Огненный трон Риордан Рик

Барка еще сумела отойти от пристани, но через несколько ярдов ее закружило обратное течение. «Карусель» угрожала затянуться надолго.

– У меня совсем крошечный вопрос: ты разбираешься в лодках? – спросила я.

– Ни капельки, – признался Картер.

От жалких остатков паруса пользы было не больше, чем от комка измятой бумаги. Я обвела взглядом замершие весла. Почти половина ломаных. Исправные оказались слишком тяжелыми. Барку Ра двигали двадцать гребцов, а нас всего двое. Даже при идеально спокойной реке Ночи нам не справиться с этим дряхлым судном. А плавание явно не будет спокойным. В прошлом путешествии нас швыряло и подбрасывало, как на американских горках.

– А где же светящиеся шары? – задала я следующий вопрос. – Помнишь, на «Царице Египта» они целиком заменяли матросов?

– Помню. Ты можешь их вызвать?

– Как вопросы потруднее, так я?

Я огляделась. Конечно, я не рассчитывала увидеть кнопку с надписью: «Вызов светящихся шаров». Удивительно, как это судно вообще держалось на воде. Из своего видения я помнила, что барка Ра управлялась целой командой светящихся «матросов». Но призывать их я не умела.

Не было ни навеса, ни трона огня. Едва слышно журчала вода, проникавшая сквозь трещины в корпусе. От речной «карусели» у меня начала кружиться голова.

Потом возникло отвратительное ощущение. Мне в мозг ввинтилась дюжина тоненьких голосков, которые без конца повторяли: «Изида. Интриганка. Отравительница. Предательница».

Наверное, и тошнота моя тоже была вызвана не только кружением. Все судно посылало мне мысли, полные злобы. По-злому скрипели доски и перила, злость излучали весла и ветхие снасти. Каждый уголок барки Ра ненавидел мое появление.

– Картер, я не нравлюсь этому судну, – призналась я брату.

– Ты хочешь сказать, что у барки Ра хороший вкус?

– Брось ехидничать! Мне до не смеха. Судно чует Изиду. Это ведь она отравила Ра и спровадила его в изгнание. Барка все помнит.

– Ну, тогда… извинись перед судном. Скажи что-нибудь, – посоветовал Картер.

– Привет, барка, – сказала я, чувствуя себя круглой идиоткой. – Я хочу извиниться за Изиду… за отравление. Она тогда была молодая и глупая. Но ты же видишь: я – не Изида. Меня зовут Сейди Кейн.

«Предательница», – не унимались голоса.

– Понимаю, почему вы так думаете. Наверное, от меня пахнет «магией Изиды». Но честное слово, мы с нею расстались. Я выпроводила ее из своего тела. А мы с братом хотим найти и вернуть Ра.

Лодку качнуло. Тоненькие голоски замолчали. Возможно, за тысячи лет я первая заставила их умолкнуть. (Они еще не встречались со мной, иначе держались бы повежливее.)

– Мы хотим, чтобы все стало, как в давние времена, – продолжала я. – Ра вернется и снова будет плавать по реке Ночи. Мы пытаемся восстановить прежний порядок. Но для этого нам нужно проплыть через все области Дуата. Поможете?

Вокруг меня вспыхнула дюжина светящихся шаров. Они были похожи на компанию рассерженных теннисных мячей. Я даже стала опасаться за свое платье – не сожгли бы.

– Сейди, осторожно! – крикнул мне Картер. – Им все равно что-то не нравится.

Думаю, теперь понятно, почему я назвала его Капитаном Очевидность?

Мне было не по себе, но я старалась держаться.

– Делайте то, что я велю, – суровым голосом приказала я огненным шарам. – Не для меня. Все это для Ра. Если вы хотите, чтобы ваш правитель вернулся, займитесь привычными делами.

Я думала, они сделают из меня барбекю, но не отступала. Да и куда отступать? Я должна была подчинить огненные шары своей воле, хотя и не представляла, как это сделать.

«Вы будете мне помогать, – мысленно повторяла я. – Вы будете послушно делать свою работу».

Они ответили дружным шипением. Либо у меня лопнет голова, либо эти упрямые шары все-таки подчинятся.

Уж не знаю, чем я их взяла, но «огненные матросы» разлетелись по своим местам. Кто-то натягивал канаты, кто-то чинил парус. Остальные взялись за уцелевшие весла и встали у руля.

Хлипкий корпус барки жалобно заскрипел, но судно развернулось носом по течению.

– Отлично, – только и мог сказать Картер.

Я кивнула, хотя голова у меня до сих пор кружилась. Еще неизвестно, сумела ли я убедить огненные шары. А вдруг они подчиняются только для вида, чтобы в удобный момент отомстить за все? Мне не улыбалось сражаться с огненными шарами. В Дуате и так с избытком хватало чудовищ.

Мы плыли в темноте. Очертания Лондона давно растаяли. В животе возникло знакомое ощуение. Я называю его «падением в пропасть». Верный признак, что мы углублялись в Дуат.

– Входим во вторую область, – вдруг сказала я.

Картер держался за мачту. Видно, и его крутило внутри.

– Ты говоришь про области Дуата? Я так и не понял, что это такое. А спрашивать Беса было некогда.

Чтобы Картер не знал египетских мифов? Может, опять решил поиздеваться надо мной? Правда, Дуат – не самое подходящее место для шуток. Потом я поняла, что у Картера не было желания меня дразнить. Он действительно не знал.

– В «Книге Ра» об этом сказано мало. Наверное, жрецы не считали нужным объяснять такие вещи. Словом, Дуат разделен на двенадцать областей, которые барка Ра проходит за соответствующие им двенадцать ночных часов.

Картер вглядывался в темноту.

– Если мы сейчас во второй области, это что же, целый час прошел? А мне показалось, минут пятнадцать от силы.

Он был прав. Я тоже сомневалась, что наши кружения по реке длились час. Но в Дуате время текло по-своему. Одна область не соответствовала одному часу в мире смертных.

Я подумала об Анубисе. Он утверждал, что уже пять тысяч лет находится в мире мертвых, но до сих пор выглядел подростком. А вдруг в Дуате есть места вообще без времени? От этой мысли я даже вздрогнула. Вдруг за время нашего плавания в Верхнем мире пройдут сотни лет? Мне только-только исполнилось тринадцать. Я не хотела, чтобы мой возраст увеличился в сто раз.

Я и про Анубиса думать не хотела. Пальцы невольно тронули шен – амулет, подаренный Уолтом. После того как я узнала тайну этого парня, мне было неловко видеться с Анубисом. Но возможность такой встречи все равно будоражила. Его помощь нам очень пригодилась бы. Вдруг он пригласит меня посидеть в каком-нибудь романтическом здешнем месте? Скажем, на маленьком кладбище? Или в уютном кафе «Гроб», где он заказал столик на двоих…

«Не отвлекайся, Сейди, – напомнила я себе. – Сосредоточься».

Я достала из сумки «Книгу Ра» и снова пробежала глазами древние наставления. Я уже несколько раз их читала. Ощущение – как от учебника математики: слова вроде знакомые, а смысла не понимаешь. Свиток пестрел головоломными понятиями, не говорившими мне ровным счетом ничего. «Первый из хаоса», «вдохнуть в глину», «стадо ночи», «возрожденный в огне», «земли солнца», «поцелуй ножа», «игрок лунного света» и «последний скарабей». Бессмыслица какая-то.

Вот что я смогла понять. Пока мы плывем по реке Ночи, я должна прочесть три части «Книги Ра» в трех разных местах. Наверное, без этого не оживить три ипостаси бога солнца. И каждая из ипостасей будет сопротивляться. Если, читая заклинания, я запнусь хотя бы на одном слове, участь моя будет еще ужаснее, чем у Влада Меншикова. Само собой, мне было страшно, но я не имела права думать о провале. Оставалось надеяться, что в нужное время я сумею разобраться во всей этой древней бессмыслице.

Течение становилось все быстрее. Дыры в корпусе расширялись. К неизвестным опасностям добавлялась блистательная перспектива утонуть в реке Ночи. С помощью боевой магии Картер вызвал ведро и принялся вычерпывать воду. Я пристально следила за командой. Чем дальше заплывали мы в пределы Дуата, тем непокорнее становились светящиеся шары. Они открыто противились моей воле. Чувствовалось, они еще не оставили мысли сжечь меня заживо.

Думаете, легко плыть по магической реке, когда в мозгу вам без конца нашептывают: «Умри, предательница, умри»? Меня не отпускало чувство, будто нас преследуют. Стоило обернуться назад, и во тьме я видела беловатое пятно. Что-то вроде остаточного пятна от вспышки света. Я не торопилась делать выводы и пока относила это на счет своей взбудораженной фантазии. Но еще тревожнее мне было от кромешной тьмы впереди. Никаких очертаний берегов, ни одного ориентира. Вообще ничего. «Огненные матросы» вполне могли выкинуть барку на скалы или направить в пасть чудовища, а мы бы и не почувствовали. Мы плыли сквозь темноту и пустоту.

– Ну почему здесь так… скучно? – пробормотала я.

Картер в который уже раз опорожнил ведро. Странная картинка: парень, одетый как фараон, с посохом и цепом на поясе, вычерпывает воду из прохудившейся барки.

– А может, здешние области соответствуют типам человеческого сна? – предположил он.

– Каким еще типам? Не выдумывай!

– Я не выдумываю. Мама нам об этом рассказывала. Термин есть такой в науке – тип сна. Неужели не помнишь?

Я не помнила. Мне же исполнилось всего шесть, когда мама погибла. Она была не только магом, но и ученым. И перед сном читала нам не только сказки. Мама рассказывала про законы Ньютона и периодическую таблицу элементов. Почти все мамины рассказы выветрились из моей головы, хотя так хотелось их запомнить. Меня всегда злило, что Картер помнит маму намного лучше.

– Сон имеет разные фазы, – начал объяснять Картер. – В первые часы сна мозг находится почти что в коме. Это самая глубокая фаза, протекающая почти без сновидений – так называемый медленный сон. Вот и река, если следовать аналогии, в этом месте такая темная и бесформенная. А затем наступает фаза быстрого сна. Тогда начинаются сновидения, и глаза спящего совершают быстрые движения. Чем они быстрее, тем живее и ярче сны. Возможно, области Дуата строятся по такому же принципу.

По правде говоря, объяснения Картера показались мне малость притянутыми за уши. Правда, мама говорила, что наука и магия не всегда являются взаимоисключающими. Она называла их двумя диалектами одного языка. Потом мне вспомнились слова Баст о множестве рукавов и притоков реки Ночи. Словом, эта река не имеет постоянного русла. И вообще, говорила Баст, двух одинаковых путешествий в Дуат не бывает. Очень многое зависит от мыслей путешествующего. Интересно, а влияет ли на реку Дуата разум спящих? Если спящие добавляют к здешним кошмарам свои, тогда нас ждет веселенькое путешествие.

Постепенно река сузилась. Появились берега. Огненные шары – наши «матросы» – выхватывали из темноты холмы черного вулканического песка. Похолодало. Днище барки задевало за подводные камни, скрипело на перекатах. Все это лишь усиливало течь. Картер устал вычерпывать воду и полез в сумку за воском. Мы вместе попытались залепить дырки и произнесли заклинания, чтобы воск держался. Жевательная резинка тоже сгодилась бы, но у меня не было ни одного пакетика.

Никаких навигационных и опознавательных знаков, само собой, не было. Но мы сразу почувствовали: это другой отрезок реки. Время неслось, а мы еще ничего не сделали.

– Наверное, первое испытание – это скука, – сказала я. – Постоянно ждешь, когда же что-то случится.

В Дуате нужно следить даже за мыслями. А уж за словами, произносимыми вслух, – тем более. Вскоре я пожалела о сказанном. Перед нами возникла гора. У этой горы была нога, обутая в сандалию. Нога опустилась на нос барки, остановив движение.

Вид у ноги был препротивный. Она определенно принадлежала существу мужского пола. Громадные грязные пальцы с желтыми потрескавшимися ногтями, которые давно не подстригали. Может, обкусывали, но делали это явно нерегулярно. Тесемки сандалии покрывали лишайники и ракушки. Не буду много рассказывать про эту ногу. Казалось, ее хозяин торчит здесь уже не первую тысячу лет. И за все время ни разу не сменил обувь.

Великан разглядывал нас, как диковинных букашек.

– Кому это здесь скучно? – загремел, уносясь в темноту, его голос. – Могу убить вас. Мигом избавитесь от скуки.

У него была такая же юбка, как и у Картера. Думаю, из материи, пошедшей на юбку, удалось бы сделать паруса для десятка кораблей. По строению и пропорциям тело великана напоминало человеческое, только невероятно волосатое. Когда я увидела его, то испытала желание создать благотворительный фонд помощи чрезмерно волосатым. А вот голова у великана была баранья. В самом прямом смысле слова. Белая морда с медным кольцом в носу. Большие изогнутые рога, увешанные множеством медных колокольчиков. И широко расставленные глаза с ярко-красной радужной оболочкой и вертикальными щелями зрачков. Возможно, все это звучит довольно пугающе, но «баран-великан» не показался мне исчадием ада. В нем ощущалось больше меланхолической грусти, чем угрозы. Будто он так давно стоял на каменном островке посреди реки, что забыл, зачем здесь находится.

[Картер спрашивает, когда я успела стать экспертом по части великаньих душ с бараньими головами. Может, ты заметил, что я вообще-то человек наблюдательный. А сейчас закрой рот и не мешай мне рассказывать дальше.]

Честное слово, мне его стало жалко. В глазах у него застыла тоска одиночества. Я бы ни за что не поверила в злые намерения «барана-великана», если бы он не выхватил из-за пояса два громадных кинжала с кривыми лезвиями, чем-то похожие на его рога.

– Вы молчите, – заметил он. – Значит, соглашаетесь, чтобы я вас убил?

– Благодарим за предложение, но мы не согласны, – ответила я, стараясь говорить вежливо. – Хочу произнести одно слово и задать тебе один вопрос. Это слово – «педикюр». А вопрос такой: кто ты?

Великан рассмеялся блеющим, совершенно бараньим смехом (если, конечно, бараны умеют смеяться).

– Если бы вы знали мое имя, все прочее не понадобилось бы. Я бы вас пропустил. Увы, никто не знает моего имени. Стыдно, конечно, но это так. Вижу, вы сумели найти «Книгу Ра», оживить слуг его барки и доплыть до врат четвертой области. До вас еще никто не забирался так далеко. Мне очень жаль, что я вынужден раскрошить вас на мелкие кусочки.

Он поднял кинжалы. Светящиеся шары задергались от радости и зашептали: «Да! Да! Убей ее первой! Обязательно убей!»

– Погоди, – сказала я великану. – А если мы назовем твое имя, ты нас пропустишь?

– Разумеется. Но никто еще не назвал моего имени.

Я посмотрела на Картера. Не в первый раз стражи реки Ночи останавливали нас и требовали под страхом смерти назвать их имена. Похоже, это являлось главным «правилом движения» по Дуату. Зачем оно понадобилось древним египтянам – спрашивайте у них. Но сейчас я не сомневалась, что уже видела бараноголового. Его статуя стояла в Бруклинском музее.

– А ведь это он, – шепнула я Картеру. – Помнишь? В Бруклинском музее мы видели статую парня, похожего на лосиного бога Бульвинкля?

– Не называй его Бульвинклем, – шепнул в ответ Картер. Он посмотрел на великана и с напускной торжественностью сказал: – Ты – Хнум.

У великана в горле что-то булькнуло. Он зачем-то поскреб кинжалом перила барки.

– Это вопрос? Или окончательный ответ?

Картер растерялся. Такого поворота он не ожидал.

– Ответ, но не окончательный! – завопила я, сообразив, что мы едва не угодили в ловушку. – И даже не приблизительный. Хнум – это твое общее имя, известное всем. Но ты хотел, чтобы мы назвали твое истинное имя. Твой рен.

Хнум склонил голову набок. Колокольчики на его рогах не слишком мелодично звякнули.

– Было бы здорово, – сказал он. – Но только моего истинного имени никто не знает. Даже я его позабыл.

– Как это ты мог забыть свое собственное имя? – удивился Картер. – Считай, что я задал тебе вопрос.

– Я – часть Ра, – сообщил бог-баран. – Я – его воплощение в Нижнем мире. Треть его личности. Но когда Ра перестал совершать свои ночные плавания по Дуату, у него отпала потребность и во мне. Он оставил меня здесь, у врат четвертой области. Бросил, как старый плащ. Теперь я стерегу врата… Другой цели я не ведаю. Если бы я вспомнил свое истинное имя, я бы вручил свой дух моему освободителю. Я бы воссоединился с Ра. Но до тех пор не могу покинуть это место.

Я вдруг увидела перед собой не десятиярдового великана с громадными кинжалами, а испуганного потерявшегося ягненка. Мне захотелось ему помочь. Но еще больше хотелось миновать это место и не быть искромсанной на кусочки.

– Если ты не помнишь своего имени, почему мы не можем назвать тебе твое старое имя? – спросила я. – И как ты узнаешь, правильный ответ мы дали или нет?

Хнум опустил кинжалы в воду.

– Об этом я не подумал, – признался он.

Картер сердито посмотрел на меня. «Зачем ты ему сказала?» – спрашивал взгляд моего братца.

– Я узнаю свое истинное имя, когда его услышу, – проблеял Хнум. – Во всяком случае, я так думаю. Поскольку я – лишь часть Ра, то ни в чем не могу быть вполне уверен. Я лишился почти всей своей памяти, силы и еще многого, что делало меня мною. Осталась лишь оболочка от меня прежнего.

– Представляю, каким бесконечно большим ты был, если даже шелуха поражает своими размерами, – пробормотала я.

Может, мои слова и вызвали улыбку на бараньей морде бога. Не знаю. Я не видела, как улыбаются бараны.

– Жаль, что ты не знаешь моего истинного имени, – вздохнул Хнум. – Ты – сообразительная девочка. Ты первая продвинулась так далеко. Первая и лучшая.

Он вздохнул. Совсем как человек, вынужденный выполнить свой долг.

– Приятно было с вами поговорить. А теперь мне пора вас убить.

«Первая и лучшая», – крутились у меня в мозгу его слова.

– Подожди. Я знаю твое имя.

– Знаешь? – заорал Картер. – Так называй скорее!

Мне вспомнилась строчка из «Книги Ра»: «Первый из хаоса». Я обратилась к памяти Изиды – единственной богини, узнавшей тайное имя Ра. Я сразу почувствовала, что начинаю понимать личность бога солнца.

– Ра был первым богом, вышедшим из хаоса.

– Это и есть мое имя? – хмурясь, спросил Хнум.

– Не торопи меня. Ты сказал, что без Ра не чувствуешь себя цельным. Что ты – не более чем шелуха себя прежнего. Но то же самое можно сказать обо всех остальных египетских богах. Ра древнее их всех. И могущественнее. Он – первоначальный источник Маата. Он…

– Главный корень богов, – подсказал Картер.

– Правильно. Я не знаю, что такое главный корень, но ты прав. Уход Ра нанес серьезный удар по всем богам. Они становились все слабее, теряли свое величие. Они не хотят признаваться, но Ра являлся их сердцем. И до сих пор является. Они зависимы от Ра. Мы долго бились над вопросом, нужно ли вернуть Ра. До сих пор мы не понимали всю важность его возвращения. Но сейчас я поняла.

Картер кивнул. Мои рассуждения захватили и его.

– Ра – центр Маата. Если боги хотят победить, Ра необходимо вернуть.

– По этой же причине и Апофис хочет возвращения Ра, – продолжала рассуждать я. – Маат и хаос взаимосвязаны. Сейчас Ра стар и слаб. Если Апофис его проглотит…

– Погибнут все боги, – резюмировал Картер. – Весь мир погрузится в хаос.

Хнум повернул ко мне свой сверкающий красный глаз.

– Все, о чем ты говоришь, весьма интересно. Но я до сих пор не слышу своего тайного имени. Чтобы пробудить Ра, вначале ты должна назвать меня.

Я раскрыла «Книгу Ра» и сделала глубокий вдох. Затем начала читать про себя первую часть заклинания… Наверное, у кого-то из вас уже завертелся вопрос: «И это ты называешь большим испытанием? Подумаешь, прочитать несколько слов из свитка!»

Если вы так думаете, значит, вы никогда не читали заклинаний. Представьте, что вы отвечаете урок, но не в классе, а на сцене. В зале сидит тысяча учителей, и все они враждебно к вам настроены, только и ждут, чтобы вы допустили хотя бы маленькую ошибку. В таком случае вам можно будет влепить плохую отметку и выгнать. Но это еще не все. Представьте, что вы читаете не по книге, а по ее отражению в зеркале. Мало того, слова в предложениях переставлены, и вам на ходу нужно прочитать их в правильном порядке. И опять еще не все. Я сказала про плохую отметку. Это касается обычных школьных учителей. А теперь представьте на их месте злые силы. Одна ошибка, одна запинка, одно неверно произнесенное слово – и вас ждет смерть… Вы не устали от моих «представьте»? Я перечислила вам основные трудности. Так вот, представьте, что вы одновременно должны справляться со всеми ими… Сможете представить – тогда немного поймете, как сложно читать заклинание из свитка.

Невзирая на все перечисленное, я испытывала странную уверенность. Заклинание вдруг обрело смысл.

– «Я называю тебя первым из хаоса, – начала я. – Хнум, который есть вечерняя ипостась Ра. Я призываю твоего ба пробудить Великого, ибо я…»

И тут я чуть не сделала величайший ляп, наверняка стоивший бы нам с Картером жизни. Дальше в заклинании шло пояснение: «Вставьте сюда свое имя». И я едва не брякнула вслух: «Ибо я вставляю сюда твое имя!»

Как я удержалась? Сама не знаю. Главное, что удержалась и продолжила:

– «Я, Сейди Кейн, восстанавливающая трон огня. Я называю тебя Дыханием в Глине, Овном Ночного Стада, Божественным…»

Тут я снова чуть не ошиблась. Дальше шло не слишком приличное египетское слово, а в сочетании со словом «божественный» оно вообще казалось полной бессмыслицей. Либо наоборот, имело какой-то особый смысл, намекавший на тайные магические способности, о которых Хнум не очень-то хотел распространяться. К счастью, я вспомнила скульптуру Хнума в Бруклинском музее. Там он был изображен гончаром, лепящим человека из глины.

– «…Божественным Гончаром. Так я называю тебя, Хнум, защитник четвертых врат. Я возвращаю тебе твое имя. Я возвращаю тебе сущность Ра».

Глаза бога округлились. Он раздул ноздри.

– Да, – сказал Хнум, пряча кинжалы. – Я восхищаюсь твоими знаниями, девочка. Можете оба проходить в четвертую область. Но берегитесь огней и приготовьтесь ко встрече со второй ипостасью Ра. Он не будет особо благодарен вам за помощь.

– Как понимать твои слова? – спросила я.

Но тело бога с бараньей головой уже растаяло в тумане. От «Книги Ра» поднимался дымок. Свиток свернулся. Хнум и его остров исчезли. Наша барка вошла в довольно узкий туннель.

– Потрясающе, Сейди! – воскликнул Картер.

В другом месте и при других обстоятельствах я бы порадовалась, что брат наконец-то оценил мои умственные и магические способности. Но сейчас мне было не до этого. Сердце колотилось. Руки стали липкими от пота. Казалось, меня сейчас вырвет. А тут еще огненные шары, оправившись от шока, вновь зазвенели мерзкими тоненькими голосками: «Он их не искромсал! Не искромсал!»

«Занимайтесь-ка лучше своим делом! – мысленно прикрикнула на них я. – Судно должно плыть».

– Сейди, а что это у тебя лицо покраснело? – вдруг спросил Картер.

Покраснело? Неужели от его похвалы? Тут я увидела, что и Картер покраснел. Весь. И вся барка стала рубиново-красной. Чуя неладное, я повернулась к носу барки и… заблеяла, почти как Хнум.

– Опять? Только не это место!

Как будто мои слова могли что-то изменить! Ярдах в ста от нас туннель обрывался. Там начиналась гигантская пещера. Я мгновенно узнала кипящее Огненное озеро. Похоже, в прошлый раз мы подплыли к нему с другой стороны.

Барка набирала скорость, минуя перекат за перекатом. Река не просто впадала в озеро. Она низвергалась огненным водопадом. Высота его была не меньше полумили. Нас несло в огненную бездну, и никакая сила уже не могла остановить наше дряхлое судно.

«Судно должно плыть, – слышался злорадный шепот огненных шаров. – Судно должно плыть!»

Времени у нас оставалось меньше минуты, но каждая секунда тянулась еле-еле. Со временем всегда так: когда ты занят чем-то приятным, оно летит с бешеной скоростью, а когда тебя несет навстречу смерти – начинает ползти улиткой.

– Надо поворачивать назад! – крикнул Картер. – Даже если это не настоящий огонь, мы все равно разобьемся!

Он повернулся к невозмутимым огненным шарам.

– Разворачивайте барку! Живо! Гребите назад! На помощь!

Плевать шары хотели на его приказы.

Я отрешенно смотрела на спуск в бездну и Огненное озеро внизу. Воздух сделался жарким, словно над нами висел невидимый огнедышащий дракон. А мне было холодно. Я вдруг поняла неизбежность всего, что с нами вот-вот случится.

– Возрожденные в огне? – сказала я.

– Ты о чем?

– Это строчка из «Книги Ра». Мы не сможем повернуть назад. Придется падать – прямо в Огненное озеро.

– Ты с ума сошла? Мы же сгорим!

Я спешно развязала свою магическую сумку и проверила содержимое.

– Нам нужно провести барку через огонь. Это было частью ежедневного возрождения солнца. Ра так делал каждую ночь.

– В отличие от нас Ра не горел в огне.

До водопада оставалось ярдов двадцать. Я достала дощечку для письма и трясущимися руками налила в лунку чернила. Если вы когда-нибудь пробовали заниматься каллиграфией на борту качающейся лодки, то сами знаете, какое это непростое дело.

– Ты что, задумала написать завещание? – спросил Картер.

Прямолинейность мужского мышления иногда просто бесит, но сейчас мне было некогда раздражаться. Я глотнула жаркого воздуха и опустила стилус в чернила. Эх, Зию бы сюда. И вовсе не потому, что мы отлично поладили с нею в Каире. [Нечего надувать губы, Картер. Я не виновата, что Зия посчитала меня самым выдающимся представителем нашей семьи.] Зия прекрасно знала иероглифы, управляющие огнем. А для нас сейчас такие знания были куда дороже золота.

– Откинь волосы со лба, – велела я Картеру. – Мне нужно расписать тебе лоб.

– Сомневаюсь, что смерть оценит твой юмор, если ты намалюешь мне на лбу «НЕУДАЧНИК».

– Дурак! Я пытаюсь тебя спасти. Убирай волосы!

Он откинул волосы, и я нарисовала ему на лбу два иероглифа, означавшие «огонь» и «щит». Моего брата тут же окутало пламя.

Это было похоже на кошмарный сон, который я увидела наяву. Картер крутился и вертелся, исторгая весьма замысловатые проклятия, пока не сообразил, что огонь совсем его не обжигает. Теперь Картера окружал огненный щит.

– Ты что…

Он смолк, а глаза его широко раскрылись от ужаса.

– Держись за что-нибудь!

Барка накренилась над пропастью. Я торопливо нарисовала те же иероглифы на тыльной стороне ладони. Вокруг меня вспыхнуло слабенькое пламя. Увы, времени на вторую попытку уже не было. Я ухватилась руками за перила. Наша барка ухнула вниз.

Сколько всего успевает промелькнуть в мозгу, пока летишь вниз, к своему возможному концу! Сверху Огненное озеро выглядело очень даже красивым и было похоже на поверхность солнца. Интересно, я успею почувствовать боль? Или мы просто испаримся? Мы летели сквозь дым и пепел. Стало темно. Но мне показалось, что вдали я все-таки увидела знакомый остров с черным храмом, где впервые встретила Анубиса. Может, он заметит нашу барку? А если заметит, поспешит ли на помощь? Потом мелькнула совсем уже странная мысль: если спрыгнуть с барки и нырнуть в водопад, шансов уцелеть будет больше. Но смелости на это не хватило. Я вцепилась в хлипкие перила. Не знаю, насколько меня защищали магические иероглифы. Потела я ужасно. И еще появилось такое ощущение, будто горло и половина моих внутренностей остались наверху.

Наконец мы шумно шлепнулись в озеро…

Что это значит – погрузиться в озеро жидкого огня? Как и всякий огонь, он… обжигал. И в то же время он был мокрым. Вам непонятно? Такое понятными словами и не объяснишь. Я боялась дышать и стояла с закрытыми глазами. Потом я все же решилась их открыть. Вокруг бесновались красные и желтые языки пламени. Больше я не видела ничего. Находились ли мы сейчас под водой или под огнем – этого я тоже не знала. Я только понимала, что не сгорела заживо и что наша барка продолжает плыть.

Неужели мои неуклюжие иероглифы нас защитили? Но барка куда-то скользила, а голоса огненных шаров теперь звучали скорее радостно, чем сердито.

«Обновление, – повторяли они. – Новая жизнь. Новый свет».

Это вселяло надежду, пока ее не омрачили менее приятные открытия. Я по-прежнему не могла дышать, а мое тело, между прочим, очень любит дышать. И еще: буквально с каждой секундой становилось все жарче и жарче. Чернила, которыми были нарисованы защитные иероглифы, прожигали мою кожу. Я протянула руку и ощупью схватила руку Картера. Мы друг друга не видели, но одно то, что он находился рядом, хоть немного успокаивало. Через какое-то время жар стал ослабевать. Во всяком случае, мне так показалось.

Я вдруг вспомнила слова Амоса. Если верить словам дяди, мы с Картером усиливаем магические способности друг друга. Это была одна из главных причин, почему нас в детстве разделили. Помните, я рассказывала про взорвавшийся торт? Но чтобы усилить магию, нам не обязательно ссориться или специально сосредоточиваться. Нужно просто быть рядом. Я надеялась, что так оно и есть. Я пыталась послать Картеру свои мысли, требуя помочь мне удержать огненную защиту.

Барка продолжала плыть по мокрому огню. Кажется, мы начали подниматься. Но может, я и ошибалась. В глазах потемнело. Нестерпимо жгло легкие. Если я наглоталась огня, не ждала ли меня участь Влада Меншикова?

Я уже теряла сознание, когда барка вынырнула на поверхность.

Я шумно вздохнула, и не только потому, что отчаянно нуждалась в воздухе. Я вздохнула от удивления. Барка причалила к берегу Огненного озера, напротив больших ворот из известняка. Такие ворота я видела в Луксоре. Там они были входом в древний храм. Я все еще сжимала руку Картера. Похоже, мы уцелели и даже не обожглись.

Не знаю, изменились ли мы, а вот солнечная барка изменилась до неузнаваемости. Вместо жалких лоскутов на мачте сверкал ослепительно белый парус с золотым солнечным кругом в центре. Блестели новенькие весла. Облупившуюся краску сменили традиционные цвета Ра: золотой, черный и зеленый. На столбах был натянут белый с голубым навес. Правда, там не стоял трон и не сидел Ра, но враждебность огненных шаров сменилась расторопностью. Сейчас они торопились привязать барку к причальной тумбе.

Это было так хорошо, что я не выдержала. Обняла Картера и даже всхлипнула.

– С тобой все нормально?

Он неуклюже отстранился и кивнул. (Конечно, если бы на моем месте была Зия… А то подумаешь, родная сестра.) Иероглиф на лбу почти стерся. Точнее, выгорел.

– Спасибо, – все-таки догадался сказать Картер. – А где…

– Это Солнечные земли, – произнес знакомый голос.

На пристань спускался Бес. Он раздобыл еще более экстравагантную гавайскую рубашку. Никаких брюк или даже шортов на гноме не было. Только плавки. Может, в Дуате к этому привыкли? Здесь Бес светился магической силой. Волосы стали темнее и курчавее, а лицо помолодело на несколько десятков лет.

– Бес, где ты прохлаждался? – накинулась я на него. – Как Уолт и Зия?

– С ними все в порядке. И я нигде не прохлаждался. Я обещал встретить вас в четвертой области.

Большим пальцем он ткнул в сторону какого-то иероглифа на воротах.

– Раньше ее называли землей Отдохновения. Теперь название сменилось. Можешь сама убедиться.

Под незнакомым иероглифом была цепочка других, не столь древних. Их я прочла без труда:

– «Солнечные земли. Сообщество помощи живущим. Бывшая земля Отдохновения. Находится под новым управлением»… Что это все значит?

– А то, что надо побыстрее уносить отсюда ноги. Пока не появился этот… охотник за вами.

– Охотник за нами? – повторил Картер. – Ты о ком?

Бес махнул в сторону водопада. Я подняла голову. Неужели мы упали с такой высоты? Поначалу я ничего не видела. Потом среди красных языков пламени мелькнуло белое пятно, словно человек в безупречно белом костюме прыгнул в озеро. Значит, и белую вспышку в темноте я не придумала! Нас преследовали.

– Меншиков? – спросила я, хотя и так понимала, что это он.

– Приятного мало, – пробурчал Бес. – А нам еще надо найти Ра.