врезался в валун, убийца уже стоял на коленях, снова нацелив в меня пистолет. Но почему-то не стрелял, словно бы ждал перезарядки.
Извернувшись, я кое-как спружинил конечностями и тяжело обрушился на четвереньки. Только что я был охотником, а теперь приходилась спасать свою жизнь – экая метаморфоза! Нешто опять поспешил? Хвататься за мечи бессмысленно: чудо-ткань отбросит их так же, как отразила мой удар. И пули ей не страшны. Но ведь не обязательно стрелять именно в нее?
Что значит рефлексы: в моей руке уже была зажата «гюрза», нацеленная убийце в лоб, под вскинутое забрало. Однако выстрелить сразу не смог: это ведь не комп-игра, тут иные барьеры. Я еще надеялся разойтись без крови. К тому же враг тоже медлил – скорее по необходимости.
Но индикатор на странном оружии уже разгорался. Теперь поздно было стрелять: наверняка мне успеют ответить, увидя вспышку. И то же самое, кажется, думают обо мне. И сколько может такое продолжаться?
Внезапно раздался отчетливый хлопок, а в следующий миг убийца поник на камень, выронив пистолет. Затем вдруг вскинулся во весь рост, медленно смахнул с себя шлем и несколько секунд раскачивался, не трогаясь с места, так что я смог разглядеть темное пятнышко на его лбу. Потом он развернулся и как сомнамбула зашагал к близкому обрыву, пока не сгинул за краем. Секунды спустя донесся шумный всплеск. Это ж надо, сколь живучи стали мертвецы! Черт знает куда он дошагает еще, с пулей-то в черепе.
Осторожно переведя дух, я опустил «гюрзу», так и не успевшую ужалить, и поглядел вверх, на зависшую в воздухе «стрекозу», откуда, собственно, и ударил выстрел. Вот не ожидал от Дворецкого такой инициативы – он что, обрел уже собственную волю? Затем я подобрал шлем и оружие ликвидатора и, прихрамывая, вернулся к «болиду», остро сожалея о чудо-комбинезоне, канувшем в морские глубины. Но соваться туда сейчас, в разгаре ночи, не было желания – хватит с меня приключений!.. Во всяком случае, на сегодня.
Это становилось дурной традицией: опять я возвращался домой битым. Соскучившийся за день Хан встретил меня у двери, слегка повиливая хвостом, – максимум нежностей, на который он способен. Вцепившись в его загривок, восседал котейка, хищно поглядывая по сторонам. Из гостиной доносились детские голоса – впрочем, не громкие. То ли Инесса отрегулировала шумы до приемлемого уровня, то ли у самих ребяток хватает такта. Бог с ней, с гостиной, но вот по остальному дому лучше б они шлялись меньше.
Все же упускать комбинезон не хотелось. Дьявольщина, такая вещь! Кому ж заполучить ее, как не мне? Но и лезть в воду боязно – после всего, что случалось в предыдущие ночи. Опять я на распутье! А ждать до утра глупо: покойники нынче резвые. И камеры не показывают страшного.
Не снимая скафандра, я навесил на спину баллон, подключил шланги к шлему, привычным маршрутом спустился к морю. Рисковать сверх неизбежного не собирался, а потому оседлал водный мотоцикл, застоявшийся в тайном ангаре, и по мелкой волне поскакал на рандеву с мертвецом – если тот еще не сбежал. Место я запомнил хорошо, да и бывал тут не раз. Причалив мотоцикл к берегу, тут же соскользнул в воду, вдоль отвесной стены уходя на глубину. Насколько разглядел, мой покойник все-таки не дышал, когда спешил к обрыву, а значит, должен был погрузиться до самого дна.
Даже там, в кромешной тьме, я не стал включать фонарь – лишь подрегулировал очки, добавляя чувствительности. Долго искать не пришлось, тело обнаружилось за ближними камнями, – все-таки «жизнь после смерти» у него оказалась короткой. Против опасений, комбинезон снялся с трупа запросто, распавшись по нескольким швам. А затем свернулся в такой пакет, что без проблем уместился в один из моих карманов. Удовлетворенный, я начал подъем, широко загребая руками. Но не всплыл и до половины, когда меня атаковали.
Напавших я едва заметил: они походили на стайку крохотных змей, веером метнувшихся ко мне от скалы.
И не ощутил, как те слаженно обвились вокруг моих запястий и щиколоток, замкнувшись в тонкие обручи с болтающимися обрывками. А оказалось их как раз четыре.
Меня спасло, что я не поддался первому порыву и не стал сразу срывать с себя этих бестий. Змей я не переношу почти как и пауков, но это оказались не змеи – при ближнем рассмотрении. Я даже не смог определить, есть ли у них головы, а походили они скорее на больной волос, наблюдаемый при громадном увеличении, – их шкурки топорщились жесткими чешуйками, словно бы тысячами микрокрючков. И сцепление тут могло получиться нехилым – куда прочней, чем чудилось, глядя на эту мелкоту. А когда я попробовал свести руки, «браслеты» потянулись обрывками друг к другу, жаждая соединиться.
Я представил, что стало бы со мной, примись сдирать их сначала с ног, – и весь пошел мурашками. Наверно, змей ненавидели как раз за подлый способ убийства, но эти гаденыши даже не убивали – они пеленали добычу в беспомощный ком и спокойненько дожидались, пока та окочурится. Может, они предпочитали протухшее мясцо, чтобы не очень утруждаться его перевариванием. Слабые мышцы и слабые желудки, даже ядом не обзавелись – зато какая замечательная шкура!..
Сдерживая панику, я возобновил всплытие, расставя конечности пошире, чтобы, не дай бог, не свести их на опасную дистанцию. Вынырнул недалеко от мотоцикла, так же осторожно, контролируя каждое движение, взобрался на него и помчался к дому, стараясь не обращать внимания, как твари скребутся о машину. Упрятав мотоцикл, вознесся на подъемнике и раскорякой потопал вокруг бассейна, шуганув озадаченного Хана.
Шкурниками занялся в мастерской, вооружась отверткой да плоскогубцами, но положив рядом и кусачки. Здесь я уже не так страшился нового «дара моря», а потому не стал кромсать хищные колечки – постарался аккуратненько разжать их. С инструментами это оказалось несложно. И скоро все четверо, целехонькие, погруженные в морскую воду, трепыхались по отдельным банкам. А те выстроились в ряд под самым потолком, куда без сторонней помощи не заберется даже Пират. Черт знает, может, и по земле шкурники передвигаются столь же шустро?
Теперь меня ждала игрушка позанятней: чудо-комбинезон. И чего только не вытворял с ним – под конец даже вывесил в испытательной камере, чтобы расстрелять, не подвергая себя рикошету. Больше всего изумляло, что пуля, попадая в эту невесомую, тончайшую ткань, даже не вызывала сотрясения, а лишь отлетала назад, ничуть не замедляясь. Полное нарушение законов механики! Или тут действуют иные законы?
Пленочка впрямь была хороша, однако ж мне не годилась.
Против ожиданий, она не растягивалась – то есть не больше, чем это требовалось для движений, – а под мои габариты нужна шкура просторней. Хотя и само знание, что такая кольчужка существует, грело душу.
Выложив на стол остальные трофеи, я несколько минут разглядывал их, поворачивая то так, то эдак. И сразу обнаружились новые странности. Шлем, судя по всему, был герметичен, наглухо закрываясь прозрачным забралом и плотно сцепляясь под головой неким подобием ошейника, широким и эластичным. Тут даже не оказалось отверстий для подключения акваланга, а того объема, что оставался внутри, не хватило б и на один приличный глоток.
Поддавшись импульсу, я напялил шлем на себя. И удивился: дышать не стало трудней. Разве что воздух показался прохладней и почти стерильным, лишенным привычных ароматов. А еще, неизвестно с чего, вдруг накатил восхитительный прилив бодрости, будто я принял допинг. И яростное ликование, почти равное экстазу, – словно бы сбросил с плеч многопудовый груз. То ли атмосферный столб наконец перестал давить, то ли земная гравитация сменилась на лунную.
Сдерживая себя, я прошел к бассейну и погрузился на кафельное дно, прихватив для веса гантель. Но и там не ощутил затруднений в дыхании, будто ни с того ни с сего обзавелся жабрами. Вода внутрь не просачивалась, пузырьки к поверхности не поднимались – идеальные «водные легкие». При том, что уместить в стенках шлема хоть какую аппаратуру вряд ли возможно. Фантастика! И до какой глубины это работает?
Выбравшись из бассейна, нехотя отложил в сторону шлем и принялся разбираться с оружием. Нажимать на нем кнопки я остерегся пока, зато отыскал и вынул из рукояти батарею – странного вида, однако узнаваемую. Все прочее было залито пластиком и разборке не поддавалось. Судя по размеру, внутри мог уместиться генератор ионизирующего излучения, но уж никак не лазер, способный подорвать бронированный «болид».
Вставив батарею на место, я приблизился к распахнутому окну и, выбрав на темном берегу подходящий валун, коротко нажал на спуск. Воздух пропорола молния, раскаленная добела, а валун разлетелся к чертям. Мама моя! И что стало б со мной после такого выстрела?
Поставив бластер на предохранитель, я для надежности снова извлек батарею и отправился звонить Гаю. Такие новости как раз для его ушей.
– Неважно выглядишь, – сообщил он первым делом. – То есть в сравнении с обычным своим цветением.
– Зато ты как огурчик – квашеный. Опять расслаблялся?
– Такая жизнь – всё на нервах, – улыбнулся Гай смущенно.
– У тебя не жизнь, а сплошная череда выпивок, перемежаемых оргиями. Погубят тебя излишества.
И ведь есть что губить – вот что обидно! Другого бы и жалеть не стал.
– Если успеют, – отмахнулся он. – Так что у нас плохого?
Стараясь не частить, я изложил последние события.
– И что думаешь? – спросил Гай, услышав про трофеи. – Это ведь ты держишь руку на пульсе прогресса.
– Или я не там его щупал…
– Или?
– Или кто-то учинил большой прорыв.
– А дальше начинается бред, – заключил Гай. – И как это действует, по-твоему?
– Похоже, одно тут связано с другим. Если допустить, что воздух поступает в шлем из другого места…
– Подпространственные закоротки?
– А как еще это объяснить? – кисло поинтересовался я. – Фильтров-то не нашел. Вообще устройства тут ни при чем, скорее свойства материала. Дышалось, будто я взлетел на пару сотен метров – ни пыли, ни запахов.
– Стало быть, надо на эти метры погрузиться… пока в шлем не хлынет вода.
– Или на километр?
– Н-да… А что с бластером?
– Если такие пробои достижимы, их можно применить и в стрельбе. Сам бластер лишь задает направление для распространения заряда. Правда, дотянуться до подходящего перепада напряжений сложней. С другой стороны, что мы знаем о пробоях?
– Или о пространстве, – поддакнул Гай. – А вдруг бластер открывает тропку в иной мир, даже в иной пространственный слой? Еще и эта пленка. Если она впрямь дает абсолютную защиту…
– …то ею надо обтянуть твои окна, пока по ним не шибанули ракетой. Кстати…
– Что?
– И подслушать через такое окно вряд ли удастся. Не потому ли меня подвела техника, когда подглядывал за теми ребятами?
– Думаешь, это они наслали убийцу?
Без колебаний я замотал головой:
– Только не они.
Гай вскинул косматую бровь:
– Интуиция?
– Любовь, – мрачно сострил я. Или это не было шуткой?
– Но совпадение, согласись, странное.
– Сейчас вокруг столько странностей!.. Одной больше.
– Тогда кто? На ком, к примеру, ты потоптался недавно с особенным смаком?
– По-моему, и Калида не замешан, – ответил я, подумав. – Уж он не спешит со мной разделаться. Вроде приглядывается, планирует что-то. Дочурок подсылает… может, и внучек.
– Это напоминает достопамятное Отделение, – заметил Гай. – Там тоже невесть откуда всплыли лазеры. Затем и вовсе свернули пространство.
– Возможно, идея витает в воздухе. Или имеет место обмен опытом. Но куда больше меня заботит ликвидатор… Ты слыхал, чтобы после контрольного выстрела кто-то еще бегал, точно обезглавленный петух?
– В жизни всякое случается, – осторожно заметил газетчик. – Вот если бы добыть статистику подвальных расстрелов…
– В него ведь пальнули не обычной пулей. Дворецкий подстраховался, невесть зачем. После такого попадания от мозгов остается месиво. Что ж им двигало-то?
– Не демоны же? Давай только без…
– Вот интересно, зачем покойник снял шлем? – перебил я. – Может, тот мешал наружному управлению? То есть материал, помимо прочего, не пропускает биоволны.
Я вспомнил пьянящее чувство освобожденности, испытанное только что, но уже знакомое по вспышкам ярости, накатывавшим в разгаре боя. А ведь тогда я избавлялся как раз от тормозов. Наверно, все сторонние каналы отсекал напрочь. Вот это и превращает людей в зверей, а заодно одаряет непомерной силой, потому что перестаешь делиться ею с другими. Какое искушение, а? Стоит отринуть от себя людей, и ты – герой, почти бог!.. Или раб?
– По-твоему, это киборг? – спросил Гай. – Ничего себе наборец!
– Не нравится? Тогда запиши его в зомби.
– Ой, это уже перебор!
– Не знаю, не знаю, – сказал я, потирая ребра. – Если бы тебя так лягнули… В любом случае за ним стоят люди серьезные, согласен?
– Безусловно. Такая оснастка!..
– Но их прибережем для второй серии – пока что с нас хватит Калиды. Самое время делать ему укорот, как считаешь?
– Неплохо бы, только как? Если он впрямь многотелец…
– Многоженец, – проворчал я. – Многочлен, мать его…
– …то достать его непросто.
– Вот и подумай над этим, ладно? Эту задачку надо решить. Условий уж скопилось порядочно, а времени все меньше. Боюсь, еще день-два, и Калиде наскучит со мной играть. Он ведь такой порывистый, непостоянный!..
Озабоченно кивнув, Гай пропал с экрана. Вот теперь можно вспомнить, что я вернулся домой, и прокрутить обычный ритуал. Не то чтобы омовение, даже самое тщательное, очищало от мирской скверны, однако на душе становилось легче.
Ванна уже дожидалась меня, и только я разлегся, как на ее изголовье забралась Инесса, погрузив смуглые голени в снежную пену, и принялась массировать мои плечи, руки, бока, спускаясь от шеи по сторонам. Кисти у нее сильные – верно, на мне и натренировала, – а где не хватало их, женщина подключала ступни. Затылком я ощущал, как напрягается ее живот, над лицом покачивались спелые груди, точно плоды в райском саду. Вот это я называю отличным сервисом! К тому ж ненавязчивым.
Под искусными руками Инессы я размяк уже окончательно, едва не проваливаясь в сладкую дрему, когда – совершенно некстати – заверещал видеофон. Нехотя приподняв веко, я глянул на дисплей, вмонтированный в стену напротив, и сон слетел тут же: судя по номеру, звонил Калида. Это что, у меня завелся новый приятель? Свят-свят!
– Слушаю! – сказал громко.
На экране впрямь возник толстячок, на сей раз собственной персоной, и вперился в меня. От прежнего Калиды остались только формы – эдакий ночной вариант: затвердевший, налитой. Его будто выплавили в бронзе, а затем расцветили сочными красками. И голос прозвучал, как из бочки:
– Расслабляешься, да?
– Ну, – подтвердил я. – Есть возражения?
– Что же ты сбежал от нас? И как несся-то, как несся? «Быстрее лани». А ведь мы почти родственники.
Еще один. Действительно, тесен мир!
– Надеюсь, Лану не стал наказывать? – пустил я пробный шар.
– Я не обижаю своих любимиц, – как будто даже оскорбился он.
– Ну да, лишь используешь.
– Разве я один? Детей ведь и заводят из страха старости, а я лишь протоптал к бессмертию собственную тропку. Думаешь, когда о ней прознают, следом не ломанется все стадо?
Но догнать меня уж не смогут – поздно.
«И любить тебя поздно, – пришло на ум. – Ты уходишь, как поезд…»
– Значит, ты вроде Дориана Грея: живешь себе и живешь – а стареют твои портреты?
– Им не в тягость поддержать одного бессмертного – ну скинутся по годику-паре… И с каждым десятилетием «портретов» будет больше.
– А утверждали, будто Кощею хватало одного запасного сердца!.. Интересно, во что встанет деткам каждая твоя смерть?
– Ну, у меня-то в резерве полно органов! – осклабился Калида. – Если обеднеют, то не слишком.
– Еще не знаешь, да? А если каждый раз кому-то придется умирать?
– Вот и еще причина, почему не стоит меня убивать. Смерти невинных, знаешь ли, одна за другой… женщины, дети.
Инесса продолжала трудиться надо мной, бесстрастная точно массажный аппарат. Во всяком случае, разговору она не мешала – если не отвлекаться на ее прелести. Но, на вкус Калиды, те явно перезрели. Да и не смотрел он на женщину – лишь на меня.
– А может, и нет, – задумчиво сказал я. – Может, тебя просто не отпустят за порог. Будут продолжать снабжать энергией, чтобы поддержать твою никчемную жизнь.
– Да почему тебя так заботит моя смерть?
– Ты ведь наездник – из крупных. Прежде доил отпрысков, теперь подгребаешь под себя садюг. И чтоб прокормить такого Всадника, Хищникам приходится вкалывать вдвое.
– И что? – с жаром возразил Калида. – Разве кого-то волнует, за чей счет он живет? Сколько людишек работают на смерть, а попробуй лишить их такого заработка – ведь взбунтуются!.. И считают себя добропорядочными, и судят других, и морализируют.
– И маразмируют, – проворчал я. – Это и есть те бараны, без которых не прожить вашим волкам. Тоже ведь из «мира животных».
– Вот! – обрадовался толстяк. – А я о чем талдычу? Все вокруг звери, только не всех приручили. Это вообще мир скотов, и если всей душой принимаешь его законы, жить становится легко, а сила возрастает втрое.
– Как у Хищников, когда они настроены на убийство? Действительно, «божьи твари».
Кстати, зачем обязательно терзать овцу, калеча и расчленяя? Какой примитив! А если высосать из нее жизнь, не портя оболочки, то что образуется в итоге: зомби? Послушное орудие Хищника, добавочное его тело, насаженное на управляющее щупальце. И вот такой, коллективный, Зверь много опасней.
Н-да, чем дальше в лес, тем гуще бред.
– Есть ведь и охотники, – прибавил я. – Как тебе эта категория?
– Ну, с волками они еще, может, сладят, – широко осклабился Калида. – Охотнички!.. Вот на царя зверей лучше не посягать.
– Уж не «царь» ли и подослал ко мне одного из своих леопардов?
Толстячок разом помрачнел.
– Потому и звоню, – сказал он. – Ты что, на меня грешишь?
– Ну какой из тебя царь!
Но с него – как с гуся. Это ж надо: столько я разыскивал цельных людей, без недостач и ущербин, а нашел законченного урода.
– Всех подробностей не знаю, – сообщил Калида озабоченно. – Но я играю по иным правилам. Не мой это стиль, ясно? Слишком протокольно, без изысков.
– Хочешь сказать, ты ни при чем? – Я фыркнул. – Так, уже конкуренты завелись! И если там такие «волки», кто же наверху?
– А-а, задумался! Вот и прикинь, кто товарищ тебе, не глядя ни на что…
– Ну да, гусь свинье…
– …а кто лишь и норовит, как бы укорот сделать.
Я ухмыльнулся, вспомнив, что сам недавно говорил Гаю. И будем все ходить укороченные… на голову.
– И где резюме? – спросил. – Резюме не вижу.
– Так ведь на поверхности! Надо сложить наши силы, пока нас самих не вычли – напрочь.
– Класс! И будем, значит, биться плечом к плечу, подпираемые зверьем.
– Слушай, чего упрямишься? Ведь в тебе томится здоровущий клыкастый Хищник. Так выпусти его, пока не окочурился, – пусть покажет себя!
– Ах, ты этого добиваешься?
– Ну конечно! – с жаром вскричал Калида. – Зверю место на воле.
– Или в клетке. И живут они там, говорят, дольше.
– Тебе не кажется, что между нами больше общего, чем меж тобой и твоими приятелями? – вдруг спросил Калида. – Конечно, имею в виду себя нынешнего, а не того болтливого дурня, каким становлюсь днем.
Читать бесплатно другие книги:
