Главный противник Басов Николай

Глава 35

Плохо, подумал Ростик: или я паникую, или… всего, что происходит вокруг, слишком много, сознание не успевает обработать то, что видят глаза. Но теперь он мог и поразмыслить. Рост заорал, да так, что даже сам испугался, потому что на миг вокруг стало неестественно тихо:

– Ким, притормози!

– Ты чего орешь? И как я тебе приторможу, это же не трактор.

Но черный крейсер вполне послушно, опустив нос, притормозил, даже стал как-то озираться, покачиваясь из стороны в сторону. Росту было не до споров, его послушали, и на том спасибо.

Ближе к центру, где горели надстройки главных кораблей пурпурных, было тихо, только пламя освещало серый свод неба. На фоне этого неестественно оранжевого пламени темной, угрожающей и в то же время непонятной каплей застыл крейсер Евы, она тоже не торопилась, выбирая себе достойную цель, либо занималась каким-то другим делом… Ох, переаккуратничает она, решил Ростик, этих девиц вообще не следовало бы пускать в крутые бои, им все нужно, как в рукоделии, сделать оч-чень правильно.

Краешком своего внимания он понял, что потерял четвертый крейсер, и стало ясно, что теперь не найдет его уже никогда. В той стороне, где должен был находиться Антон, все было как раз наоборот, совершенно неправильно. Антон вертелся волчком над почти целенькими кораблями противника, стрелял так, что его антиграв казался каким-то сгустком огня, но становилось ясно, что долго он не продержится, должен будет выйти из боя хотя бы на полминуты…

Над плавающим островом уже кружила почти беззащитная армада обычных антигравов с десантом на борту. Кстати, они разошлись в разные стороны, разваливая свое построение, то есть удар у них получался неконцентрированным, размазанным, слишком широким по фронту. Это следовало исправлять.

И вдруг Ростик, опять же, совершенно невнятной частью своего сознания, понял, что делает Антон, – он напоролся на второй аэродром лодок пурпурных, уже не крейсеров, но от этого не менее опасных своей численностью… И в одиночку пытался их прижать, все разом, чтобы они не взлетели либо взлетели хотя бы на мгновение позднее, пока десант тащится к острову.

– Ким… К Антону! – снова возопил Ростик и тут же получил почти спокойный ответ:

– Понимаю и одобряю.

Оказывается, он не только думал заодно с Ростиком, но и одобрял его, скажите, пожалуйста, какой разумный… И тогда Рост понял, что это не заслуга пилота, это он – Рост, посылает ему какие-то сигналы, сходные с внушением, какое использовали аймихо, когда учили его Единому языку… И не только с Кимом он проворачивал такую штуку, но, пожалуй, со всем крейсером! Жаль, нельзя было накрыть полем своего влияния все их силы, десятки лодочек, отряд десантников на экранопланах, викрамов в воде…

Когда Рост снова осмотрелся – сосредоточиваясь, он начинал почему-то хуже видеть, – ситуация изменилась кардинально. Да, они были ближе к той области, где находился Антон… Но его машины в воздухе уже не было. Рост прилип к смотровым щелям, пытаясь его найти, еще не веря тому, что подсказывало ему хваленое всеведение. И лишь позже всех, когда уже и кормовым стрелкам стало все понятно, он догадался…

Треугольник Антона горел в середине летного поля пурпурных, среди вражеских антигравов, выбрасывая вокруг струи темного, очень опасного даже на вид дыма. Почему-то он горел не костром, а именно жгутами дыма, в которых лишь иногда мелькало пламя. Ким что-то сказал, но Рост понял это, уже напрягая память, его внимание сейчас никуда не годилось…

– Его топливо горит!

– Нет, – словно деревянными губами произнес Ростик, – это не пламя так… выстреливает. Это взрываются его бомбы с… отравой. – И тотчас он заторопился, чтобы успеть сказать то, что должен был знать Ким, все, кто его слышал. – Впредь нужно делать не отравленные бомбы, нужно сжигать куски «алмазных звезд», которые в них находятся. Это дает и область поражения куда больше и действует сразу же… Получается хуже иприта.

Действительно, те пилоты пурпурных, которые все-таки оправились от неожиданного налета и предыдущих взрывов, бежали к своим машинам, но, попадая в самые слабые облачка дыма, разносимого по палубе от крейсера Антона, тут же падали и замирали. Если бы «бабуринки» работали в обычном режиме, то пилоты пурпурных способны были бы действовать еще несколько минут, может быть до четверти часа. А те, что оказались на краю летного поля, вообще остались бы живы…

Но машина Антона горела и создавала немыслимую концентрацию отравляющего вещества, и ни к одной из летающих лодок без противогаза подойти было невозможно.

– Черт, – выругался Ким, – как мы раньше не догадались… Рост, как ты не догадался?!

Ким был прав, Ростику следовало догадаться об этом. Это позволило бы создавать паукам непроходимые барьеры еще на марше, может быть, избежать сражения у отравленного вала, спасти умных, веселых и очень умелых людей… Да и не людей тоже. Но они это поняли только сейчас.

– Ким, уходим отсюда. Этот сектор Антон заткнул плотно… насовсем.

Ким развернул свой крейсер почти на месте, едва не влетев в то облако отравленного дыма, которое поднималось вверх, все-таки дым всегда поднимается вверх, даже если продолжающееся движение кораблей и разносит его на большую площадь, чем над сушей… Дело еще в том, что тут воздух очень влажный, снова понял Рост, туман не дает отраве сразу рассеиваться, удерживает ее у кораблей, как раз там, где находились пурпурные летуны. Все было за людей, на их стороне, но… и Антона было жалко. Правда, для этого уже не оставалось времени, следовало воевать дальше. Отпеть его можно будет и потом, если они останутся живы.

– Ким, пройдемся над самым морем, под платформами острова.

Ким понял, зачем-то мотнул головой, должно быть, стряхивал слезы. Оказывается, он становился сентиментальным или больше Роста любил Антона, или, вообще, напряжение этого сражения оказалось сильнее, чем он мог выдержать. Но действовал он толково, как всегда. Решительно дошел до края платформ, странно задергал рычагами, и их крейсер как-то разом провалился вниз, оказавшись в считаных метрах над морем, так что вода образовала воронку, которую они выбили в черной поверхности своими антигравитационными блинами. И тотчас Рост на фоне этих более светлых, почти фосфоресцирующих бурунов увидел то, чего больше всего боялся увидеть…

Темные, плотные, как рыбьи косяки, потоки… да, все-таки викрамов, очень мрачных, раза в три более крупных, чем те рыболюди, к которым они привыкли. Они готовились атаковать приближающихся к кораблям викрамов, которые считались союзниками людей, и Фоп-фолла. Их было так много, что вода почти кипела от их тел, они даже образовывали темные пятна в десятки метров шириной… Они вышли из каких-то устройств, сделанных в кораблях пурпурных ниже ватерлинии, где и обитали в обычной своей жизни. Справиться с ними рыболюди из залива не смогли бы ни за что на свете, слишком океанических викрамов было много, слишком они были сильны, слишком хорошо умели отражать как раз такие нападения на корабли их пурпурных хозяев.

– Ким, пройдем над викрамами. – И почти сразу же вопрос: – Сколько у нас еще «бабуринок»?

– Откуда же я знаю? – дернулся Ким.

– Две, – пришел ответ из глубины крейсера, кажется, это кто-то из ребят, работающих на котлах и исполняющих функции бомбометателей.

– Значит, сбрасываем их в море, – начал распоряжаться Ростик, – потом отходим, но недалеко… Зависаем и расстреливаем из пушек.

– Как же мы успеем? – растерянно спросил бывший заряжающий, сменивший Ладу, ему, как второму пилоту крейсера, следовало все понимать.

– Они же плавать будут, – ответила Лада, она перевязалась, и хотя ее покачивало и садиться за рычаги не следовало, наблюдать за сражением она не перестала. – Я сама их расстреляю. Только… Рост, мы своих-то викрамов не потравим?

Ого, она еще и распоряжается! Молодец, мрачно решил Ростик.

– Корабли еще двигаются, выйдут в чистую воду. А вот эти… не успеют, – буркнул Ким. – Только дайте мне еще немного вперед уйти, чтобы упредить их стаю.

– Не надо вперед, лучше зайди влево километра на три… Там их больше всего, – объяснил Рост.

И почти тотчас получил ментальное одобрение от Кима за то, что при помощи своих странных способностей точно ориентировался в происходящем, не выключался и подсказывал сделать то, чего не додумался бы никто другой.

Они вышли вперед по курсу Валламахиси, почти торжественно проплывая между высокими, до двадцати метров, а то и выше, бортами кораблей пурпурных, из которых состоял весь плавающий остров. Как ни странно, света тут хватало, потому что из многочисленных иллюминаторов выбивались вполне забытые, но и такие знакомые, потоки электрического света, почти человеческого по спектру… А вверху соединяющие платформы отзывались, словно поверхность гигантского гонга, гулкими переливами. Их крейсер оказался словно бы в огромном полутемном зале, созданном из металла и набитом враждебными существами, викрамами, светом и энергией, несущей эти громадины к Боловскому берегу.

– Тут, – скомандовал Рост.

Почти тотчас каким-то невероятным образом, словно из катапульты, две поблескивающие колбы разлетелись в разные стороны: одна – назад, против хода кораблей, другая – строго в бок. Шарики падали так недолго, что Ростик не успел и мигнуть. Потом они гулко плюхнулись в воду и закачались на поднятых их крейсером волнах. Их было очень хорошо видно на темном фоне, в расходящейся фосфоресцирующей пене. Из-под днища их гравилета ударили ружья, один шар сразу разлетелся на осколки, но тот, что упал сзади, заплясал между поднятыми попаданиями серо-зеленых, более ярких, чем при свете дня, шнуров ионизированного воздуха. Лада на кого-то досадливо зашипела, должно быть, переместилась на более удачную позицию. Потом и второй шар раскололся, и тогда Ким, которому тут же доложили о попадании, наддал ходу. Они чуть поднялись, развернулись и понеслись к плавающему острову, освещенному иллюминаторами и прожекторами, как-то очень дружно светившими с этой стороны.

Почти тотчас в них ударили выстрелы со всех сторон, с ужасающей плотностью.

– Откуда у них тут пушки? – заголосил второй пилот, бывший заряжающий Ростика.

– От враждебных викрамов нужно же как-то отбиваться, – отозвалась Лада.

– Ерунда, – одновременно с ней выкрикнул Ким почти веселым голосом, – палят из малых калибров, чтобы борта соседних кораблей не повредить…

Действительно, пурпурные стреляли из самых маленьких калибров, редко когда из десятого, а то все больше из пятерок и даже троек… Опасности это почти не представляло, хотя, оглядываясь и с остервенением стреляя, Рост видел, как некоторые выстрелы сливались, и тогда попадания в борта соседних кораблей были довольно ощутимыми. Их крейсер, к счастью, эти слившиеся выстрелы миновал, зато одиночные то и дело встряхивали антиграв, но броня еще держала. Только бы пожара не случилось, мельком подумал Рост.

Но пожара не возникло, хотя трое из стрелков оказались ранены, к счастью, по касательной, как бодро доложили с разных концов крейсера возбужденные голоса, иногда даже не по очереди, а хором. Рост поморщился, нужно было вводить среди летунов дисциплину, но это были не очень-то обстрелянные ребята, поэтому замечания он делать не решался. К тому же это забота Кима.

Внезапно один из вспомогательных пилотов, сидящих сбоку, дождавшись, когда Ким закончит отдавать раненым распоряжения перевязаться и снова становиться к пушкам, неуверенно протянул:

– А вы заметили, что остров поворачивается на месте?

– Не на месте еще, все-таки ход у них пока имеется, – тут же отозвалась Лада, она уже немного пришла в себя после ранения и даже прибилась к пилотским креслам, чтобы видеть происходящее с наиболее привычной позиции.

– Это наши викрамы набрасывают на их винты сети… – пояснил Ким. Он-то, конечно, все понимал раньше всех, не считая Ростика. Он даже чуть повернулся назад и, как оказалось, вовлекал Роста в разговор: – Помнишь, как-то раз они и нашу подводную лодку поймали?

– Это было давно, – ответил Рост так резко, что все тут же угомонились с бессмысленными разговорами.

Замечание Кима о винтах кораблей острова было правильным. Некоторые корабли пурпурных, составляющие Валламахиси, еще пытались маневрировать, но у них не очень получалось. Поэтому в разных частях их построение стало ломаться, да так, что сама платформа иногда корежилась, а крепления разрывались.

Собственно, Валламахиси уже вполне заметно разламывался на три части, на три более мелких острова. Один, почти вполовину из шестидесяти с чем-то кораблей, двигался в правильном для пурпурных направлении, хотя определенно пытался сдвинуться дальше в море. Вторая часть, с летунами и какими-то очень высокими трубами, похожими на заводские, отстала, определенно она теряла управление. Третья часть, с полтора десятка кораблей, еще продолжала движение, но ее тормозило почти такое же количество кораблей, которые уже не вкладывали энергии в движение вперед, они загребали воду чуть не бортами, и это разворачивало общую конструкцию на месте.

Рост посмотрел на Ладу.

– Доставай рацию, – приказал он излишне резко.

Девушка кивнула, и рация на длинном шнуре от антенны оказалась на коленях Ростика, прежде чем он успел бы зарядить свои пушки. Ручку она принялась накручивать так рьяно, что пришлось ее остановить.

– Хватит уже. – Рост не стал натягивать на голову наушники, просто поднес к губам микрофон. – Всем, кто меня слышит. Атакуем вывалившуюся вперед группу кораблей… Десант, атакуем передних, передать по цепи, если есть связь, повторяю…

– Дай, я повторю, – сказала Лада и отобрала у Ростика микрофон. Она была права, время командира следовало экономить как только возможно.

Рост стал выискивать глазами подходящих десантников, как летунов, так и на экранопланах.

– Ого, – пробормотал Ким, – а наши-то еще на подходе! Ну, летуны… им только в мешках бегать.

Почему десанту в медленных, куда более тяжело груженных машинах следовало бегать в мешках, Рост не понял. Должно быть, Киму казалось, что это сражение длится уже очень долго, хотя прошло не более десяти минут, в крайнем случае четверть часа, для подлетающих – не так уж и много. Рост скомандовал:

– Ладно, Ким, выбрасывай меня с невидимками туда, где должны быть десантники!

– Нет уж, подождем немного, – решил Ким и действительно прошелся над выбранными Ростом кораблями, поливая их огнем своих пушек, пытаясь поддерживать первых десантников, которые еще только готовились вступить в сражение.

Рост не спорил, каким-то образом он снова попал в один из тех временных провалов, когда не очень хорошо ориентировался, поэтому просто стрелял, хотя Лада уже подталкивала его кулаком, намереваясь занять его место. А потом стало видно, как к краю Валламахиси из темноты вынырнули ребята на экранопланах.

Бой на этой части верхней платформы кипел уже в нескольких точках. И во всех из них, кроме одной, люди казались слабыми, раздробленными, уязвимыми. Поэтому Рост скомандовал:

– Ким, высади меня у борта… Вон к той группе, там дисциплина чувствуется. И удобнее будет отцеплять корабли.

– Понял, поддержу с воздуха, – отозвался Ким.

Крейсер завис на пару секунд чуть в стороне от какого-то странного образования, возникшего на палубе одного из кораблей, которое скорее всего следовало бы назвать круговой обороной людей против пехоты пурпурных. Но и губисков тут было еще немного, огонь у них был неправильным, плохо организованным, так что среди всех этих надстроек и конструкций даже не очень большая группа людей защищалась вполне уверенно.

Тем более что через борт то и дело группами по семь-десять человек прибывало подкрепление. Они взбирались на борт по вывешенным сетям из толстых, прочно скрученных веревок. Рост не удивился бы, узнав, что сплести такие сети приказал тоже он, чтобы десант не задержался перед высокими бортами чужих кораблей… Рост выскользнул через бомболюк, плюхнулся на ноги, перекатился к ближайшему укрытию, пробуя не попасть под блины крейсера, что было довольно просто, потому что в корме треугольника они были расставлены чуть не на двадцать метров. Крейсер юлил, но высоко не поднимался, висел под огнем, практически на одном месте.

Сразу же стало понятно, почему дисциплины среди этих ребят было больше, чем в других группах, – Роста встретил Квадратный. В полных доспехах, но с откинутым забралом, чтобы следить за огнем противника со всех сторон, улыбающийся, словно он гулял на вечеринке, а не дрался на палубе вражеского плавающего острова.

Посмотрев на эту улыбку, на серый цвет лица и дыры в доспехах, через которые выступали пятна яркой даже в этом свете человеческой крови, Рост сказал ему, чуть ли не обвиняя:

– Ты ранен!

– А целых тут почти не осталось… Зато наши прибывают!

– Я заметил, – буркнул Рост все еще недовольно, хотя и понятно было, что он разозлился на старшину, потому что от его боеспособности очень многое зависело.

Они угнездились за трубой вентилятора, обеспечивающей подачу воздуха под палубу, спина к спине, и начали отстреливаться. Впрочем, не очень активно, им нужно было организовывать бой, а не принимать в нем участие.

– Тебе вообще не следовало высаживаться, – прокричал Квадратный сзади. – Кто будет следующую войну придумывать?

– Найдется кому.

Тогда Квадратный обернулся и проорал так, что даже пальба на миг притихла… А может, ребята действительно чуть сбавили темп, чтобы понять, не приказ ли выкрикивает командир.

– Ким, не спи, давай в воздух!.. – Потом он почти удовлетворенно добавил, уже потише: – Все правильно, Рост… Здесь мы больше всего сумеем сделать.

И, пригибаясь, что в доспехах было довольно мудрено, понесся куда-то вбок, чтобы принять командование над застрявшей группой десантников, которые никак не решались выйти из-за довольно высокой надстройки.

Ким наконец-то дернул черный треугольник вверх. Рост стоял все-таки слишком близко от него, поэтому его накрыла волна, идущая от антиграва, забилось давление крови в ушах, ружье показалось очень тяжелым… Но он не упал, откуда-то возникла сильная и надежная опора – это алгор, оказавшийся рядом, поддержал его.

А потом на Едином прозвучал вопрос, заданный очень спокойным, даже немного рассеянным тоном, словно их и не выцеливали десятки ружей губисков:

– Что делаем, командир?

– Отцепляем штук пять-шесть корабликов. Еще бы хорошо узнать у Квадратного, где находятся взрывпакеты?.. Чтобы разрушать узлы их сцепления.

– Зачем нам взрывпакеты? – переспросил невидимка, кажется, это была Сурда'нит-во. – Там отстегнуться – пару движений сделать, и надежнее, чем взрывать.

– Тоже правильно, – согласился Рост, удивляясь двум вещам одновременно: что ему подсунули беременную женщину для поддержки и что он не додумался соорудить макеты этих креплений, чтобы потренировать ребят, которым предстояло их расстегивать… – Тогда так, ты держись поблизости, научишь нас этому, а я… соберу ребят, которых поведу вдоль выбранных кораблей.

– Разумно, – согласилась аглорша, несомненно, это была Сурданитка.

Еще бы только найти тех, кто поймет его, не растеряется от такого малопонятного дела под огнем неприятеля и кто окажется достаточно разумным, чтобы осознать, – эти корабли могут оказаться важнейшим их трофеем, который остановит возможные войны с пурпурными в будущем… Потому что, имея их, люди почти сравняются с губисками.

Очень бы хотелось добиться такого успеха. Вот только сумеют ли они, успеют ли, удастся ли такое совершить?.. Но раздумывать было некогда, следовало пытаться. А уж как там все получится – не его забота… Вернее, была его, пока он умел каким-то неведомым образом влиять на будущее. А теперь… Жаль, он не выстроил собственное будущее, чтобы остаться живым.

– Ну, – проговорил он внезапно осипшим голосом, – начали, что ли?

– Начали, – согласилась Сурда'нит-во, стреляя с той стороны вентилятора, где недавно стоял Квадратный. У нее-то никаких сомнений не было, она просто не знала – что значит бояться смерти, ее этому не учили. Возможно, в этом и заключался сейчас главный шанс человечества на успех.

Глава 36

И тут же, словно бы подслушав разговор Роста с аглоршей, пурпурные рванули в атаку, пробуя сбросить людей в море или добить тех, кто не захочет отступать. Рост почти сразу же понял, что это была их ошибка. Потому что у людей были невидимки, с их великолепным умением вести ближний бой…

Хорошо бы, правда, знать, сколько их тут, подумал Рост, не могли же они оставить Сурду без поддержки? Кстати, наконец-то он сообразил, почему Ким не улетел сразу же, как выбросил Роста на палубу выбранного корабля, он обеспечивал высадку тех, кого не мог видеть… Определенно Рост очень плохо ориентировался, если забыл об этом факторе.

Зато пурпурные напоролись изрядно… Они как-то очень резко накатили, правда, теряя чуть не треть своих солдат в первых рядах, но все равно – уверенно и жестко. С каждым шагом вперед пурпурные, казалось, освобождали место для новых атакующих, которые возникали из скрытых переходов, из-за надстроек, из теней, которых при всей освещенности Валламахиси оставалось довольно много…

Они подошли очень близко, шагов до десяти, когда стало казаться, еще немного, и они затопчут людей, просто выдавят их, как поршень… И вдруг все изменилось. Они откатились, потому что их, словно огромной косой, опрокидывали и убивали пять мечей, возникающих из ниоткуда, которых даже не очень хорошо было видно, – с такой скоростью они летали в воздухе, не останавливаясь на слабеньких защитных пластинах губисков.

Тогда пурпурные дрогнули. Тем более что сбоку Квадратный ударил командой стрелков в сорок, не больше, но и этого оказалось достаточно – пурпурные побежали назад, уже не пытаясь сопротивляться, падая и погибая от все тех же клинков… в сторону которых никто из людей, повинуясь приказу, не пытался стрелять, чтобы не задеть невидимок.

Рост тоже побежал вперед, пробуя высчитать момент, когда следовало начинать отрывать корабли противника. Но очень много понять не получилось, потому что бой стал втягиваться вниз, под палубу, и люди остались наверху почти хозяевами положения.

Надстроек на кораблях было много, в них было непросто разобраться, но вдоль линии сцепления шестиугольных платформ проходила относительно свободная полоса шириной метров сорок, это было очень хорошо – помогало не запутаться. К ближайшим из защелок Рост с десятком увязавшихся за ним стрелков подоспел, когда там еще не всех пурпурных выбили, они засели на другом корабле и пытались придавить людей не очень плотной пальбой.

Рост присел за какую-то загородку, сделанную из трехмиллиметровой стали, чтобы стрелки его не задели, и попробовал снова размышлять. Корабли были выстроены здесь довольно правильным углом, если не вдаваться в лабиринт всех этих переходов, то ближайшими к ним были как раз четыре… нет, пять, нет, при некоторой помощи невидимок можно было отбить даже шесть кораблей. Четыре, сцепленные ромбом, и два – чуть в глубину. Но требовалась помощь аглоров. Рост оглянулся. Ребята, собравшиеся рядом, послушно ждали, поливая противника огнем, в котором было бы больше толку, если бы кто-нибудь из них умел стрелять.

– Сурда, – спросил Ростик на Едином, – ты еще здесь?

– Пожалуй, да… – последовал странный ответ.

Рост сначала не очень понял его, и лишь потом догадался, что аглорша хотела сказать, – она бы с радостью побежала кончать пурпурных вниз, под палубу, но что-то ее не пускало, может быть, приказ Ихи-вара или Бастена.

– Тогда мы пробиваемся на следующие два корабля и начинаем их отстегивать.

Теперь ребята слушали его внимательнее, а он приказал, чтобы кто-то нашел Квадратного и объяснил ему, что они пытаются оторвать от основного куска шесть кораблей, что он должен поддерживать группу, командование над которой Рост берет на себя. Еще троих он послал найти ребят со взрывпакетами, но остальным строго приказал выучить, как вручную отстегиваются крепления и показать это остальным… Он-то отлично понимал: раз приказ взрывать эти петли отдан до боя, то изменить уже ничего не удастся, кто-то обязательно попробует их взрывать, и хорошо бы, чтобы у них получалось…

Потом сбоку ударили ружья отряда Квадратного, как в каждом малоорганизованном бою, к нему прибились какие-то заплутавшие ребята – то ли из десанта с экранопланов, то ли еще откуда-то. Теперь он мог распоряжаться, пожалуй, почти сотней десантников. К тому же все ощутимей сзади подходили люди, прибывшие по морю… Хотя и жалко было, что те, кто прилетел сюда на птицах с бегимлеси, куда-то подевались.

Внезапно откуда-то снизу ударил взрыв, как раз на одном из кораблей, которые легче всего можно было бы захватить. А потом стало твориться что-то дикое – откуда-то послышался совершенно невероятный, на пределе слуха визг, скрежет, какие-то взрывы послабее. Но и они заставляли корпус корабля биться, словно в приступе падучей. От этого биения дрожали даже корпуса соседних кораблей… Рост понял, что это было, довольно быстро. Викрамы, добравшись, наконец, до противника и сумев отбиться от океанических рыболюдей, поставили один из своих подводных зарядов под днище корабля, взорвали его и выбили главный маховик, с помощью которого эти корабли запасали энергию, когда светило солнце. Огромная, в десятки тонн махина, раскрученная до тысяч оборотов в минуту, сорвалась со своего фундамента и пошла крушить все вокруг, уничтожая внутренности корабля не хуже мощной бомбы.

Вот тогда-то Рост понял, что нужно делать. Он даже не сомневался, что сумеет это сделать… Он сел на палубу, вытянул поудобнее ноги в доспехах, закрыл глаза, сосредоточился и… стал обращаться к викрамам напрямую, словно бы вбирая их в свое сознание. Он объяснял, что люди будут отцеплять шесть кораблей, и просил их не взрывать… Если можно, взрывать соседние или даже через ряд, чтобы не повредить отобранные. Сейчас это было очень важно.

– Ты чего тут сидишь? Ранен? – спросил сверху очень решительный голос – это был Квадратный, который «заскочил» посоветоваться.

Рост закончил свою медитацию и уже на исходе ее понял, что викрамы его просьбу не очень-то усвоили, но Фоп-фалла все понял очень хорошо, а так как его ментальные способности превосходили Ростиковы на порядки, то он и викрамов обещал оповестить о действиях людей. Это было очень кстати. Лишь тогда Ростик открыл глаза, посмотрел на старшину, который в своих доспехах возвышался над ним и стрелял куда-то вверх, почти не прячась за укрытием.

– Я в норме, – отозвался Рост и поднялся. Крови на доспехах старшины стало еще больше, но он пока был активен и отходить в тыл не собирался.

Они так давно вместе воевали, что Квадратный уже догадался, как Рост пытался защитить от атаки викрамов шесть кораблей, намеченных для захвата, и по ходу предложил, раз один из них поврежден, отбить другой, но тут же согласился, когда Рост авторитетно подтвердил, что отбить седьмое судно пурпурных они не сумеют – слишком людей мало и слишком хорошо уже стали защищаться губиски.

– Ладно, тебе виднее, ты на связи с самими старцами, наверное, – отозвался Квадратный и убежал отдавать необходимые распоряжения, чтобы бой принял более разумный и выгодный для людей характер.

Рост после своего транса приходил в себя несколько минут и не мог толком включиться в сражение. Единственное, что он ощущал, – запах, который отдавал чем-то химическим и очень ядовитым. Определенно это был дым сгоревшей «алмазной звезды», который доходил и сюда, за много километров от отравленных областей Валламахиси.

Но едва оклемавшись, Рост побежал вперед, кстати, довольно неразумно оторвавшись от своих, потому что еще плохо соображал и запросто мог напороться на какой-нибудь из отрядов пурпурных. Но все обошлось. Исправившись, он все-таки выскочил на расчищенную полосу, здесь было уже чуть не две сотни людей, которые отбивались от атак губисков и попутно отстегивали эти самые платформы от соседних кораблей. Обстановка была почти спокойной.

Но где-то неподалеку, хотя и в стороне кипел более тяжелый бой, там умирали пурпурные, на которых со всей своей космической яростью навалились аглоры… Кажется, их было теперь четверо, но Рост был уверен, что где-то неподалеку воюет и Сурда, приглядывая за ним вполглаза… Она не могла не выполнить полученный приказ.

Почувствовав себя уверенней, словно он стал неуязвимым, Рост поднялся во весь рост и побежал к своим, чтобы понять, как они разбирают застежки между платформами, насколько толково отвечают на огонь пехоты пурпурных с соседних кораблей. И тогда он вдруг получил первое за это сражение ранение, довольно неприятное, потому что в ногу. Но выстрел, кажется, из довольно крупного калибра, прошел все-таки по касательной, и Рост смог подняться. Что в доспехах было скверного, так это то, что трудно было сразу перевязаться. Но Рост вспомнил Квадратного и поковылял дальше, ругаясь сквозь зубы от боли и злости, что теперь не сможет передвигаться с достаточной скоростью.

Неожиданно около него оказалась Сонечка Пушкарева, она держала в руках еще дымящееся, раскаленное ружье и скороговоркой докладывала:

– Наши внизу сказали, что эти корабли – самое ценное, что тут есть… В них устроены заводы по про-изводству антигравов, склады и оружейные мастерские.

– Ферм по производству их пищи нет? – довольно глуповато спросил Ростик… И лишь после этого понял, что Сонечка не понимает, о чем он говорит. Да и не нужны людям фермы пурпурных, для фермерства они используют землю. Интересно, почему он так спросил?..

Сонечка посмотрела на него, как на чокнутого, и принялась палить в кого-то на соседнем корабле не очень умело, но с энтузиазмом.

Снова ударили взрывы, и уже понятная Ростику дрожь пробила всю палубу пока не отделенных от основного острова кораблей. Но теперь это погибали корабли, от которых Ростик сумел отказаться.

Над головами их команды пронесся на бреющем чей-то крейсер, поливая огнем, к сожалению, не соседние корабли, а те, которые люди пытались захватить. Это навело Ростика на новую мысль. Он догнал, наконец, Квадратного, который со своими ребятами теснил пехоту пурпурных, создавших у креплений платформ подобие оборонительного рубежа.

– Квадратный, – заорал Ростик, перекрикивая пальбу, – двадцать человек – на командный мостик! Он где-то сбоку, – он махнул рукой в ту сторону, куда стрелял антиграв, – там нужно помочь!

Команда чуть не в полдесятка ребят тут же сорвалась с места и бросилась в указанном направлении. А ведь неплохо мы тут воюем, решил Рост, вполне уверенно, и кажется… даже успешно. Квадратный внезапно оказался рядом, завалил Ростика на палубу, потому что огонь спереди был очень плотным, можно было и на выстрел нарваться, мельком осмотрел ногу Ростика, хмыкнул, но ничего не сказал по этому поводу. Зато сказал другое:

– Ты бы направил туда прозрачного… Вьется тут где-то один.

– Ты вот что, – не стал его слушать Рост, – может, я не сумею передать… Как только мы отцепимся от основной платформы, нужно, чтобы кто-то приказал сразу отходить к Одессе, не пытаться подхватить всех тех, кто тут останется… Промедлит или не сумеет перебраться на наши корабли.

– Наши корабли – это звучит здорово, – рыкнул Квадратный. – А я уж подумал…

Что он подумал, осталось неизвестным, потому что старшина уже вскочил на ноги и бросился командовать дальше. Рост так быстро среагировать не сумел.

Зато увидел, куда двинулся Квадратный. Из соседних кораблей почти не скрываясь, почти рядами прямо перед людьми вываливался большой отряд губисков, более двух тысяч… Это Рост понял по тому же своему всезнанию, которое не отпускало его на протяжении боя.

Это была уже серьезная помеха, а аглоры оказались где-то в стороне, и как они так сплоховали?.. Да и Квадратный, как остолоп, полез было вперед, чуть не контратаку устроил на этих свеженьких пурпурных. Вместо обороны, чтобы продержаться подольше…

Но Ростик тут же понял, что ошибся. Потому что аглоры никуда не девались, они вклинились в этот отряд, да так, что все прежние их подвиги и сражение у отравленного вала с пауками, кажется, должны были померкнуть перед этим ударом. Рост даже заподозрил, что невидимки специально устроили тут для губисков ловушку, западню, выманив их главные силы на эту вот роту Квадратного… Который все понял и рванул вперед, чтобы быть к прозрачным поближе, чтобы не помешать им неуверенным огнем издалека, а добиться плотного и уверенного взаимодействия. Все-таки, решил Рост, он молодец, в тактике ему среди людей нет равных, может только Антон… И тогда он вспомнил, как горел Антонов крейсер на аэродромной палубе Валламахиси, и стиснул зубы.

Пальба с обеих сторон стала очень плотной. Губиски падали рядами, хотя и люди в этом почти дуэльном построении таяли, словно снег на июльском солнце. Но губиски, пусть их было намного больше, да и позиция у них была получше, первыми не выдерживали, некоторые из них попытались подняться наверх, на какие-то мостики, переходы, надстройки…

А люди… Да, люди не стали их преследовать, лишь некоторые из них, самые азартные, попробовали поддержать аглоров, которые врубились в пурпурных, как топор в гнилую древесину. Иногда по ходу атаки тут и там вспыхивали взрывы, но уже довольно далеко от людей, которые почти дисциплинированно развернулись к не отстегнутым еще платформам.

Снова сверху на пурпурных пролился плотный огонь, Рост поднял голову, словно собирался ловить губами благословенный дождь… Это Ким, дружище, прочитал бой, кипевший под ним, и расчищал путь продвигающейся вперед роте Квадратного, от которой осталась едва ли половина. Внезапно Рост увидел прозрачного, тот был плох. Он хромал так сильно, что его голова моталась из стороны в сторону, капюшон отброшен, глаза прозрачные… Это была Ихи-вара. И лишь тогда Рост понял, почему видит ее, – она была вся в крови.

Рост подскочил к ней раньше, чем понял, что собирается сделать. Тогда это классически правильное лицо повернулось к нему, она раздвинула губы, на удивление негромко, среди грома сражения проговорила:

– Ранен?.. Давай я тебя перенесу?

От отчаяния Рост даже ногой топнул.

– Ты сама-то не держишься на ногах, опирайся на меня, красавица.

– Я смогу о себе позаботиться… Только найду укромный уголок и перевяжусь. – Она чуть не упала на Ростика, когда тот попробовал поддерживать ее.

– Слушайся, когда тебе говорят! – прикрикнул Ростик, перетаскивая Ихи-вара в действительно укромный уголок, где можно было отдохнуть от боя, не опасаясь нарваться на шальной выстрел… Или умереть, никем не замеченным. Но аглоры так просто не умирают, они умеют выживать, так что с прозрачной бойчихой все было не так плохо, как могло показаться.

Вдруг она открыла глаза.

– Там вместо меня осталась Сурда… Не знаю, справится ли? Вытащи ее, – она серьезно посмотрела на Ростика. – Это очень важно, понял?

Рост бросился туда, откуда появилась Ихи-вара. К нему даже способность бегать почему-то вернулась. Он перескочил через расходящиеся плиты платформы и лишь после этого сообразил, что они разошлись уже метра на три, не меньше. И едва он упал по ту сторону расходящихся кораблей, едва поднялся на ноги, как по всему корпусу плавающего острова, как по трогающемуся составу вагонов еще на Земле, прошел один очень мощный толчок. Это кто-то захвативший контроль над управлением их шестью кораблями… пусть не отбитыми, но уже отходящими от Валламахиси, пытался разорвать еще оставшиеся связи, выломать крепления, освободиться, чтобы хладнокровно прикончить застрявших на их борту пурпурных… И окончательно сделать своими, человеческими.

Рост едва не упал и оглянулся. Теперь от платформы, где побеждали люди, его отделяла пропасть чуть ли не пяти метров шириной. И Рост понял, что никогда этот провал с плещущейся внизу водой не перепрыгнет. И так-то не мог бы, а раненный – даже пробовать не будет. Но это были мысли не самые правильные в его положении. Он побежал дальше, своим все еще не уходящим, несмотря на усталость, чутьем понимая, что Сурда'нит-во находится там, где сейчас гибнет больше всего пурпурных…

По пути ему трижды пришлось вступать в перестрелку с губисками, которых на этом корабле оказалось на удивление много, лишь потом, убегая от одной довольно решительной группы пурпурных, Рост понял, что эти рассеянные отряды – остатки тех двух с лишним тысяч, которых раздолбали аглоры… Их боевой дух был подорван столкновением с невидимками настолько, что они даже не особенно рвались преследовать Ростика.

Сурду он нашел вовремя. Она лежала, практически погребенная под грудой тел пурпурных, и не могла самостоятельно подняться. Она, так же как и Ихи-вара, истекала кровью и потихоньку готовилась к тому, что ее прикончит кто-нибудь из подоспевших врагов. Но подоспел Ростик. Он растащил трупы пурпурных и поднял раненую девушку.

Она откинула капюшон и слабо улыбнулась совершенно бесцветной улыбкой.

– Ты… А думала, я тебе помогаю.

– Меня послала Ихи-вара, так что отступаем, это приказ.

Они двинулись в обратный путь. Пурпурных стало побольше, и были они посвежее. Если бы Рост столкнулся с таким сопротивлением, когда шел за Сурдой, возможно, ему не удалось бы пробиться. Но теперь с ним была алгорка…

Ее приходилось почти волочь, но она палила так, что Рост не верил глазам – навскидку, из ружья, которое окровавленные ладони едва могли удерживать, она упреждала противника, сбивала губисков на расстоянии десятков шагов и тратила лишь по одному выстрелу на каждого противника. Иногда даже возникало подозрение, что она не просто стреляет, она еще и выбирает, куда вложить выстрел, – в голову, в грудь, живот, или пробует надеть на один выстрел пару противников разом… Они шли, Ростик тоже пытался отстреливаться, но ему приходилось трудно, когда он менял обоймы в своем пистолетике, да и попадал он весьма редко.

Когда они вышли на разделительную полосу, Сурда'нит-во чуть притормозила, несмотря на всю свою реакцию и исключительную способность ориентироваться. Между платформой, на которой они остались, и кораблями, которые люди уводили от Валламахиси, пролегала полоса воды чуть не в двадцать метров. Где-то впереди платформы были еще сцеплены, но и там перестрелка уже затихала, значит, те застежки значения не имели ни для одной из сторон.

– Мы опоздали, – прошептала Сурда. Она повернулась к Ростику. – Значит… Придется пробиваться вперед.

Рост промолчал, потащил ее к краю платформы. Сурда отступала лицом назад, постоянно выискивая противника. Ствол ее ружья стал даже чуть светиться – раскалился до состояния, при котором уже приходилось опасаться, что он разорвется и разом прикончит их обоих.

Рост не раздумывал ни мгновения. Он встал перед алгоркой и, чеканя каждое слово, проговорил:

– Ты доплывешь до сеток, сброшенных с бортов кораблей, которые мы захватили, тем более что викрамы помогут. А я нет, поэтому…

– Я не могу тебя брос…

Договорить ей Рост не позволил, опасаясь ее реакции.

– Можешь! – заорал он уже после того, как изо всех сил толкнул ее в грудь.

Некоторое время он еще видел ее, когда она, на удивление небыстро, полетела вниз. И стал свидетелем того, как она развернулась в воздухе, чтобы упасть в воду ногами.

Но досмотреть до конца ее падение не успел. Корпус корабля, на котором он находился, снова содрогнулся от взрыва, викрамы сумели сбить с фундамента маховик и этого корабля. Удар оказался очень силен, Рост даже пистолет выронил и едва не свалился следом за Сурданиткой… Но удержался. Корабли людей наконец-то оторвались от Валламахиси – им помог как раз этот толчок – и стали величественно, все более уверенно уходить вбок. С ними уходила возможность вернуться домой, в Боловск, к привычной и в целом очень радостной жизни.

Рост понял, что устал – начинала сказываться потеря крови. Он дотащился до искореженной застежки, еще с час назад скрепляющей корабли в общий плавающий остров, сел на палубу, прислонился к ней спиной и попробовал сдернуть доспех с немеющей, раненой ноги.

Это было непросто, потому что левое плечо и правая рука вдруг разом перестали ему повиноваться, как следовало бы… Оказалось, он был ранен еще дважды, просто почему-то не заметил этого, либо ему кто-то очень умело, не сбивая его внимания, помогал сдерживать боль и слабость. Это открытие окончательно доконало Ростика. Он откинулся назад и посмотрел на антигравы людей, которые кружили еще над кораблями, оставшимися в руках пурпурных, но помочь ни ему, ни другим таким же бедолагам были не в состоянии – уж очень плотным огнем их встречали наконец-то организовавшие тут правильную оборону пурпурные.

Снова где-то прозвучали взрывы, корпус еще одного корабля пурпурных был подорван из-под воды. Перед Ростом почему-то встала картина, как один из этих кораблей, растерзанный сорвавшимся маховиком, тонет и ему не дает окончательно погрузиться на дно только страшно изогнувшаяся платформа с застежками, которые люди теперь отлично умели разбирать…

Все-таки люди славно бились, решил Ростик, им удалось сделать почти все, что было нужно… И они действительно урвали очень ценный трофей – заводы, фабрики, склады… Как раз то, чего им раньше не хватало.

Вдруг он увидел, что на него надвигается компания чуть не в десяток беловолосых пехотинцев, осторожно выцеливая его всеми стволами разом. С уходящего, уже человеческого корабля ударил один выстрел, луч рассыпался искрами у ног подходящих губисков, но они не обратили на него внимания, расстояние было слишком велико, чтобы опасаться действенной поддержки людей с той стороны…

Среди них почти все были нормальные, размером с человека, но оказалась и пара гигантов, ростом за два метра. Тогда Рост сделал самую нелепую вещь в мире, он попытался достать свой второй пистолет, который обычно держал сзади, на ремне, и посопротивляться. Разумеется, он не успел, кто-то из пурпурных сильно ударил его ногой по руке, боль отозвалась в плече и пульсирующей волной докатилась до ноги.

А потом последовал еще один удар. Он был так силен, что Рост даже не понял – его стукнули или выстрелили в упор. Да и какая разница, ведь не пленных же пришли сюда собирать эти пурпурные, скорее всего у них был приказ обходиться с людьми иначе, как и была задумана с самого начала вся эта война – уничтожать, беспощадно и поголовно.