Главный противник Колентьев Алексей
В какой-то момент стало казаться, что с этим отравленным валом работы не очень много. Но из-за того, что следовало соблюдать предельную осторожность, из-за того, что то один, то другой из ребят, занимающихся его постройкой, заболевал, а это давило на психику, все получалось медленнее, чем Рост ожидал.
И все-таки к началу июня они перекрыли почти весь Перекоп, оставив только небольшую, всего-то километров семь шириной, неотравленную зону, на гребне вытянутого холма почти в середине возведенного вала. Проход этот требовался, чтобы перегнать на ту сторону вала насекомых, с которыми тоже все получалось не так, как хотелось бы, хотя все-таки понемногу получалось.
С самого начала, как выяснилось, аймихо не очень-то уверенно определяли «королев» будущих роев. Особенно старых, которые пролежали под землей, скрываясь от морозов и борыма, несколько лет, а может быть, и десятилетий. Такие самки, обессиленные и вялые, тем не менее могли производить невероятное количество насекомых. Должно быть, те самцы, с которыми эти самки пытались переждать зиму или несколько зим, перед самой смертью делали свое дело, для того чтобы самки, в случае успеха, все-таки произвели потомство, если поблизости окажется металл. К тому же такие старые самки страшно раздувались, когда выползали на поверхность и пытались заложить рой.
Молодые «королевы» плодили не очень большое количество насекомых, но это были сильные и, как высказался Пестель, «смышленые» особи. Что-то в них действительно наводило на мысль о сильном инстинкте или о более продуктивном сознании, как Рост заметил еще в первое лето своего пребывания в Полдневье. Или о памяти, или об умении адаптировать какие-то дальние, блуждающие мысли, сгенерированные невесть где находящимися цивилизациями. О том, что возможно перехватывать некое знание, растворенное в ноосфере Полдневья, никто уже, в общем, не сомневался.
Эти «молодые» рои, несмотря на меньшую численность, довольно быстро пожирали «стариков», лишь иногда щадили самок, которые, получив питание от других насекомых, становились еще больше, еще плодовитее, хотя очень быстро умирали. Иногда буквально за пару недель. Как заметил Пестель, в таком случае потомство этих застарелых «кланов» оставалось подчиненным и в первую очередь становилось жертвами каннибализма.
Вообще, обычай пожирать сородичей, по-видимому, вводили в употребление сами самки. По крайней мере, как свидетельствовал Пестель, который в последнее время стал настоящим знатоком гигантских богомолов и кузнечиков, до того, как самка не сжирала первую жертву, никто из членов роя не рассматривал соплеменников как «бифштекс». Зато потом устанавливалась короткая вакханалия убийств. А в результате рой делался меньше, но сильнее, и самка начинала производить куда более агрессивных и сильных солдат. И почему-то получалось, что после «открытия» сезона каннибализма в течение дней десяти самка откладывала яйца только с солдатами. Зато и солдаты эти добывали охотой невероятное количество пищи, разумеется, если местность не была уже опустошена соседним роем.
В конце апреля и начале мая старцы аймихо под руководством Пестеля «разбудили» на зеленой равнине к юго-востоку от полуострова пернатых около пятидесяти роев. Около двадцати из них оказались старыми и были быстро поглощены соперниками. Но, как сообщил Пестель в середине мая, общая численность насекомых перевалила, по оценке старцев, за тридцать тысяч особей.
Ростик знал, что время еще есть, но все-таки забеспокоился. Слишком уж несопоставимым было число богомолов и кузнечиков с надвигающейся на них армией пауков. Это заставило его задуматься над тем, что делать, чтобы насекомых стало больше. Ответ, который ему дали старцы аймихо, был прост – кормить. И они стали кормить. Вернее, попробовали.
Для начала Квадратный пригнал, подпалив степь перед наползающим на них валом пауков, невероятное количество трехгорбых жирафов, гиеномедведей, шакалов, антилоп и даже, как Ростику показалось, немного вконец одичавших волосатиков. Почти все они были тут же съедены, а некоторое количество роев даже объединилось, должно быть, с прицелом одолеть своих насекомых соседей после того, как кончится эта еда. Идея оказалась здравой – соединенные рои, как правило, оказывались куда сильнее, чем те насекомые, которые оставались по каким-то причинам в изоляции. Наблюдая это, помимо прочего, можно было сделать некие, не вполне относящиеся к делу обобщения, но Рост усилием воли не стал обращать внимание ни на что постороннее.
Его вообще не очень интересовало, что будет после этой войны. Хотя при желании он мог бы, вероятно, провидеть это будущее. Вот только вполне могло оказаться, что будет оно без них, без людей, исчезнувших под валом паучьего нашествия. А раз так, то любые попытки подсмотреть будущее лишь расконцентрировали бы его силы. И это было куда опаснее, чем, например, играть в русскую рулетку, используя старый наган, оставшийся у Роста еще с первых войн.
Когда к началу июня еда у насекомых закончилась и Пестель в очередной раз известил Ростика, что производительность самок снижается да и число роев уменьшилось едва ли не до двадцати штук, хотя общая численность насекомых перевалила за сто тысяч особей, пришла пора искать другие источники протоплазмы. Для начала Рост предложил использовать летающих китов, которые, конечно, были бы почти неисчерпаемым источником мяса, но заставить их уйти от леса дваров, подманивая только запахом латекса гигантских деревьев, не удавалось. Летающие черви отлетали от обычного места своего обитания километров на двести, не больше, а требовалось – почти на четыреста. Тогда Рост предложил Пестелю на пару в срочном порядке изучить поведение борыма, чтобы использовать эту естественную для китов приманку.
Вообще-то борым возникал в Водном мире. В течение лета эти летающие крысята являлись кормом для бесчисленной живности болот, были своего рода мясным планктоном сложившейся тут пищевой пирамиды. Причем питались ими так активно и много, что лишь невероятная плодовитость и способность перелетать с места на место по воздуху спасала крысят от полного истребления. По крайней мере, так показалось Пестелю, и Рост с ним согласился.
И лишь с наступлением зимы, когда болота замерзали, крысята переваливали на твердую землю, двигаясь туда, где чувствовали растительность и пищу, уменьшаясь в количестве. Кстати, вал борыма, который прошел через Боловск в первую зиму, был очень большим по меркам этого континента, должно быть, потому, что крысята чувствовали возросшую активность насекомых. Обычно к той местности, где оказалось человечество, борым подходил уже ослабленным, а к лесу доходил почти полностью истощив свои способности мигрировать – иначе дварские угодья, даже под «охраной» летающих червяков, не уцелели бы.
Вот эту мятущуюся, мягкую, поддатливую, но практически неуправляемую, как вода, массу и нужно было выгнать на Зеленую равнину, где обитало основное количество насекомых. За дело, конечно, взялись аймихо, хотя и предупредили Ростика несколько раз, что они никогда еще подобных заданий не выполняли. Они провозились почти неделю, собрав всех старцев и стариц, потребовав для оперативного нанесения ментальных управляющих сигналов почти пять десятков гравилетов, и, когда Рост уже потерял надежду, борым вдруг стронулся с места. Причем весь разом.
Тогда возникла уже другая опасность – крысята могли уничтожить те стада живности, которые были предназначены для кормежки насекомых во время их миграции на восток от Перекопа.
В общем, следует признать, стада живности и растительность на этих пространствах борым подъел очень здорово, но, с другой стороны, удалось стронуть с места и летающих червяков. И тоже в количестве, значительно превосходящем первоначальные планы. Тогда вызвали черные треугольники, чтобы они расстреливали полупрозрачных летунов, но быстро стало ясно, что даже с вооружением крейсеров сделать это очень трудно. Зато когда с полдюжины червяков все-таки было сбито, насекомые охотно двинулись на восток, должно быть, потому, что почувствовали запах крови и добычи.
Самок кузнецы переносили, используя подобие носилок, сплетенных из травы и веток. Иные из «королев» так раздулись, что сверху, из гравилета, на котором Рост облетал эту двигавшуюся на восток массу насекомых по нескольку раз в день, они казались чудовищными гусеницами, видимыми невооруженным глазом за десятки километров. Во время этого движения самки продолжали откладывать яйца. Их, разумеется, тут же подхватывали какие-то рабочие особи и несли, бережно сжав передними хваталами. Кстати, во время этого похода внутриклановый каннибализм насекомых сошел на нет, зато стало больше охоты на особей соседних роев и на их яйца, которые, впрочем, не поедались, а присоединялись к яйцам собственного роя.
Прежде чем воздушные киты, сообразив, что еды тут больше не будет, стали улетать с равнин около Перекопа, старательно обходя отравленный вал далекой дугой в море, насекомые отъелись и размножились до численности в двести тысяч. Может быть, и больше, как призналась разок Бетра-хо. Еще она добавила, что плодить насекомых западнее вала пока не нужно, иначе аймихо не смогут провести их в узкую «форточку», оставленную в отравленном валу. А потерять несколько десятков тысяч насекомых, взращенных с таким трудом, было бы, разумеется, жалко.
В ночь с двадцать второго июня на первое июля, согласно трехнедельному «месячному» циклу, предложенному Перегудой, первые насекомые самых слабых кланов вошли в этот оставленный для них проход. Этими кланами было проще всего управлять, и они куда лучше подчинялись ментальным приказам старцев аймихо. Причем методика управления насекомыми естественным образом сделалась более результативной и экономной. Теперь даже Рост с его несовершенной чувствительностью мог перехватывать приказы аймихо, сосредоточенные на одном выбранном рое. Когда тот удавалось сдвинуть с места, соседние, даже более сильные кланы богомолов и кузнечиков подчинялись охотнее.
Сначала насекомым удалось проходить по коридору на центральном холме почти без потерь от разлагающихся «алмазных звезд». Но утром третьего июля, когда старцы и пилоты, которые возили их на гравилетах, устали уже до такой степени, что пару раз перепутали восточную сторону Перекопа с западной, произошла трагедия. Почти два роя, отличных, сильных и очень плодовитых, столкнулись на узком гребне холма, передрались, разошлись и… оказались в отравленных зонах. Они погибли не сразу, некоторое время еще посопротивлялись, пытаясь вытащить самок и яйца. Но все-таки погибли, почти целиком. Общая численность отравленных составила более тридцати тысяч особей.
Но нет худа без добра. Во-первых, гибель этих роев очень точно, едва ли не как цветными флажками обозначила границы безопасности для остальных роев. А во-вторых, тех, кто сумел вытащить самок и яйца, почти тут же сожрали другие кланы. И что бы ни говорили разные проверяющие из Боловска, эта пища очень поддержала насекомых в течение первой недели на новом месте.
Это было тем более важно, что теперь им никак нельзя было предоставлять возможность мигрировать дальше на восток. А на западной стороне вала, «до» Перекопа, наконец-то стали собираться «разумные» армии, решившие присоединиться к людям. Почти тридцать тысяч диких волосатиков, хотя, на взгляд Ростика, половину из них составляли женщины и дети, а также некоторое количество пернатых. Пока диких, но к ним все чаще небольшими струйками притекали и бегимлеси из городов, отлично вооруженные и умеющие строить правильный, едва ли не римский по всем статьям лагерь для жилья и обороны.
Да и люди теперь стали подходить, тем более что в центре Перекопа, почти напротив оставленного для насекомых прохода, который, после того как последний рой ушел с Зеленой равнины, в срочном порядке заложили свежевыловленными «звездами», построили колоссальную, почти в сотню метров по фронту, крепость из каменного литья. Сделано это было потому, что Мурат все-таки не сумел устроить стену вокруг всего Боловска, а оградил лишь кое-какие склады, завод и район, где находились дома новых боловских начальников.
Таким образом, вместо одного укрепления получилась система, как минимум, из двух неправильных крепостей, причем их расположение исключало взаимную поддержку во время осады. Ростик осознал это, едва взглянул на карту. И вот, когда эти укрепления были все-таки установлены, вдруг стало ясно, что до предполагаемого сражения остается еще месяц, а деятельность изображать нужно, и строители представлялись самой отмобилизованной командой… В общем, как сказал Каратаев, когда прилетел как-то на Перекоп, построение этой крепости перед центральным холмом оказалось «отличным компромиссом» между воинами и теми, кто хотел что-то делать, но не знал, что именно.
Рост так и не понял, что же было в этом компромиссного, но очень уж сильно не возражал. Он и не ожидал от начальства такого подарка – опорной крепости, где можно было расположить старцев, летунов и центральный командный пункт. Правда, разохотившись, он предложил еще выставить крепость между этой центровой и морем, да еще, хорошо бы, соорудить укрепление в сторону к болотам, то есть по дополнительной – на север и на юг. Но Мурат, погостив в свежеиспеченной крепости пару ночей, даже толком не ответив на это предложение, улетел в Боловск. Со всем своим штабом… Потому что на горизонте уже появились разведчики армии пауков.
До нее было еще далеко, более ста пятидесяти километров. Но для начальства и этого хватило. Тем более что с борта гравилета зрелище наступающей паучьей армии производило сильное впечатление. Теперь пауков стало чуть-чуть меньше, чем ожидалось, должно быть, часть отстала или просто рассеялась, но зато они не скрывались. И всей массой перли на запад, спина к спине, поднимая пыль, объедая по дороге все, даже мельчайшие стебельки травы. Да что там трава – сами камни, после того как по ним проходила эта армия, становились какими-то более округлыми, словно пауки их обсасывали, надеясь выжать хоть немного питательных веществ.
Когда Рост с Пестелем и Квадратным впервые облетал пауков с их тыла, по восточной кромке, и обратил на это внимание, Ким, сидящий, как всегда, за рычагами, приспустился и прошел на бреющем.
– Верно, – согласился он. И добавил: – Может, это психология так с нами играет?
– Они просто вколачивают камешки в землю, когда топают по ним, – ответил Пестель, который был довольно изобретательным, когда дело касалось животных.
– Не уверен, – признался прямодушный Квадратный. – Иные из этих валунов при всем желании не затопчешь.
Рост подумал и лишь тогда все понял. Он вздохнул и высказался:
– Экскременты. В виде какого-то липкого пуха. Он и собирается около камней, потому что по песку способен размазываться как навоз.
Пестель чуть не выпал в боковое окошко, когда Ким еще раз пробрил дорогу, пробитую пауками. Наконец он огласил:
– Точно. Видели, как антигравитационные блины этот навоз взвихряют? – Помолчал. – Это что-то значит?
– Если это гуано перекатится через отравленную зону, – отозвался Рост, – двинет в нашу сторону и «вымостит» отравленный участок, то ничего хорошего…
Он не договорил. Эта догадка стоила того, чтобы обдумать ее неторопливо. А пока можно было надеяться, что это вещество, как и тополиный пух, легко сгорает… Что было незамедлительно опробовано, и с неплохим результатом.
Вот только остальные проблемы так легко не решались.
Глава 12
Первые стычки насекомых с пауками произошли в последний день июля. Рост в это время болтался где-то совсем на севере, уже в который раз пытаясь определить, могут ли пауки обойти по мелководью отравленный вал, поэтому узнал о них лишь вечером, когда вернулся с Кимом в центральную крепость. В его отсутствие тут верховодил Каратаев, он составлял какие-то списки, носился по коридорам, выспрашивал людей, которым все его попытки посчитать, сколько же у них сил и как их расставить вдоль вала наилучшим образом, казались ненужной тратой времени.
Особенно злился по этому поводу Достальский. Он не раз разругивался с Каратаевым на веки вечные, но проходил час-полтора, и толстенький с проплешиной Каратаев, который в последнее время завел манеру ходить в почти сталинском френче и мягких сапожках, снова приставал к капитану, чтобы «усовершенствовать» свои драгоценные документы.
Докладывая Достальскому, что, по его мнению, пауки пройти через мелководье, конечно, смогут, но в небольшом количестве, хотя фланг, разумеется, лучше подкрепить летучим резервом, Ростик обратил внимание, что капитан как-то хмур и, что было на него совсем не похоже, раздражен. Поэтому, прервав свой доклад, который Достальский выслушивал слишком уж невнимательно, он спросил в упор:
– Ты чего такой напряженный, капитан?
Достальский потер с силой лицо, словно пытался отогреть его.
– Неужели так заметно? – Он невесело улыбнулся. – Понимаешь, как-то так, брат… – он опустил голову. – Никогда не боялся смерти, разучился ее бояться, но сейчас… – Он собрался с духом и посмотрел Ростику в глаза. – Предчувствием это называется.
– Брось, – посоветовал капитану Ким, который стоял рядом с Ростом, хотя мог бы и не появляться пред очи командира. – На тебя слишком много людей смотрит и по твоему самочувствию свои шансы подсчитывает.
– Сам знаю, – резковато бросил Достальский. – Ничего поделать не могу… Самое обидное, что я так и не увижу, чем все это закончится. – Он снова попытался улыбнуться, хотя лучше бы не пытался. – Ладно, отдыхайте… Хотя нет, Рост, – он смотрел в стол перед собой, руки его лежали спокойно, но в их положении было что-то, что наводило на мысль о способности сдаться и подчиниться… смерти? – Пауки наконец-то напоролись на наших богомолов. Ха, никогда не думал, что скажу о насекомых, как о «наших». Что бы это значило?
Он спрашивал Ростика, кажется, впервые, что его ждет, и будет ли у него какое-нибудь «потом», после этой войны. Рост набрал в легкие воздуха, но так ничего и не сказал. Не хотел врать, а говорить правду было трудно. Да и само известие о первых стычках пауков с богомолами было слишком важной новостью, чтобы думать о чем-либо другом.
– Может, слетаем? – предложил Ким. – Ты же, наверное, и в темноте сможешь разобраться, что там происходит? – Он даже несильно ткнул Ростика в спину, чтобы тот понимал, о чем его спрашивают.
– Лучше завтра. – Рост тоже устал. Вернее, ему вдруг захотелось, чтобы все, что они тут устраивали, организовывали и создавали, наконец-то обрело законченный вид, и теперь можно было только ждать и надеяться, что старались они не зря.
– А то… Сменю загребных, они что-то выдохлись за последние дни, и полетим, – еще раз предложил Ким.
– Ты сам-то не выдохся? – спросил его Достальский. – Прямо железным стал?
– Еще на три-четыре часа меня хватит, – уверенно отозвался Ким.
– Завтра полетите, пораньше, – решил капитан. – Мне точные сведения нужны, а не догадки, выуженные из темноты.
Ростик улегся спать пораньше, даже толком не умылся. Внезапная усталость, усиленная тем самым жаром, который возникает даже у опытного солдата перед боем, так и не отпустила его.
Но вылететь пораньше не удалось. Неожиданно с Боловском установилась какая-то изумительная связь, и рано поутру Достальский вызвал к себе Антона и Ростика, чтобы они присутствовали на докладе Председателю Мурату. Для доклада, как потребовало начальство, пришлось пригласить и Каратаева. Тот разложил свои списки и довольно подробно принялся перечислять, какими силами они располагали.
Людей оказалось чуть больше десяти тысяч, из них лишь тысячи три были серьезными бойцами, за которых можно было не опасаться, они и окапываться умели, и стрелять, и не драпанули бы, если бы паукам удалось прорваться через отравленный вал каким-нибудь слишком уж лихим образом. Пернатых собралось тысяч двадцать, но подавляющее их число было из диких, они были плохо вооружены и могли представлять серьезную силу лишь в сочетании с маневром, с возможностью быстро оказаться на месте прорыва пауков и заткнуть его, сражаясь преимущественно холодным оружием. Бакумуров было почти пятьдесят тысяч, но эти были недисциплинированны, делали что хотели, а чего не хотели – не делали. Как ими командовать, как заставить действовать соответственно общему плану сражения, не знал не только Достальский, но и те аймихо, которым поручили надзор над волосатиками.
– Мало у нас сил, – решил Мурат на том конце линии связи и принялся вздыхать. – Пока нет никакой уверенности, что вы удержитесь…
Все собравшиеся офицеры и сами это понимали, но делать было нечего. Поэтому, еще раз потолковав с Достальским, какие районы Зеленой равнины, лежащей перед отравленным валом, следует осмотреть в первую очередь, Антон с Ростиком отправились в полет. Рост выбрал, конечно, Кима, с которым принялся кружить над равниной по другую сторону отравленного вала, но везде увидел одно и то же.
Небольшие группы пауков, которые вырвались вперед, сначала пытались обойти слишком уж плотные скопления насекомых. Потом, когда они уже глубоко врезались между их гнездовьями, насекомые атаковали их, иногда успешно, иногда неуверенно, словно бы даже не атаковали, а скорее пробовали активно защищаться. Пауки тут же принимали бой, и рубка, пальба и просто свалка длились довольно долго, потому что к паукам и к насекомым постоянно прибывало подкрепление. Пару раз эти свалки как начинались поутру, так и не заканчивались до темноты.
Насекомые дрались отлично, куда лучше, чем Рост мог бы ожидать еще вчера, не раз они с Кимом видели, как пауки буквально таяли в их шевелящейся зеленой массе, почти невидимой на фоне травы. Но напор пауков был слишком велик, и, когда подходили новые волны восьминогих чудовищ, даже богомолам приходилось отступать.
Еще богомолам мешало то обстоятельство, что они не умели оказывать поддержку другим роям, но это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, как сказал Ким. Тогда потери пауков могли быть гораздо значительнее, пожалуй, до трети своих солдат они оставили бы в этой мясорубке… Но не оставили. Потому что к исходу дня Рост понял – пауков эта первая преграда почти не задержит, максимум на пару дней. А значит, к третьему дню их следует ждать у отравленного вала, и придется вступать в бой людям с их союзниками. А их было мало, слишком мало, чтобы победить.
– Что ты предлагаешь? – спросил Ким, когда они летели назад, в центральную крепость. – Ведь не выдержим мы с теми силами, которые у нас имеются. Сомнут нас, вырежут…
– Не каркай, – устало отозвался Рост. – Знал бы, как ответить на твой вопрос, неужели промолчал бы?
Вечером опять состоялось совещание, проведенное при коптящих плошках. Их было уже так немного, что помещение, которое Достальский выбрал себе кабинетом, не освещалось даже на треть. Собравшиеся так и сидели в этом сыром, холодном зале, больше похожем на склеп. Пришли к выводу, что хорошо бы людей было раза в два больше, а пернатых раза в три, а бакумуров хотя бы тысяч сто, тогда можно было бы говорить о достойной защите. Но это были только мечты…
Самое обидное заключалось в том, что силы эти, в общем-то, можно было собрать. Но человечеству, быть может, именно потому, что оно слишком долго считалось откровенно враждебной расой, не удалось призвать возможных союзников…
С этим и разошлись по комнатам.
Рост задремал, даже не скинув гимнастерку, только стянул с себя доспехи, чтобы натруженные мускулы отдохнули. Он лежал, иногда просыпаясь, вглядываясь в темный потолок над собой, и чувствовал, что не может уснуть, хотя это было необходимо, потому что силы ему непременно нужны, потому что еще много, очень много работы предстояло сделать, да и ожидание атаки пауков – тоже работа…
И вдруг он почувствовал, что в комнате есть кто-то еще. Он покрутил головой, поднялся, зажег масляную плошку. Его комнатушка была так невелика, что в ней едва ли уместилось бы с десяток людей. Каменного литья койка с травяным матрацем, стол, стул, небольшой шкаф без дверцы, в котором он держал доспехи… Нет, не было тут никого. Не привидения же завелись в их крепости?
И когда он снова улегся, то понял, что его рассматривают почти в упор с расстояния меньше метра. Он быстро вытянул руку и… Наткнулся на что-то твердое, почти теплое и живое. Но он видел через это твердое противоположную стенку. Он даже различал колыхание теней, отбрасываемое его плошкой. Он откатился в угол кровати и сел, нащупал свой палаш. Почему он потянулся к палашу, вместо того чтобы выдернуть пистолет, он не знал, но, возможно, именно это спасло ему жизнь.
Он поднял плошку с коптящим фитилем повыше и спросил:
– Кто тут?
Он и не заметил, что говорит на Едином языке. Почему он забыл русский, как ему удалось проснуться, откуда у него взялась уверенность, что ему ответят?..
– Он знает язык, – вдруг прозвучал из ниоткуда легкий, чуть хрипловатый голос.
– Мне он показался смышленей других, почти как… квалик, – отозвался другой, чуть более низкий и уверенный голос. – Только за него не заплатят, как за квалика.
И тогда Ростик сделал самую мудрую вещь на свете, он отвел руку от своего палаша и сказал всего лишь одно слово:
– Л-ру!
В комнате раздался спокойный и уверенный смех. Это был именно смех нескольких сильных, уверенных в себе существ, почти человеческий… Но по-прежнему никого не было видно, только… Да, теперь Рост видел, что шевеление теней от его плошки в углу было каким-то неправильным, словно несколько прозрачных летающих китов совместились, и их стало немного заметно.
– Мы не скажем тебе слово мира, – отозвался низкий голос, – мы еще не уверены, что нам это подходит.
– Кто вы?
– Мы относимся к племени аглоров, – сказал тот же голос. – Мы охотники и воины. Нас послали уничтожить остатки племени аймихо, которые, как нам стало известно, присоединились к вам.
– Я из племени людей, наш город был перенесен сюда, в Полдневье почти семь лет назад…
– Мы это знаем, люд, – отозвалась какая-то женщина. – Неужели ты думаешь, мы бы появились тут, если бы не понимали ситуацию?
– Вы – с пауками? – Ростика на миг бросило в холод, он и не подозревал, что у пауков имеется такое страшное оружие, как команда невидимых, вероятно, чрезвычайно умелых бойцов… Тогда с человечеством все будет кончено, и очень быстро. Командос, которые легко проникали в охраняемую крепость, наверняка сумеют уничтожить весь командный состав и всех аймихо, которые руководят насекомыми и дикими бакумурами, а потом пойдут дальше, в Боловск… Который тоже беззащитен перед ними. – Как вы сюда попали?
– Ваша крепость не очень хорошо охраняется, – отозвался главный аглор. – Нам даже не пришлось никого убивать.
Рост протер глаза, чтобы хоть что-нибудь увидеть, и сел удобнее, свесив ноги. Потом подпалил еще одну плошку, чтобы света стало побольше. Поправил гимнастерку, дошел до стола, умылся из глиняного тазика, вытерся полотенцем, которое давно следовало бы постирать. Сел на стул и обулся.
– Я готов к переговорам, – сказал он. – Вы аглоры, и вы охотитесь за аймихо. Сколько вас?
– Шестеро, – чуть помедлив, отозвался главный из невидимок.
– Аймихо не показались мне очень уж простой добычей, неужели… шестерых невидимок хватает, чтобы добить их племя?
– Для тех, кто у них остался, хватило бы двоих-троих наших, – сказала какая-то женщина. – Просто мы все в свое время получили приказ их уничтожить… А приказы не отменяются. Поэтому нас тут так много.
– Покажитесь, – попросил Ростик. – Трудно разговаривать, не зная, кто перед тобой. – Он подумал и добавил: – Меня зовут Рост, я человек.
И произошла удивительная вещь. Воздух… Нет, само пространство каким-то образом распалось, и перед Ростиком оказалась голова. Вокруг нее вился легкий туман, словно невидимый капюшон упал на плечи высокого, за два метра, существа. И Ростик увидел совершенное, почти античной красоты лицо. Правильные человеческие черты, умные жесткие глаза, такие светлые, что в этом неправильном свете видны были лишь зрачки, короткие соломенно-желтые волосы, правильные уши, светлые усы и бородка.
– Я – Бастен-вар-нис, – сказал бородач. – Командир тех, кто оказался тут.
– Ты в… плаще, который делает тебя невидимым? – не очень уверенно спросил Ростик.
– Мы все в плащах, они называются «нузы». Если аглора лишают нузы, он перестает быть членом нашего племени.
– Вы пришли убивать аймихо?.. И нас тоже, ведь они теперь – это мы?
Бастен задумался, его глаза даже стали чуть другими, в них появилось что-то кошачье. И Ростик понял, что у алгоров иное устройство зрения, чем у людей, они могут видеть очень далеко и различать предметы даже в полной темноте.
– Мы думаем, что вели слишком долгую войну с теми, кого собирались убить… – Аглор коротко, по-человечески вздохнул. – Теперь аймихо нет, они влились в ваше племя. Следовательно, они исчезли. А убивать вас… У нас нет такого приказа.
– Вы, должно быть, издалека?
– Мы прошли за ними весь путь.
– Они говорят, что этот путь составлял почти восемьдесят тысяч километров. И вы шли за ними?..
– Мы гнались за ними и убивали тех, кто попадался, – отозвался другой, очень властный женский голос. Потом капюшон еще одной нузы отвалился, и Ростик увидел перед собой то же правильное, изумительно красивое, но и немолодое лицо женщины. Она смотрела на Ростика внимательно, почти презрительно, потому что он казался ей слабым и плохо подготовленным для войны. И все-таки она решила представиться: – Меня зовут Ихи-вара.
– А как вы пересекли море? – спросил Ростик.
Женщина чуть удивилась:
– Мы умеем плавать в воде.
– Но… морские викрамы? Они убивают всех, кто им не нравится!
– Мы умеем сражаться в воде, – отозвалась женщина. – Викрамы попрятались, когда поняли, что нас… – Она чуть обернулась в тот угол, где Ростик уже видел подозрительное шевеление. – …Что нас так много.
– Кто же вы, если… переплыть море для вас… естественно?
– Мы воины, – отозвался Бастен. – Лучшие воины этого мира.
Рост помолчал, подумал.
– Мы можем быть союзниками?
– А что ты можешь нам предложить?
– Нашу дружбу и…
– Вас атакуют комши, скоро вас, наверное, не будет вовсе. Зачем нам дружба мертвецов?
И тогда Ростик сказал другую, весьма непростую фразу. Но она прозвучала спокойно, даже уверенно:
– Мы будем сражаться. Возможно, мы даже победим, потому что пока побеждали всех, с кем воевали тут.
– А что еще вы можете нам предложить? – Бастен, как его там дальше… смотрел на плошку с язычком огня, похоже было, что разговор его совсем не интересовал.
Ростик еще раз очень крепко подумал, разглядывая лицо Ихи-вара. И сказал то, чего совсем не собирался говорить, но искать путь к дружбе с этими невидимками приходилось на ощупь.
– Еще мы умеем любить наших женщин и, должно быть, как следствие, дружим со многими… теми, с кем не воюем. Разумные трехногие и трехрукие полурастения, которые называются тут Шир Гошоды, присоединились к нам, назвав «торговцами жизнью».
– Мы слышали о них, – кивнула женщина. – Почему они вас так назвали?
– У них не очень хорошо… появлялись дети, но они выслали к нам тридцать своих… семей, и дети стали появляться. Им даже понравилось в нашем городе. Хотя… – Рост снова подумал, его голова от перенапряжения буквально трещала. Наконец, он решил не рассказывать, что Ширы в конце концов ушли в свой город из Боловска. – Они решили не сражаться на нашей стороне, но мы считаем их не очень крепкими бойцами, будет лучше, если они останутся в тылу.
– Вы решили сражаться, – протянула женщина, – и у вас рождаются дети…
Тогда Бастен заговорил на каком-то другом, очень певучем и ясном языке. Возможно, он был похож на древнегреческий, Ростик был в этом не уверен, но ощущение подходило к совершенной красоте этих существ и к их невероятной, фантастической способности побеждать.
– То, что вы будете сражаться, – хорошо, – наконец перешел он на Единый. – Так как у нас теперь нет врагов, чтобы убивать… Мы, возможно, присоединимся к вам. – Он улыбнулся одними губами, глаза по-прежнему смотрели холодно и жестко. – Потому что у вас действительно очень сильный противник. Это нам подходит.
– Я очень рад, что вы решили присоединиться к человечеству.
– Мы еще не присоединяемся, – нахмурился Бастен. – Но нам нравится, что тут можно воевать с теми, кого мы не любим, так же как и вы.
– Тогда оставайтесь с нами хотя бы для этой войны, – попросил Ростик.
– Мы так и сделаем, – сказала женщина, мельком обернулась к бородатому и попыталась неумело улыбнуться. Это выглядело так же странно, как, например, улыбка гиеномедведя. Но она старалась быть вежливой. Она помедлила, потом выражение привычной суровости снова сделало ее лицо безэмоциональным. – Черена, Сурда'нит-во, Зули и Каса-вара ты увидишь позже, если проживешь достаточно долго.
Ростик вздохнул, соображая, нужно ли сейчас же бежать к Достальскому, чтобы изложить ему, каких союзников нежданно подбросило им Полдневье. И очень искренне ответил:
– Я постараюсь, Иха-вара, прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как вы присоединились к человечеству насовсем. Разумеется, если это возможно.
Часть III
Много врагов – много славы
Глава 13
Сногсшибательное открытие, что у человечества появился еще один союзник и, похоже, очень мощный, хотя и малочисленный, капитан Достальский выслушал хмуро. Он почесал выбритые, словно мраморные щеки и с нескрываемой досадой спросил:
– И как ты после этого все-таки уснул, Рост?
– Понимаешь, они меня как-то усыпили. Сообщили, что было нужно, по их мнению, а потом нажали… на сознание, и я отлично выспался.
Каратаев сокрушенно покачал головой.
– Враг в крепости, а ты…
– Я же говорю – не враг, а союзник.
– Какой они нам союз обещают, – вставил свое мнение и Антон, – еще нужно выяснить.
– Да, какие у них планы? – спросил Достальский, мирным жестом ладонью вниз останавливая возможный спор.
– Они сказали, что отправятся к бегимлесу, к диким бакумурам, а еще двоих, самых быстроногих, пошлют к диким пернатикам. И пригонят их для защиты нашего отравленного вала.
– И ты им поверил? – Каратаев кипел, но даже это его состояние, возможно искреннее, почему-то казалось фальшивым.
– Во-первых, мне ничего не оставалось делать, они сильнее, ментально и физически… А во-вторых, да, я им поверил.
– Почему? – в упор спросил Антон.
– Не знаю, – Ростик опустил голову. – Понимаешь, они очень здорово организованы. Можно сказать, они цивилизованней любого из нас, даже больше, чем старцы аймихо. И они умеют делать что-то такое, против чего я бессилен.
– Цивилизация ведет к миру, – нравоучительно отозвался Каратаев. – Коммунизм – это царство…
– Да заткнись ты со своим миром и коммунизмом заодно, – не выдержал Антон. – Война – дело для тех, кто умеет им заниматься, а не для… простаков.
– Так-так, – почти радостно повернулся к нему Каратаев, – ну, договаривай, что…
– Будешь путаться под ногами, ушлю в Боловск, – сурово прервал его Антон и снова посмотрел на Ростика.
– Я тебе не подчиняюсь, – пискнул Каратаев, но уже не очень уверенно.
– Итак, цивилизованные союзники, которые умеют проникать в охраняемые крепости, не убивая стражников, переплывать моря, мирно усыпляют нашего самого тренированного провидца и даже способны уговорить пернатых с волосатиками прислать больше солдат? – Он снова потер щеки. – М-да, ничего подобного даже выдумать невозможно.
– Но это так, – горячо отозвался Ростик.
– Потому-то я тебе верю, – сказал Достальский и вздохнул. – Ладно, отправляйся со своим Кимом на разведку и попробуй определить численное соотношение пауков к нашим силам, которое возникнет после того, как они сожрут насекомых.
Этим Ростик и занялся. Но, должно быть, после ночного разговора с невидимыми аглорами и утреннего доклада Достальскому совсем слетел с катушек, потому что, когда подошел к Киму, который загружал пищу, боекомплект и топливо в свою лодку, растерянно спросил:
– А кто же с нами третьим пойдет?
Чуть в стороне ошивались двое волосатиков, в которых без труда можно было узнать вполне тренированных загребных, и их уверенно, хотя и вполголоса наставляла какая-то совсем неказистая и худенькая девушка в стальной кирасе. Ким зло блеснул глазами.
– А загребных ты не считаешь?
– Я имею в виду людей, – сдержанно отозвался Ростик, удивляясь, чего на него сегодня утром все кидаются.
– Вот эта пигалица и пойдет. – Ким пощелкал последними застежками на своем доспехе и вздохнул. – Провидец называется… Вторым пилотом пойдет, но и тебе на рычагах попотеть придется. – Он еще раз взглянул на Роста, успокоил: – Не ворчи, стреляет она неплохо, а лишний вес в полете… Мы же, может быть, не на пару дней даже улетаем, каждый килограмм на учете. – Он вздохнул, вдруг снова взъярился: – И волосатых уговаривать приходится, совсем не хотят помогать в последнее время. Только и занимаюсь, что уговорами… Тоже мне – армия!
Поднялись в ясное, летнее полдневное небо со свистом, даже Ростик не помнил, чтобы Ким так стремительно стартовал. Взяли курс на восток, перешли мертвую, уже с пожухлой травой полосу отравленной «алмазными звездами» земли. Чуть поднялись, чтобы можно было осмотреться с высоты. И тут Ким опять переборщил, Рост ощутимо стал задыхаться, а бакумуры на котле принялись взрыкивать.
– Пойдем к хребту, на юг, – попросил Рост. – Там насекомых почему-то меньше и прорыв пауков вероятнее.
– Просто ты только что с севера вернулся, – отозвался Ким, все еще хмуро. – Тебе и кажется, что ты там все уже знаешь.
– Тут, как ни крути, а сил все равно мало, – отозвался Ростик.
Потом Ким заставил вести лодку девушку, а когда она ощутимо и очень быстро для пилота выдохлась, приказал Ростику поддержать ее. Но Рост тоже не справлялся, по его мнению, тогда Ким снова пересел на свое законное место первого пилота и немного угомонился. Воспользовавшись моментом, Рост рассказал ему и девушке, а вероятно даже волосатикам, про своих ночных посетителей. Девица не издала ни звука, но Ким заинтересовался:
– Они что же, такие крутые?
– Круче некуда, – ответил Рост. – Прямо какие-то…
– Ниндзя! – поддержал его Ким. – Есть такие…
– Да знаю я, тоже книжки читал, имеючи такого-то друга, – Рост покосился на Кима. Тот удовлетворенно кивнул.
– Кто такие? – спросила девушка неожиданно ясным и очень сильным голосом.
– Японские шпионы из Средневековья, – пояснил Ким. Он определенно отходил от своей сердитости. Впрочем, наверное, у него были и свои проблемы, только он о них в последнее время Ростику не очень-то рассказывал.
А может, на него тоже давило ощущение безнадежности их слабенькой обороны и возможность близкой смерти. Хотя это представлялось уже слишком – чтобы Ким да чего-то испугался!..
– Как они себя называют? – спросил он, равномерно подергав рычагами.
– Аглорами.
И тут тон работы котла стал падать, он ощутимо терял мощность.
– Этого еще не хватало, – буркнул пилот и принялся устанавливать лодку на самый плавный и экономичный ход. Наконец, он понял, в чем дело. Полуобернулся назад: – Эй, волосатые, заснули за работой?
– Мы-дра не стар…
– Чего? – не понял Рост.
– Отказываются работать, – пояснил Ким. – Ну и дела… Подержи-ка машину.
Рост навалился на рычаги, что было совсем непросто в виду падающей тяги котла. Он уже хотел было садиться на цветущую лужайку, словно выкрашенную краплаком, когда Ким вернулся. Выглядел он не очень весело, даже пот вытирал.
– Ты о чем с ними так… беседовал? – спросил Рост. Тяга в блинах понемногу нарастала, но как-то неопределенно.
– Удрать вздумали, прямо сейчас, из летящей нашей посудины, – пояснил Ким, усаживаясь в свое кресло. – Твоих ниндзя испугались. Представляешь, какая у них слава, если даже мои закаленные загребные… Прослышав про них…
Он замолчал, на этот раз надолго. Когда уже пролетели первый рой, который дружно двигался на восток, в нужном направлении, но еще не столкнулся с пауками, вдруг высказался довольно решительно:
– Что-то я не слишком поверил в их возможности… Но если даже волосатые их боятся как огня, то… Может быть, Ростик, это и есть наш шанс уцелеть?
Рост уже думал о другом. Он предчувствовал второй рой, находящийся под ударами пауков. Вернее, насекомые этого второго роя еще не представляли, сколько пауков прет на них, и сами их атаковали… Вот эту атаку Рост и наблюдал с высоты в последующие три часа.
Насекомых было не очень много, но все же более двадцати тысяч особей, если брать на глазок. Они выдвинулись вперед тремя тонкими струйками богомолов, которые попытались охватить и загасить небольшие команды пауков. Те довольно быстро погибли под ударами более многочисленного противника, но вдруг, из-за каких-то холмиков, между которыми уже появились обычные тут, на южной окраине Зеленой равнины, небольшие болотца, вырвалась огромная масса пауков. Их было очень много, десятки тысяч.
Некоторые двигались чуть не правильными колоннами, другие топали в одиночестве, как на прогулке, пытаясь подхватывать какие-то стебли на ходу и жевать их, хотя Рост был уверен, что чрезмерной сытости им эта пища не давала. Потом эти одиноко идущие пауки вливались в колонну, из нее выкатывались другие и тоже принимались питаться.
– Меняются на ходу, чтобы закусить, – откомментировал Ким, хотя никакого пояснения и не требовалось.
Заметив насекомых, пауки чуть перестроились, развернулись по фронту и бросились вперед. Конец насекомым наступил куда быстрее, чем хотелось бы. Хотя он был и кровавым, потому что пауки в богомолов почти не стреляли, зато довольно толково действовали своими алебардами.
Задние пауки, которым почти не досталось пищи, вышли вперед и столкнулись с другим роем насекомых. Вот эти их приостановили… Но тоже, как скоро стало ясно, только до вечера.
– Значит, завтра к вечеру, может, к послезавтрашнему утру они будут у нашего Перекопа, – высказался Рост. Ким только кивнул.
– А пауки своих павших жрут за милую душу, – отозвалась девушка.
– Поэтому и кажется, что пауков мало в этих стычках гибнет, – отозвался Ростик. – А на самом деле… Богомолы их здорово потрепали.
– Все равно, могли бы успешнее… поработать, – пробормотал Ким и полетел дальше на юг.
Тут они встретились с двумя лодками, которые устало тащились по самому краю Зеленой равнины, Ростик без труда понял, что это везли в тыл старцев аймихо, которые управляли роями насекомых. Он попытался установить с ними связь, чтобы передать информацию об аглорах, но старцы вымотались до предела. Их уже давно, еще несколько дней назад, следовало бы отправить в Центральную крепость, чтобы немного привести в чувства, но именно сейчас пауки дрались с богомолами, и аймихо старались придать «союзникам» чуть больше умения, чуть лучше сориентировать… Хотя все было безнадежно: и старцы устали раньше времени, и богомолы откровенно проиграли эти бои.
Заночевали в горах, выставив бакумуров на посты. Рост предлагал отправиться в Водный мир, чтобы найти небольшой укрепленный лагерь заготовителей «алмазных звезд», но Ким его предложение отверг под тем предлогом, что тащиться в темноте на территорию, которую люди не контролировали, было неразумно. Пришлось с этим согласиться.
Утром взлетели и неторопливо пошли на север. Тут стали свидетелями еще двух боев пауков с богомолами, и таких же безнадежных. Правда, в какой-то момент показалось, что один из роев может вырваться к югу, но полноводные реки марширующих пауков их как-то очень ловко перехватили и… разделили пиршество между собой. Хотя в этой отчаянной рубиловке и восьминогих полегло немало.
К вечеру дошли до моря. Тут было еще две лодки с аймихо, которые также летели к крепости. Вот с ними ментальную связь Ростик установил, но одно упоминание, что к крепости подошли аглоры, вызвало у старцев такой резкий и глубокий шок, что он даже не сумел объяснить им, что бояться, возможно, нечего, что аглоры тоже подумывают присоединиться к человечеству.
Или он не сумел этого сделать, потому что они неожиданно наткнулись на здоровую орду диких пернатиков, которых пресс пауков вытолкал в эти не очень-то пригодные для бегимлеси земли. Передовые пауки уже нападали на отставших, слабеющих птиц, те отбивались, конечно, но их судьба была предрешена. Чему они и стали свидетелями поутру третьего дня разведки.
Переночевать удалось на небольшой и не вполне надежной Столовой горе, разумеется, на самой вершине, как во время до сих пор памятного наблюдения за городом бегимлеси, который отливал зеркала без отражения.
Закончив наблюдение за этой безнадежной битвой, больше напоминающей охотничью облаву, Рост предложил Киму облететь по широкой дуге наступающих пауков, чтобы выполнить главное дело – выяснить, хотя бы приблизительно, их численность. Они полетели и лучше бы этого не делали. Потому что даже молчаливая девушка-стрелок, не выдержав, с дрожью в голосе спросила к полудню:
Читать бесплатно другие книги:
