Удар молнии Стил Даниэла

На местном аналоге такси, приводимом в движение мускульной силой, непосредственно до космопорта не доедешь. Взлетно-посадочное поле и терминалы построены в стороне от Королева, чтобы сотрясения почвы не повлияли на герметичность лунного поселения. От города туда проложен длинный тоннель, по которому ходят составы из нескольких вагончиков, называемые древним земным термином "метро".

От старой карточки я избавился на станции, бросив ее в мусорный аннигилятор. Внутри чуть слышно загудело и я облегченно вздохнул. Александр Мак-Нил перестал существовать, ему на смену явился Герхард Майнингер.

Интересно, когда придет время Найджела Лесли? И придет ли вообще?

За карточкой последовало разрешение на оружие и сам пистолет. Жалко было до слез, но ничего не поделаешь. Трудно будет объяснить таможенникам, почему разрешение выписано на чужое имя.

Космопорт встретил меня невероятным для земных транспортных узлов спокойствием. Тут не было суеты, никто не орал, а у огромного, во всю стену, расписания рейсов, стояли люди с серьезными до трагизма лицами.

На Луну не летают ради удовольствия. В обратном направлении – тоже.

Я всмотрелся в расписание. Тут было из чего выбирать. В ближайшие двенадцать часов планировались рейсы на Тайвань, в Шри-Ланку, на Занзибар, в Лагос и Гвиану…

На последним я и остановился. Вряд ли мои недруги ждут, что я объявлюсь в Южной Америке, причем в буквальном смысле свалюсь с неба. Так что никто не будет там высматривать мою физиономию, и мне стоит опасаться только проверки документов.

А они у меня другие! – Добрый день, – таможенный чиновник улыбнулся мне холодно и профессионально, – приготовьтесь к осмотру.

Я положил кейс на подставку сканера и сам встал неподвижно. Досмотр при выезде с Луны по жесткости превосходил даже тот, каким встречали на границе Федерации. Власти не без оснований страшились, что со спутника Земли может быть вывезено что-нибудь опасное и противозаконное.

У меня ничего подобного не имелось. Некоторые опасения вызывала земекисская находка. Ее запросто могли принять за оружие и отобрать, а то и засадить меня в кутузку для разбирательства.

Но расставаться с ней я не хотел и решил рискнуть. – Покажите, – велел чиновник, указывая на кейс. Я с обреченным видом щелкнул замком.

Странный прибор вызвал у таможенника неприкрытое удивление. – Это что? – спросил он подозрительно. – Лечебный прибор, – я вспомнил байку, сочиненную еще на Химавате. – У меня некоторые проблемы с желудком, вот врач и предписал таскать эту штуку с собой. – Да? – веры в мои слова было мало. – А ну покажите, как им пользоваться!

Я с содроганием взял прибор в руку, нажал включающий сенсор. Панические мысли стучались о стенки черепа словно осы о стекло – если я выстрелю в себя, то заново лишусь памяти!

Хотя постойте, почему в себя?

Я постарался скрыть торжествующую усмешку. Таможенник внимательно смотрел, как я вожусь с крошечным пультом. Ему и в голову не могло прийти, что кто-то обратит против него оружие.

И по большому счету он был прав – только самоубийца войдет сюда с парализатором или излучателем. Но с такой штуковиной, какую я держал в руках, служба безопасности космопорта не сталкивалась никогда.

На экране появилась моргающая надпись "Поиск цели!", тут же сменившаяся на "Цель захвачена!". Я коснулся спускового сенсора, прибор вздрогнул, по экрану побежали полосы ряби.

Таможенник остался сидеть как сидел, тупо глядя перед собой. – Так я могу идти? – мой вопрос вывел его из состояния ступора, в глазах появилось осмысленное выражение. – Ведь у меня все в порядке, я прошел досмотр…

Я примерно представлял, что он сейчас ощущает. Судя по всему, сила "выстрела" артефакта падала по мере того, как он разряжался – у меня снесло всю память, посланцу Триады в Пекине отшибло последние воспоминания. То же должно было случиться с этим типом. – Да, вы можете идти, – сказал он ровно, глядя на меня с мучительным изумлением. – У вас все в порядке…

Я заторопился на посадку.

Гвианский космопорт – один из старейших. Не так давно археологи раскопали неподалеку взлетную полосу для неуклюжих древних ракет. Судя по сохранившимся изображениям, размеры их были впечатляющими, зато мощи у этих здоровенных дур едва хватало, чтобы вылезти на орбиту.

Я вступал в зал космопорта с некоторым волнением, хотелось вытащить отсутствующий пистолет. Но никто не бросился ко мне с воплями "Вот он, сволочь!" или "Держи его!". Похоже было, что гангстеры Триады и агенты неведомого Бюро сбились со следа.

Если честно, то меня это вовсе не расстроило.

Из расписания я узнал, что скоростной космолет на Новую Америку уходит через пять часов. Оставалось только купить билет.

Вставив карточку Герхарда Майнингера в автомат продажи билетов, я покрылся холодным потом. Вдруг сейчас зловредный прибор моргнет и выдаст надпись "карточка недействительна" или "ваш счет заблокирован". Кто знает, чем грешил этот Майнингер при жизни?

Но все обошлось и я получил в пользование билет на скоростной рейс Земля – Новая Америка. Скоростной рейс отличался от обычного минимумом удобств – пассажира впихивали в штуковину вроде гроба, называемую рекреационной камерой, где он благополучно дрых от взлета до посадки.

Это менее приятно, чем каюта с широкой койкой, ужин с капитаном и эротика по стереовизору, зато обходится дешевле, да и в нужном месте ты оказываешься несколько быстрее.

Чтобы не попасться на глаза кому не надо, время до отлета я провел, тщательно маскируясь в барах. Маскировка прошла успешно, так что в зону посадки я проследовал "тепленьким". – Герхард Майнингер? – вопросил таможенник, глядя на мою улыбающуюся физиономию. – А то! – бодро ответил я, стараясь дышать как можно выразительнее. Судя по сморщившемуся носу чиновника, нужный запах до нег дошел.

Парадокс, но находящийся под хмельком человек вызывает меньше подозрений. Тот, кто летит по чужим документам или пытается вывезти что-то в обход декларации, должен быть бдителен и собран.

А какая собранность у выпивохи?

Со мной возиться не стали. Даже лежащий в кейсе артефакт, который таможенный сканер наверняка описал как механоэлектронное устройство неизвестного типа, не был подвергнут досмотру. – Счастливого пути, – сказал таможенник, с кислой улыбкой вручая мне идентификационную карточку.

Лео Виалли я заплатил не зря.

Лайнер для скоростных рейсов выглядел куда менее изящно, чем его обыкновенные коллеги. На стартовой площадке торчало раздутое металлическое яйцо высотой в несколько сотен метров, на верхушку которого кто-то поставил конус.

Проходы в пассажирской части исполина были узкими, чтобы только разойтись двоим. Предупредительные стюарды отсутствовали, так что дорогу к рекреационной камере мне пришлось искать самостоятельно.

От основного коридора ответвлялись такой же ширины отнорки, стенки в которых напоминали камеру хранения – сплошные дверцы. Портили впечатление небольшие окошечки и контрольные панели – пару раз за время полета кто-то из экипажа проверит, насколько сладкие сны снятся пассажирам.

Мне досталась камера под номером две тысячи триста шесть. Открыв дверцу, я заглянул в узкую прямоугольную нору, стенки которой отливали металлом, а "пол" украшало что-то похожее на матрас.

Мда, о комфорте проектировщики корабля заботились в последнюю очередь.

Я закинул в камеру кейс, а потом сам забрался внутрь. Когда тихо щелкнул замок, то на мгновение меня охватил страх, что он никогда не откроется, что я навеки останусь в этой коробке…

Но как следует испугаться я не успел, ушей достигло легкое шипение и веки упали с такой скоростью, что я почти услышал их стук. Чем хорош искусственный сон – он наступает мгновенно.

Как впрочем, и проходит. Я проснулся, как казалось, через несколько секунд, но тело все затекло от долгого лежания, а голова была тяжелой, будто шар из свинца. – Мы совершили посадку на Новой Америке, – сквозь дверцу камеры, которая автоматически открылась, доносился равномерный, явно синтезированный голос. – Просим вас покинуть камеры и проследовать к…

Голос заглушали более близкие звуки – покашливание, хлопки, лязг и топот. Пассажиры лайнера пробуждались и выбирались в коридор. Нечего было отлеживать бока и мне.

Чувствуя себя червяком, покидающим нору после зимней спячки, я вылез в коридор и затопал к выходу. Ноги меня слушались примерно так же, как червяка – заплетались и идти не хотели.

Маленькое побочное следствие от пребывания в рекреационной камере.

Новая Америка встретила метелью и свирепым морозом, хотя для этой планеты подобная погода привычнее вещи, чем для Земли – облака в небе. Счастье еще, что атмосфера на этой негостеприимной планете годится для дыхания.

Отогревшись и утолив голод в "Ресторане для гуманоидов", я отправился изучать расписание. Рассмотрев его хорошенько, я понял, что удача отвернулась от меня, вместо улыбчивого лика предоставив для обозрения нечто гораздо менее привлекательное.

Прямых рейсов до Линча не было в принципе.

Это означало, что придется лететь с пересадкой. А учитывая, что транспортное сообщение в Смешанном секторе носит хаотический характер, любая пересадка грозила разрастись в довольно неприятную проблему.

Я купил в киоске "Путеводитель по мирам Смешанного сектора", вернулся в ресторан, где заказал большую чашку кофе и принялся выбирать оптимальный маршрут.

Если верить путеводителю, то планеты сектора делились на условно безопасные, опасные и очень опасные. Первых было удручающе мало, а превалировала третья группа, в которую попадал и сам Линч. – Приятное местечко, – почесал я затылок, прочитав, что нужная мне планета заселена людьми, ктубху, осторитами и нри примерно в равной пропорции, и что убивают там чаще, чем где-то еще в Галактики.

Ага, а в качестве достопримечательностей показывают могилы неосторожных путешественников.

После ознакомления с особенностями тамошнего климата я вовсе пал духом. Если бы не настоятельная необходимость, то я бы ни за что не отправился в дыру, где жарко и сыро, словно в бане!

Добраться до Линча проще всего транзитом через Земекис, но этот вариант я отверг сразу. На этой планете меня ждут с распростертыми объятиями, чтобы под белы рученьки проводить до тюрьмы, а то и прямо до электрического стула.

Кто их знает, может они меня заочно приговорили к смерти?

Оставались еще две планеты, Эммерих и Спилберг. Первая – малонаселенная пустыня, скучное и пыльное место, где вода – величайшее из благ, а единственное богатство – поделки аборигенов, покупаемые за гроши и продаваемые втридорога в той же Федерации или империи Остор.

Спилберг – куда более веселая планета, хотя бы по той причине, что ее считают домом десятки пиратских кораблей, промышляющих в Смешанном секторе и его окрестностях.

Тем не менее, на Спилберг регулярно летали космолеты с Новой Америки. И как ни странно, благополучно возвращались. Пираты хорошо понимали, что гадить рядом с тем местом, где живешь, не стоит. Тот же, кто не собирался следовать этому правилу, быстро сходил в могилу.

При помощи более умных коллег.

Выбор был небогат – либо торчать на Эммерихе, загибаясь от скуки, либо бороться за жизнь на Спилберге, ожидая, пока не подвернется попутный корабль до ада под названием Линч. – Ну ты и влип, приятель, – сказал я сам себе и решил подбросить монетку.

Она хлопнулась на стол изображением Земли вверх – решено, Спилберг.

У автомата продажи билетов я проторчал недолго, а когда повернулся, чтобы уходить, то столкнулся со светловолосой девушкой в серебристом бликующем комбинезоне. – Простите, – буркнул я и замер, забыв закрыть рот, – Диана? – Э, привет, – она тоже выглядела удивленной. – Ты? Откуда? – Хотел то же самое спросить у тебя, – сказал я, – ты как, не сердишься, что я удрал тогда?

К моему удивлению, она не сердилась. Хотя любая нормальная девушка просто кипела бы от гнева и ярости, исчезни ее приятель подобным образом. Но прошло немало времени, может Диана успела остыть? – Пойдем, посидим где-нибудь, – предложил я. До отлета оставалось почти восемь часов и все равно это время нужно было как-то убивать. Почему бы не в приятной компании? – Пойдем, – согласилась она и мы рука об руку, как добропорядочная пара, отправились в ближайший бар.

Я заказал Диане хитрый коктейль, а сам взял местного пива с чудным названием "Вохаз Оболон". – Неужели ты только с Химавата? – спросил я, когда мы уселись за столик. – Да, – Диана кивнула. Она явно была рада меня видеть, но за этой радостью крылось еще что-то, какое-то напряжение. Словно мое появление могло резко повлиять на ее планы. – Пока выясняли, кто я такая, пока выплатили компенсацию… А ты куда тогда пропал? – Мне понадобилось уехать, – я неопределенно помахал рукой. Необходимость врать смущала меня, но говорить правду я не мог. – Пришлось помотаться по Федерации. Вот, через несколько часов опять улетаю… – Куда? – Далеко и возможно надолго, – я вздохнул, – но мне не хотелось бы терять контакт с тобой. Оставь адрес, по которому тебя можно будет найти на Чезарини. – Э, – Диана замялась, – дело в том, что я собралась переезжать. Старый адрес давать смысла нет, а нового я еще не знаю…

Выглядело это правдоподобно, но все же подозрительно. Дальше я расспрашивать не стал, а вот она вволю порезвилась, попробовав дознаться, куда я лечу.

Разговор наш превратился в обмен недомолвками и уклончивыми фразами и мне это быстро надоело. – Сколько у тебя еще до вылета? – спросил я. – Ну… долго, – ответила она. – Тогда можно снять номер в гостинице космопорта и порезвиться на славу, – предложение это не выглядело оригинальным, но оно в любом случае должно было прекратить дурацкую беседу. – Можно, – согласилась она. – Только сначала надо зайти в камеру хранения, – сказал я. – Кое-чего забрать.

До камеры хранения мы дошли вместе, а внутрь я вошел один. В результате за бронированной дверцей, закрытой комбинированным замком, оказались документы, билет до Спилберга и земекисский артефакт.

Я до сих пор не был точно уверен, кто такая Диана и так ли уж случайны ее столкновения со мной. Вдруг ей опять придет в голову осмотреть мои вещи? А в них много интересного, начиная с карточки на другое имя…

Выходя из камеры хранения, я уловил конец прозвучавшего под сводами пассажирского терминала объявления "…ена посадка на рейс Новая Америка – Чезарини номер две тысячи четыреста одиннадцать".

Ничего себе! Диана ради встречи со мной отложила возвращение на родину?

Или она собиралась вовсе не на Чезарини?

Но на ближайшее время я выбросил подобные мысли из головы. Подозревать в чем-то женщину, с которой собираешься отправиться в койку, не самый лучший подход к сексу.

Так что мы отправились в гостиницу, находящуюся прямо в здании пассажирского терминала. Сняли номер, после чего подвергли находящуюся в нем кровать исключительно серьезному испытанию.

Сосед справа колотил в стену и что-то кричал по поводу шума, но мы не обратили на это внимания. – Ну что, ты по прежнему не хочешь сообщить мне свой адрес? – сказал я, когда все закончилось. – Узнай я его, мы бы могли повторять это чаще… – Я сама тебя найду, – ответила Диана с обольстительной улыбкой.

Надо сказать, весьма двусмысленное замечание.

Но я не стал напрягаться по этому поводу, а просто отправился в душ. Поливая себя водой и напевая что-то воинственное, я совершенно не переживал по поводу того, обыскивает в этот момент Диана мои шмотки или нет. – Ну, мне пора, – сказал я, выйдя из душа. – Мы классно провели время, но космолет ждать не будет…

На самом деле я слегка торопил события, до отлета оставалось еще пять часов. Но лучше пусть моя подружка остается в неведении, на каком именно рейсе я отбыл.

Диана поглядела на меня с сожалением. – Зря ты так торопишься? – мурлыкнула она. – Может быть, продолжим общаться? Я ведь показала еще не все, что способна…

От того, как она глядела, сердце у меня заколотилось в два раза чаще, а взгляд сам сползал с лица на расположенные ниже прелестные округлости, и ниже… и ниже… – Ну нет, спасибо, – проговорил я хрипло, чувствуя себя монахом, искушаемым очень настойчивым и обольстительным демоном, – в следующий раз…

Диана смотрела, как я одеваюсь, потом чмокнула меня в щечку и сказала: – Чао.

Я быстро вышел из комнаты, но вместо того, чтобы направиться к лифту, рванул в противоположную сторону и затаился за углом, в мрачном закутке около пожарной лестницы.

Дверь номера хлопнула почти тут же. Прозвучали удаляющиеся шаги.

Так-так. Похоже, что Диана собралась проследить, куда именно я отправился. Но ничего, придется ей в этот раз остаться с носом. Я по лестнице спустился на первый этаж и из вестибюля гостиницы смотрел, как она шарит взглядом по кишащей в терминале толпе.

Что, дорогуша, упустила? Я позволил себе злорадную ухмылку.

Дождавшись, пока она уйдет, я неторопливо направился к ближайшему кафе. Если я прав, то спешить в зону посадки или к камерам хранения смысла не было. Диана будет ждать меня там, и вовсе не для того, чтобы запечатлеть на щеке прощальный поцелуй.

У этой дамочки есть ко мне интерес, но никак не личного свойства.

Я выждал три часа – за это время истощится терпение у самого стойкого шпиона – и только после этого отправился забирать свои вещи. Двигался осторожно, в толпе, постоянно смотрел по сторонам.

Слежки заметить не удалось. Хотя когда имеешь дело со столь шустрой особой, как Диана, ни в чем нельзя быть уверенным.

Спилберг выглядел грязно-бурым шаром, который чья-то шаловливая рука забросила в космос. Пассажирам космического корабля "Мицар-29" его показывали, наверное, чтобы они передумали и остались на борту.

Вокруг планеты висел целый выводок небольших лун.

Какой-нибудь фанатичный планетолог нашел бы в этом зрелище красоту, мне же оно не показалось приятным. Я точно знал, что с момента выхода из подпространства мы находимся под прицелом, поэтому последние часы чувствовал себя несколько неуютно.

Оставалось надеяться, что с последнего рейса "Мицара" пираты не пропили остатки мозгов.

Корабль дернулся и тут же из коридора донесся резкий вой сирены – сигнал того, что всем, кто желает сохранить целостность позвоночника, пора принять горизонтальное положение.

Капитан "Мицара" не утруждал себя всякими нежностями, вроде объявлений и предупреждений. Как выяснилось чуть позже, он не утруждал себя и мягкими посадками. Мы грохнулись на планету, словно мешок с металлической посудой – с балкона.

В недрах корабля чего-то задребезжало, меня подбросило почти к потолку. – О! – только и смог сказать я, приземляясь обратно на койку. – Вот веселье-то! – Эй, выходи, – в дверь постучали, – прилетели.

Последнее сообщение предназначалось, судя по всему, для особо тупых пассажиров. Я поднял слегка поколоченное тело на ноги и двинулся к трапу. Желающих лететь на Спилберг в принципе нашлось немного, так что в коридорах не было особой тесноты.

А у самого трапа меня поймал капитан. Он напоминал обзаведшегося конечностями кита, а судя по багровости носа, на ночь любил выпить кружечку, но никак не теплого молока. – Господин Майнингер, позвольте вас на пару слов, – сказал мне "кит" и мы отошли чуть в сторону, чтобы не загораживать проход. – Вы точно уверены, что хотите сойти? – Ну, как бы да, – сказал я, не очень понимая, что происходит. – Мой долг предупредить вас, как гражданина Федерации, – капитан без особого успеха попытался принять торжественный вид, – что пребывание на этой планете опасно! – Я знаю. – И вы рискуете высадиться здесь без оружия? – заплывшие жиром глазки выразили неимоверную тревогу. – Вас же прирежут в десяти метрах от корабля! И власти Федерации ничего не смогут поделать по поводу этого прискорбного инцидента! – Ну и? – понятно было, что толстый хитрец чего-то от меня добивается. Вот только чего. – Что вы, как представитель Федерации, можете мне предложить? – Как официальное лицо, я могу вас только предупредить, – последовало игривое подмигивание, – но как лицо частное, могу предложить вам парализатор по сходной цене!

Да, ну и нравы в Космическом Флоте! Хотя на такой рейс ставить хорошего капитана – только зря тратить кадры, так что неудивительно, что "Мицаром" управляет мелкий жулик.

– Почем? – спросил я. Несмотря на то, что капитан очевидно зарабатывал на мне, предложение его выглядело разумным – оружие на Спилберге не помешало еще никому. – Тысячу, – сказал он, алчно потирая ладони. – Ну нет! – на столь откровенный грабеж я согласиться не мог и принялся торговаться. – Сто! И для начала покажите товар. Он наверняка не новый, со сбитой настройкой.

– Вот! Вот! – капитан запыхтел, точно целое стадо китов и вытащил из кармана парализатор.

Я осмотрел оружие. Оно выглядело не новым, но в деле, похоже, еще не бывало. – Двести, – предложил я.

Вновь прозвучало сопение, на этот раз возмущенное. Спорили и ругались мы минут двадцать, а команда "Мицара", должно быть, слушала нас через корабельные коммуникаторы и получала удовольствие.

Сошлись на четырех сотнях.

Из корабля я выбрался слегка вооруженным. Спилберг приветствовал меня резким ветром, по серому небу ползли бурые тучи, похожие на вылепленные из грязи пирожки.

Взлетно-посадочное поле, сколько хватало взгляда, заполняли корабли самых разных, порой очень причудливых конструкций. Подобное собрание разношерстного хлама могло существовать только здесь – переделанный рудовоз, который кто-то наспех вооружил импульсными пушками, корвет с содранной навигационной башней, пассажирский лайнер, украшенный ракетными установками.

А посреди всего этого – изящный звездолет из Империи Остор, похожий на перевитую золотистыми спиралями громадную снежинку, и быстроходная яхта, на каких путешествуют по космосу богачи Федерации.

Космопорт Спилберга принимал всех. Сюда прилетали зализывать раны, торговать краденым и пропивать денежки пираты всего Смешанного сектора. А еще появлялись те, кто делал на пиратском промысле бизнес – торговцы краденым и оружием, всякого рода мошенники.

Возникла эта пиратская столица двести лет назад, когда на Спилберге вымерли последние, самые упорные колонисты. Не смогли выжить на планете, где нет полезных ископаемых, а почва немногим плодороднее, чем на каком-нибудь астероиде.

Прочие удрали еще раньше, так что планета осталась бесхозной. Но пронырливые тати, уже тогда промышлявшие грабежом колоний и звездолетов, мигом взяли ее в оборот.

Возникло поселение, сначала маленькое, а потом выросшее до размеров города. Несколько раз оно сгорало дотла, когда та или иная космическая держава, выйдя из терпения, посылала карательную экспедицию.

Но с упорством плесени в сыром углу появлялось вновь.

Я спустился по трапу и побрел к длинному унылому строению, заменяющему пассажирский терминал. Всякие излишества, вроде автобусов для пассажиров, предусмотрены не были.

Пронзительный вой заставил меня вздрогнуть. Оглянувшись, я обнаружил, что издает его дряхлый, видавший виды космолет. Сирена стихла, корабль подпрыгнул, изверг из чрева струю пламени и медленно, словно нехотя, поднялся в небо.

Один из пиратов отправился на промысел.

Пройдя еще немного, я понял, зачем нужна была сирена перед взлетом. На взлетно-посадочном поле оказалось людно, как на рынке. Сновали бородатые грязные люди в комбинезонах, обладатели острых подозрительных взглядов и хриплых голосов, с рычанием ползали ремонтные транспортеры.

При взлете из этого муравейника капитан должен был дать сигнал, иначе рисковал поджарить десяток оказавшихся рядом коллег.

Пассажирский терминал выглядел заброшенным, словно варьете на планете, где обитают пуритане. Какой-то шутник, хорошо знающий историю, вывесил над ним черное знамя с ухмыляющимся черепом и скрещенными под ним костями.

Внутри меня встретила тишина и пустота. Зал ожидания округлой формой напоминал цирк, а одинокий автомат для продажи билетов, гордо стоящий в середке, выглядел мертвым. Им, скорее всего, вообще не пользовались, а о проезде договаривались непосредственно с капитаном "Мицара".

Ну а о билетах на прочие заходящие сюда корабли можно было вообще не спрашивать.

Единственным живым местом в здании выглядела дверь, светящаяся надпись над которой гласила "Диспетчерский пункт". Породив гулкое эхо, я протопал через пустой зал ожидания и постучал в нее. – Чего надо? – спросили изнутри. – Информации, – сказал я и вошел.

Человек, расположившийся на крутящемся стуле, выглядел ленивым, словно обожравшийся сметаны кот. Пульты вокруг него были выключены, кроме одного, который мерцал, судя по всему, из последних сил. – Чего надо? – повторил человек и я обнаружил, что в лоб мне смотрит дуло излучателя. – Э… – сказал я, – ты не мог бы убрать оружие? А то я немного нервничаю… – Извини, – диспетчер неожиданно смутился, – это все привычка… Так что ты хочешь?

Планета, где разговор начинают с выстрела, имеет шансы мне понравится.

В том случае, если я тут выживу, конечно. – Я хотел бы узнать, когда состоится ближайший рейс на Линч. – Да? – он поглядел на меня как на человека, сообщающего о намерении наловить рыбы в унитазе. – Ты только что прилетел? – Ага, – честно ответил я. – Тогда присядь, – гостеприимным жестом мне был предложен широкий металлический ящик, – выпить хочешь? – Не откажусь. – О, отлично! – в немом изумлении я смотрел, как из-под пульта возникает литровая бутылка без этикетки, наполненная янтарной жидкостью, пара запыленных стаканов и батон колбасы. – Виски, настоящий! А колбаса из местных тварей, все не запомню, как их зовут, но вкусная… Ну, давай по первой!

Как оказалось, виски отлично идет под колбасу из "местных тварей". После первой я ничего не успел сказать, как уже была налита вторая, а потом мой приятель начал жаловаться. – Представляешь, – сказал он скорбно, – я единственный на этой планете чиновник, получающий зарплату! Единственный! И я никому тут на хрен не нужен! – Тогда зачем ты тут сидишь? – Не будь на планете диспетчерского пункта, Федерация бы не согласилась бы на тот рейс, который у нас есть! – Ну и жили бы без него! – Нельзя, – диспетчер почесал затылок, – это единственный официальный транспортный канал за пределы сектора, а он нужен. Так что капитаны Спилберга скинулись, оборудовали это… – он мотнул головой, – и посадили тут меня… Да, кстати, как тебя зовут?

Глава 11.

– Герхард, – ответил я, не сразу вспомнив, каким именем следует назваться. – А меня – Джон, – диспетчер ухватился заутылку, – и представляешь, Герхард! Я сижу тут целыми днями, из общака мне платят зарплату, но никто… ни одна живая душа не заходит сюда! Я все время один! – Это грустно, Джон, – сказал я, принимая стакан, налитый почти наполовину. Пусть диспетчер был немного занудой, но он уж точно не был жмотом. – Но что там насчет Линча?

Все же я прилетел сюда не ради того, чтобы пьянствовать с аборигенами! – А что насчет Линча? А, да! – Джон похлопал меня по плечу. – Придется тебе запастись терпением. Да, сюда иногда прибывают корабли оттуда, привозят кое-чего, но редко… Последний был… когда? А, двадцать дней назад! – А следующий? – я замахал рукой, возражая против очередного стакана, но Джон все равно налил мне. – Когда-нибудь, – диспетчер пожал плечами. – Дней через пятьдесят. Может раньше, а может позже. У них там, на Линче, всего два корабля, и они их не особо гоняют. – А эти, – я кивнул в сторону ВПП, – туда не летают? – Может и летают, – он захихикал, – только мне не докладывают… Можешь попробовать уговорить кого-нибудь из капитанов подбросить тебя на Линч, только не удивляйся, если тебя пошлют подальше ближайшей черной дыры!

Единственный работающий пульт неожиданно ожил, издав негромкий звонок. – О, кто-то прилетел, посадки просит, – Джон отвлекся от выпивки. Пока он таращился в монитор, пытаясь сообразить, что тот показывает, я обдумывал положение. Ждать пятьдесят дней не хотелось, но я был далек от мысли, что первый же командир пиратского корабля, заслышавший о том, что мне надо на Линч, изменит свои планы и согласится меня подвезти. – Так, это Железный Ласло, – бубнил Джон, вызвав из небытия виртуальный пульт и погрузив в него руки. Несмотря на выпитое, движения его оставались ловкими и уверенными, – сейчас мы посадим его вон туда…

Он забормотал что-то про себя, точнее – в совмещенный с наушником микрофон, вставляемый непосредственно в ухо. Я, сидящий в двух шагах, не мог слышать детали переговоров с пилотом. Но, судя по всему, они прошли успешно. – Выпьем еще, – сказал Джон, отвернувшись от пульта. Откуда-то сверху прилетел низкий рев, потом земля вздрогнула. – За очередное благополучное приземление! – Нет, спасибо, – я решительно перевернул стакан кверху дном, – ты мне лучше скажи, где тут у вас можно остановиться? – Ну… – диспетчер задумался. – Сам понимаешь, гостиниц у нас не особо много. Туристы к нам не ездят, кто для дела прилетает, те в основном по кораблям живут. Боятся… Шлюх привозных селят при заведениях. Зайди к Косому Матвею, может у него места есть… – Это где? – По главной улице метров двести, потом увидишь большое уродское здание. Фиолетовое такое… – Спасибо, Джон, – я кивнул, – думаю, буду часто тебя навещать! – Заходи, – диспетчер осклабился, – только по четным числам. По нечетным работает мой сменщик Джим. Он такой зануда!

Выбравшись из здания, я обнаружил, что небо несколько расчистилось, а из-за горизонта вылезло маленькое оранжевое солнце, похожее на злобный глаз. Коричневые облака в его сиянии не стали симпатичнее, зато две луны плыли в вышине крошечными золотистыми серпами.

Городок, в нарушение всех правил, расположился около космопорта. Но винить его за это было трудно – для поселения выбрали единственное ровное место в округе. Со всех сторон высились недружелюбно выглядящие скалы, серые, черные и коричневые, и лишь на востоке, за домами поблескивало серебром озеро.

Никакого плана застройки не существовало, дома возводили как кому в голову взбредет, лишь одно правило соблюдалось – не перегораживать главную улицу. Этот местный Бродвей даже был забетонирован, а выходящие на него здания принадлежали к славному племени кабаков.

С ярких голографических вывесок мне призывно улыбались и раздвигали ноги раздетые девицы, пивная пена лезла из исполинских кружек, а названия соперничали в идиотизме: "Развратный приют", "Клуб розовых свинок", "Дом №1", "Семьдесят семь грехов"…

"Красный глаз" с Луны тут оказался бы в самый раз.

Через двести метров мне на самом деле встретилось здание, назвать которое иным словом как "уродское", не пришло бы в голову даже рехнувшемуся архитектору. Она напоминало помесь сарая и Пизанской башни, выкрашенную в цвет похмельного хамелеона.

Окна нижних этажей закрывали решетки, а из амбразуры над крыльцом торчало дуло самого настоящего плазменного огнемета, оружия исключительно эффективного, хоть и страдающего недостатком дальнобойности.

Покачав головой, я толкнул мощную, сваренную из бронеплит дверь. – Чем могу служить? – из-за стойки, судя по пересекающей лицо повязке, мне улыбнулся сам хозяин заведения.

Кроме его единственного глаза, на меня смотрело дуло парализатора, который Кривой Матвей держал в руке. Но с гостеприимством по-спилберговски я столкнулся не в первый раз и не обратил на это внимания. – Я хотел бы поселиться у вас.

Кривой Матвей опустил парализатор и посмотрел на меня со сдержанным интересом. – Могу предложить один вариант, – сказал он после нескольких минут размышления, – вы сами освобождаете себе помещение. – Это как?

Через пять минут я узнал, что все номера в гостинице заняты, и что я могу попытать счастья в том, чтобы выкинуть на улицу кого-то из постояльцев. – Я покажу вам список проживающих и вы сами решите – пробовать или нет, – Кривой Матвей выложил на стойку несколько листов пластика.

Я подошел ближе и ознакомился со списком. Даже с учетом того, что большая часть постояльцев регистрировались под вымышленными именами и указывали липовую цель приезда, выглядел он довольно внушительно: Томас Томассон, бандит… ого! Ингвар Ли Юхань, путешественник, Иван Сусанин, туристический гид, Юлий Цезарь, специалист широкого профиля… гммм! – Что насчет последнего? – осторожно спросил я. Идея схватиться за номер в гостинице с самим Цезарем показалась мне довольно привлекательной. – Его сейчас нет, на работе, – Кривой Матвей развел руками, – свежую порцию девок привез… – Может пока нет, я и заселюсь? – Нет! – отрезал хозяин гостиницы. – Это нечестно!

Пришлось искать дальше. Выбрав "Дон Педро, торговец сандаловым деревом", я получил информацию о том, что под этим псевдонимом прячется беглый зелаврианский каторжник и передумал.

В конечном итоге я остановился на Томасе Томассоне. Тут хоть сразу было ясно, с кем придется иметь дело. – Хорошо, – сказал Кривой Матвей. – Сейчас я позвоню господину Томассону, чтобы он готовился к встрече. Оружие во время решения вопроса о помещении применять разрешается, но все повреждения, нанесенные зданию, оплачиваются отдельно. Если номер станет вашим, то он обойдется вам в двадцать федей за сутки. Также имейте в виду, что в будущем вас точно так же могут попросить съехать…

Мне осталось только раскрыть рот. С таким подходом к ведению бизнеса, рациональным до смертоносности, я сталкивался впервые. – Все ясно, – сказал я, извлекая из кармана парализатор. – Звоните. – Господин Томассон? – сказал Кривой Матвей в небольшой коммуникатор на стойке. – Доброе утро. Будьте готовы, что вас сейчас придут выселять… Ну, вы же знаете наши правила! Сами так въехали… – Третий этаж, номер тридцать три. В случае успеха не забудьте спуститься сюда и зарегистрироваться, – сообщил хозяин гостиницы, – в случае неудачи это не обязательно…

Скорее всего, это была шутка, но я ее почему-то не оценил.

Лифта в здании не имелось и на третий этаж пришлось тащиться по узкой и неудобной лестнице. Воняло тут чем-то тошнотворным, а мусор на ступеньках красноречиво сообщал, что к чистоте в этом заведении относятся менее внимательно, чем к безопасности.

Едва я начал подниматься, как по зданию прокатился истошный звонок. Должно быть, хозяин давал постояльцам знать, что начался процесс выселения и что из номеров лучше не выходить.

Между вторым и третьим этажом я услышал наверху шорох и инстинктивно дернулся в сторону. Раскаленный луч ударил в то место, где я только что стоял, в ступеньке образовалась выбоина, запахло горелым пластиком. – А, пся крев! – экзотически выругался невезучий стрелок. – Ну ничего, я тебя достану, кто бы ты ни был, крыса! – Зачем так грубо! – ответил я и пальнул вверх прямо через перекрытие. Сдавленный стон и шум от падения дали понять, что я не промазал.

Парализатор, несмотря на все недостатки, обладает одним очень приятным свойством – твердые тела для него не помеха. Он поражает только живое, за чем бы оно ни пряталось.

Где-нибудь на открытой местности это мало помогло бы, но в такой ситуации как сейчас, когда бой шел в узком пространстве среди стен, оказалось очень даже кстати.

Поднявшись на пролет, я обнаружил корчащегося на ступеньках детину в заношенном комбинезоне. Трясущейся рукой он силился поднять излучатель, а красная рожа кривилась самым непотребным образом. – Ничего личного, – сказал я, повторно нажимая на сенсор. Первым выстрелом я лишь зацепил противника, не выведя его из строя полностью, а сейчас довершил дело. – А это тебе больше не понадобится, – небольшой излучатель неизвестной мне марки поменял хозяина.

Когда я сунулся с лестничной клетки в коридор, лишь торопливость стрелявшего спасла меня. Я успел заметить темную фигуру, вспышка выстрела ослепила меня, что-то горячее коснулось шеи, я дернулся назад.

Ощупав шею, я обнаружил на ней крошечный ожог. Луч лишь зацепил меня. Пройди он сантиметром правее – и я остался бы лежать тут, заливая пол кровью из прожженного горла. Но кто в меня стрелял? Этих Томассонов что, несколько? Или он бандит высокого полета и таскает за собой десяток телохранителей?

Но размышлять над этим было некогда.

Я быстро высунул излучатель в коридор и нажал на спуск. Если мой противник не сменил диспозицию, луч должен был отрезать ему башку. Но он, судя по всему, оказался не таким дураком. Его выстрел едва не оторвал мне руку и я поспешно втянул ее назад. – Эй, много вас там еще? – спросил я, надеясь по звуку определить, как далеко расположился мой противник. – Достаточно! – ответили из коридора. – На тебя хватит, гад!

Он стоял (или лежал?) не ближе чем в десятке шагов. Вряд ли я сумею зацепить его из парализатора. Оставалось только с жутким воплем вывалиться в коридор и начать палить из всех стволов в духе безумного ковбоя, надеясь, что дырка сначала появится в нем, а потом уже во мне.

Только вот ковбоем я себя не чувствовал. В руках не было твердости, я вряд ли попал бы даже в слона, если бы ему вздумалось немного побегать. Эх, не стоило столько пить с Джоном!

Взгляд мой упал на поверженного врага. Зрелище это, не самое эстетичное, все же заставило двигаться шарики и ролики под сводами моего черепа. Ага, вот кто нам поможет!

Обездвиженное тело оказалось ужасно тяжелым. Поднимая его, я пыхтел, словно древний паровоз. Потом еще удерживал одной рукой, пристраивая в другой трофейный излучатель.

Потом досчитал до пяти и швырнул врага в коридор. И тут же бросился следом. Выстрел ударил в приманку, за ним еще один, тошнотворная вонь горелой плоти заставила меня поморщиться.

Нескольких мгновений, пока противник переключал внимание с ложной цели на настоящую, мне хватило. Излучатель в руке слегка дернулся, выстрел прошил лежащего на полу человека насквозь. – Уф, – сказал я, ощущая, как дрожат руки, – уф…

К номеру тридцать три я подходил осторожно. Насколько раз выстрелил из парализатора сквозь стену и только потом толкнул дверь. Внутри было тихо, никто не шумел и не предпринимал попыток отправить меня в мир иной.

Пригибаясь, точно нашкодившая обезьяна, я шагнул внутрь.

Номер был велик и обитали в нем, судя по всему, несколько человек. Двое из них благополучно сыграли в ящик в коридоре, а третий, розовощекий толстяк, лежал передо мной на диване.

Должно быть, это и был господин Томас Томассон, бандит.

Подойдя, я без тени смущения избавил его от зажатого в руке импульсного пистолета, а потом выволок бывшего хозяина номера в коридор. Вслед ему отправились все найденные в шкафах вещи.

Мне чужого не надо! Ну, кроме оружия…

Стоящий на тумбочке у двери коммуникатор разразился заливистой трелью. Резкий звук заставил меня вздрогнуть. – Да, – сказал я, глядя на спокойную, как у удава, рожу Кривого Матвея. – Я вижу, что заселение прошло нормально, – проговорил хозяин гостиницы, – с чем вас и поздравляю. Не забудьте спуститься вниз и зарегистрироваться. Хотя лучше сделать это через час, когда мы подсчитаем убытки от стычки и предъявим вам счет…

Я хотел было сказать что-то непотребное, но в голову ничего не пришло. – Вот дьявол! – выругался я банальнейшим образом, когда одноглазый лик пропал с экрана. По коридору прокатился яростный звонок – знак того, что по гостинице можно ходить спокойно.

Я выругался еще раз, запер дверь номера и отправился в душ.

Когда я открыл глаза, то синяя лампа над дверью горела ярко, словно только что родившаяся звезда. Знак того, что в коридор, где право на номер доказывает новый претендент, лучше не выходить.

Я прислушался – вопли и грохот доносились откуда-то снизу. Значит того, что случайным взрывом или выстрелом мне разворотят дверь, можно не опасаться. Придя к такому выводу, я встал и потащился в душ.

На Спилберге я жил третий день и от скуки готов был завывать на все местные луны. На космодром я наведывался регулярно, каждое утро, но корабли с Линча пока не появлялись.

Развлечений на Спилберге имелось предостаточно, но все они были весьма экстремальными. Но к сегодняшнему дню я настолько озверел, что готов был отправиться в какой-нибудь "Клуб розовых свинок" и самым простым образом там напиться.

Для осуществления этого благородного плана мне пришлось выждать до обеда, раньше питейные заведения просто не открывались. Заперев номер, я выбрался в коридор. На лестнице кипела лихорадочная трудовая деятельность – ремонтные рабочие, которых в штате заведения Косого Матвея было куда больше, чем горничных, исправляли последствия взрыва, прогремевшего сегодня утром.

Кровавые ошметки висели на стенах и потолке, а в стороне лежало нечто вытянутое в черном пластиковом мешке. – Новенький? – спросил я, проходя мимо. – Он самый, – ответил бригадир, – чего-то напутал с оружием…

Я покачал головой – надо быть большим "талантом", чтобы так напутать!

Вывески местных кабаков, несмотря на то, что день был в разгаре, призывно сверкали. Учитывая их количество и полную неизвестность по поводу того, что скрывается внутри, меня ожидал нелегкий выбор. Будь при гостинице приличный бар, я бы там и остался.

Но увы, Кривой Матвей постояльцев только кормил.

Пройдя мимо "Обители доступной добродетели", я некоторое время рассматривал вывеску "Развратного приюта", а потом решительно свернул в сторону "Семидесяти семи грехов".

Столь длинный список прегрешений вызывал интерес – вдруг узнаю что-то новое?

Внутри оказалось неожиданно тихо и спокойно. За стойкой скучал бармен, в углу стучали бильярдными шарами двое каких-то субтильных типов, а под одним из столов спал свернувшийся в клубок ктубху, напоминающий ком меха с торчащими из него лапами.

Мирная, даже семейная атмосфера. И никаких грехов!

Бармен улыбался мне несколько напряженно, а одна рука его пряталась за стойкой. Я поспорил бы на что угодно, что в ней славный труженик стакана и бутылки держал направленный мне в брюхо парализатор. – Пива, – сказал я. – Не сильно разбавленного… – Обижаете, – сказал бармен, являя мне вторую конечность. – У нашего заведения лучшая репутация!

Спорить я не стал – не для того сюда явился. Взял кружку с пивом и устроился за одним из угловых столиков. Спокойное начало – один из главных компонентов хорошей попойки. Веселье должно идти по нарастающей, так что первую кружку можно выпить в тишине и одиночестве.

Как ни удивительно, но это мне удалось. А вот когда я принялся за вторую, начали собираться посетители. На первых порах они прибывали поодиночке, потом дверь "Семидесяти семи грехов" распахнулась и в помещение ввалилась толпа, напоминающая ораву впавших в бешенство буйволов. Предводительствовал ей бородатый детина в рваном комбинезоне и в лишенном забрала шлеме штурмовой пехоты. – Наливай! – заорал он еще от двери. Я едва не подавился пивом, ктубху вздрогнул во сне и что есть силы саданулся башкой о ножку стола.

Минут через пять все семьдесят семь грехов явили себя во всей красе. Спиртное лилось рекой, причем не только в глотки гуляк, а еще на пол, стены и столы. С ловкостью и быстротой выскакивающего из кувшина джинна явились раскрашенные девицы, наряды которых назвал бы легкими даже дикарь, обладатель одной-единственной набедренной повязки.

За первой компанией ввалилась вторая, еще больше и шумнее. Ктубху извлекли из-под стола и всучили в каждую из лап по бутылке. Игравшие в бильярд типы лобызались с кем-то около стойки, а на столе вместо шаров скакали танцующие. Стол трещал, но пока держался.

Веселье, как и положено в таких заведениях, перешло в драку. – Кто неудачник? – рявкнули в толпе. – Я неудачник? Да ты на себя посмотри!

Раздался звук удара, девицы с визгом бросились в стороны, словно стайка ярких мотыльков. Один из столов с грохотом перевернулся, а сидевшие за ним и только что чуть не клявшиеся в любви друг другу мужики ринулись друг на друга с кулаками. – Бей их! Козлы! Уроды! – через пару минут драка стала массовой. Кто кого лупил, я понять не мог, но дело происходило воистину с эпическим размахом. Слышались воинственные крики и тяжелое дыхание, бармен за стойкой невозмутимо протирал стаканы.

"Пора уходить!" – подумал я, и в этот самый момент из месива вылетело тело и шустро проехалось по моему столику. Кружка, пива в которой оставалось на донышке, со звоном улетела на пол. – Так, – сказал я, чувствуя, что уйти в такой момент означает проявить непростительное малодушие. – Это было мое пиво!

Тело в ответ что-то слабо промычало и закрыло глаза, демонстрируя полную покорность судьбе. Связываться с ним было что обижать ребенка, поэтому я просто спихнул его на пол.

После чего размял кисти и ринулся в драку. Первый из попавшихся мне забияк упал на пол с изумленным "Аргх!", зато другие восприняли появление еще одного действующего лица как должное.

Я заехал кому-то в физиономию, в ответ чей-то кулак попытался превратить мой нос в нечто плоское и незаметное. В башке у меня загудело, как в хорошем колоколе.

Дальше все смешалось в безумной круговерти.

Через десять минут я обнаружил, что стою, тяжело дыша, у самой стойки, что ободранные костяшки пальцев болят, а кулачный бой закончился всеобщим переходом в горизонтальное положение. – Ничего, хорошо дерешься, – кроме меня, на ногах устоял тот самый детина в шлеме штурмовика. По бороде его стекала кровь, один глаз заплывал, но вид был донельзя довольный. – Меня зовут Вилли, а тебя? – Герхард, – ответил я, пожимая широкую мозолистую ладонь. – Отлично, – мой новый знакомый повернулся к бармену, – сколько я должен? – По стандартной ставке, – ответил тот.

Из кармана рваного комбинезона, на вид достойного ближайшей помойки, явилась толстая пачка тысячных купюр земного производства. Не успел я удивленно хлопнуть глазами, как часть из них перекочевала в руки бармену, а Вилли повернулся ко мне. – Пойдем, – сказал он, презрительным взглядом окидывая валяющихся на полу драчунов. – Мы продолжим веселье там, куда не осмеливается заходить всякая шваль! – Пойдем, – сказал я. – Только уверен ли ты, что тебя устроит моя компания? – Настоящего мужчину видно сразу, – Вилли ухмыльнулся, продемонстрировав безупречно белые зубы. – Не разбирайся я в этом, никогда бы не стал тем, кем стал!

В голове шевельнулась мыслишка, что неплохо бы узнать, кто таков мой новый приятель. Но я отверг ее как трусливую и вслед за Вилли вышел из "Семидесяти семи грехов".

Место, куда не осмеливается заходить шваль, обнаружилось тут же рядом, в десяти метрах. Честно говоря, таким местом оказался соседний кабак с таинственным названием "Дом №1".

Тут царила приятная, спокойная атмосфера – с пола сметали чьи-то зубы, с одного из столов смывали кровавые пятна, а лежащие у стенки стонущие и храпящие тела говорили о том, что мордобой благополучно состоялся. – Эй, Вилли, тащи к нам свои кости! – от стойки махал рукой лысый бородач с повязкой на глазу. – Это Герхард, – сказал Вилли, когда мы подошли. – А это – Глазастый Стэн! – О, тогда – за знакомство! – бородач ухватил прямоугольную бутылку из толстого стекла, в каких обычно продают дорогие напитки, и разлил ее содержимое по пивным кружкам. – Будем! – Будем, – вздохнул я, чувствуя, что веселье сегодня удастся.

Открыв глаза, я обнаружил над собой низкий беленый потолок. Голова казалась пустой и тяжелой, мысли все куда-то делись и я не сразу сообразил, что потолок этот никак не может принадлежать моему номеру в гостинице.