Пришедшие отцы Бажанов Олег

— От людей, — уточнил Арс. — Напрямую.

— Как вампиры, что ли?

— Ну да. Они отбирали часть Энргии у тех, с кем общались.

— Дожили! — усмехнулся Айр. — А как им удалось держать в неведении службу безопасности Крона?

— У Крона на корабле остались две Посвящённые, — продолжил Арс, — поэтому он до определённого времени знал почти всё, что происходило на крейсере и на самой голубой планете. Афра в тайне от Крона, заново переподчинив этих Мауджеттов себе, смогла нейтрализовать их воздействие на Зеса. Поэтому ещё долгое время Крон оставался в неведении о том, что ему готовят замену. Затем с помощью Афры и с моей помощью Зес возвратился на «Эру», где его уже ждали верные офицеры во главе с Геа. В присутствии Афры Зес убил Крона. Затем мы арестовали его помощников на крейсере. Правда, на планете нам этого не удалось, и в двух поселениях остались верные Крону солдаты и офицеры, которые отказались подчиниться Зесу. Но, я думаю, он с ними быстро управится. И теперь наш капитан — Кейзар Вур Зес. Так что, друг Айр, идти докладывать о своём возвращении в строй тебе придётся к нему.

— И как Зес убил Крона?

— Просто. Из импульсатора.

— Жаль, — выдохнул Айр, вставая и расхаживая по комнате. — Надо было выкинуть его живым в открытый космос!

— А по-моему, не это важно, — пожав плечами, произнёс Арс.

— А что важно?

— А то, что наш экипаж снова стал единым целым! Пром вместе с базой добровольно подчинился Зесу, Афра получила неограниченные полномочия, и теперь мы можем «поднять» из блоков «энергетического сна» весь наш экипаж. Конец войне между тхатхами!

— И какие же у нас планы на будущее? — поинтересовался Айр. — Мы сможем вернуться домой?

Начальник службы внешней охраны и вооружения задумался, а потом ответил:

— Насколько мне известно, космиты, изучив наш корабль, сделали вывод, что он не предназначен для полётов между Вселенными. Они удивились, как мы вообще сумели совершить такой невероятный прыжок.

— Значит, не вернёмся! — стиснул кулаки Айр. — А корабль «Селена»?

— А что он?

— Он может летать между Вселенными?

— Он-то может. Но космиты не хотят об этом даже слушать. Они говорят, что при проходе «Звёздных Врат» нельзя точно рассчитать, в какой Вселенной ты окажешься. Отдавать свой корабль нам они не желают, поэтому не открывают секрета формул расчёта прохода временных завихрений. И космиты надеются, что за ними всё-таки придут. Ещё они говорят, что «Селена» за миллионы лет «срослась» с Землёй. Если сейчас нарушить создавшееся равновесие, то на Земле снова возникнут катаклизмы. Например, уход с её орбиты «Селены» вызовет изменение угла наклона земной оси со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Значит, выхода у нас нет, — сделал мрачный вывод второй штурман. — Придётся погибать здесь.

— Погоди умирать-то! — бодро воскликнул в полголоса Арс. — Я же тебе сказал, что Афра подружилась с Атлантами. Они разрешили нам осваивать Землю. Выходит, нам с тобой ещё жить да жить на голубой планете. Заметь, это совсем неплохо. Станем ей управлять, как императоры, обзаведёмся семьями: женщинами, детишками! Всё у нас будет! Чем не жизнь?

— Немного ли императоров на одну планету?

— Многовато, конечно, — вздохнув, согласился Арс, — но места всем хватит. Кстати, освободилась должность первого помощника капитана. Не желаешь подать для рассмотрения свою кандидатуру?

— А Айта куда?

— Старший офицер Дван Айт назначен управлять подземными работами на голубой планете. Ему, так сказать, под начало Зес отдаёт всё подземное «царство».

— За что Айта так сослали?

— Его отправляют «смывать грехи» как активного сторонника Крона. Хорошо, что Зес не стал его снижать в звании, по старой дружбе. Но теперь они уже не друзья.

— А тебе за твои заслуги повышение не светит?

— Угадал, дружище. Меня уже назначили возглавить объединённую службу вооружения, охраны и безопасности. Так сказать, — второй человек после капитана.

— И тебе не поставили в вину сотрудничество с Кроном?

— Я не входил в число его активных сторонников. И потом, мы же с Зесом — друзья! Он мне кое-чем обязан.

— А Геа?

— А что Геа? Я давно с ней не сплю. Говорят, что она теперь влюблена в Зеса. Ну и ладно. У меня с ней нормальные отношения, — скривившись в улыбке, пожал плечами Арс.

— Какую должность она теперь занимает?

— Она так и остаётся главным штурманом. Но только у нее одной есть допуск на управление Главным Компьютером. И делиться такой огромной властью она не собирается даже с Зесом. Фактически, она — хозяйка положения.

— Значит, ты будешь третим…

— Что? — не понял Арс.

— Третий ты, говорю, после капитана. Вторая — Геа. Если не первая…

— Почему?

— А ты не понял? Она станет править нами через Главный Компьютер и постель с Зесом.

— Ну, это тоже неплохо — быть третьим среди двух тысяч, — проворчал Арс вставая. — Ну, а теперь мы можем идти представляться капитану.

На первом после двухсотлетнего перерыва Совете Старших Офицеров присутствовало десять начальников служб. Среди них — только что назначенный первым помощником капитана — старший офицер Норди Айр. На его рукаве прибавилось нашивок, обозначающих высокое положение в иерархии тхатхов.

Казалось, что со времён Командора ничего не изменилось в большом зале с овальным столом. И на месте капитана Ранна для многих ещё непривычно было видеть молодого старшего офицера Вура Зеса.

Заседание открыл он — Кейзар Вур Зес:

— Слава Творцу!

— Слава Творцу! — дружно ответили все присутствующие офицеры.

— Уважаемые господа, — обратился к ним Зес, — мы общими усилиями положили конец распрям и вражде между тхатхами, начатой Кроном. Двести четыре года назад произошло то, что легло чёрным пятном на репутацию высшего командного состава крейсера. Вы понимаете, о чём я говорю. Чтобы подобное не могло повториться впредь, для всех офицеров на корабле в обязанность вводится ежемесячный отчёт в службе безопасности и психологические тесты на предмет лояльности. Офицеров службы безопасности будут тестировать Мауджетты из группы старшего офицера Дитто Афры. Начальник службы охраны и безопасности Арс и астролог старший офицер Афра будут отчитываться лично передо мной. Любое подозрение в нелояльности будет караться ссылкой в подземные рудники к нашему другу Айту. Ему там очень нужны помощники.

Все молчали, поражённые услышанным.

— Теперь следующее, — продолжил Зес. — Пополнение запасов энергетического топлива пока идёт по графику. Но нам хронически не достаёт рабочей силы на рудниках и шахтах. Эти чернокожие рабы слишком быстро умирают. Захватывать новых нам мешают Великаны. Племена дикарей, спасаясь от наших поисковых групп, стали перекочёвывать ближе к Атлантиде. Туда нам путь закрыт. Запрещаю поисковым группам пересекать границы Атлантиды! Даже приближаться к ним запрещаю! Для тех, кто ещё не знает: недавно наш космический диск, проводя разведку континента, углубился в земли Атлантов. Великаны заставили его приземлиться, а пилотов отправили обратно пешком с посланием для нас. Их, слава Творцу, подобрали наши поисковики, и уже через несколько дней пилоты целыми и невредимыми оказались в одном из наших городов и рассказали, что против силы мысли Великанов не имеют защиты даже дисколёты. А Великаны, как вы знаете, не пользуются никакой техникой!

— И где теперь этот дисколёт? — поинтересовался инженер Пром.

— Стоит на главной площади самого большого города Атлантиды в качестве трофея, — усмехнулась Афра. — Дети в него лазают.

— Договориться, чтобы вернули, не пытались? — спросил Пром.

— Атланты ни с кем, кроме нашей Афры, не разговаривают, — сдержанно улыбнулся Зес и посмотрел на астролога. — А меняться не желают. Им самим диск оказался надобен.

— Они его держат как образец вооружения возможного противника, — пояснила Афра. — Ими захвачено несколько наших роботов различного назначения, космический челнок и даже шар-перехватчик. Всё это они считают своим, потому что захватили на своей земле. И отдавать не собираются.

— И как они этим пользуются? — задал кто-то вопрос.

— Понятно, что для Великанов наша техника по размеру не подходит. Но они обучают работе на ней темнокожих людей. А те быстро учатся и осваивают наши машины. Правда, управлять дисколётом они, скорее всего, не смогут. Там нужен высокий уровень интеллекта. — Асторолог на мгновение задумалась, вспомнив Вейру и Саафа, потом добавила: — Хотя, кто знает?..

— Были попытки оказания сопротивления в нескольких племенах дикарей, когда наши солдаты и надсмотрщики окружали их селения, — вступил в разговор начальник службы охраны и безопасности. — У дикарей появилось наше оружие, и они умеют им пользоваться. Мы несём ощутимые потери. Никогда раньше племена не смели выступать против нас. Народ мутит воспитанный Атлантами дикарь по имени Большой Змей. Он со своим отрядом отчаянных сорвиголов часто делает вылазки за границы Атлантиды, нападает на наши поисковые отряды, поселения и шахты, освобождает рабов, сжигает постройки, ломает механизмы. Это длится уже около пятидесяти лет. Но поймать или ликвидировать его мы не можем. Большой Змей будто испаряется в случае опасности. Дикари прячут разбойников. А те умело используют горные пещеры и леса. Несколько раз нам удавалось выследить и подобраться к ним близко, но отряд всегда уходил в земли Атлантов. Наши солдаты, рискнувшие преследовать разбойников, никогда оттуда не возвращались.

Зес во время речи Арса не отрывал взгляда от Афры. Когда Арс закончил, Кейзар задал вопрос:

— Афра, твои Мауджетты могут легко уничтожить Большого Змея. Почему этого до сих пор не произошло?

— Могут. Но если мы так поступим, то нарушим договор, заключённый мной с Лидерами Атлантов двести лет назад. Благодаря этому договору тхатхи смогли начать освоение Земли. В договоре есть пункт, который гласит, что Пришельцы не имеют права обучать своему Знанию людей и применять это Знание против землян. Нарушение любого пункта договора приведёт к прекращению его действия. Кому нужна война с Атлантами? — Афра, сидя на своём месте, окинула Совет взглядом.

Все молчали, ожидая, что скажет капитан. Зес поинтересовался:

— А если я прикажу уничтожить Большого Змея?

— Никто не знает, скольких трудов мне стоило уговорить Великанов не уничтожать «Эру»! — резко воскликнула Афра. — Несколько месяцев изо дня в день я проводила переговоры то с одним, то с другим Лидером. Потом разговаривала с целым Советом, выторговывая условия для нас. Они могли прихлопнуть меня как букашку, но я дала им слово, что тхатхи выполнят условия договора. Потому мои Мауджетты и держатся подальше от людей. Я не буду нарушать договор!

— Благодарю вас, многоуважаемая Афра, — спокойно произнёс Зес, не глядя на астролога. — Думаю, что все присутствующие понимают, что Вы лично сделали для всех нас. И всё же, хотелось бы услышать Ваши предложения по восполнению рабочей силы на шахтах и рудниках.

Афра легко поднялась со своего места, зашла за спинку кресла, повернулась лицом к сидящим за столом офицерам и заговорила ровным голосом:

— В лабораториях крейсера наши учёные проводят опыты с использованием генной инженерии. В наших в руках оказались результаты исследований космитов, которые они проводили раньше нас, и их успешный опыт клонирования живых существ. Считаю, что, работая именно в этом направлении, мы сможем создавать недостающие ресурсы рабочей силы.

— Это интересно! — воскликнул Зес. — Вы лично берётесь за такую программу?

— Берусь, — без долгого раздумья ответила Афра.

— Замечательно! — командир поднялся и подошёл к астрологу. — Как скоро после начала опытов мы можем ожидать первых результатов?

— Думаю, что на самый первый этап мне хватит два месяца. Но только опыты и основную работу надо проводить на Земле. Место для лаборатории воспроизведения я подберу сама.

— Договорились! — удовлетворённо сказал Зес. — В рабочем материале недостатка не будет. Охрану лаборатории мы обеспечим. Вам, Афра, с Вашими Мауджеттами никто не помешает. Дайте мне результат! — Зес снова вернулся на своё место.

— Благодарю! — Афра тоже села за стол. — Результат будет.

— Теперь проблема номер два, — после короткой паузы произнёс Зес. — Вы знаете, что некоторые офицеры службы безопасности на Земле отказались подчиниться нам. Под контролем изменников остаются два города с рудниками и цехами по переработке и обогащению энергетической руды. Солдат в их распоряжении немного. Но роботов достаточно. Из них половина — боевых. Самое неприятное то, что эти два поселения входят в число самых первых построенных нами на Земле. То есть их система обороны усилена орудиями и роботами с крейсера «Эра». Тхатхи тогда враждовали между собой и очень опасались войны с Атлантами, поэтому выстраивали мощную оборону своих городов. Мы пытаемся вести переговоры, но бунтовщики выставляют неприемлемые требования. Надо что-то решать. Хочу услышать ваши предложения о том, как выйти из сложившейся ситуации.

— Похоже, что и на Земле тхатхам становится тесно, — шепнул Афре сидящий рядом с ней начальник службы связи и информации Гер.

— У Вас есть предложение? — строго посмотрел на него Зес. — Мы готовы его выслушать.

Гер смутился, но затем, смело взглянув на капитана, высказал своё предложение:

— Если мы не можем уговорить бунтовщиков сдаться — их надо уничтожить. Если не можем уничтожить — тогда надо оставить их на некоторое время в покое, но организовать глухую блокаду их городов, создав вокруг зону отчуждения из слабых торсионных полей. Психика и здоровье бунтовщиков будут подавлены. Время работает на нас.

— Считаю, что в предложении Гера есть резон, — произнёс инженер Пром. — И поддержу его, если блокаду с нашей стороны будут держать не тхатхи.

— А кто? — удивился Гер.

— Киборги и андроиды с базы «Селена», — неожиданно предложил Пром. — Их довольно много. Я достаточно поработал с ними, чтобы изучить досконально. Они очень живучи и сами обладают способностями воздействия на психику человека. Вот и пусть потягаются с бунтовщиками.

— Они смогут действовать на Земле в отрыве от базы и своего основного Компьютера? — усомнился Зес.

— Но они же управляют космическими аппаратами в отрыве от базы, — невозмутимо произнёс Пром. — Я повторяю, что изучил этих роботов. Прошу мне доверять. И скажу, что творения космитов обладают искусственным интеллектом, даже кое в чём превосходящим наши с вами способности. Этим киборгам надо только поставить выполнимую задачу и обрисовать рамки их полномочий. Лучших исполнителей нам не найти. Ни пищи, ни воды им не требуется. Источником энергии для них служит Солнце. Но они также обладают способностью улавливать любую природную энергию. Например, они могут подзаряжаться и от действующих вулканов или магнитных аномалий.

— Я подтверждаю слова Прома, — поддержала инженера Афра. — Этих роботов можно использовать в любой точке Вселенной. Наше счастье, что они не достались бунтовщикам.

— Ну что ж, Арс, принимай под своё командование роботов с базы «Селена», — распорядился Зес, взглянув на начальника охраны и службы безопасности. — Раз они такие замечательные, задействуем их и в поисковых отрядах. Пусть теперь земляне попробуют им посопротивляться.

— Слушаюсь, капитан. — Арс первым из присутствующих назвал нового командира «капитаном».

В дом к Лидеру Атлантов постучался Большой Змей — сын Быстрой Змеи и Светлой Реки:

— Можно войти, уважаемый Авейт?

— Входи, — добродушно разрешил хозяин. — Гостям всегда рад! Давай, рассказывай.

Чернокожий атлет, играя могучими мышцами, шагнул за порог, поприветствовал огромного хозяина и сел за большой стол напротив Великана:

— С чего начать?

— Как здоровье родителей? Как сестрёнка?

— Всё хорошо. Родители живы, слава Создателю! Желают и тебе долгих лет, мудрый Лидер. Сестрёнка сама скоро родит.

— Вот и славно! Нам нужны верные люди. Поесть хочешь?

Большой Змей отрицательно мотнул головой.

— А воды?

— Не откажусь.

Великан протянул гостю маленькую деревянную ложку и поставил перед ним большую кружку с водой. Подождав, пока тот напьётся, хозяин поинтересовался:

— Теперь говори, что видел за эти несколько дней за границами нашей земли?

Большой Змей подумал, с чего лучше начать, и, откашлявшись, произнес:

— Плохое время настало для Земли, Авейт. За границами Атлантиды Пришельцы вылавливают людей, словно охотники зверей, и увозят в свои города на шахты и рудники, где те умирают от непосильного труда. Тех, кто оказывает сопротивление, убивают сразу. Вокруг Атлантиды рыщут поисковые отряды Пришельцев, выслеживая свободные племена. Раньше мы нападали на такие отряды. Но вчера столкнулись с чем-то необычным. Мы не успели вступить в огневой контакт с солдатами, как половина моего отряда оказалась обездвиженной. Мои люди оставались в сознании, но пошевелиться не могли. Среди Пришельцев я рассмотрел каких-то странных существ, похожих на людей, только серого цвета и с большими глазами. Но точно — это не люди!

— Почему ты так думаешь?

— Давай я тебе их нарисую.

— Лучше вспомни и представь их, Змей. Я увижу всё твоими глазами.

Большой Змей закрыл глаза, сосредоточился и представил виденное существо.

— Странные создания, — задумчиво произнес Атлант. — Раньше подобные им не появлялись на Земле. Но я выясню про них всё. Рассказывай дальше.

— В том бою мне с остатками отряда пришлось уходить. Наших обездвиженных товарищей захватили солдаты из первой боевой машины. Я видел, как их туда грузили. Потом мы долго бежали к границе, стараясь уйти от погони. Но когда над нами появился летающий диск, я вызвал Учителей. Они закрыли нас своим полем. Диск не обнаружил отряда. Учителя проводили нас до Атлантиды. И вот я здесь.

— Выходит, что Пришельцы снова нарушают договор, — вздохнул Атлант. — Напрасно я тогда поверил этой красивой женщине!

— Ты снова говоришь про Афру? Покажи мне её, — попросил Большой Змей.

— Зачем тебе это? — удивился Великан.

— Я слышал столько легенд о ней, — воскликнул атлет. — А если встречу, могу не узнать. Покажи!

— Узнаешь, — улыбнулся Атлант. — Ну, смотри…

— Вот это да! — изумлённо протянул Большой Змей. — Она так красива!

— Ещё как! Именно это и ещё умение убеждать заставило нас в своё время поверить её словам, — досадливо поморщился Авейт. — Мудрая женщина. Если бы не она, мы ещё бы тогда уничтожили корабль Пришельцев и сейчас жили бы спокойно.

— Зато скольких Пришельцев мы уже уничтожили! Сотни две, если не больше! — воскликнул гость. — А скольких взяли в плен!

— Это капля в море, — вздохнул Атлант. — Сейчас Пришельцы набирают солдат из подопытных экземпляров, происходящих от пещерных людей. Те жестоки, но исполнительны. Но имей в виду, Змей, на территории Атлантиды не должно быть ни одного пленного. Формально мы не находимся с Пришельцами в состоянии войны. Поэтому отпускаем всех тхатхов. Кого и где ты держишь за границами Атлантиды — нас не интересует.

— Я понял тебя, Авейт. На территории Атлантиды не будет ни одного живого Пришельца, — пообещал Большой Змей.

— Кстати, на смену погибшим солдатам и рабам Пришельцы с помощью генной инженерии налаживают создание верных им людей с высоким уровнем интеллекта. Эта новость не радует. Тхатхи замахнулись на божественный промысел.

— Разве Атланты в чём-то уступают тхатхам? — возмутился Большой Змей. — Почему вы позволяете чужим хозяйничать на нашей планете?

— Пришельцы сильны технически, — спокойно ответил Великан. — И они не боятся расплаты за свои грехи перед Создателем. Ведь, войдя в нашу Вселенную, они уже оказались вне Программы Творца. Нам — Атлантам не дано вмешиваться в дела Отца нашего. Мы лишь исполнители ЕГО воли. И убивать нам запрещено.

— Что же делать? Ты скажи, Лидер Авейт, мы исполним твою волю.

Великан на некоторое время задумался.

— Большой Змей, — сказал он, — пройди в круглую башню к своей наставнице Вейре. Вместе с ней вы свяжетесь с Саафом. Он теперь состоит в учениках и помощниках у этой женщины-Пришельца Афры. Она занимает очень высокий пост среди тхатхов, и именно она ведёт исследования в области генной инженерии. Узнайте у Саафа, что и где в ближайшее время предпримут Пришельцы. А я пока поговорю с Лидерами других городов, и мы обсудим план наших дальнейших действий.

— Будет выполнено, мудрый Учитель, — гость поднялся из-за стола и выбросил вперёд правую руку. — Слава Создателю!

— Да будет исполнен Замысел ЕГО! Ступай, — указал рукой на дверь, ведущую в башню, Великан.

Поднявшись по крутой спиральной лестнице с большими высокими ступеньками на самый верх, Большая Змея толкнул огромную тяжёлую дверь. В конце просторной круглой светлой комнаты с высоким куполообразным потолком и множеством овальных окон он увидел сидящую на ковре женщину в чёрной накидке.

— Здравствуй, наставница! — поприветствовал он её, переступив порог.

Пребывающая в задумчивости женщина подняла красивые тёмные глаза на звук голоса, и лицо её озарила радостная улыбка:

— Здравствуй, Большой Змей! Здравствуй, сынок! Давно я тебя не видела. Проходи. Хочешь воды?

— Спасибо, наставница, — отказался гость, подходя ближе к окну. — Я тоже рад тебя видеть. Можно, я вначале осмотрюсь? Я ведь здесь впервые.

— Конечно. Отсюда открывается прекрасный вид на горы и море, и часть равнины. Города просматриваются как на ладони. Ты можешь даже увидеть свой дом.

— Я ощущаю себя птицей! — восхищённо воскликнул атлет, высунувшись из окна и рассматривая далеко внизу землю. — Почему Создатель не дал нам крыльев?..

— Присаживайся рядом, — улыбнувшись, позвала Вейра. — Рассказывай, как ты?

— Да я всё так же, — подойдя, опустился на ковёр Змей, — веду по мере сил свою войну с Пришельцами.

— Про войну я знаю, — предсказательница смотрела на гостя тёплым взглядом. Она с любовью провела ладонью по его кудрявой голове. — Боец. Ты расскажи, не влюбился ещё? Как мама, как отец?

Гость немного смутился, что не ускользнуло от внимательного взгляда женщины, затем произнёс:

— Я, слава Создателю, жив и здоров. Мама тоже. Отец так и является вождём нашего многочисленного племени. Ты же знаешь, что к нам присоединились несколько других племён, и получился уже небольшой народ. Я не тороплюсь занять место вождя. Отец мудр и полон сил. Мне хватает работы и с моим отрядом. Знаешь, я понял, что мне даже нравится война. Это — моё. Я не хочу сидеть и править, глядя каждый день только на то, как плодится и множится наше племя. Мне это скучно. Но наш город уже перерос твой город по своим размерам и количеству домов. И мы помним, что благодаря тебе и Великанам мой народ живёт так хорошо и спокойно. Мы постигли Учение и теперь учим других.

— Скажи, Змей, а ты ещё не нашёл ещё ту единственную подругу, ради которой хотел бы совершать свои подвиги? — тихо спросила Вейра, проницательно вглядываясь в глаза собеседнику.

Большой Змей понял, что отпираться бесполезно, поэтому, потупив взгляд, признался:

— Зачем? Женщины и так мне прохода не дают.

— Эх, сынок, — укоризненно покачала головой Вейра. — Неужели тебя по-настоящему не интересует ни одна из них?

— Почему? Интересует, — признался Змей. — Сегодня Авейт показал мне такую. Это Афра. Похожую на неё я бы смог полюбить. Прости меня, Вейра, но я понял, почему Сааф оставил и тебя, и нас и ушёл за ней. Если бы она сейчас позвала меня, я бы, наверное, сделал то же самое!

— Настоящие мужчины слабы перед женскими чарами, — грустно улыбнулась Вейра. — Афра очень красива. Вообще светлокожие женщины-Пришельцы обладают особенной красотой, которая очень нравится нашим мужчинам. Это извиняет вас. Значит, ради чужой ты теперь готов совершить невозможное? Я тебя правильно поняла?

— Наверное, — пожал плечами гость.

— Змей, не забывай, что Афра на стороне врага. И она очень сильна. А ты не думал, что вы с ней можете встретиться в бою?

— Я знаю это. Но я никогда не подниму на неё руки и не причиню ей вреда! — воскликнул Большой Змей.

— Похвально, сынок, — Вейра снова погладила его по голове. — Это слова настоящего мужчины. Только она — враг. Помни об этом всегда… Но, наверное, ты пришёл по делу?

— Да, — встрепенулся Змей, — Учитель Авейт велел связаться с Саафом и разузнать ближайшие планы Пришельцев. Это возможно?

— Конечно, — усмехнулась Вейра, но взгляд её оставался печальным. — Я почти каждый день разговариваю с ним. Несмотря ни на что, мы остаёмся друзьями…

— Как он там?

— Он в порядке. Всегда рядом с хозяйкой. Ведь Сааф у Афры — слуга.

— Неужели он никогда не хотел вернуться домой? — с надеждой в голосе задал вопрос Змей.

— Про это ты у него сам спросишь. Но имей в виду, что стать рабом — участь каждого мужчины, попавшего в зависимость от женщины. Поэтому постарайся быть сильным и независимым. Рабы не долго нравятся красавицам.

Затем наставница резко переменила тему:

— Что именно хочет знать Авейт?

— Всё, что касается опытов по изменению генома человека.

— Ясно. Они решились на это, — нахмурилась Вейра. — Видишь, в центре зала начерчен большой круг с пятиконечной звездой посередине? Встань в центр его. Сейчас будем говорить с Саафом.

— А разве ты не можешь говорить с ним напрямую? — удивился гость.

— Пришельцы предпринимают меры безопасности, особенно для тех, кто находится на их корабле или в их главном городе. Связаться с кем-либо напрямую уже не получается. Но у меня есть «ключ», открывающий каналы связи самих Пришельцев.

— Это он? — Большой Змей встал в центр звезды в очерченном круге и с интересом рассматривал какие-то непонятные формулы, знаки и цифры по его краям.

— Да. Это и есть «ключ», — Вейра встала рядом со своим учеником. — Готов?

— Готов…

Когда Большой Змей вернулся в дом Авейта, Великан его уже ждал, сидя посередине огромного зала.

— Лидер, всё получилось! — выпалил Змей прямо с порога. — Мы теперь знаем, где и как Пришельцы возводят новую базу. Это будет большой исследовательский центр с множеством лабораторий. Там они собираются проводить опыты по изменению человека. Опыты начинают ставить на пещерных людях, потом займутся дикими племенами. Сааф сказал, что в ходе первых проведённых на корабле инопланетян испытаний у пещерных людей увеличился объём головного мозга и рост. Уровень интеллекта у таких мутантов повысился примерно в полтора раза. Из них получаются верные слуги. Тхатхи используют их как надсмотрщиков над рабами в рудниках и шахтах.

— Покажи место новой базы на модели планеты, — кивнул головой сидящий на прямоугольном камне Великан в сторону огромного шара, по своему размеру превышающему рост гостя. Переливающийся красками разноцветный шар с рельефно нанесёнными континентами, морями и горными хребтами сам по себе висел в воздухе и медленно вращался вокруг невидимой оси. Большой Змей подошёл к вращающемуся шару и двумя сложенными вместе пальцами ткнул в равнинную местность, находящуюся, судя по обильному зелёному цвету, в очень мягком и благоприятном для жизни месте:

— Это здесь. От нас почти на другой стороне Земли. Здесь, среди четырёх рек, впадающих в большой морской залив, Пришельцы обживают несколько долин, окружённых лесами. Климат там мягкий, без резких перепадов температур.

— Удачное место. И самое главное, что мы там никогда не появлялись, — произнёс Атлант, вглядываясь в движущуюся модель Земли. — Судя по всему, это место не обжито и дикарями.

— Да, Сааф подтвердил, что поблизости нет никаких следов племён. Но там обитает немногочисленный народ гномов.

— Гномов? — переспросил Великан. — Кто это?

— Эти маленькие воинственные люди — результат первых экспериментов Пришельцев. Сааф сказал, что тхатхи ставят опыты и по изменению роста людей. С увеличением роста у них пока плохо получается, а опыты по уменьшению — удались. Пришельцам малорослые люди нужны для работ под землёй. Гномы на редкость преданны своим хозяевам. Они очень злы и агрессивны. Во главе со своими вождями гномы обживают горные местности вокруг новой базы. Ещё Сааф сказал, что они неплохо работают на Пришельцев в рудниках.

— Жаль, что таков их выбор, — вздохнул Великан. — А, может, Пришельцы и не оставили им никакого выбора.

— Навели бы вы там порядок, что ли? — как можно мягче предложил Змей. — А то уже не знаешь, что ожидать от следующего дня!

— Да, — озабоченно произнёс Великан, прикидывая расстояние до новой базы инопланетян. — Мы можем только наблюдать. После того, как Пришельцы нарушили ход эволюции на планете, даже Ахэлм не берётся предсказать будущее.

— Почему? — удивился Большой Змей.

— Он его не видит. Или видит гибель всего живого, — нахмурился Великан. — Но причину определить не может. А я считаю, что виной всему станут Пришельцы!

— И я так думаю! — воскликнул Большой Змей. Авейт одобрительно посмотрел на гостя, но в его голосе послышалась озабоченность:

— Нам до сих пор не удалось посмотреть, что за «главный город» соорудили тхатхи? Защита у Пришельцев очень мощная, не пропускает нас. Теперь ещё эта новая база!

— Авейт, перенесите меня с моим отрядом туда, — предложил Большой Змей. — Я понаблюдаю, всё как следует разузнаю, немного потревожу Пришельцев, а потом вы нас заберёте.

— Нет, — покачал головой Лидер Атлантов. — Ты можешь погибнуть вместе с отрядом. В трудную минуту рядом может не оказаться никого из нас.

— Тогда я с моими людьми сам отправлюсь навстречу солнцу и пройду весь этот длинный путь пешком! А базу найду!

— Это мало что изменит, поверь, — Атлант, прикрыв веки, говорил, будто вещал, но на его крупном лице не дрогнул ни один мускул. — Пришельцы от своих планов не откажутся. А уничтожить вас беззащитных им там гораздо проще. Твоему отряду некуда будет отступать и прятаться. Ты же сам сказал, что местность вокруг базы заселена гномами. Если станешь искать помощи у гномов, они первыми отдадут вас своим хозяевам.

— Тогда почему бы Атлантам серьёзно не вмешаться и не уничтожить эту строящуюся базу?

— Я и сам иногда этого не понимаю! — вздохнул Великан и открыл глаза. — Казалось бы, перед лицом надвигающейся опасности мы должны сплотиться все, как один, думать и действовать, как один! Но никто из Атлантов не хочет брать на себя ответственность за уничтожение чужих. Мы все ждём приказа Вселенной. Но может пройти несколько тысяч земных лет прежде, чем такой «приказ» поступит. Для Вселенной это не срок. А Пришельцы на Земле за это время могут наделать много бед. Но в мире Творца вообще нет времени! Создателю спешить некуда. А нам остаётся только ждать.

— Мне это понять сложно. Но объясни мне, мудрый Авейт, что такое Время? — попросил Большой Змей, занимая место на высокой лавке напротив Великана. — Все говорят «Время», а я не понимаю, что это? Как его ощутить, пощупать?

— Время?.. — Атлант задумался. — В Физическом Мире Время — это Сила, перетекающая из будущего в прошлое. Увидеть или пощупать его нельзя, но противостоять этой Силе в нашем мире не может ничто и никто.

— Но ведь Атланты умеют останавливать, ускорять и сжимать Время. Вы же можете перемещаться с одного места в другое в один миг. Как вы это делаете?

— Такие возможности даёт нам Знание, — улыбнулся Великан. — Как и всё во Вселенной, Время имеет своё измерение.

— Так же, как и Пространство?

— Вроде того. Без Пространства нет Времени. Это две непостоянные величины, которые можно измерить. Но в отличие от Пространства Время имеет ещё и скорость течения. Создавая временные вихри, мы ускоряем или замедляем эту скорость течения времени. И входя из одного измерения в другое, мы оказываемся в будущем или в прошлом в пределах одного Пространства. Но и возможности Атлантов тоже имеют границы.

— Хотел бы я хоть чуть-чуть обладать вашими способностями! — восхищённо воскликнул Большой Змей.

— А ты чуть-чуть обладаешь, — рассмеялся Великан.

— Как? — не понял Змей.

— А представь, что настоящего нет. Скажем, одной ногой ты стоишь в прошлом, а другой — уже в будущем. Тебе только нужно решить, какую ногу и куда поставить.

— Всё равно не понимаю! — с досадой мотнул головой Змей.

Великан улыбнулся и терпеливо стал разъяснять:

— Вот, скажем, секунда: она в будущем. Ты её ждёшь. И вот она уже ушла в прошлое, будто её и не было. Настоящего нет. Есть лишь только наше понимание и осознание настоящего. В физическом смысле нас всех несёт Сила Времени из прошлого в будущее. В этом движении настоящее иллюзорно. И только осознав это, ты сможешь сделать правильный шаг во Времени или туда, или обратно. Мы не подчиняем Время, мы перемещаемся в нём. Хотя иногда можем и замедлить или ускорить его ход, используя временные завихрения.

— Теперь я понял, — изумлённо проговорил Большой Змей, — почему никогда не ощущал себя счастливым в настоящем. Я всегда жду чего-то хорошего и, вспоминая о чём-то хорошем, понимаю, что был счастлив. А настоящего нет. Его действительно нет, как нет той секунды, что уже прошла. Но как мне научиться делать правильные шаги в прошлое и будущее?

— Дорогой мой ученик, — Великан ласково посмотрел на него, — существует область Знания, в которую может войти только подготовленный человек.

— Ты хотел сказать — достойный?

— Нет. Я сказал «подготовленный». Создатель определил каждому своё. Если не подготовленный внутренне, не чувствующий себя с планетой единым целым человек получит Знание, он уничтожит и планету, и себя.

— Но я верю в Добро, в Любовь. Я люблю этот мир и мою Землю. Я рос и учился у вас! Неужели я не достоин Знания?

— Большой Змей, ты убиваешь. Пусть даже чужих. Пусть тобой движет любовь к своей земле, к своему народу. Но ты совершаешь смертный грех. А если бы у тебя в руках было Знание? Скольких бы ты еще убил? А смог бы потом остановиться?